Сила Падшего

Глава двадцать девятая. Начало конца. Только для кого?

Жизнь — странная штука. Жестокая. Беспощадная. Сегодня ты живешь, как ни в чем не бывало, а завтра оказывается, что всё это время вокруг происходили процессы, которые ты не замечал. И именно завтра эти процессы наконец приводят к некому результату, который становится виден. Только уже ничего нельзя изменить. Совсем ничего. Потому что ты не заметил эти процессы ранее. Так в организме образуется тромб, не мешает, просто существует, а затем он отрывается и… Ещё вчера ты весело улыбался, а сегодня с перекошенным лицом лежишь на ковре и медленно задыхаешься. Ещё вчера два любящих супруга сидели за столом, а сегодня один из них узнает о предательстве другого. Жизнь — странная штука. Жестокая. И беспощадная.

Кровавое зарево на горизонте медленно таяло, словно пломбир в чернильном коктейле. На мир опускалась ночь. Как сказал бы один из музыкантов и певцов прошлого: «Спокойная ночь… Спокойного сна!»

Город засыпает, просыпается… нежить. Уголок губы чуть дёрнулся в подобии усмешки. Вероятно, это была последняя спокойная ночь перед тем, как ивент наступит. К утру «Армия Света» подойдет к Калимату и начнет штурм. А ведь казалось бы — вокруг просто игра. Как в какой-то игре — с множеством изъянов, вроде недостоверности нанесения урона и так далее — можно в принципе на столько сопереживать происходящим событиям? Подумаешь — какой-то штурм! Однако ж… Сердце в грудной клетке судорожно сжималось в предчувствии. Ночной воздух приятно холодил лицо. Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти всё, что было.

Когда-то давно я был простым низкоуровневым игроком. Что у меня было? Ничего. Только сражение на выживание со всякими мертвяками в проклятом лесу. Затем, точно также, бои на выживание, что сопровождали меня вплоть до того момента, пока я буквально чуть не умер. Что потом? Примерно тоже самое — эмоциональные потрясения, титул «дюймовочка» и чудовищные события, едва не надорвавшие нить жизни внутри. Что теперь? Бои на выживание уже не столь интересны. Клан? Ну да, любопытно, но как-то… не то, что ли. Ответственность утомляет. Всем от тебя что-то нужно!

«Ещё и вампиры эти…» — мелькнула мысль. Ведь подумать только! Кто мог бы догадаться, что обратив короля, с целью спасти, я положу начало созданию нового королевства! Да ещё какого! Нет, система конечно предупреждала, что мои действия будут иметь последствия, однако ж! Я ведь человек простой: вижу в игре упоминание о последствиях и только усмехаюсь. Знаем мы эти последствия. Администрация большинства игр редко идет дальше громких слов. Вероятно, в этот раз всё-таки пошла дальше.

Тихий шорох за спиной заставил насторожиться. Я с трудом удержался от рефлекторного применения «плаща». Столь же тихие шаги медленно приблизились. Я скосил взгляд. Справа от меня стояла Клаустрофобия.

— Тихая ночь, — бросила женщина, словно само собой разумеющееся.

Я пожал плечами. Мы молчали. Может минуту, может около того. Наконец она снова подала голос:

— Когда мы живем, как-то совсем не смотрим на всё, что нас окружает. И только в самом конце внезапно начинаем обращать внимание на простые радости жизни… и жалеть, что не делали этого раньше…

— Жизнь — странная штука, — философски заметил ей в ответ. — Я люблю ночь. Она прекрасна. И, пожалуй, местами получше дня…

— Это точно, — Клаустрофобия усмехнулась и наконец посмотрела на меня. — Мы слабо знакомы, не так ли?

Я хмыкнул.

— Меня зовут Фейт.

Не давая представиться, продолжила:

— Не так давно я поняла одну нетривиальную истину, до которой следовало догадаться раньше… — замолчала, словно раздумывая, говорить или нет.

Диалог больше был похож на литье воды, хождение вокруг и около с целью перейти к сути. Только вот перейти не удавалось… Почему-то. Я не торопил.

— Что жизнь конечна.

Я дёрнул бровью и снова покосился на Кла… Фейт.

— Я многое сделала за свою жизнь. Многое пережила и перепробовала. Не сказать, что я хороший человек… — было видно, что слова буквально вырываются из её горла.

