Сердце отваги измеряется численностью. Книга 2

Глава 16. Ржавый Источник

Дуфф заметил наше приближение издали. Небось Аурой, как и я. Махнув рукой, староста отделался от кузнеца Фусто Алеаса, не слишком довольного таким раскладом, а потом развернулся в нашу сторону.

— Где Кероб? — скрестив руки на груди, задал он первый вопрос.

А как же «Привет, парни, ну вы и вымахали! Как дела? Как жизнь?» Пф-ф…

— Сейчас подойдёт. Как прошёл поиск? — тактично поинтересовался я.

— А ты не видишь? — голос Дуффа скрипел, как старое тележное колесо. Очевидно, он не желал помогать мне в создании хотя бы видимости обыденного диалога.

Тьфу, я уже начинаю желать, что прикончил Дервиса.

Хотя нет, выбора у меня реально не было. Но я бы мог оставить какие-то следы! Эх… кто же знал, что Дуфф свихнётся на этой почве?

— Может, удалось отыскать следы? — выкрутился я.

— Нет, — коротко раздражённо гаркнул староста.

А вот Сатор рассказал Леви иное. И про грайдийцев, и про отрезанное человеческое ухо… И ладно последнее, Дуффу об этом не рассказали, но как же первое? Решил умолчать, что их компания встретила каннибалов? А почему?

Мозги попытались проанализировать его слова, но выдали ошибку. Не слишком я умею погружаться в думы на ходу. Мне бы сесть, прикинуть все варианты, и уже потом…

— Жаль это слышать, — неискренне ответил я.

Аура Наблюдения ухватила знакомые очертания. Кероб. Бежит. Похоже, закончил с Милегером.

— А вот и Кероб, — сказал я скорее для Ребиса, ведь Дуфф, очевидно, уловил его своей Аурой ещё раньше меня. Если, конечно, концентрировался, а не отвлёкся.

Несколько секунд мы стояли в молчании. Хотелось бы добавить «напряжённом», но я не ощущал страха или волнения. После факта осознания моей сверхспособности к телепортации я ощущал себя куда увереннее, понимая, что даже в самой трудной ситуации смогу сбежать.

Скорее всего.

Если, конечно, по мою душу не выступит какой-нибудь монстр, типа Дракона Саркарна.

Уши уловили стук башмаков по пыльной каменистой почве. А ведь всего несколько лет назад мы бегали босыми! Сейчас, оглядываясь на прошедшие годы, осознаю, как же сильно всё изменилось. И как же незаметно и быстро мы выросли.

Подбежав к нам, Кероб протяжно выдохнул и слегка наклонился вперёд, упираясь ладонями в колени.

— Я сказал Милегеру, где вас искать, — пытаясь отдышаться, произнёс он.

— Спасибо, — улыбнулся я, потом посмотрел на Дуффа и пояснил ему ситуацию на случай, если он ещё не был в курсе. — Садрич допился до смерти. Жрец покрывает его виррами. Хоронить будем на рассвете…

— Нет, — отрезал он. — У меня для вас задание.

— Что?! — возмутился Ребис. — Ты не дашь нам проститься с отцом?

Староста помедлил с ответом, словно бы обдумывая свои — или чужие — слова.

— Он уже умер, — спустя пять ударов сердца заявил Дуфф, — а речь сейчас о живых.

— Живых? — переспросил брат. Я не мог понять, чего в его тоне было больше: скепсиса или сарказма. — Дервис уже давно сдо!..

Я успел заткнуть ему рот, напитав ладонь смесью Аур Атаки и Защиты. Атаки — чтобы не вырвался и не сказал, возможно, фатальных для себя слов. Защиты — чтобы придурок не прокусил мне ладонь. Не хотелось бы терпеть боль до возможности обратить руку в мух, исцеляя её.

— Что за задание, Дуфф? — спросил я, стараясь поменять тему. Реб толкнул меня, попробовал вырваться, но почти сразу понял, что я использовал Ауру, и затих. Шансов как-то изменить своё положение у него не было, так что братец быстро сдался.

А как бы на его месте поступил я? Ха, глупый вопрос, я бы не оказался на его месте!

Какой-то миг староста продолжал сверлить Ребиса тяжёлым мрачным взглядом, но потом перевёл фокус внимания на меня.

— Я примерно выделил область, где может быть Дервис, — с куда бóльшим интересом заявил Дуфф. — Это Элканские горы.

