Сердце отваги измеряется численностью. Книга 2

Глава 4. Кровь и песок

Гиена… Я даже не стал заморачиваться ядом ранферов, просто обратился в человека и бросился прямо на неё. Аура, занятия Боевыми Искусствами, регулярные тренировки и сверхсила Запретного Плода — всё по отдельности или вместе — дали мне возможность легко нагнать попытавшуюся сбежать дичь. С убийством проблем не возникло и вовсе.

— Убей или будь убитым, — пожал я плечами. Жалости не было. Пища нужна была не лично мне, но деревне. Такова природа. Всегда есть кто-то, кто ест других. Иногда это бóльший по размеру хищник, иногда меньший — например, какой-то паразит.

Аккуратно разделав туши, я снял шкуры и запаковал их отдельно. Потом выбросил потроха, на которые тут же приземлился плотный чёрный ковёр, начиная пожирать. Остальное нарубил и разделил по разным свёрткам. Готовить буду на стоянке или уже в Ностое, если сумею добраться до деревни, не обращаясь в человека. Удобно, что я выяснил об остановке времени для вещей, которые были на мне в момент обращения в рой! Можно не опасаться за свежесть мяса.

Впрочем, разделать тушу всё равно пришлось. Если бы принёс так, как есть, это вызвало бы недоумение. Начались бы вопросы, почему не распотрошил на месте, ведь это норма для наших жарких краёв: быстрая разделка и минимальная обработка, дабы всё не испортилось по пути домой.

Разве что сказать, будто поймал гиену на подходе к деревне?..

Так себе идейка.

Вскоре я долетел до огромного лимана, про которые говорят, что в них целебная грязь. Вияльди, однако, лишь поморщила нос, когда я озвучил такое предположение, спросив, где я слышал подобную глупость. Где-где, в прошлом мире!

Огромная область солёной мёртвой воды была абсолютно неподвижной. В ней не водилось никого и ничего. Ни рыбы, ни насекомых, ни даже растений. Создавалось ощущение, что именно с таких вот озёр и шли легенды о «мёртвой воде», которую, по сказкам, нужно было найти Иванушке-дурачку. Или кто там её искал?.. Уже не важно.

Чудо, что даже годами палящее солнце не высушило это прóклятое место, хоть сама вода была практически горячей. Вот только руку я туда совать не хотел. Потом вся будет скрипеть от соли. Да и смысл совать? Совал уже…

Не зря, хе-хе, рядом никто не живёт, а весь берег, километров на двадцать вокруг, представляет собой белую от солевых наслоений пустыню. Может, она когда-то была дном этого пересохшего лимана? Или его питают какие-то подземные вóды?

Жаль, что мои насекомые херовые пловцы, а то направил бы несколько — чисто чтобы изучить дно. Интересно, как много энергии тратилось бы на поддержание их жизни?..

По дороге даже умудрился собрать кое-какие ингредиенты — чисто по инерции. Обнаружил пару редких растений, выросших в тени сухих деревьев. Оставлять их смысла не было: если не я, то голодная живность всё равно сожрёт зелень, а так хоть Вияльди изготовит микстуру.

Единственное, что, казалось, не только не уменьшалось, но даже увеличивалось, было поголовье ранферов. Пустынные скорпионы, благодаря Ауре Наблюдения, находились мною легко и быстро. Я не убивал их, просто привычно и ловко сцеживал яд. Хотя последнее время меня всё чаще мучила мысль: насколько скорпионы съедобны? Боюсь, скоро деревенские начнут узнавать это на практике.

— Помню, в прошлом мире сушёная саранча считалась деликатесом, — хмыкнул я. — Может, надо было развивать своих мух не в оружие, а в еду? Толстые, полезные и очень вкусные…

Оскалившись, покачал головой. Глупости, хотя забавные.

— Я всё равно не смогу накормить весь мир, — пожал я плечами и направил разведку вперёд, пытаясь выяснить, не наблюдают ли за мной где-то вдали мастера Ауры. Я подобрался близко к Ностою, так что всё было возможно. Вдруг Дуфф вышел в лес, а я на «глазах» его Ауры Наблюдения обращусь в рой насекомых! Вот будет потеха.

С другой стороны… сколько лет я живу в Ностое? Уж всяко должен был случайно попасться! Или мне везло и на меня никто не обращал особого внимания, или, не знаю, те же ополченцы давно посмеиваются, наблюдая за моими «играми» в шпиона?

