Сердце отваги измеряется численностью. Книга 2

Глава 20. Горная лихорадка

— Тише пей, — предупредил я Кероба. — До удобного для лагеря места ещё час, а потом мне придётся одному сходить за водой.

Парень кивнул, сделал небольшой глоток и вернул флягу. Вета присела рядом, проверяя его руки.

— Если начнётся воспаление, придётся искать какой-то способ очистить раны, — сказала она, наматывая на палец полоску ткани для перевязки. — Пыль может стать проблемой.

Ребис оглядел окрестности.

— Нужно идти быстрее, — нервно пробормотал он. — Что-то у меня дурное предчувствие.

— Ты не помогаешь, — Зана смерила его тяжёлым взглядом и посмотрела на выжженный горизонт.

Вдруг Вета напряглась:

— Кто-то идёт, слышу звуки! — Она выхватила кинжал, тело её напряглось, готовясь к схватке.

— Это горные козлы, — успокаивающе сказал я, мягко опуская её вскинутую руку. — Я заметил их ещё какое-то время назад. Сейчас покажутся.

И действительно, не прошло и минуты, как показалась пара горных козлов. Они зависли на теневой стороне скалы, отделённые от нас глубокой пропастью и высотой. Будь всё иначе, я бы первым попробовал добраться до мяса.

Группа расслабленно выдохнула, хотя Кероб проворчал, что еда убегает прямо из-под носа.

— Даже я не смог бы быстро до них добраться, — успокаивающе пояснил я. — Успели бы убежать.

Ложь. Если бы я использовал рой, то сумел бы незаметно окружить зверей или телепортироваться, нанеся внезапный удар. Хотя с учётом трудного ландшафта гор, возможно, хватило бы скорости мух, атаковавших козлов напрямик. Но тогда был бы риск, что животные сорвутся вниз. Искать добычу на тёмном дне пропасти? Я — пас!

— Ладно, — дождавшись, пока козлы уйдут, произнёс я. — Отдых закончен. Идём дальше. До подходящего для лагеря места нужно дойти до темноты.

Ответов не дождался, лишь невнятное ворчание.

Скалы сжимались вокруг, оставляя лишь узкий проход, больше напоминающий трещину в исполинской каменной стене. Мошки заметили, как Зана оглянулась, прищурившись от яркого света.

— Не нравится мне это место, — пробормотала она, стирая с лица пыль. — Здесь слишком тихо. Хотя бы птицы…

— Птицы умнее нас, — криво усмехнулся я в ответ. — Они в такую дыру не полезут.

— Козлы же полезли?

— На то они и козлы… — пожал я плечами, но договорить не успел, выставив руку и останавливая народ. Аура Наблюдения показала что-то… необычное. Причём не где-то вокруг, а в самой тропе. — Так, похоже, местность впереди может быть опасной. Идём аккуратно и тихо, понятно?

Дождавшись кивков, первым направился вперёд. Под ногами тут же раздался предательский хруст. Щебень, сдвинувшись с места, посыпался вниз, увлекая с собой камни. Я моментально схватился за край раскалённой стены, в последний миг удержав равновесие.

К счастью, остальные стояли чуть позади, их не затронул маленький обвал.

— Живой, — нашёл в себе силы улыбнуться я. Даже зная про возможность защититься Аурой или вовсе обратиться в рой, всё равно было неприятно. Это… м-м… как когда смотришь хоррор с кучей скримеров. Уже ожидаешь их появления, знаешь про них, но когда они случаются, всё равно пугаешься. Так и здесь. Вроде бы ничего страшного не случилось, даже если бы упал, но падать, сука, не хочется.

Человеческие инстинкты, что тут поделать?

Изучив местность дальше, я понял, что лёгкий обвал снял самую главную опасность. Аура не находила слабых мест в тропе. Можно идти.

— За мной, но аккуратно, — махнул ребятам рукой. — Почти добрались до перевала. Ещё немного, и выйдем к шахте.

Слова вызвали прилив энтузиазма, хоть и были ложными. Идти нам далеко. Сегодня точно заночуем в горах.

Дорога становилась всё круче, а путь — более извилистым, иногда превращаясь в едва заметные уступы на отвесных склонах. Жара слегка спала, но вместо этого пришла усталость. Мы пробирались медленно, стараясь держаться ближе друг к другу.

— Надеюсь, всё это не зря, — пробормотал Ребис. — Даже не предполагал, что рядом с нормальной дорогой до Худроса есть такой кошмар.

— Элканские горы весьма обширны, — пожал я плечами. — Логично, что здесь найдётся что угодно.