Она не умела красиво говорить, но сейчас ей хотелось сказать что-то. Это напоминает чернильный камень в груди, который хочется вытащить, выговорить всё, что на душе есть. Она снова и снова пыталась что-то сказать, но без дара оратора выходило что-то куцее и неказистое. Впрочем, чтобы понять глубинную суть слов, не смотря на их внешний облик, мне не требовалось замысловатых словесных конструкций. Так или иначе — слова, лишь оболочка информации. И если не смотреть на эту оболочку, информация в чистом виде имеет нередко совершенно иной смысл.

Говорить что-то в ответ было глупо. Что ни скажи — это будет смотреться столь же неказисто. Иногда стоит просто помолчать.

— Ты любишь Лайлу? — неожиданно спросила девушка — сейчас именно девушка. Я вздрогнул. Медленно кивнул.

— Где она сейчас? — продолжала Фейт.

— Делает квесты, — я покосился на список друзей в онлайне. Элис была в сети.

— Уверен?

В душе что-то сжалось. Прищурившись, я наконец повернул голову и посмотрел на Клаустрофобию.

Она загадочно улыбнулась.

— Я хочу попросить тебя об услуге, — тихо прошептала Клаустрофобия, переводя тему.

Сердце в груди отбивало рваный ритм. Руки мелко задрожали. Дабы этого не было заметно, я сжал кулаки. Какого чёрта?!

«А я уже и отвык от подобного волнения…» — промелькнула неожиданная мысль.

— Какой? — хрипло просипел я. В горле пересохло.

— Скоро я навсегда покину твой клан. Не в плане, что уйду в другой… просто покину… — задумчиво пробормотала Фейт.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Пообещай, что проследишь за этими придурками. Я про мальчиков, — она тонко улыбнулась.

Я без слов понял, что речь про ДенегНет и ЯВсехНагну.

— Зачем?

— Они помогут тебе нагнуть этот прогнивший мир… — её улыбка стала шире.

— А ещё держи, — неожиданно добавила. В её руках материализовалась деревянная маска. Та самая, в которой она впервые предстала передо мной. Абсолютно черная полумаска с кроваво-красным узором сейчас казалась особенной.

Неопределенно подумал:

«А ведь я всегда хотел подобный предмет гардероба. А то что не убийца — то в маске. А я без. Непорядок!»

Она протянула подарок.

«Маска Призрака. +10. Защита: +1543. Тип: Легендарное. Часть комплекта призрака.

Ловкость: +100.

Умение: «Призрак». [Умение заблокировано!]

Требуемый уровень: 90».

— В честь чего? — я осторожно принял маску.

— Я ведь ухожу, — она дернула плечом.

— А умелку как раскрыть?

— Комплект собери, — усмешка. — Его ещё потом можно реборнуть в кое-что покруче, но там сотый нужен. Так что давай качайся!

— Спасибо, наверное, — хмыкнул.

— Потом ещё кое-что отдам. Позже.

Неожиданно Клаустрофобия протянула руки и… обняла. Всего на миг, короткие объятья и… вот она уже удаляется прочь. Я повернулся вслед. Облаченной в черные ткани убийцы нигде не было.

«Вот жеж…»

Сердце в груди тревожно сжималось. Эта встреча оставила после себя неопределенные чувства. Волнение. Страх. Тревогу.

«Зачем она сказала про Элис?!..»

Я посмотрел на маску, удерживаемую в руке. Раскрыл меню информации.

«Надевший эту маску, способен стать никем и ничем. Никто его не узнает. Для всех окружающих он станет незнакомцем в маске. Призраком без лица…»

«Символично…»

Внизу мини-статьи имелась кнопочка раскрытия. Я прожал оную. Маска раскрылась, превратившись в полноценную защиту лица, а не только нижней его части. Никаких застежек или чего ещё не имелось. Здраво рассудив, что игровые условности всё решат, я аккуратно поднес её к лицу. Прохладное дуновение ночного ветерка и лицо оказалось надежно скрыто деревянной поверхностью, повторяющей изгибы лица.

Внутри поселилось странное чувство… спокойствия? Эдакого иррационального ощущения безопасности. Словно наконец спрятался в домик, где тебя никто никогда не узнает, не увидит и так далее и тому подобное. Забавное ощущение.

Я снова повернулся к зареву на горизонте. Его уже не было. Небо на горизонте отливало чуть заметным фиолетовым пламенем. Солнце окончательно пропало. Ночь вступила в свои права.

