Системный Творец IV

Глава 22

Ожидание — пытка, выматывающая до предела. Стоять, словно окаменевшие истуканы, вглядываясь в безжизненную статую и скучающих часовых, было не только бессмысленно, но и опасно. Рано или поздно кто-то мог наткнуться на нас, пусть и невидимых, и поднять тревогу.

— Поднимемся повыше. — прошептала Бранка, едва шевеля губами. — Здесь мы как на ладони.

Мы отступили к краю площади, где груда камней — остатки древнего фундамента — образовала невысокий, но удобный уступ. Взобравшись на него, мы получили идеальную точку обзора, спрятавшись в тени нависающего карниза. Отсюда открывался вид на статую, имперский пост и все подходы. Ни один случайный прохожий не мог нас задеть. Я присел на корточки, ощутив шершавый, прохладный камень под подошвами сапог. Бранка замерла рядом, превратившись в воплощение бдительности. Ее дыхание стало почти неощутимым, ровным и тихим.

Часы ползли мучительно медленно. Город погружался в сон, огни в окнах гасли один за другим. Площадь, освещенная лишь лунным светом и парой магических фонарей, опустела. Имперцы у статуи оставались непоколебимы, не проявляя ни малейшей усталости.

Примерно через три часа к ним подошел новый отряд — человек шесть. Двое в форме системщиков и четверо обычных солдат в латах. После краткого обмена информацией с предыдущей группой состоялась быстрая и слаженная смена. Старый отряд строем отошел, новый занял позиции. Это был четкий, отлаженный процесс, обеспечивающий непрерывную работу без ослабления контроля.

Мой взгляд скользнул по новым лицам, и сердце, словно пойманная птица, замерло, а затем забилось с бешеной скоростью, готовое вырваться из груди. Я узнал их.

Элиан и Найра.

Светловолосый юноша с острыми чертами лица и его сестра с темными, туго заплетенными косами. Те самые «игроки» из Высшего Мира Аэтриум, с которыми я столкнулся во время закупочной миссии. И они не были имперцами! Более того, были здесь чужаками, как и я, хоть и по совершенно иной причине. Что, черт возьми, они здесь делали? И в форме системщиков Империи?

В голове роились вопросы, один нелепее другого. Работают на Империю? Внедрились? Или у них своя, тайная игра? Ответов не было, лишь нарастающее напряжение и острое, щемящее чувство опасности. Их появление здесь, прямо на моем пути, было слишком уж большой случайностью. Я не верил в совпадения, но разгадать эту загадку было жизненно необходимо.

Наконец, город окончательно погрузился в сон, и ближе к утру на площадь пришла очередная смена. Элиан, Найра и их солдаты уступили место новой группе. Это был мой шанс.

— Мне нужно ненадолго отойти. — тихо сказал я Бранке, не отрывая взгляда от удаляющихся фигур моих «знакомых».

Она медленно повернула голову. В темноте ее глаза стали черными провалами, в которых плескалось чистое, неподдельное недоумение.

— Ты в своем уме? — ее хриплый шепот пронзил тишину, словно скрежет камней.

Я внутренне вздохнул. Пришло время рискнуть.

— Если нужно, могу справить нужду прямо здесь, у тебя на глазах. — так же тихо ответил я. — Но, полагаю, тактичнее будет найти другое место.

Она замерла, впившись взглядом в мое лицо. Я ощущал его, как физическое давление. В ее молчании боролись два желания: придушить меня за безрассудство и признать мою правоту, продиктованную холодной логикой. Стояние на одном месте часами казалось противоестественным.

— Иди, только быстрее. — наконец выдохнула она. — И если тебя вычислят, я сама тебя прикончу, прежде чем они поймут, что произошло.

Я коротко кивнул и бесшумно спрыгнул с уступа. Отряд Элиана и Найры уже растворялся за поворотом улицы. Я бросился следом, стараясь ступать так, чтобы не издать ни звука. «Память Предков» ожила, подбрасывая смутный образ воина-разведчика, который подсказывал, как ставить ногу на неровный булыжник, чтобы не споткнуться и остаться незамеченным.

Через несколько минут я нагнал их. Они двигались медленно, с усталым видом, не подозревая о преследующем их призраке. Вскоре впереди показалось массивное здание городских казарм. Двое часовых у входа лениво отдали воинское приветствие системщикам, и тяжелая дверь распахнулась. Я, воспользовавшись моментом, рванул вперед, прижавшись к стене, и проскользнул внутрь, когда дверь начала закрываться, едва не задев плечом одного из солдат. Сердце бешено заколотилось. Теперь главное — не наткнуться ни с кого в этих тесных коридорах. Невидимость — мое преимущество, но случайное столкновение разрушит всю конспирацию.

