Сердце отваги измеряется численностью. Книга 2

Глава 11. Советники прогнившего храма

Люди собрались в храме Наршгала — местечко мне сразу не понравилось. Мало того, что я уже давно не верил хоть в какие-то силы местного божка, так ещё и «храм» представлял собой нечто куда больше смахивающее на сарай. Плюс здесь было душно и воняло. А в подвалах Милегер занимался «одеванием» трупов в вирры, отчего к обычной вони немытых тел (бани из-за отсутствия воды стали роскошью, и их организовывали не чаще раза в неделю) добавился специфичный запах палёной плоти, который насмерть въелся в эти деревянные стены.

Подумать только, а ведь ещё несколько лет назад я здесь учился! Но тогда положение с водой обстояло получше, так что и местечко воняло меньше. Или мне это сейчас так кажется?

Среди присутствующих были я, Леви Мос-Лир, жрец Милегер Шоркус, кузнец Фусто Алеас и целитель Гербер Локус. Не хватало Отье и ещё пары человек, но те продолжали бегать с Дуффом по горам и прериям.

— Я, кажется, вшей поймал, пока по лесам таскался, — пробасил кузнец, задорно расчёсывая себе самые разные места. Его здоровые граблеобразные ладони ловко ныряли под рубаху, гуляя по телу. — Гербер, что порекомендуешь?

— Мыться чаще, — буркнул он. — Но в наших условиях этот вариант подходит так себе.

— Мы в войну над костром одёжку трясли да сами через него прыгали, — дёрнулся Леви. — «Обжиг», собственно говоря…

— Портки последние сожгу, — хмыкнул Фусто.

— Молитву… — начал было Милегер, но осёкся, когда мы, все четверо, в едином порыве бросили на него предупреждающие, не слишком довольные взгляды. — Кхм…

— В муравейник её засунь, — сказал я в момент тишины. Теперь взгляды скрестились на мне. — Что? — слабо улыбнулся. — Муравьи — хищники по меркам насекомых. А ещё они ненавидят тех, кто проникает на их территорию. Вши — относительно мелкие и слабые, муравьи легко отыщут и сожрут их всех, не пройдёт и пары часов. Более того, они распыляют феромоны… — я покрутил рукой, — запах. Специальный муравьиный запах. Он будет отпугивать других насекомых, которые посчитают, что случайно попали на территорию муравьёв.

— Не зря у Вияльди обучался, — важно кивнул кузнец. — Способ необычный, но я почему-то верю, что получится.

— Муравьёв вместо вшей нацепляешь, — ухмыльнулся Гербер Локус.

— Муравьи — не страшно, — отмахнулся Фусто. — Они меня мучить не станут, сами с одёжки сбегут…

Разумеется, совещание не могло начаться вот так с ходу! Народ болтал на разные отвлечённые темы не меньше часа, пока наконец не добрался до сути.

— Загрейн, думаю, будет правильно, если ты ещё раз расскажешь всем присутствующим о ситуации с Игнацем Нобленом и Грайдией, — проскрипел Милегер.

— Конечно, учитель, — кивнул я жрецу. — Но я бы хотел увидеть карту.

Таковая в храме нашлась, так что рассказ упростился. Да и не был он слишком уж длинным.

— …и после этого я сразу направился обратно, — закончил я историю про сраных каннибалов.

— Тебя не заметили? — с толикой тревоги спросил Леви.

— Нет.

— Откуда ты знаешь? — недовольно спросил Милегер.

— Если бы заметили, бросились бы в погоню, — пожал я плечами.

— Может, решили проследить? — предположил Гербер.

— Может, и решили. Но зачем? — выгнул я бровь. — Проще было взять меня и допросить.

Люди переглянулись. Все они сидели с хмурым видом и постоянно ёрзали, будто кто-то подкинул кнопок на стул.

— Получается, нам не стоит ожидать нападения людоедов? — Фусто мрачно оглядел своих товарищей.

— Куда больше меня беспокоит факт смерти Игнаца Ноблена, — скривился Гербер. — Когда наместник Аделард Вермитракс об этом узнает, то не оставит случившееся на самотёк.

— Узнает ещё не скоро, — хмыкнул Милегер. — Ноблен должен ещё не меньше трёх месяцев деревушки да города у нас обходить.

— И всё же, — не отступал Гербер. — Даже если через три месяца. Что это такое — три месяца? Тьфу! Моргнуть не успеем, как сюда солдат нагонят!

— А я вот не удивлюсь, если Вермитракс ничего не сделает, — хмыкнул кузнец. — Я три года тому назад общался с Киртагаром, жестянщиком из Худроса, так он рассказывал, будто Вермитракс заинтересован только своей новой жёнушкой да обустройством двора.