— Даже Аномалия? — хмыкнула Вета.

— Надеюсь, она всё-таки правда исчезла, — нахмурился я. Мошки ничего не смогли найти возле старой шахты. Возможно, Аномалия испарилась — так же тихо, как и появилась, а сам источник высох.

Солнце клонилось к закату, когда мы наконец добрались до небольшой каменной ниши, идеально подходящей для ночлега. Напрягая остатки энергии, я добавил к Защите Атаку, увеличив собственную силу, которой хватило, чтобы сдвинуть крупные камни, создав естественный барьер от ветра.

— Я за водой, — отряхнул я руки, мысленно радуясь, что они не знают о почти пустых запасах энергии. На дне ещё немного скребётся, но это сущий смех. Если напрягусь и выложусь до дна — пожалуй, выдавлю каплю сверху, но потом упаду совершенно обессиленный. Нет, за водой я буду добираться сугубо при помощи роя.

— Будь осторожнее, — тут же ответила Вета.

Немного смущаясь, девушка сняла капюшон и платок от песка, подошла ближе и… замерла, уставившись на мои сухие губы. Слабо улыбнувшись, я наклонился и легонько поцеловал её. Мошки позволили оценить реакцию остальных (Ауру Наблюдения я свернул до минимального пассивного уровня, не требующего затрат энергии): Зана и Ребис отреагировали на удивление схожим завистливым образом. Кероб даже не заметил — он сидел с закрытыми глазами и глубоко дышал. Его руки бессильно висели вдоль тела. Тряпки полностью пропитались кровью.

Проклятье, это и правда может плохо кончиться.

— Присмотри за Керобом, — ласково коснулся я плеча Веты. — Поставьте стражу, — это сказал уже всем остальным. — Я отойду на час, может больше. Организуйте лагерь.

— Слушаюсь! — дурашливо вытянулся Ребис.

— Покараулю первой, — кивнула Вета.

Развернувшись, я собрал пустые бурдюки и покинул закуток, нырнув в сгущающиеся сумерки.

Ушёл недалеко. Буквально два десятка метров — нырок за поворот, чтобы железно остаться незамеченным, а потом разлетелся на рой, тут же собрав себе тело в совершенно ином месте. Ха, даже Вета не знает, что я способен на такой трюк. Чего уж, я мог бы прямо сейчас оказаться в Худросе и набрать свежих продуктов.

Наполнив фляги тёплой водой, раздражённо цокнул языком.

— Мутная какая-то, — оценил я её в лучах заходящего солнца. Попробовав воду, скривился. Ощущался какой-то привкус. То ли мел, то ли что…

Решив не рисковать, слил всё обратно и на самом деле телепортировался в Худрос. В городе всё ещё имелись колодцы, ведущие на самое дно — к подземным источникам пресной воды. Не имея доступа наружу, они пересыхали куда медленнее. Но всё равно пересыхали.

Однако подобное ещё раз подчёркивало сверхъестественную странность, обрушившуюся на западный Миизар. Аномальная жара…

— Стоп, — сказал я сам себе. — Аномальная?..

Постояв на одном месте несколько секунд, я добился лишь того, что какая-то женщина с двумя вёдрами обогнала меня на пути к колодцу, заставив ждать почти десять минут.

Заполнив бурдюки, я отпил чистой прохладной воды, потом спокойно телепортировался обратно.

— С каждым днём нахожу в своих способностях всё больше плюсов, — пробормотал я, возвращаясь к своим.

За прошедшее время они развели небольшой костёр. Огонь был крохотным и почти не дымил. Вета всё ещё сидела на страже и внимательно следила за окрестностями, прислушиваясь к каждому звуку.

Молча подойдя ближе, я раздал бурдюки и улыбнулся, увидев радость на их лицах, особенно когда ребята осознали, что вода всё ещё холодная.

— Повезло, — ответил я на невысказанный вопрос. — Источник бил из-под земли. Видимо, глубоко проходил.

Опустившись на землю, я вытянул ноги. Несмотря на Ауру и сверхсилы, я всё ещё мог уставать. Завтра мы доберёмся до шахты и осмотримся вокруг. Самый, пожалуй, сложный момент. Потом путь домой. Будет проще. По знакомым местам всегда идти проще.

— Буду дежурить последним, — уведомил я остальных. — Зана, ты после Веты. Ребис — после Заны. Кероб, сегодня отдыхаешь.

Возражений не последовало.

Улыбнувшись, я понял, что сейчас подходящий момент, а потому завёл разговор о будущем. О Дервисе и о том, что будем делать, если не найдём его. О нашем возвращении и о том, что произойдёт дальше.