Как-то само собой пронеслась мысль про Богиню Ночи. Я ведь совсем не задумываюсь о ней. Не занимаюсь развитием способностей жреца и так далее… Нужно будет заняться. Губы тихо шепнули обращение:

— Благослови меня Ночь…

Тело окутала приятная прохладная волна, выгоняющая усталость и дарящая ощущение силы и энергии.

Я снова подумал про Элис.

— Сука… — тихо шепнули губы.

Открыв список друзей, я выбрал Лайлу и коротко отписал:

«Привет, что делаешь?»

Ответа не последовало. Я закусил губу. Может я просто себя накручиваю?.. Ну занята она, не до того ей… Но слова Клаустрофобии?

«Чёрт! Нахрена она вообще про нее сказала?!»

Выйти в реальность? Так она в игре! Толку-то, если я выйду в реальность?! А где именно она в игре — не известно. Она молчит. Не видит.

«Или делает вид, что не видит!» — ехидно подсказал внутренний голосок.

«Заткнись…»

«Сам заткнись, придурок!»

Я тяжело вздохнул. Так и головой двинуться не долго…

Обернувшись, погруженный в свои мрачные мысли и предположения, я направился во дворец. Ритуал, который закроет город свинцовыми тучами, скоро будет завершен. Рассвет будет серым. Иначе мы гарантированно проиграем.

«Те кто ложится спать — спокойного сна! Спокойная ночь…» — пронеслись в голове строчки из песни.

Перед глазами неожиданно всплыла информационная табличка:

«Вы потеряли своего Птенца!»

Я моментально перешел в информационное меню, где у вампира отображались им обращенные. В списке никого не было.

«Какого…?!?»

Девять фигур в чёрных балахонах расположились равноудаленно друг от друга. В центре замерли двое. Одна фигура была легко узнаваема. Сам король, облаченный в одни лишь черные кожаные штаны, сидел на коленях в центре рисунка. Стопы его были босы, а лицо воздето к потолку. Уши Его Величества внимали тихому шепоту, распространявшемуся по подземелью гранитными валунами. Вторая личность оставалась неизвестной, скрытая безразмерным балахоном от посторонних глаз. Стоя подле Его Величества, фигура удерживала в бледных когтистых пальцах золотую чашу.

— Прими же Дар Сеон, — прогрохотали гранитные валуны слов в последний раз. Фигура в балахоне поднесла чашу к губам короля и начала наклонять. Обличенной властью правитель сделал глоток. Ещё один. Фигура продолжала наклонять чашу. Чтобы не захлебнуться, король начал спешно пить солёную и невероятно густую жидкость. Она стекала из чаши на лицо, заливала глаза и ноздри, переходила на волосы, шею и плечи, растекалась по телу…

Его Величество дернулся, силясь придержать руки Старейшины — а это был именно он. С ужасом король осознал, что тело его не слушается. С абсолютно безразличным взглядом Старейшина ковена Сеон хладнокровно вливал в короля обработанную кровь. Свою кровь. Это был не просто Дар. Да, зелье даст тому силы Высшего Вампира, поднимет в поколениях и прочая… а ещё даст Власть над ним Старейшине. Только глупец может искренне поверить в то, что Высшие будут играть со смертными, да и просто с Низшими, в игру в преданных вассалов. Никто не собирался упускать власти и новообразованного ковена. Сделать это, командуя марионеткой из тени, проще всего.

Король поверил в союз с Сильными Мира Сего. За что и поплатился.

Ещё через десяток минут перед Старейшиной предстал полностью подчиненный ему раб. Бледная кожа короля медленно впитывала в себя остатки крови. Ни капли не упало на каменный пол. Его Величество поднялся с колен.

Угольно-черные глаза Старейшины стали ещё больше, полностью поглотив всякий намек на белок.

Его Величество во дворце я так и не нашел.

«Он умер?..»

Плюнув, — какой-то сегодня плохой вечер! — я устроился поудобнее прямо в главном зале дворца — попросту сел на пол возле стены — и перешел в клановый чат. Бойцы обоих клан-составов уже готовились к сражению, проверяя снаряжения и подготавливая умения. Элис так и не ответила.

В голове всплыли воспоминания, что произошло в прошлый раз, когда она так пропала. Сердце тревожно застучало.

«Ненавижу…»

Блестящие кованные носки черных кожаных сапог заставили отвлечься от чата. Я взглянул наверх.

Наверное, по всем законам жанра, надо мной должен был стоять какой-нибудь квестовый персонаж, тот же «Лорд М», но… нет, это был игрок.

— Привет! — весело сказал тот. — Го дуэль?

