Семья волшебников. Том 2

Глава 40

— Мир тебе, Астрид, а твой папа дома? — спросила тетя Янгетти. — У Хоризакула что-то с почками, он не посмотрит?

Астрид глянула на старого пса. Когда-то он был гордым благородным зверем, полным сил и с крепкими зубами. Но ему исполнилось уже двадцать лет, а для обычной собаки это глубочайшая старость.

— Папа сам болеет, и Снежок тоже… — с сомнением сказала Астрид. — Даж не знаю…

— Пойдемте, мэтресс Янгетти, хозяин вас примет, — сказал Тифон, вылезая из будки. — Мир тебе, Хоризакул.

Псы обнюхались. Тифон, в отличие от Снежка, с уважением относился к обычным псам, хотя и не всегда с ними ладил. Ему самому перевалило уже за шестьдесят, но как фамиллиар он старел гораздо медленнее, да и, наверное, вообще не мог умереть, пока жив его волшебник.

Астрид недовольно зашагала за тетей Янгетти. Ну да, папа всегда помогает соседям, когда у них болеют животные. Он же лучше всех в этом разбирается. Но сейчас он немного не в форме, а отказать-то не откажет, конечно, папа слишком добрый.

Он был в саду камней, на берегу пруда. Сидел в домашнем халате и шляпе. Из воды высунулась рыбка, перекачивая папе ману, рядом клубочился немного смурной Снежок, и они все вместе медитировали. От папы все еще пахло скверной, над ним курилась миазменная дымка, а под шляпой, Астрид точно знала, скрывались рожки.

— Пациент, — коротко бросил Тифон, нюхая у Хоризакула под хвостом. — Почки отказывают. Мы же поможем?

— Боги, Тифон, ну сколько раз я просил!.. — поморщился Майно, непроизвольно тоже ощущая запах. — Ты же разумное существо, прекрати!

— Извини, — стыдливо сказал пес, продолжая нюхать. — Ел лазанью… траву… и дохлую крысу.

— Хоризакул! — ахнула тетя Янгетти.

Старый пес виновато опустил уши.

— Дохлая крыса… отравилась… — закончил Тифон.

Снежок посмотрел на Хоризакула, как на эту самую дохлую крысу. Он терпеть не мог собак. Вонючие, визгливые, настырные существа, что все время норовят нарушить права благородного кота.

«Воняет псиной» — это вовсе не комплимент, знаете ли.

— Я сам плохо себя чувствую, — высокомерно сказал он.

— Не кобенься, — устало сказал Майно. — Коллега, придержите собаку, сейчас мы все сделаем.

— Мы были прокляты, — пожаловался Снежок, неохотно прикасаясь к Хоризакулу.

— Бушуком, да? — подалась вперед госпожа Янгетти.

— У вас тоже побывали? — спросил Майно.

— Нет, но я слышала от мэтресс Рокуалли. У вас же полно печатей, как это случилось?

Майно отвел взгляд. Печати. Даже самые мощные печати не защищают от всего. Универсальных не существует. И уж точно никакая печать не поможет, если ты сам демона и призвал.

— Здесь погибли почки, — проворчал Снежок. — Пес умрет через пару дней. Я могу это исцелить, но почки останутся слабыми — яд был силен, а пес немолод.

— Он у нас старичок, — потрепала собаку Янгетти. — Я знаю, что ему недолго осталось. Но хоть годик еще — и то…

Я могла бы вживить ему стволовые клетки. Омолодить ткани…

Если мэтресс Янгетти захочет, она обратится к специалисту.

А йа как раз и есть прекрасный специалист! Этот дер хунд будет здоровенький, как баклажан!

Майно ничего не сказал госпоже Янгетти. Он просто провел сеанс исцеления и распрощался с гостьей, стараясь скрыть то, насколько сам плохо себя чувствует.

Драка с бушуками не прошла бесследно. Проклятье оказалось живучим, да к тому же Майно сам нечаянно все усугубил, одолжив слишком много демонической силы. Даже через три дня его мутило, и он целыми днями медитировал со Снежком.

Пройдет, конечно, со временем. Но вот когда именно?

— Они все еще здесь, — сказала подошедшая Лахджа, снимая с мужа шляпу. — Как себя чувствуешь, Бэмби?

— Прекрасно, — немного неживым голосом ответил Майно. — Уррргх…

Словно зелья бушуков хватанул, и теперь у него отходняк. Такое сходу не вылечить.

— Зачем ты взял столько силы, жадная старуха Лоухи? — присела на камень Лахджа. — Тебе же вредно. Ты бы еще солнце и луну похитить попытался.