— Херня, иначе точно заставили бы ходить со всеми, — пробормотал я себе под нос и зашёл в знакомый лес. Теперь десяток километров по прямой — и выйду к деревне.

Народу в Ностое стало ещё меньше. За прошедший год похороны проходили столь часто, что Милегер жаловался о заканчивающихся виррах. А без монет, как говорится, Наршгал в свои объятия уже не примет!

Меркантильный божок. Не зря он мне так не нравится.

— Загрейн! — первой меня заметила Керста, ведь путь мой шёл к хижине Леви и Вияльди. — Вернулся!

Подхватив малышку, закрутил её в воздухе под звонкий смех. Ей уже было шесть. Ужас! Я ведь сам в этом мире появился почти в таком же возрасте! А сейчас мне уже шестнадцать — полноценный взрослый по местным меркам.

— Ты принёс подарки? — непосредственно спросила она.

— А что бы ты хотела? — хмыкнул я, опустив её на землю.

— Куклу, — важно сказала Керста. — Такую, как у Хильты.

— Увы, — честно ответил я. — Только немного мяса и полезных трав. Ты не обиделась?

— Ну-у… — искренне задумалась малышка. — Немножко.

— Значит, придётся приложить все усилия, чтобы вернуть твоё расположение!

— Да! — радостно засмеялась она. — Все!

Из дома выглянул Леви Мос-Лир. Мужик сумел доработать себе протез, чем значительно облегчил собственную жизнь. Оказалось, всё, что нужно для доведения поделки до ума, — женщина. Вияльди достаточно было лишь один раз сказать — даже намекнуть! — об удобстве протеза, как Леви взял себя в руки и за год доработал протез.

Ныне он ходил лишь слегка хромая, пусть и носил с собой трость.

— Вот кто тут раскричался, — усмехнулся он в поседевшую бороду. — Проходи, ученик.

— Не помешаю? — с лёгкой насмешкой спросил я, на что Леви лишь махнул рукой.

Количество дичи снизилось, стада тоже сильно сократились, как итог — у Мос-Лира уменьшилась работа. Логично. Но жрать от этого меньше хотеться не стало. Плюс появился новый рот. Мужик начал помогать Сатору Отье, занимаясь тренировками ополчения, но всё равно изредка выделывал шкуры или чинил старую кожаную одежду и обувь. Вот и сейчас я отдал ему снятые с гиены и обезьяны шкуры да набранные по пути травы, которые он передаст Вияльди.

— Мозес заболел, горячка у него, — поведал мужчина, когда я спросил, где его супруга. — А он же совсем ещё мелкий, год всего.

Мозес был сыном кузнеца и его красавицы-жены, на которую я засматривался даже после родов. Хороша, чертовка!

— Всё плохо? — нахмурился я. Деревня умирала, это было понятно, но понимание не облегчало процесс принятия. Тем более неприятно, когда умирали столь молодые. Ладно ещё старики, успевшие пожить, но дети?..

Нет, я знал, что сейчас такая эпоха, когда люди дохнут как тараканы, от любого чиха — во всяком случае, так было во времена моего прошлого мира. Но здесь ведь есть алхимия! Чудесная, почти волшебная!

— Не знаю, — скривившись, ответил он. — Вияльди вернётся — расскажет.

— Дожидаться не стану, уж извини, нужно с Дуффом поговорить, — поднялся я на ноги.

— Что-то серьёзное?

— Серьёзное? Да. Срочное? Нет.

Леви кивнул и отвернулся, не требуя подробностей, так что я спокойно вышел на улицу, ещё раз погладил Кирсту по голове и направился к центру. Аура Наблюдения показывала, что Дуфф дома.

Привычно наполнив деревню мухами, я дополнил картину, открываемую Аурой. Всё-таки как бы её ни нахваливали, Аура Наблюдения — это не зрение. Это… нечто вроде интуиции. Ты просто ЗНАЕШЬ, что прямо сейчас, в ста двадцати метрах на юго-запад, за неплотно закрытой, иссохшей от солнца дверью деревенского сортира изо всех сил тужится Дариус Убден, старик, что был стар ещё на момент моего попадания в этот мир и до сих пор коптящий небо.