Один из типов игроков, которые мне никогда не нравились. Они любили дуэлиться со всеми, показывая своё превосходство.

«Теневое перемещение».

Я возник за спиной игрока, принимая полный вампирский облик. Раздражение, ярость, непонятное отчаяние, тягучей пружиной поселившееся в груди… эмоции требовали выхода. Сдержать порыв я был не в силах.

«Клинки Тьмы».

Кинжалы мягко, словно раскаленный нож в масло, проникли в глотку персонажа. С хрустом провернул.

«Вы нанесли критический урон: 277 296!!» — сработал навык «Убийца».

Надо ли говорить, что игрок отправился на перерождение моментально. Правда, на сколько я помню, по идее должен был сработать ещё «Инстинкт Хищника», вампирский перк, но… должно быть администрация посчитала это лютым читерством. Потому несколько подрезала эту возможность и теперь к моему главному умению оно не подходит — только к обычным атакам. Ну и фиг с ними. Жмоты.

В королевском дворце повисла тишина. Гвардейцы недвижимыми истуканами смотрели на дело моих рук. Редкие игроки, кои тут присутствовали, судорожно хватались за оружие. Я хмыкнул. Хорошо быть на хорошем счету — можно убивать кого угодно и тебе ничего не будет… Через миг моё тело распалось на облако тумана, который распался на клочья случайным дуновением ветерка и исчез, словно его никогда и не было.

Я снова написал Лайле. Ноль эмоций.

«Сука!..» — на уме была одна лишь ругань.

Так, всё ещё находясь в образе тумана, я достиг смотровой площадке на башне, которую ранее покинул. Материализовался. Вновь перешел в клановый чат. Отыгрывать как драконий наездник, как планировалось изначально, уже не хотелось. Было желание снова окунуться в гущу сражения, превращая врага в фарш…

— Ну привет, — тихий смешок сзади. Я стремительно обернулся, потому как появление кого-то за спиной было неожиданным. Если Клаустрофобию я хотя бы слышал, то появившегося за спиной индивида — нет!

— Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах, — говорящий склонил голову в полупоклоне. — Меня зовут Лорд Маркус.

Изящный черный камзол, черные удобные штаны, не стеснявшие движений, и такого же цвета сапоги до середины голени. Впрочем, было видно, что сапоги не походные — слишком мягкие. В таких очень удобно передвигаться бесшумно. Бледное лицо, чуть выдвинутые клыки и кроваво-красная радужка глаз говорили всем своим видом, что передо мной один из поистине сильнейших вампиров.

Я вскинул бровь, что, впрочем, под маской осталось незамеченным.

«А не тот ли это…»

— Я обещал привести армию ковена. Она на месте. Теперь ваш ход, Возвеличенный, — губы незнакомца изогнулись в тонкой усмешке.

— Вольтури?.. — на всякий случай уточнил я.

Маркус кивнул.

— Что вы хотите от меня, как союзника? — продолжил я допытываться. Пусть фраза и классическое клише, однако спросить это нужно.

— Вы не должны принимать сторону Сеон в войне, — словно само собой разумеющееся произнес Лорд.

— А Носферату? — на всякий случай уточнил.

— Ничего против них не имею, — он фыркнул. Весело добавил: — А что, они тоже предложили вам союз?

— Ага. Вот и думаю, какую сторону принять… — пробормотал я.

— Имейте ввиду — Вольтури единственные, кто может защитить вас. Не совершите ошибки при выборе.

Хмыкнув, он прошел к краю площадки и взглянул на ночной горизонт.

— Я думал ты будешь сильнее, — отбросив экивоки обратился он ко мне совершенно иным тоном. То было не обращение благородного, со всеми псевдо-официозами и прочим, а скорее обращение как к… простому человеку. Возникло ощущение, что ему самому не очень нравятся всякого рода псевдо-официальные заморочки.

— Ну так уж уродился… — я хмыкнул.

— Но диаблери-то ты уже совершил. Причем не раз, — бросил так, словно это ничего не значило. Я напрягся, прекрасно зная, что оное не одобряется в мире Не-Мертвых. Вампир покосился на меня:

— Не дрейфь, мелюзга. Тебе нужна была сила, иного пути нет. Если ты выберешь сторону Вольтури, получишь в дар ещё Силу. Если же докажешь, что ты действительно того стоишь… Мы признаем тебя Старейшим этого ковена.