— Три бушука разом, — раздраженно сказал Майно. — Я был один. Без вас. Меня еще и обессилили. Я рад, что ты в меня так веришь, но это все-таки было чересчур.

— Так и запишем, — хмыкнула Лахджа, открывая Ментальный Блокнот. — С одним карликом справляется, перед тремя пасует… Один Дегатти равен… двум карликам.

— Подойди сюда, — поманил ее Майно.

— А нет, не обманешь, не подойду! — отпрыгнула Лахджа. — Ты какой-то злой от всей этой скверны. На меня она вот так не действует.

— Да ну?

— А знаешь, почему? Потому что я хорошая. Вот так.

Дегатти устало сомкнул вежды и снова продолжил медитировать. Очищать тело и душу. Через какое-то время он почувствовал, как сзади его обхватили женские руки. Лахджа прижалась к нему, потерлась щекой о затылок и тихо прикоснулась к нему губами. Из основания шеи начало вытягивать скверну.

Дегатти слабо улыбнулся.

Мимо снова прошла Астрид. Обменявшись со Снежком осуждающими взглядами, она протянула папе газету и пачку конвертов.

— Счета, — проворчал Майно. — Претензии. Жалобы. Требования сатисфакции. Олиал, тля… не стоила его арфа столько!

— И еще новое стенное дальнозеркало, — проворчал Ихалайнен, принесший своему волшебнику бодрящий кофе. — Я починю все сломанное, кроме артефактов…

— А мы только-только выбрались из долгов… — вздохнула Лахджа, продолжая обнимать мужа. — Астрид, кажется, в Валестру мы тебя не повезем.

Вместо ответа Астрид гневно шлепнула газету на песок и ушла тренироваться с болваном.

— Вот тебе! — зло выкрикивала она. — Вот тебе за все мои страдания!!!

На день рождения ей была обещана поездка в Валестру. Двухдневная, с ночевкой у Мамико, с кучей увеселений и подарков. А теперь…

— Ничегошеньки! — вопила Астрид. — И даже Локателли на Добрый День не посмотреть! И все из-за Вероники!!!

Раздался тоненький всхлип. Астрид прервалась и резко раздвинула кусты… ну да, там сидела Вероника. С корониевым кандалом на ноге и глазами на мокром месте. Она жалобно посмотрела на Астрид, и злость куда-то схлынула.

— Ладно, ежевичина, не реви, — снисходительно сказала старшая сестра. — Я тебя все равно люблю, хоть ты и дурында.

Но Вероника продолжала реветь и не желала успокаиваться. Три дня прошло после истории с бушуками, три дня Вероника ходила в коронии, и три дня на всех обижалась. А у Астрид из-за этого настроение скакало вверх-вниз — она то жалела глупую мелкую сестричку и уговаривала родителей ее простить, то бешено на нее злилась и хотела оторвать уши.

Но хотя бы денек выдался хороший. Заканчивалось лето, послезавтра уже Добрый День, было тепло, но одновременно свежо, дул приятный ветерок, и плыли кучерявые облака. Пахло цветами и свежей землей, стрекотали цикады, а из дома доносились звуки пальбы — мама играла в ноутбук. Астрид услышала, и ей тоже захотелось, хотя она редко играла в компьютерные игры, потому что они все на земных языках, а их, в отличие от фильмов, мама переводить так и не научилась.

Ближе к вечеру папе стало получше, и все пошли купаться. Но даже не на море, а на речку. Правда, с костром, печеной картошкой и жареными сосисками, но все равно. Астрид обычно любила семейные пикники, но в этот раз у нее не было настроения, и она не переставала гундеть:

— Вот почему мы не поедем в Валестру, в зоопарк и на шоу иллюзий?

— Потому что теперь у нас нет на это денег, — вздохнула мама, укачивая Лурию. — У нас есть деньги только на костер и сосиски. А лес и речка бесплатные. Вот и гуляй по лесу и купайся в речке.

Астрид снова разозлилась на Веронику и в сердцах бросила:

— Хоть бы ты там утонула!

— Астрид!.. — ахнула мама.

— А что?! Я в Валестру хотела, гоблинов в парке покормить! Почему она такая говнюшка?!

— Сама ты говнюшка! — всхлипнула Вероника, дергая браслет на ноге.

Такой тяжелый. Как камень. Она демонстративно хромала всю дорогу, и даже сначала хотела совсем не пойти, но потом сообразила, что если останется дома, то никто не будет видеть, как ей плохо.