Я опасался, что Элиан и Найра разойдутся по своим комнатам, но удача была на моей стороне. Они прошествовали по длинному коридору и свернули в просторное помещение, откуда доносились приглушенные голоса и манящий аромат еды. Столовая. Даже в ночную пору здесь не было пусто: кто-то досиживал смену, а кто-то, как мои знакомые, возвращался с задания.

Я застыл у входа, наблюдая. Элиан и Найра, подхватив подносы с незатейливой похлебкой и хлебом, устремились в самый дальний, сумрачный угол зала. Пустые столы вокруг создавали идеальное место для встречи.

Словно тень, я проскользнул между ними, подкрадываясь сзади. Остановившись вплотную за спиной Элиана, я почувствовал напряжение в его плечах. Он явно не ждал, что кто-то появится так внезапно.

— Не оборачивайся, — прошептал я ему прямо в ухо, — у меня к тебе разговор.

Реакция последовала мгновенно, предсказуемая до боли. Его тело содрогнулось, и он, не колеблясь, рванул назад, целясь локтем в то, что, как он думал, было моей глоткой. Но я уже давно перестал быть тем неопытным юнцом, которого можно было так легко застать врасплох. Месяцы изнурительных тренировок с Бранкой, «Боевое Чутье» и «Память Предков» сработали на автопилоте. Я сделал едва заметный шаг в сторону, и его локоть прочертил воздух в сантиметре от моего лица.

Со стороны это выглядело как полнейшее безумие: имперский системщик, спаррингующий с пустотой. Найра уставилась на брата с нескрываемым недоумением. Несколько солдат в дальнем конце зала перешептывались, указывая в нашу сторону. Доносилось бормотание: «С новеньким что-то не так…», «Нервный какой-то…».

Элиан мотнул головой, пытаясь избавиться от ощущения, что ему померещилось. Я снова приблизился.

— Прекрати вести себя как полоумный. — снова прошептал я.

На этот раз он понял. Спина его выпрямилась, и я почувствовал, как по ней пробежала волна узнавания, словно электрический разряд. Он повернулся ко мне, и лишь Найра, казалось, видела движение его губ. Медленно, словно боясь спугнуть призрачное видение, он вернулся на свое место за столом.

— Макс? Это ты? — его шепот был пропитан недоверием и шоком.

— Он самый. — подтвердил я. — Нам нужно поговорить. Подожду, пока вы закончите. Уходить сейчас будет слишком подозрительно.

Элиан едва заметно кивнул и принялся с жадностью доедать похлебку, стараясь делать вид, что ничего не произошло. Найра, заметив его странную суету, наклонилась ближе.

— Элиан? Все в порядке?

— Да, да, все хорошо. — он откашлялся. — Просто… устал. После столовой нам нужно будет поговорить. Наедине.

Найра кивнула, но подозрение в ее глазах лишь усилилось, когда взгляд скользнул по пустому пространству за его спиной. Она промолчала, но пальцы невольно коснулись лука, висевшего за плечом. Чутье подсказывало ей: что-то не так.

Они быстро доели, почти не разговаривая. Поставив подносы на мойку, строем направились к выходу из казарм. Я шел следом, стараясь не отставать. Ночной воздух ударил в лицо запахом пыли и мочи, когда они свернули в безлюдный, темный переулок. Элиан замер, обернулся и, понизив голос до шепота, произнес в ночную тишину:

— Покажись. Здесь безопасно.

Я мысленно отдал кольцу команду, и знакомый поток энергии схлынул. Я возник перед ними словно из воздуха, заставив Найру непроизвольно вздрогнуть и отшатнуться, выхватив лук. Элиан же лишь сузил глаза, его взгляд мгновенно оценил меня, просканировав с головы до ног.

— Рад, что ты всё-таки прошёл Инициацию. — произнёс он с неподдельной заинтересованностью. — Твой класс… Системный Творец. — он присвистнул. — Ты куда интереснее, чем я мог себе представить.

— Взаимно. — сухо парировал я. — Объясни, что вы двое делаете в рядах имперцев.

На его губах заиграла легкая, самодовольная улыбка.

— Появление Первого Игрока было… неожиданным. Спутало все карты, но, как известно, в хаосе кроются и величайшие возможности. Мы этим воспользовались. Явились к местным властям, заявили, что сами прошли Инициацию и хотим служить Империи. Поверили быстро — кадры сейчас на вес золота. Теперь мы официальные системщики. Это открывает много… дверей. Для наших собственных задач.