Одергивая себя, словно оправдываясь, он добавил:

— Конечно во главе Вольтури ты не встанешь, — хмыкнул, — для этого нужно убить меня, на что тебе точно силенок не хватит… Однако признать тебя Равным нам мы можем…

Вампир начинал мне нравиться. Он не пыжился, не показывал себя сильно-крутым, не переплевывал через губу, обращаясь ко мне, словно к низшему… Он был… Простым. И такое простецкое общение мне импонировало.

— А где сама армия вольтури сейчас? — уточнил я на всякий, переводя тему.

— А чего им тут делать? В этом городе хватает шпионов…

У меня промелькнула мысль, что каждый игрок в принципе может сливать информацию невозбранно.

— …мы нападем, когда посчитаем нужным, — закончил фразу Маркус. Начало оной я благополучно прослушал.

Я кивнул, принимая условия.

— Главное не опаздайте.

Лорд в ответ только хмыкнул, после чего бросил:

— А ты веселый…

Лорд Маркус задумчиво смотрел на темный горизонт, откуда появится хваленая армия света. Примерно сейчас на лагерь светлых нападения совершает рейдовый отряд Вольтури. Убить многих они не убьют, но солдат врага серьёзно потрепают. Как минимум морально, что может сказаться на них утром. Враг, выведенный на эмоции — мёртвый враг. Убийцы Вольтури знали это как никто иной.

Причина, по которой Маркус не привел армию прямо к стенам города пешим маршем была нетривиальной — он знал, что в городе прячется Сеон. Его же посланник и сообщил об этом. А также об успешном устранении посланника Сеон в королевском дворце. О чём тот приходил договариваться тайны не составляло. Оставался вопрос — на чьей стороне сей юный вампир, с которым они только что общались?.. Не похоже, что он враг. Да и что в курсе о присутствии Сеон — тоже.

Впрочем, это очень даже в духе прямолинейный бойцов — игнорировать мелких сошек и обращаться напрямую к самым высоким. Маркус предпочитал действовать тоньше и знал, что «высокая сошка» является птенцом как раз «более мелкой». Вернее, являлась.

Ноздри высшего лорда втянули аромат ночи. Губы тронула улыбка. Утром будет бойня.

Пастор Эрик сегодня был сам не свой. Сердце в груди тревожно билось, хотя причин для этого не было. Смутное беспокойство снедало всю его сущность, мешая спать.

А ведь завтра — уже сегодня утром — они подойдут к городу, после чего сравняют нежить с землей. Учитывая, как много Чужеземцев — это он так называл игроков — присоединилось к ним! В том числе целый боевой клан во главе с паладином, носящим странное имя — Онтор.

Что может пойти не так?! Однако, тревога снедала.

Не вытерпев, пастор наконец сел на своей лежанке. Сегодня уснуть ему не удастся. Снаружи раздался тихий, на самой грани слышимости, хрип. По спине пробежал холодок.

В следующий миг в палатку скользнула темная фигура. Пальцы Эрика сложились в знак «Игнис». Огненная волна буквально вынесла темную фигуру наружу вместе с палаткой унеся куда-то прочь. В смерти напавшего Пастор не сомневался. Как и в его принадлежности к элитному отряду вампиров.

Оглядевшись, — ну да, палатки же теперь вокруг него не было — он заметил, как к нему уже несутся сотканные из тьмы тени. План нападавших, вероятно, заключался в тихом устранении ключевых фигур.

«Ну-ну…» — хищно усмехнулся Эрик, обращаясь к глубинам своего дара и взывая к Силе Эстора Треликого, светлого божества, коему святоша посвятил свою жизнь. За спиной Пастора развернулись золотые крылья, сотканные казалось из белоснежного пламени. Короткий взмах правым крылом отправил в темные фигуры золотого цвета сгустки. И как ни пытались отродья нечистого уклониться… умерли они быстро и так, как пристало нежити — сожженные дотла, упали наземь невесомым пеплом, тут же подхваченным ночным ветром.

Чувство тревоги, неожиданно всплывшее где-то внутри, заставило стремительно обернуться, снова сплетая пальцами знак Игнис и вливая в него максимум силы. Уже готовый вонзить в спину кинжалы клыкастый получил заряд огня в грудь и был испарен буквально за миг.

Сила, бурлящая в груди Эрика, дарила ощущение небывалого могущества. А ещё желание убивать Нечистых, ровняя их с землей, обращая в пепел Во Славу Эстора Пресветлого!

Над полем разгорающегося боя разнесся громогласный хохот. Поняв, что делать им тут больше нечего, нападающие спешно бросились прочь.

Губы Эрика исказились в презрении.