Горестно поглядев на злобно плещущуюся Астрид, Вероника поняла, что всем станет лучше, если она и правда утонет. Вот утонет, и не станет ее, такой проблемной и всем досаждающей девочки. Все обрадуются, у всех наладится жизнь. А у нее как раз на ноге тяжеленный кусок железа, так что если она пойдет ко дну, то даже и всплыть-то не сможет.

Ну вот и все. Она уже тонет, и всем все равно. Никто не обращает внимания — так она всех достала. Над ее головой сомкнулась холодная вода… ну ладно, теплая, но она быстро сделает холодной Веронику. Она умрет в расцвете четырех с половиной лет, и никто ее не спасет. Никто не протянет руку помощи, потому что она никому не нужна и всем только мешает.

И она продолжает тонуть… и тонуть… и тонуть…

— Вероника, ты чего голову в воду засунула? — раздался мамин голос.

Вероника выпрямилась и обиженно сказала:

— Я тону. Не мешай.

— Тебе тут по пояс, — заметила мама. — Поглубже хоть зайди, а то не получится.

— Ну и зайду! — ответила Вероника, решительно топая в глубину.

Мама в голос засмеялась, и от этого стало еще обиднее.

— Не-е-ет, куда же ты-ы-ы!.. — нарочито фальшиво простонала эта мать-ехидна.

— В глубину-у-у!.. — провыла Вероника.

Вода дошла уже до плеч. Вероника остановилась. Она еще не умела плавать. Конечно, плавать и не нужно уметь, если собираешься утонуть, но ведь в реке еще и сомы. Астрид ей рассказывала, как однажды поймала самого огромного и старого сома, а потом сражалась за него с водяным, и в итоге он взмолился, чтобы его отпустили, ныл, что он старый и у него мясо тиной пахнет.

— Буду стоять тут, пока ножки от усталости не подкосятся, — тихо, но громко сказала Вероника. — Тогда я рухну в воду и утону. И меня никто не спасет.

— М-да, — покачала головой мама. — Тяжело быть тобой. Тяжело.

Она все еще не бежала спасать Веронику, а обнимала прикрывшего глаза папу. Рядом лежал кулек. Их новая младшая дочка. Теперь, когда родилась Лурия, Вероника больше не нужна.

Конечно, у них же теперь есть другая запасная дочь. Так Астрид говорит.

Течение вынесло Веронику на берег. Ну… на самом деле течение тут было не такое уж сильное, так что Вероника просто осторожно выползла из воды и легла на пляж, раскинув руки.

Тонуть оказалось противно. Захлебываешься. Поэтому теперь у Вероники солнечный удар. Ей напекло голову, и она умирает.

Неважно, что солнышко уже на закате. Оно пока еще есть, так что вполне может ударить.

— Вероника, будешь хотдоги? — окликнула мама.

Вероника промолчала. Она мертва.

Ладно, еще не мертва, но умирает. Уже почти умерла. Вот родители спохватятся, будут искать свою Веронику — а ее нет. Она умерла. Умерла, потому что до нее никому не было дела. На нее не обращали внимания. Ее обижали.

Веронике стало ужасно себя жалко и захотелось заплакать, но она сдержалась. Мертвые не плачут.

Но они по-прежнему не обращают внимания. Их дочь лежит неподалеку мертвая, а они не замечают. Даже не смотрят в ее сторону.

Все еще не замечают. А когда обратят, будет поздно. Она уже умрет. Возможно, начнет разлагаться.

Вот такие они, ее родители.

— Вероника, кушать точно не будешь? — окликнула мама, вручая хотдог выбежавшей из воды Астрид и кидая сразу три сосиски в пасти Тифона.

Мертвый труп маленькой девочки тихо промолчал.

— Мы садимся есть!

Зловоние разлагающегося тела было маме ответом.

— Ну потом поешь, — вздохнула мама.

— Если что-нибудь останется! — громко прочавкала Астрид.

— Как это если?! — вскочила Вероника.

— Курочку будешь? — спросил папа, снимая с вертела тушку.

— Ножку! — подбежала Вероника.

Нет, от солнечного удара Вероника согласна умереть. Но от голода — ни за что!

Она умрет потом. Сытой.

Или вообще не умрет. Она передумала. Мир вокруг слишком жесток к ее страданиям. Вот так она умрет, а все вокруг останутся жить и кушать курочку.

Поэтому она никогда не умрет. Чтобы курочка доставалась и ей тоже.

Всегда.