— Ему-то почём знать? — с тем же видом спросил Гербер. — Или жестянщиков ныне стали во дворец пускать?

— В Палиде так говорят, — Фусто снова начал чесаться. — Дескать, наместник хочет жить так же, как сайнадский кайзер в Йертрасс-Холле, но возможности не те. Вот и выжимает налоги по максимуму.

— И из нас? — заинтересовался Леви.

— Вестимо, — пожал кузнец плечами.

— Чего же тогда Вермитракс, по твоим, Фусто, словам, должен нас в покое оставить? — подметил Мос-Лир. — Ежели ему деньги нужны?

— Во-первых, не он, а первый министр, Райнер Силиват, — пояснил кузнец. — А во-вторых, потому что от нас поступают не деньги, а шкуры и продукты, да и тех с каждым годом всё меньше, — он махнул рукой. — Думаешь, много золота получается, ежели всё это продать? Уверен, какой-нибудь столичный лордик столько в борделе за вечер оставляет. Возможно, что дворец пропустит подобные глупости мимо ушей.

— Бред, — вздохнул я. — У него не продуктовая недостача получается, а пропавший — считай, погибший — человек. Верный сборщик налогов! Думаешь, на это просто закроют глаза? Даже если наместник и первый министр проигнорируют, то остальные — нет. Кто-то ведь должен считать каждый медяк? Иначе не гоняли бы Ноблена сюда в такую даль!

На мне снова скрестились задумчивые взгляды.

— Погодите, — встрял Милегер, словно о чём-то резко вспомнил, — это что же получается, каннибалы прикрывались именем Наршгала? Святотатцы!

Я с трудом удержался, чтобы не прикрыть ладонью глаза. Вот как он… с одной темы на другую? Так резко? Так… глупо?!..

— Они обезумели, — пояснил я. — Конечно же, такие люди будут спихивать свои прегрешения на бога.

Хотя в реальности я не имел ни малейшего понятия, по какой причине всё скатилось в такую дикость.

— Который покарает их! — подпрыгнул жрец.

— Скорее стража наместника, которую рано или поздно направят сюда разобраться в ситуации, — возразил Мос-Лир, потом улыбнулся в мою сторону и кивнул.

— Только вот под горячую руку попадём мы все, — невесело хихикнул Гербер.

— Что предлагаешь? Бежать? — деловито спросил Фусто, чьи мускулистые руки скрестились на груди.

— Не сопротивляться же? Шансов на это немного, — отмахнулся целитель. — У нас наберётся десятка полтора людей, способных держать оружие в руках.

— Нужно сообщить Дуффу… — протянул Милегер, снова переключаясь. Как будто бы щёлкнул невидимый рубильник адекватности.

— Думаешь, ему не говорили? — прервал его Леви. — На моих глазах Загрейн рассказывал, потом ещё пару раз Отье напоминал, но Дуффу сейчас на всё плевать, кроме пропавшего Дервиса.

— Тогда чего… — Гербер замялся. — Может, это… подождём?

— И сколько ждать будем? — фыркнул Фусто. — Все три месяца, пока в Палиде точно не поймут, что Ноблен пропал? Тьфу! Похоже, Дуффу теперь не до нас. Или ты веришь, что парень найдётся?

— Как может быть не до деревни?.. — начал было жрец, но оборвал сам себя.

— Ты серьёзно? — фыркнул Гербер, но Милегер лишь отмахнулся и вздохнул.

— Дервис сдох, — закончил кузнец. — Все мы это знаем. Уже неделя прошла с его пропажи. Если что и найдут, то обгрызенные гиенами кости в какой-нибудь яме.

— Это, между прочим, очень плохо, — Леви подался вперёд. — Кто-то сумел прикончить Дервиса! А он, скажу я вам, был весьма хорош.

— И талантлив, — добавил Милегер. — Сам, без всякой помощи, освоил сокрытие Аурой. Такое далеко не каждый сможет повторить.

«Сам? — мысленно выругался я. — Да ну на хер! А я всё ждал, пока Дуфф начнёт обучать этому трюку Вету! Но, может, Дервис показал приём отцу и тот всё-таки что-то знает?»

Однако надежда разговорить Дуффа в нынешних условиях казалась мне откровенно призрачной.

— Нет, — Фусто помотал головой. На стол упала вошь, которую Леви прихлопнул молниеносным ударом руки. Если кузнец и смутился, то виду не подал. — Я считаю, что виновата случайность. Если бы к нам подобрались враги, которые прикончили бы Дервиса, то уже давно напали бы сами. Скорее всего, парня укусил ранфер или случилось нечто похожее. Несчастье, из-за чего он помер где-то в овраге и уже оказался под землёй. Иначе отыскали бы. Ополчение Аурой хорошо работать умеет, уж я-то знаю!