Вчера мы уже общались на эту тему, но нужно закреплять, продавливать — понемногу, постепенно, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникло даже намёка на возражение.

Особо, впрочем, не нагнетал, даже шутил, больше занимаясь тем, что заставлял думать остальных. Не следует перегибать, у меня ещё будет время.

Разговор развеял уныние, но, судя по задумчивым лицам, заложил в головы пару семян сомнений. Возможно, завтра из них проклюнутся должные ростки — особенно если я озабочусь своевременным поливом.

Ночью было прохладно, почти холодно, но никто не спал по-настоящему. Ворочались, мёрзли. Я хотел обнять Вету, подарив немного тепла, но передумал. Рано. Мы ещё не настолько близки. Да и момент не тот.

Забывшись коротким сном, я оказался разбужен зевающим Ребисом.

— Твой черёд, — буркнул он.

— Всё тихо? — спросил я его.

— Какой-то шум внизу был, — он безразлично пожал плечами. — Наверное, снова козлы.

— Близко? — насторожился я. Если бы была опасность, мошки разбудили бы меня по нашей связи, но мало ли?.. Слова Ребиса вызвали беспокойство, я начал судорожно разворачивать Ауру Наблюдения, хотя ещё не восстановился полностью — даже наполовину.

— Не, — уже улёгся он на сброшенный плащ. — Да-а-а… — протяжно зевнул он, — …леко…

Никого не обнаружив, я тем не менее нагнал сюда мошкары и передал ей запас своих сил, побуждая создавать новые копии. Рой уже представлял собой опасность — может недостаточную для матёрых воинов, но легко способную убить кого-то моего уровня.

И всё же вокруг стояла тишина. Может, брату показалось?

— Хм-м, — едва слышно протянул я, — буду следить.

Утром, во время перевязки, Вета была особенно взволнована, а Кероб едва сдерживал крики. Руки сильно опухли, и, по словам парня, было больно даже касаться их.

— Нехорошо… Как бы не пришлось резать, — тихо сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— У тебя нет нужной алхимии? — дёрнулась Зана.

— Нет. Её сейчас вообще нигде нет. В Ностое, имею в виду.

Сам же задумался, можно ли найти что-то лечебное в Худросе? Мысленное усилие — и мошки начали поиск. Даже если придётся раскрыться… что же, так тому и быть.

Сидеть на месте, однако, мы не стали. После перевязки и нескольких глотков воды Керобу стало лучше.

— Это мой шанс пробудить Ауру, — с кривой ухмылкой заявил он. — Если сумею открыть Защиту… то переживу.

— Ты и так переживёшь, — сурово сказал я. — Не говори глупостей — просто содранная кожа заставила плоть опухнуть. Не так всё и страшно.

Уверенности, правда, не было.

Вскоре группа возобновила переход по серому осыпному гребню. Восход окрасил камни в медный слепящий цвет. Солнце поднялось быстро — и снова началось выжигание. Пот не успевал стекать, солью высыхая на коже. Ткань на плечах Заны прожглась до волдырей. Пришлось снова останавливаться и заниматься уже ею. К счастью, кожа не выглядела так же страшно, как у Кероба, а у Веты нашлась запасная накидка.

К обеду все уже зажевали по корню иссопа. Горечь, как от таблеток, но эффект проявил себя почти сразу, жажда уменьшилась, даже лица чуточку повеселели.

В такие моменты я ощущал груз вины за то, что всего лишь изображал страдания. Нет, дорога мне тоже давалась нелегко, но Аура, а главное — сверхсилы Прóклятого — сводили проблемы на нет.

Рядом зашагал ускорившийся Ребис. Я не отвлекался от изучения тропы Наблюдением, но мошки продолжали осматривать нашу маленькую группу сверху, отчего его приближение не стало для меня неожиданностью.

— Надо что-то делать, — тихо шепнул он, имея в виду нашего товарища.

— Наршгалу молиться, — оскалился я, мысленно сетуя, что Реб отвлекает меня в ответственный момент. Не хочется снова скользить по коварной насыпи.

— Не время для шуток, — чуть громче буркнул он, быстро оглянувшись — убедиться, что нас не подслушивают. Но девушки как раз шли в десяти метрах, рядом с Керобом, присматривая, чтобы он не упал.

— Самое время, — пожал я плечами, смирившись с тем, что всё-таки придётся уделить Ребису время. — Но, вижу, у тебя предложение?

— Назад надо, — произнёс он с такой уверенностью, что я сразу понял: уверенности нет вообще. Я знал брата как облупленного, как старую сказку, слышимую в таком числе интерпретаций, что никакой поворот уже не вызывал удивлений.