Набив живот и устроившись рядом с мамой, Вероника раскрыла книжку и почти забыла о противном браслете на ноге. Рядом мурчал Снежок и посапывала Лурия, папа у дерева пускал из трубки красивые кольца, Астрид бегала от Тифона, дразня его сосиской, а тому и не очень-то она была нужна, но просто хотелось побегать, и он радостно лаял.

А от реки пахло свежей травой, и закат был ужасно красивый, и Матти играл приятную музыку, а рядом лежала порезанная дыня, и Вероника читала «Девочку в Тумане», и ей уже совсем не хотелось умирать.

Правда, понемногу становилось все темнее. Папа подсветил, зажег в воздухе огоньки, и стало как-то волшебно.

— Как будто бы мы призраки! — поделилась эмоциями Вероника. — Которые шествуют к дому призраков!

Она как раз читала про такое в книжке. Про девочку, которая случайно забрела в Туман, встретилась там с разными духами и увидела кучу разных чудес. Она познакомилась с Таком и Нетаком, непохожими близнецами, которые всегда говорили невпопад, подружилась с волшебным котом, который превращался в разные вещи, и пила чай с Красовенем Сопливиусом Тридцать Третьим, Всемилостивым Королем Чердака.

Веронике теперь тоже захотелось в Туман. Но она не знала, как туда попасть, особенно с этим кандалом, который не дает делать штуку. Вот сейчас они уже будут собираться, пойдут домой, и надо не забыть книжку, потому что если ее не взять с собой — она так тут и останется, придется потом за ней бежать. Нельзя будет просто вспомнить про нее и тут же найти рядом, как делают нормальные девочки без корония на ноге.

Вероника подумала про это и снова расстроилась. Когда родители собрали корзинку и пошли домой, то Астрид запрыгала впереди всех с палкой, а вот Вероника тащилась позади всех и немножечко обиженно бубнила.

— Вы нарушаете мои права… — шмыгнула носом она.

— Ишь ты, какие слова знает, — хмыкнул папа.

Вероника, услышав снисхождение в голосе, тяжко вздохнула. Ее снова обуяла жалость к себе. Вот Лурию мама несет, а она идет сама, усталая и грустная девочка, закованная в короний злыми людьми и демонами.

— Взять тебя на ручки? — предложил папа.

— Нет, — отказалась она, тут же поняв, что на ручках уже не будет такой страдающей и измученной.

Впереди уже видна изгородь. Дом от речки совсем близко, вообще-то, но Веронике сейчас казалось, что невероятно далеко, где-то на другом конце планеты, рядом со страной грибных гномов и черепаховых драконов. Она заметно отстала от остальных, приволакивала ногу с кандалом и громко вздыхала, но черствые родители не оборачивались к своей несчастной дочери, хотя она так устала, что сейчас просто ляжет и умрет.

— Я хочу домой… — всхлипнула Вероника, кривя рот. — Где здесь дверь домой?

— Вероника, не ной, мы почти пришли… — обернулась Лахджа. — Вероника?..

Вероники не было. Она отстала всего шагов на двадцать, а тропа шла через луг, и на сотни метров вокруг была только равнина с парой случайных деревьев, но девочки нигде не было. Ей негде было спрятаться, и она не успела бы настолько далеко убежать… да к тому же Лахджа не ощущала ее Ме Отслеживания.

— Вероника?! — крикнула демоница.

Скрытые туманами Зазеркалья, Лаиссална и Оошона смотрели, как девочка сама заходит в дверь, которую они для нее распахнули. В этом месте пространство искажалось так, что Лимбо смыкалось с Упорядоченным, но ни Лахджа, ни ее волшебник ничего не заметили — ловушка готовилась долго и тщательно.

Лаиссална и Оошона с самого начала решили скооперироваться. Они приглашали в компанию Нагалинару, но тупая гохерримка решила просто бросить открытый вызов — и проиграла. Приглашали и Абхилагашу, но эта жадная тварь не захотела делиться обещанной наградой и ушла придумывать что-то свое.

А Лаиссална с Оошоной совместными усилиями создали вот это. Карманный мир, отдельный кусок пространства, которое парифатцы называют Туманом. Все здесь как следует обустроив, они много дней поджидали удобного случая.

В саму усадьбу забраться не получалось — ее слишком надежно обезопасили, в том числе от гхьетшедариев… кажется, особенно от гхьетшедариев. Демоницы легко могли украсть Астрид, которая постоянно где-то носилась, но ее трогать не хотели, поскольку она все-таки дочь Хальтрекарока, он за нее даже судился. Хоть и небольшой, но есть шанс, что он разозлится, если ей навредить.