Ах да, местечко, вдоль которого шло ополчение… И почему там? Глупый вопрос, ведь реальный Дервис давно сожран, не успев покинуть даже куцый прилесок, растущий подле Ностоя. Придурок Дуфф уводит нас всё дальше и дальше от истины.

— Нужно не просто обойти предгорья, но и заглянуть внутрь. Пройти по старым маршрутам, — продолжал староста. — Я бы сам занялся этим, но деревня, — он поморщился, — требует времени. Я вынужден задержаться здесь на несколько дней, чтобы привести дела в порядок, однако поиск не терпит отлагательств. С каждым днём шансы Дервиса выжить стремительно понижаются.

Я моргнул, наконец отпустив Ребиса. Брат встряхнулся и злобно на меня покосился. Но я уже погрузился в слова Дуффа.

Привести дела в порядок за… несколько дней? Как?! Откуда он достанет еду? Тьфу, это же бред! Лишь я мог бы добыть её за столь короткое время! И я бы понял, если бы Дуфф оставил в деревне меня, намекнув, что хотел бы обсудить некое «важное дело». Тогда да. Чего уж, я бы не поленился и реально притащил сюда хороший запас, особенно если бы староста начал подготовку к переезду Ностоя. Но… нет. Ничего из этого не прозвучало. Даже намёка. Напротив, он будто бы специально решил отправить единственного человека, способного хоть как-то облегчить участь деревни, подальше от этой самой деревни.

Логика? Ты где?! С-сучка крашеная…

А может, это какой-то план? Но какой?..

Серьёзно, цензурных слов в такие моменты критически не хватает. Заставив ополчение заниматься хернёй, Дуфф сломал систему, позволяющую Ностою балансировать на грани. Лишил деревню охоты и возможности зарабатывать (или грабить) в Худросе. Ситуация критическая.

— Как ты не поймёшь? — отпущенный на волю Ребис снова открыл рот. — Дервис давно мё!..

В этот раз брат получил от меня смачный удар в живот — ровно настолько, чтобы спёрло дух, не позволив продолжить «изобличать» старосту. Смысла в последнем попросту нет. Ему пытались «намекнуть» о судьбе сына уже не одну сотню раз, но ничего не изменилось. А значит, не стоит и пытаться продолжать. Лучше изобразить согласие, а самим, в собственном тесном кругу, уже решить все прочие вопросы. И лично я уже увидел в происходящем возможность основательно пообщаться со своими друзьями, склонив их к идее свалить из Ностоя куда подальше.

Почему я говорю «друзьями» и «тесном кругу»? Так раз Дуфф вызвал меня с братом и Керобом, то в дорогу мы тоже направимся втроём!

Скорее всего.

— Тихо, Реб, — шепнул я ему, — не здесь и не сейчас.

Аура Наблюдения и многочисленные мошки, летающие вокруг, позволили заметить, как Дуфф гневно сжал кулаки. Его лицо перекосилось от злобы, но мужик сдержался, подавив приступ ярости.

— Тебя прощает смерть Садрича, мальчишка, — раздражённо рыкнул староста в сторону брата. — Если бы не это, я бы уже вбил в тебя послушание, скудоумный молокосос.

— Это горе, Дуфф, — изобразив на лице скорбь, пояснил я. — Он столкнулся с потерей и проецирует свои страдания на других.

Проклятье, как я завернул-то! Высокопарно! Мужик меня поймёт хоть? Нет, знаю, Бурс и сам не прочь иной раз вставить умное словечко, но не посчитает ли он, что я над ним издеваюсь?

— Вижу. Хорошо, — буркнул Дуфф. Похоже, проглотил. — Тогда утром выступаете. Элканские горы, конечно, не край света, но петлять в них без толку — только себя терять. Твоя задача, Загрейн, как лидера: пройти по старой тропе к Серым Скалам. От них держишь путь к заброшенной шахте…

— Там ведь Аномалия была? — наклонил я голову, вспомнив рассказы Вияльди.

— Была, да всплыла, — отрезал Дуфф. — Когда в Худрос последний раз ходили, мне торгаши рассказали, что пропала Аномалия. Нет её больше.

Про это я слышал. Про исчезновения Аномалий, в смысле. Они редко когда оставались надолго. Год, два, десять или двадцать — но потом они исчезали так же внезапно, как и появлялись. Хотя всегда есть место исключению…

— А даже если бы и осталась, невелика беда, — продолжил староста. — Нет в Ржавом Источнике чего-то особенно страшного.