— А смысл? — спокойно спросил я. — Мы почти у шахты. Часа через два доберёмся. К вечеру осмотримся. Сильно расходиться нет смысла — очевидно, что Дервиса здесь нет. Завтра повернём обратно.

— Что значит «а смысл»?! — Раздражённый парень обогнал меня и встал напротив, перекрыв дорогу.

— То и значит, — обошёл я его. — Кероб или умрёт, или нет. Я надеюсь, что нет. Потому что обратно, Реб, мы его всяко притащить не сможем. Был бы ещё хоть один человек с Аурой, можно было бы сделать носилки да тянуть вдвоём. А в одиночку как прикажешь?

— Я могу…

— Хер ты свой в углу подрочить сможешь, — зло сплюнул я. — Видишь, какая дорога? Ногу неудачно поставишь — сам в пропасть полетишь. А всё туда же — сможет он, мать его, носилки на горбу своём тащить!

Раздражение выплеснулось само по себе. Хотелось грязно выругаться, отвесить Ребу подзатыльник, разбить его чувство гордости, унизить. А потом то же самое и с остальными.

«Фух… это просто не вовремя проявившийся стресс, — сам себе сказал я. — Духота, проблемы перехода…»

Закрыв глаза — всё равно видел всё вокруг Аурой и насекомыми, — я сделал короткую дыхательную гимнастику. Ребис насупленно шёл рядом, не спеша отходить.

— Три дня пути обратно, — уже спокойнее сказал я. — Видишь, как Кероба шатает? Когда остановимся возле Ржавого Источника, Вета или Зана посидят с ним, пока мы проверим округу. Кероб немного отдохнёт. Может, поспит. Завтра направимся обратно.

— А если ему станет хуже?

Хороший вопрос. Чертовски хороший.

— Если суждено, то выживет, — холодно сказал я, хотя на самом деле спешно изучал алхимические лавки Худроса, пытаясь найти что-нибудь нужное. В основном там продавался разный хлам, но одно местечко я уже приметил. Там имелась охрана, а все зелья размещались в даже на вид дорогих стеклянных бутылочках.

Можно сказать, что я одновременно болтал с Ребисом, изучал тропу Аурой Наблюдения, планировал кражу из лавки и искал других алхимиков. Может, найду кого-то получше?..

Тут что-то зацепило мою Ауру — самым краешком. Я резко остановился и вытянул руку, но Ребис не обратил внимания, продолжая нудить мне в уши:

— Если мы повернём сейчас, то сэкономим целый день, Загрейн. День!

— Тихо! — прикрикнул я, разворачивая Ауру с тропы на местность. Мошки в воздухе тоже рассыпались, охватывая всю территорию вокруг, а не только следя за группой. — Я что-то ощутил…

Казалось, сам воздух вдруг стал липким, будто густым. В нём сквозило что-то чужое, голодное. Невольно я раздул ноздри, словно бы это должно помочь. Секунда ушла, чтобы перевести Ауру в привычный режим.

— Что случилось? — Ребис поднял бровь, напряжённо всматриваясь в моё лицо.

Я выругался. Если бы Аура была сосредоточена не на камнях под ногами, а привычно ощупывала всю округу!..

— Львы, — коротко сказал я.

— Где? — Он напрягся, тут же вытаскивая бесполезный нож.

Ответа не потребовалось. Слева от нас, среди острых скальных зубцов, послышался тихий, почти ласковый скрежет — звук когтей, скользящих по камню. Затем — рык, похожий на гул далёкого обвала. Четыре огромные тени возникли из-за россыпи покатых валунов; ослепительно-жёлтые глаза блеснули в тени. Горные львы — мохнатые, с густыми гривами, мускулистые, словно вытесанные из мрамора. Их когти царапали камень, оставляя глубокие борозды. Клыки — словно кинжалы, из приоткрытых пастей текла голодная слюна.

— Назад! Прикрывайте друг друга! — крикнул я, не слушая остальных. Сам же бросился вперёд, на ходу используя силу Запретного Плода. Увы, сейчас не до сокрытий. Пусть лучше меня ждёт очередной трудный разговор потом, но он — этот разговор — хотя бы будет с кем провести.

Можно было попытаться дать зверюгам бой только с Аурой, и, будь лев один, я бы так и сделал. Может, даже против двоих. Но четверых? Нет, не справлюсь. У меня не хватит энергии и силы. Чисто физически горные львы гораздо опаснее обычного человека. Их шкура прочнее, ловкость и сила выше. Без Ауры и толкового оружия я не смог бы даже поцарапать такого.