— Каких задач? — спросил я прямо.

— О, это долгий разговор, — отмахнулся он. — Но сейчас не о нас. Что нужно тебе?

Я понял, что скрывать свою цель нет смысла. Они и так все поймут.

— Я здесь, чтобы следить за Инициацией. И если среди вернувшихся окажется Творец, я заберу его с собой, прежде чем ваши новые друзья успеют его казнить. И раз вы входите в число тех, кто за этим следит, буду благодарен, если не станете мне мешать.

Элиан коротко и сухо рассмеялся.

— С чего бы нам тебе помогать? Что мы с этого получим?

Я посмотрел на него абсолютно спокойно.

— Сомневаюсь, что мгновенная смерть от воина Пути Закаленного Тела восьмого уровня пойдет на пользу вашим планам.

В разговор вмешалась Найра. Выступив вперед, она сверкнула темными глазами, полными недоверия и вызова в лунном свете.

— Ты считаешь нас идиотами? В этом городе таких воинов не сыскать. Да и во всей Империи их по пальцам пересчитать. Не пытайся запугать нас сказками.

Я не стал ничего доказывать. Просто стоял и молчал, наблюдая за ними. Предоставив им выбор, я ждал их решения. Мое спокойствие, казалось, говорило само за себя. Они переглянулись, и в этом безмолвном обмене взглядами им стало ясно: я не блефую.

Элиан вздохнул и потер переносицу.

— Хорошо. Мы… переговорим с начальством. Возьмем несколько дежурств подряд, чтобы дождаться окончания Инициации. И если появится Творец… мы не заметим его «внезапного исчезновения». Но тогда ты будешь нам должен.

Я медленно кивнул. Другого выхода у меня не было.

— Договорились.

Не говоря больше ни слова, я мысленно активировал Кольцо Скрытого Шага. Энергия окутала меня, и мир вновь приобрел легкую, зыбкую дымку. Я растворился в воздухе на их глазах. Элиан и Найра застыли, уставившись на пустое место с ошеломленными, почти испуганными лицами. Этот простой трюк произвел на них большее впечатление, чем все мои слова о восьмом уровне.

Я развернулся и бесшумно покинул переулок, оставив их переваривать случившееся.

Вернулся на уступ как раз в тот момент, когда Бранка начала проявлять беспокойство.

— Наконец-то. — ее хриплый шепот прозвучал как удар бича. — За время твоего отсутствия можно было справить нужду целой роте солдат. Уже подумывала, не пришлось ли тебя самого «справить» где-нибудь в канаве.

Я лишь пожал плечами.

— Город большой, заблудился. — буркнул я, не найдя слов получше.

Она недовольно проворчала что-то невнятное и тут же умолкла. В этот момент я заметил движение на площади. К имперскому посту приближался знакомый отряд. Элиан и Найра. Они что-то сказали дежурному системщику, предъявили ему какой-то документ. Тот, внимательно изучив бумагу, недовольно буркнул, но в итоге кивнул. Его группа построилась и ушла, оставив на посту лишь отряд моих… «знакомых».

Бранка, уже привыкшая к ритму смен, вопросительно взглянула на меня. Я уловил ее немой вопрос: «Это твоих рук дело?».

Я сделал вид, что не понимаю.

— Странно. — тихо произнес я. — Нарушают график.

Она скептически хмыкнула, но не стала настаивать. Ее роль сводилась к наблюдению и ожиданию. Я перевел взгляд на статую Топора, безмолвно возвышавшуюся в центре площади. Она излучала холод и безжизненность. Но где-то там, в этот самый миг, разворачивалось первое испытание. И кто-то мог обрести титул Творца, но его судьба оказалась бы на волоске.

Мы с Бранкой замерли в ожидании. Но теперь атмосфера была иной. События набирали обороты, и я чувствовал, как сгущалось напряжение, словно перед грозой.

Прошло еще несколько томительных часов. Ночь, казалось, не хотела отпускать город, хотя на востоке уже пробивалась бледная полоска зари. Холод и тишина давили, и я почти потерял надежду, решив, что Инициация провалилась. Но вдруг, словно в ответ на мои мысли, пространство перед статуей Топора исказилось.

Воздух над пустой площадью задрожал, словно раскаленный, и из ниоткуда, будто сотканные из марева, возникли пять фигур. Они стояли, шатаясь, с пустыми, невидящими глазами, будто только что вырвались из плена тяжелого сна. Инициация завершилась!