— Может, всё-таки сбежал? — Гербер пожал плечами. — В Ностое делать нечего, а я слышал, у него возлюбленная в Палиде.

«Какая-то девушка, — припомнил я старый подслушанный разговор между Дервисом и Дуффом. — Которая ещё служит в охране наместника. Как её звали? Тиара? Тиана? Тирара?»

— Отложим тему Дервиса, — откашлялся Леви. — Она нам ничего не даст. Лучше решим, что будем делать в связи со смертью Игнаца Ноблена. Ну и Грайдией заодно. Ранее высказывалась мысль о бегстве, — он посмотрел на Фусто, который последним озвучил таковой вариант. — Лично мне она кажется подходящей. Здесь, в Ностое, делать уже нечего. Вопрос в другом: куда мы можем уйти?

— Худрос, однозначно, — потёр я руки, припомнив, как то же самое обсуждал со старостой, когда он ещё был адекватен, то есть когда Дервис был жив. — Наместник не будет уничтожать целый город.

— Может, и деревни не будет, — пробормотал Милегер.

Я выразительно приподнял бровь, безмолвно напоминая об одной уже уничтоженной под корень деревне, к северу от нас. На половине пути к Грайдии, между прочим!

— Мы же честно платили налоги! — возмутился Фусто. — Почему теперь должны страдать за чужие преступления?!

— Средство устрашения… — буркнул Леви.

— Надо напасть на Гайдию и захватить всех каннибалов, — одновременно с ним произнёс Гербер. — Мы сдадим их Вермитраксу, чтобы избежать кары…

— Сам-то будешь отсиживаться здесь, — прищурился Мос-Лир.

— Как и ты, — криво ухмыльнулся целитель.

— Ради чего нападать? — прервал я их. Мне казалось удивительным, что меня ещё не попросили уйти, ведь я уже рассказал всё, что видел. С опозданием я осознал, что являюсь взрослым и, чего уж греха таить, уважаемым представителем деревни. Меня могли не позвать на собрание, но выгнать, раз уж я на нём оказался, — точно нет. — Чтобы дальше платить налоги? Они неподъёмные!

— Мы всегда честно их платили! — возразил кузнец. — По законам! И не нарушали их!

— Сейчас-то нам платить нечем, — пожал плечами Милегер. — Это не секрет. Юный Загрейн верно сказал. Разве что сдав каннибалов, мы договоримся об отсрочке…

— С кем? — ухмыльнулся Леви. — С карательным взводом, который калёным железом пройдёт по западу, уничтожая правых и виноватых?

— Города, скорее всего, и правда не тронут, — пожал плечами Гербер. Правда, сделал это излишне неуверенно.

— Даже если так… — одноногий ветеран почесался, после чего с подозрением уставился на хмыкнувшего Фусто. — Зарой одежду в муравейник, Мос-Лир, — посоветовал он. — Сегодня же.

Переждав короткие смешки, Леви продолжил:

— Даже если города не тронут, то чем они будут питаться? На одной рыбе долго не протянешь. Сейчас Худрос и Тирайда получают хоть какие-то поставки с деревень — скудные и скромные, но этого, с учётом торговли, рыбы и ещё живых ремёсел, хватает, дабы худо-бедно выживать. Без деревень начнётся голод и соответственно отток населения. Города вымрут. Весь запад вымрет.

— Возможно, так будет лучше, — задумался Милегер. — Что, если Наршгал хочет, чтобы мы покинули эти земли и направились в другие? Новые?

— Ты у нас спрашиваешь? — Фусто закатил глаза.

— Действительно, — невесело рассмеялся жрец. — Я спрошу бога. Буду молиться ему день и ночь, чтобы он даровал мне откровение.

Воцарилось короткое молчание.

— Нападать на Грайдию — это риск, — наконец произнёс Леви. — В лучшем случае положим половину мужчин. Причём не факт, что победим.

— Давайте признаем: никто ни на кого нападать не будет, — кузнец поджал губы. — Даже Дуфф не факт что сумел бы продавить такое решение, а без него у нас просто не хватит власти. К тому же все ополченцы заняты бессмысленным поиском.

— И что ты предлагаешь? — голос Герберта источал раздражение.

— Сообщить мэру Худроса, Галварду Ройму.

— А толку? — насмешливо спросил лекарь. — Веришь, он соберёт людей и направится туда?

— Я хоть что-то предложил! — возмутился Фусто.

— Ройм — старый ленивый сукин сын, — раздражённо буркнул Мос-Лир. — Я помню его по войне. Бывший купчишка, который продавал свою жопу всем, кому мог. А кому не мог, отдавался так. Сугубо из любви к смене сторон. Презренный торгаш!

— В Худросе почти двести стражников, — Герберт почесал подбородок. — И несколько человек с Аурой. Не знаю сколько, но силы выходят немалые, а?