Кхм… так вот, я просто ЗНАЮ это благодаря Ауре. Знаю и то, что выражение лица у него такое, будто бы сейчас родит, да ещё и красное от напряжения. Но одно дело знать, а другое — видеть.

Не то чтобы я хотел это видеть! Просто мне привычнее, удобнее и комфортнее дополнять Ауру собственным, скажем так, зрением и слухом. И самое приятное, что иной раз это приносит свои дивиденды.

К лёгкому удивлению, в доме старосты, куда я направлялся, находился не только он. И я даже не про Вету, тренирующуюся во дворе. Моя подруга находилась на грани пробуждения Ауры, так что посвящала тренировкам почти всё свободное время. Я бы даже сказал, что чисто в технике она может меня обогнать…

Так вот, вместе с Дуффом находился и Дервис. Чёртов клоун, постоянно скрывающий своё присутствие от моей Ауры Наблюдения! Я тоже хочу изучить этот трюк!

Но, к счастью, даже братишка Веты не знал о моей уникальной способности контроля насекомых, так что мухи, пробравшиеся в открытые окна, стали свидетелями интересной и в чём-то весьма неприятной для меня беседы.

— …из штанов своих, что ли, достаёт? — в голосе Дервиса слышалось одновременно возмущение и зависть. Парень, закинув руки за спину, раздражённо наворачивал круги по не слишком большому помещению.

— Что ты предлагаешь? — степенно спросил Дуфф, который, в отличие от мнительного сына, спокойно сидел на стуле, попивая чай.

— Я не верю, что ты специально это игнорируешь! — воскликнул он. — Огромные сумки на полцентнера, набитые уже приготовленным мясом. Каково, а?! А овощи, крупы, мука, орехи, мёд и прочее? Откуда он их берёт?

— Ещё раз повторю, что ты предлагаешь? — староста казался непрошибаемым, но от меня не укрылось напряжение его рук. Интересно, Дервис тоже видит это?

— Я? — приподнял он брови. — Прижать его к стенке!

— Ага. И к чему это приведёт? — скептично фыркнул Дуфф.

— Мы узнаем правду!

— Какую правду?

— Что он Прóклятый!

Вот ублюдок! — злобно подумал я. Было очевидно, что речь ведётся именно обо мне.

— А мы не знаем? — насмешливо поинтересовался староста.

— Э-э… хм… — Дервис замялся, наглядно демонстрируя, как более опытный участник беседы сумел его подловить. Дуфф между тем громко вздохнул.

— Почему ты думаешь, я свожу его с Ветой? — спросил староста.

— Сводишь? — удивился его собеседник. И, признаться, не он один. Я аж споткнулся! Нет, отлично помню, как подслушал их разговор, ещё год назад, касательно того, что я, оказывается, выгодная партия, но… Что-то не припомню каких-то его действий, брошенных на то, чтобы хоть как-то нас сблизить!

С другой стороны, уже некоторые время половина деревни считает, что мы с Ветой в отношениях. И пошли эти слухи именно после моего подарка девушке на пятнадцатилетие. Я не особо интересовался, откуда они появились, не до ерунды было, но… Хм… могли ли слухи начать гулять с полного одобрения Дуффа? Нет, чисто в порядке предположения!

— Что, даже ты поверил, будто я всеми силами стараюсь сделать обратное? — хохотнул староста. — Значит я и правда хорошо играю свою роль! Заметь, несмотря на всё публичное неодобрение, я ни разу не запрещал Вете видится с Загрейном, как не запрещал того же и ему. Я привечал и приглашал паренька к нам на все празднования, «не замечая», как они с Ветой шушукаются по углам. А кто надоумил её обратиться к нему за помощью в тренировках по открытию Ауры? Кто намекнул, что может быть чужой взгляд, отличный от Отье, меня и тебя, даст ей необходимый толчок?

Наверное моё лицо вытянулось точно также, как у Дервиса.

— Но… зачем так заморочено? — спросил он ровно то, что я и сам желал бы услышать.

— Есть брак, Дервис, а есть чувства, — поучительно сказал Дуфф, почёсывая нос. — Первое можно организовать в любой момент, но ничего не изменится, кроме факта общей постели. Второе нужно создать. Только тогда можно рассчитывать заполучить доверие человека, особенно постороннего для семьи.

— А нужно ли нам это доверие?