Сердце заколотилось в груди. Я тут же устремил взгляд на новоявленных системщиков, выхватывая их статусы:

Класс: Следопыт

Класс: Меченосец

Класс: Щитоносец

Класс…

Я проверил каждого из пятерых. Ни одного Творца. В груди что-то болезненно сжалось, и надежда угасла. Рискованная вылазка, наши ожидания — всё оказалось тщетным. Наша миссия, по сути, так и не началась. Мы могли вернуться в Пристанище с пустыми руками.

Я уже собирался сообщить Бранке, когда мой взгляд, словно по инерции, снова пробежал по лицам вернувшихся. И замер. Знакомые черты. Лина.

Соседка, что ютилась с матерью, двумя младшими братьями и крошечной сестренкой в тесном домике на нашей улице. Девушка, которой я когда-то помогал таскать тяжелые ведра с водой. Что, черт возьми, она здесь забыла? И зачем ей понадобилось пройти Инициацию?

Я мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху, и с усилием вытряхнул из головы ворох ненужных мыслей. Может, это и к лучшему. Стать Системщиком в этом мире — не дар небес, но и не проклятие. Это шанс обрести силу, вырвать семью из нищеты, научиться постоять за себя. У нее был класс… «Проводник». Что это значит, пока оставалось загадкой, но было не до размышлений.

К группе инициированных уже подоспел отряд Элиана и Найры. Солдаты действовали как единый отлаженный механизм. Двое тут же принялись оказывать первую помощь. К счастью, никто не пострадал серьезно — лишь царапины, мелкие порезы и глубокая, почти осязаемая моральная усталость, застывшая на лицах. Через несколько минут все необходимые процедуры были завершены. Новоявленные системщики, все еще не до конца пришедшие в себя, приготовились покинуть площадь под эскортом имперцев.

Внезапно город содрогнулся.

Сначала из-под земли вырвался низкий, гулкий вой, словно предвестник чего-то ужасного. Он нарастал, набирая силу с каждой секундой, и вскоре превратился в оглушительный, пронзительный сигнал тревоги. Этот звук разорвал утреннюю тишину в клочья, ударил по ушам, пронзил нервы и заставил кровь стынуть в жилах.

Что это могло значить? Неужели снова нападение монстров Леса? Но ведь Лериан лично зачистил всех тварей, что осмелились напасть на город! Это точно не мог быть Лес.

Отряд Элиана отреагировал молниеносно. Солдаты, словно единый организм, сомкнулись вокруг группы инициированных, спинами друг к другу, образуя живое кольцо защиты. Их лица, прежде безмятежные, теперь исказились напряжением, взгляды лихорадочно сканировали пространство, выискивая невидимую угрозу.

Я лихорадочно перебирал варианты действий. Бросил взгляд на Бранку. Она оставалась неподвижной и наблюдала за происходящим с отстраненным, почти научным интересом, как энтомолог, изучающий муравейник. Судьба этих людей и города ее абсолютно не волновала. Мы прибыли с одной целью, и она оказалась недостижимой. Остальное — не наша забота.

Внезапно с противоположного конца города, со стороны главных ворот, раздался оглушительный взрыв. Земля под ногами содрогнулась, и в предрассветное небо взметнулся черный, как смоль, столб дыма, освещенный снизу зловещим оранжевым заревом.

Едва эхо взрыва затихло, как на площадь, словно вынырнув из самой тени, вышла одинокая фигура.

Это был воин, с головы до ног облаченный в темные, облегающие одежды, не оставлявшие ни единого сантиметра открытой кожи. Его лицо скрывал глубокий капюшон и маска, и лишь узкая прорезь для глаз мерцала в полумгле ледяным, безжизненным блеском. Он не нес видимого оружия, но от него исходила такая смертоносная аура, что воздух вокруг, казалось, застыл, кристаллизуясь от напряжения.

Я бросил быстрый взгляд на Элиана и Найру. Их показное спокойствие испарилось без следа, уступив место первобытному, животному ужасу. Они явно узнали того, кто стоял перед ними.

Не раздумывая, Найра выпустила стрелу в воина. Она вспыхнула ослепительно-белым, оставляя в воздухе мерцающий след. Это было несомненно классовое умение, воплощающее всю ее силу.

Но воин… даже не шелохнулся.

Лишь поднял руку — молниеносно, почти невидимо — и поймал стрелу двумя пальцами прямо перед маской. Легко, изящно, словно срывая спелый плод. Потрясающе! Я впился взглядом в незнакомца и увидел надпись над его головой:

Класс: Теневой Плетельщик.