Так-то оно так, но… по рассказам Вияльди, Ржавый Источник — весьма неприятная дрянь.

Появился он у горного склона, возле подножия старой заброшенной шахты. Заброшенной, кстати, именно из-за него. Источник течёт из-под огромного валуна, вода красноватая, с металлическим привкусом, испарения дают лёгкий маслянистый блеск. И для питья она вот совсем не подходила! Вияльди говорила, что вода не пересыхала даже в самую сильную жару — она сама несколько раз, ещё до родов, ходила туда, изучая местность на появление новых, ранее не встречаемых ингредиентов.

Плюс ещё пару лет назад, когда был жив наш охотник, Перрель Гистомс, он изредка ходил в район Ржавого Источника бить дичь. Слухи об Аномалии отпугивали народ, так что была возможность добыть много мяса.

Собственно, Гистомс с Вияльди и были основным источником информации для Ностоя.

Кхм, так вот, в чём вообще суть этой Аномалии? Любой металл, попавший в зону Источника, начинал ржаветь со сверхъестественной скоростью. За пару часов клинок превращался в рыхлую труху. Это касалось и брони, и инструментов, и монет — всего. Даже металлические украшения на одежде мутнели и покрывались ржавчиной. Однако органика и кожа не страдали.

Кажется, нормально? Нет, это только один из нескольких эффектов!

Люди, находящиеся в зоне Ржавого Источника больше часа, начинали испытывать лёгкую апатию, теряли ощущение времени и цели. Не сходили с ума, но становились равнодушными к опасности или цели своего пребывания. Это состояние проходит спустя какое-то время после выхода из Аномалии, но те, кто провёл в ней слишком долго, потом жаловались на повторяющиеся сны о тонущем железе и скрипучих голосах.

Голоса, кстати, это вообще фишка этой Аномалии. Вияльди говорила, при этом показывая подробные записи, которые вели люди, жившие ещё десятки лет назад, что по ночам подле Источника раздаётся странный шёпот. Звуки не пугали, но заманивали путников глубже, обещая ответы, покой или прощение. Те, кто последовал за голосами, часто терялись, более не выходя на свет. Те немногие, кто был найден, частично теряли память, не зная, где были.

— В принципе, — протянул я, — если не соваться близко к этой дряни или быстро уйти, то можно и заглянуть. Навряд ли мы многое там отыщем, всё-таки Дервис не дурак, чтобы соваться туда, даже если Аномалия и правда пропала. Это, — нахмурился я, — ещё доказать надо. Вдруг она просто ослабла?

— Не хер там делать, — встрял Кероб, о котором я уже успел позабыть. — Прóклятое место. У меня там дед пропал.

Хм… может, и не зря Дуфф нас туда направил? Что, если Аномалия на самом деле не пропала? Или просто ослабла? В таком случае со стороны старосты было бы логично проверить её. Но… не нами же! Снарядить проверенный отряд ополченцев с Аурой, пойти лично — другое дело. А так… похоже на очередной выстрел наугад. Или вообще на попытку устранить неугодных.

Вот только чем мы, едва-едва вышедшие из категории «дети», могли кому-то не угодить? Нет, я знаю, что здесь уже с четырнадцати человек считается взрослым, а нам всем уже по шестнадцать лет, но всё-таки…

Блядь, подозрение вцепилось и не отпускает! Что, если Дуфф в курсе, что я замешан в смерти Дервиса и…

Не, тогда бы он просто набросился на меня, пытаясь убить — здесь и сейчас.

Выходит, и правда хочет просто проверить? А направил меня с ребятами, потому что ополчению и опытным следопытам нужно отдохнуть? Сам староста хочет провести время, налаживая дела в деревне, к тому же не верит, что возле Ржавого Источника, у исчезнувшей Аномалии, реально можно что-то найти? Вот и направил туда нас, новичков, во главе со мной, пробудившим Ауру, чтобы не возникло каких проблем?

Ещё одна теория, имеющая место быть… Но где же истина?

— Твой дед пропал там, ещё когда Ржавый Источник был на месте, а сейчас Аномалия исчезла! — прикрикнул на парня Дуфф. — Не неси чушь!

— Может, она просто затаилась? — словно не замечая настроя старосты, пробормотал Кероб. — Это объяснило бы слухи…

— Мы проверим, Дуфф! — быстро подался я вперёд, загородив младшего Отье. Не хотелось, чтобы спятивший староста на эмоциях проверил прочность его грудины.