— Это, Дервис, вопрос уже другой. Лично я смотрю на перспективу и в нынешней ситуации перспектива именно у таких людей, как Загрейн.

— У Прóклятых, — недовольно буркнул парень, скрестив руки на груди.

— Пусть даже у них, — староста пожал плечами. — Не знаю, о чём думает наместник Вермитракс, но таким темпом Ностой, как и остальные поселения западной части Миизара, попросту перестанет существовать. Климат изменился! Нам остаётся лишь одно — приспособиться. Скоро вся жизнь будет сосредоточена лишь у побережья, возле Чаячьего залива. Рыба в море, знаешь ли, не зависит от жара солнца и засухи на берегу.

— Но это неправильно, отец! — возмутился он. — Почему мы должны…

— А жрать, сука, правильно?! — рявкнул Дуфф. — Можешь отказаться от своей порции и пожевать земли с песком!

Какое-то время в доме стояла тишина, нарушаемая лишь шумом с улицы — мычанием редкого, оставшегося в Ностое скота, далёкими разговорами и прочими, абсолютно обыденными звуками.

— Я тебя понял, — наконец произнёс Дервис.

— Очень на это надеюсь!

Реакция старосты была мне понятна. Деревня разваливалась, колодцы давно зачерпывали лишь песок. Беруга пересохла до состояния тоненького ручья — воды едва хватало, чтобы утолять жажду. С месяц назад организовали нечто вроде запруды, где вода стекала в широкую яму, откуда её потом вычерпывали, поливая несколько последних маленьких полей с полудохлой пересушенной пшеницей.

На питьё пока хватало, хотя видит бог, я не удивлюсь, если одним «замечательным» днём река окончательно сдохнет и… что тогда делать? Куда идти? Что пить?

Невольно вспомнились старые истории ещё с прошлого мира, где кочевники, проживающие в прерии, пили кровь своих коней вместо воды. Или мочу.

Такая себе перспектива. И вина бедственного положения не только в климате, но и в наместнике, который позволил всему произойти. Более того, он будто бы решил ухудшить ситуацию и повысил налоги!

Нынешнее посещение Ностоя Игнацем Нобленом, сборщиком налогов, должно было стать особо «запоминающимся», потому что у нас не имелось практически ничего. Даже денег, ибо разбойничать тоже становилось всё труднее. Три последних выхода ополчения «на заработки» привели лишь к смерти двух человек.

Остановившись возле формально огороженной территории семьи Бурс, я увидел Вету. Девушка тренировалась, избивая макивару. Пока она не пробудила Ауру Атаки, такие вот штуки были весьма полезны: неплохо развивали технику, силу и скорость ударов.

— Как успехи? — спросил я, положив руки на забор.

— Ещё не победила. А у тебя? — коротко взглянула она на меня.

— Принёс кое-что.

— Тогда заходи. Сейчас схожу за полотенцем, — обернувшись, Вета продемонстрировала, как тонкая, сильно мокрая от пота рубаха плотно облегала худенькое, подтянутое тело.

— Тебе и без него идёт, — демонстративно оглядел я её сверху вниз.

— Смешно, — фыркнула она и направилась к дому. Я поплёлся следом.

Забавно, что в наши «отношения» и правда верят. Если верить слухам, то мы уже год крутим друг с другом за спиной Дуффа. О чём только люди думают? Хотя чего это я, сплетни — излюбленная тема в любое время и любом месте.

— Куда ходил? — спросила Вета.

— Прогулялся в сторону Грайдии, — неопределённо ответил я, ощутив запах её тела — и весь мир стал этим запахом, давящим, манящим, густым. Странная едва уловимая девчачья смесь пота и лёгкого цветочного аромата, от которого гормоны ударили так, что у меня чуть не закружилась голова.

Закрыв глаза, отдался на волю Ауры Наблюдения. Это помогло, хоть и ненадолго. Нужно держаться!

Вновь оглянувшись на меня, девушка состроила гримасу.

— Тебе напомнить, как я люблю такие вот секреты?

— Кое-что случилось, — пожал я на это плечами. — Нужно обсудить с твоим отцом.

— Он в доме, — уже совсем иначе кивнула Вета. — Впрочем, ты знаешь.

Подавив желание продолжить разговор — даже откровенно глупый и бесполезный, — я молча зашёл в дом вместе с ней. Девушка указала на гостиную.