Пока я был отвлечен, воин сделал новое движение. Легкий, почти небрежный взмах запястьем — и стрела, которую он держал, полетела обратно. Без огня, без свиста, она просто исчезла, чтобы в тот же миг с глухим хлопком вонзиться Найре в плечо, точно в мышцу, обездвиживая руку. Девушка вскрикнула — коротко, сдавленно — и, схватившись за рану, рухнула на колено. Ее лук с глухим стуком упал на камни.

— На каком основании воин Зеридиана ступил на землю Эйвеля⁈ — проревел Элиан, его голос сорвался от ярости и страха. Он встал над Найрой, клинок дрожал в его руке. — Тебе здесь не место! Это грубое нарушение всех договоренностей!

Незнакомец рассмеялся. Звук был сухим, скрипучим, словно ломающиеся кости.

— Договоренности устарели, мальчик. — его голос был ледяным, как и взгляд. — Правила игры изменились. Но не тревожься… лишние знания тебе ни к чему. Весь этот город… скоро перестанет существовать.

Больше никто не успел произнести ни слова. Теневой Плетельщик, словно сотканный из тени, двинулся — и исчез. Это был не бег, а порыв ветра. Скользящая тень, врезавшаяся в строй имперцев.

Началась бойня.

Он не наносил ударов в привычном понимании. Его пальцы, ладони, края одежды касались доспехов, щитов, оружия — и сталь крошилась, кольчуга расползалась, как гнилая ткань, плоть и кости рассыпались в кровавую пыль. Он не пробивал защиту, а распутывал ее, разбирал на части. Это было не сражение, а конвейер смерти. Через несколько секунд на камнях площади уже лежали первые трупы. Обычные солдаты были лишь мясом против такого противника.

Размышлять было некогда. Я тут же активировал «Зрение Путей», не обращая внимания на то, что еще не постиг его тонкостей незаметного использования. То, что предстало перед моими глазами, заставило сердце сжаться от неожиданности.

Я никогда не видел ничего подобного! Его Путь назывался «Путь Расщепленной Формы». А стадия… шестая. Мысль о том, что я ему не соперник, была холодной и безжалостной, как удар кинжала.

В следующее мгновение кольцо имперской защиты рухнуло. Инициированные в панике метались, пытаясь спастись. Среди них я увидел Лину. Она прижалась к постаменту статуи, ее глаза были полны слепого ужаса.

В этот момент Теневой Плетельщик, закончив с солдатами, обвел взглядом выживших. Его безжизненные глаза остановились на Лине. Рука с коротким, похожим на иглу клинком, словно материализовавшимся из воздуха, плавно поднялась. Острие нацелилось в ее сердце.

Нет.

Эта мысль, словно раскаленная сталь, пронзила мой мозг. Такого больше не повторится. Я не зря прошел ад тренировок с Бранкой, не зря выдержал тысячи смертей в симуляции, не зря достиг пятого уровня. Все вело меня к этому дню, к этому мгновению.

Я не дам ему убить ее.

Бранка не успела среагировать. Я рванул с места с невероятной скоростью. «Абсолютное Тело» выжало из мускулов все, «Память Предков» подсказала идеальный угол атаки. Я был не бегущим человеком, а выпущенным из арбалета болтом.

Я врезался в Лину, отшвырнув ее в сторону, и в тот же миг развернулся, поднимая топор. Иглообразный клинок Теневого Плетельщика со звонким, пронзительным лязгом встретился со сталью моего лезвия.

В момент столкновения, от резкого выброса энергии и воли, чары Кольца Скрытого Шага дрогнули и погасли. Я появился перед всеми будто из ниоткуда, преградив путь убийце.

Лина, откатившись по земле, смотрела на меня широко раскрытыми, полными слез и непонимания глазами. Я скосил на нее взгляд, уголок моего рта дрогнул в подобии улыбки.

— Не бойся. — сказал я на удивление спокойным и твердым голосом. — Я рядом. Теперь все будет хорошо.

Крупные слезы облегчения хлынули из ее глаз. Она сжалась в безмолвный комочек, не в силах произнести ни звука.

Мой взгляд, однако, уже был прикован к противнику. Он застыл, его скрытый маской взгляд изучал меня с ледяным любопытством. Я ощущал его подавляющую мощь и ясно понимал: впереди одна из самых трудных битв в моей жизни.

Но я не допускал даже малейшей возможности проигрыша.