Вперив в меня взгляд злобно суженных глаз, мужик кивнул.

— После шахты, — продолжил давать он инструкции, — пройди вдоль склона до оврага с поваленной сосной — там раньше скот часто терялся; может, найдёшь что-нибудь. — На миг лицо Дуффа поменяло выражение упрямой злобы на… печаль. Он будто бы единомоментно постарел лет на десять, представ не почти всемогущим в рамках деревни старостой, а одиноким стариком, чей сын испарился по воле случая. Мужик держался за соломинку надежды.

В этот момент мне стало его почти жаль. Почти…

— Я хотел бы собрать группу, — воспользовался я моментом слабости, заодно проверяя свою теорию. Если сработает — значит, ловушки нет, если же нет… тогда и буду думать, как поступить. — Чтобы в дорогу отправился не только я, Ребис и Кероб, но и Зана с Ветой.

Ежели Дуфф отпустит со мной свою дочь, то, во-первых, подтвердит мой вывод, что опасности впереди нет, а во-вторых — позволит мне поговорить сразу со всеми друзьями по поводу ухода из деревни. У меня будет несколько дней, чтобы достучаться до их мозгов и уговорить покинуть Ностой. Вернувшись же, навещу Вияльди с Леви, забрав их с собой и… прощай, сраная пустыня и деревня!

— Девки? Зачем? — не понял Дуфф. — Аура только у тебя.

— Но ты ведь не направил меня в одиночку? — едва уловимо улыбнулся я.

— Потому что спутники повышают шансы нахождения цели, даже если не владеют Аурой Наблюдения, — пояснил он, подозрительно изучая меня.

— Вета почти пробудила Ауру, как и остальные ребята, — развёл я руками. — Им нужен лишь толчок. Думаю, путешествие в сторону старой Аномалии, которая давно пропала, — именно то, что им нужно.

Староста огладил усы, пару секунд смотрел будто бы сквозь меня, потом кивнул.

— Добро. Собирайтесь. Выходите с рассветом, — бросил он мне и развернулся, показав, что разговор окончен.

Отпустил со мной свою дочь. Интересно… Выходит, не подстава.

Фух, это приятно. Значит, осталось только убедить друзей. Показать им перспективы. Уговорить сдвинуться с места. Иначе… скоро все жители деревни, вместе с самим Ностоем, станут историей.

Ночь прошла в подготовке. И если я покидал Ностой далеко не в первый раз, к тому же не нуждался в еде и воде (хоть и взял немного для вида), то вот остальные…

Впрочем, в первую очередь я всё-таки заглянул к Милегеру. Уставший жрец закончил облачать Садрича в вирры, обратив рыхлое тело пьяницы в подобие брони. В таком виде каждый казался внушительнее, чем мог бы быть. Я помог перетащить тело в заранее выкопанную могилу, потом поставил валун поверх неё как надгробие. Милегер зачитал короткую молитву Наршгалу, поворчал, что, дескать, семье нужно было бы проводить отца и мужа в последний путь, несмотря на разногласия, да был таков.

Со жрецом я был согласен, но… Энни, как непосредственная убийца, не пришла. А Ребис и Себб занялись подготовкой. Очень даже правильной, к слову, ведь ранее никогда не покидали поселение столь надолго.

Собрав всю свою команду перед выходом, я кратко обрисовал перспективы: день пути до Элканских гор, минимум пара дней там, а потом столько же обратно. Жара, зной, отсутствие еды и воды, необходимость разбивать лагерь, и прочее-прочее. К тому же нужно понимать, что мешок со всем необходимым придётся тащить на себе, а значит, слишком много вещей брать будет нельзя.

— Ещё вопрос, сколько нам придётся проторчать в горах, прежде чем отыщем старую шахту. Дорога давно заброшена. Сам чёрт ногу сломит. Возможно, придётся поплутать. В условиях гор два дня могут легко превратиться в три или четыре, — криво ухмыльнулся я, рассматривая народ. Ребис пылал энтузиазмом, забыв про смерть Садрича, Кероб хмурился, Вета была странно задумчивой и всё время косилась на меня, Зана казалась незаинтересованной. Даже Себб пришёл, хоть он и должен был остаться в Ностое. — Долгие годы никто не искал шахту, опасаясь Аномалии. Последними были Гистомс и Вияльди — несколько лет назад.