— У нас, — с некоторым удивлением произнёс я, — несколько человек с Аурой, а в Худросе, по идее, должно быть куда больше, разве нет? Там же населения тысяч двадцать!

— Десять, — поправил Милегер. — А сейчас, может, и меньше, но да не суть…

— Обучение Ауре по всем правилам, — сухо пояснил Леви. — И старые ветераны. Не знаю, сколько ветеранов с Аурой живут в Худросе, но вот в страже таких мало.

— Выгоднее в африды уйти, — невесело улыбнулся Фусто. — На кораблях таких ой как любят! Владение Аурой — успех почти в любом деле. Или думаешь, много дураков найдётся, которые готовы остаться в своей норе, когда весь мир открывает свои объятия?

— А наши ополченцы? — прищурился я, осознавая истину сказанных кузнецом слов.

— То же что и ты, — хитро хмыкнул он. — Сделали свой выбор. Ведь так?

Я промолчал: поворот темы мне не понравился. Хотя в голове продолжали крутиться мысли о людях, открывших в себе такое чудо, как Аура. Открывших и… оказавшихся на грани выбора: рискованная жизнь, полная достатка и возможностей умереть в любой момент, или… спокойное проживание с полной уверенностью в завтрашнем дне. В поселении, где ты любим и уважаем. Где у тебя нет особой работы, кроме тренировок, а твоё слово значит не меньше, чем слово того же кузнеца или даже старосты.

Что же, я могу понять причины, почему ополченцы, пробудив Ауру, остались в Ностое. Но, хех, хитро-то как! Не думал, что местные отличаются такой продуманностью! Сумели ведь придумать, как исподволь оставить у себя столь ценный актив!

Хм… это что получается, я тоже попался в подобную ловушку?

— Предлагаю покинуть это место, — снова поднял я уже ранее озвученную тему. — Но Худрос не будет финальной точкой пути — лишь началом. Вначале туда, а потом переехать на восточную часть острова. Там всё ещё остаётся вода. Не знаю, пересыхает или нет, но торгаши говорят о полноценных лесах и даже джунглях, — на мгновение я остановился и перевёл дух. — Даже не нужно основывать какое-то поселение: нас мало, просто прибьёмся к какой-нибудь уже существующей деревне. Туда, где ещё есть место. Сомневаюсь, что нас прогонят, а если и прогонят, то поселений там — пруд пруди. Где-нибудь да осядем. — Я пожал плечами. — Шансов выжить всяко больше, нежели оставаться здесь и надеяться на чудо.

— Если нас примут, то только на каких-то условиях, — недовольно проворчал Гербер.

— И что? — улыбнулся я. — Как по мне, лучше на каких-то условиях проживать рядом с водой и чернозёмом, чем гордо торчать в пустыне.

— А если и там засуха? — Фусто посмотрел на меня совершенно серьёзно, не воспринимая мальцом или человеком, который не достоин находиться среди их высокого сборища.

— Загрейн верно сказал: о засухе на востоке не слышно, — опередив меня, ответил Леви. — Более того, поговаривают, что там, наоборот, ситуация только улучшается. Вроде как дожди начали лить не только в сезон, но и просто так.

— Не слышал и не видел, зато слухи пересказывать горазд… — фыркнул Милегер.

— Ты вроде говорил, что хочешь Наршгалу помолиться? — Мос-Лир прищурился, волком глядя на жреца. — Лучше продолжай, а то мало ли? Обидишь нашего великого покровителя.

Жрец скрипнул зубами, но замолк.

И они снова продолжили перемывать друг другу косточки. Моя идея быстро затерялась за фасадом других тем. И так на протяжении ещё ЧЕТЫРЁХ раз! Да-да, ещё четырежды я пытался направить «деревенский совет» в нужную мне сторону, но… Каждый раз тема затухала, плавно переключаясь на другую.

И если поначалу я пытался чего-то добиться, спорить и предлагать, то по итогу фигуральным образом плюнул.

Иронично, но обсуждение ни к чему не привело. У меня теплилась надежда, что ситуация разрешится на следующем собрании, куда я уже не был приглашён, но моим мошкам забыли про это сказать. Однако… не судьба. Быстро выяснилось, что староста в деревне не вола валял, а реально работал. Без него люди попросту не могли принять какое-то единое решение! Каждый старался тянуть одеяло на себя, отчего собрания быстро перерастали в дрязги и конфликты. Из памяти поднимались старые противоречия и обиды. Дело несколько раз едва не доходило до драки, и ладно бы по нынешней теме, так нет же! Из-за коровы, которая сдохла от якобы неправильного лечения ещё десять лет назад. Из-за женщины, которую кто-то у кого-то по юности отбил. Из-за непохожих на родителя детей. Из-за денег и загубленного урожая — опять же старого.