Еще они подумывали украсть младенца, это был бы идеальный вариант, но с него Лахджа не сводила глаз, и при нем постоянно была змея-фамиллиар. А Оошона вытащила из ноосферы знание о том, что яд этой змеи может убивать даже высших демонов.

И теперь Вероника брела в Тумане, а две демоницы наблюдали, поджидая, когда за ней явится мать. Обязательно явится, не может не явиться. Это слабое место Лахджи — она переживает за свои порождения, как за саму себя.

У Лаиссалны и Оошоны такой слабости не было. Обе родили своему мужу и повелителю нескольких детей, причем старших сыновей обе назвали Хальтрекароками, но им не было дела до того, где те сейчас и что с ними происходит. Какая-то часть, вероятно, уже мертва… какая разница? Лаиссална иногда встречала в закоулках дворца своего младшего сына, Эммертрарока, но если он завтра сгинет — она даже не заметит.

А вот Лахджа уже заметила. Вон как паникует, тупая курица.

Лаиссална и Оошона по праву входили в число любимых жен Хальтрекарока. Обе были прекрасны, как утренняя заря, при виде обеих сердца замирали, а потом начинали биться быстрее. Лаиссална была темноволоса, пышногруда и полногуба, глаза сверкали как коньячные бриллианты, а ямочки на щечках так и хотелось покрывать поцелуями. Оошона же при первом взгляде казалась невинной скромной девушкой, с гладкой блестящей кожей, фигурой песочных часов и огромными глазами лани. Обе идеально соответствовали вкусу Хальтрекарока, обе уступали только Абхилагаше, и обе заслуживали того, чтобы стать вечной любимой женой, королевой своего короля, леди при демолорде.

И друг на друга они косились с неприкрытым подозрением. Они скооперировались, чтобы провернуть все надежней, но не переставали помнить, что приз один, а их две.

И избавление от Лахджи — только первая фаза плана каждой.

Нет, убийства ни та, ни другая не планировала. Слишком рискованно, дело того не стоит. Каждая намеревалась просто перетянуть одеяло и выставить себя перед мужем единственным триумфатором. В то же время каждая держала в уме, что вторая может воткнуть нож в спину, так что обе держались настороже.

— Я так рада, что мы решили действовать сообща, — сказала Лаиссална, паря в прохладном тумане.

— Я еще больше рада, — ответила Оошона. — Так чудесно, когда рядом подруга, на которую можно положиться.

— Хорошо, что мы обошлись без Абхилагаши. Вот ей ни в чем нельзя доверять.

— Совершенно согласна, она настоящая дрянь, не то что ты.

Демоницы обменялись воздушными поцелуями и взглядами влюбленных самок богомола. Растворившись в пространственных складках, они наблюдали за растерянной девочкой, до поры не обнаруживая себя.

— Ма-а-ам!.. — окликала глупая козявка. — Ма-а-ам, где ты?..

— Отвратительно, — бросила Оошона. — Я бы никогда не стала рожать полудемона. Что дальше — ложиться с паргоронскими псами и плодить зверодемонов?

— Подожди, но у тебя же был тот… как его?.. ну ты знаешь, тот смертный.

— Я не рожала от него, — скривилась Оошона. — Это была чистая похоть, мне хотелось возлечь. Ничего предосудительного.

Лаиссална понимающе улыбнулась, но в мыслях запечатлела эти слова Оошоны огненными буквами, чтобы обязательно процитировать их Хальтрекароку. Донести до него, как Оошона относится к тем, кто плодит полудемонов.

— …Иди сюда, маленькая мэтресс!.. — раздался из тумана шепоток. — …Я провожу тебя к твоим маме и папе!..

Девочка доверчиво засеменила на голос, а изменившая голос Оошона с трудом сдержала смех. Они не собирались пока что трогать полудемоненка — приманка должна оставаться целой и невредимой, пока сюда не явится мать. Неизвестно, какие у Лахджи сейчас возможности, но пусть до последнего думает, что дочь просто заблудилась, забрела случайно в Лимбо. Вон и книжка у ребенка подмышкой — как раз про подобный случай… Лаиссална пригляделась и познала содержание этой «Девочки в Тумане»… хм, а интересно.

— …Вероника?.. — раздался другой голос. — …Вероника, ты где?..

Демоницы переглянулись. Это были уже не они — значит, Лахджа явилась в ловушку.

Лаиссална с Оошоной оставили ей отчетливый след, но не слишком явный. Лахджа, конечно, тупая, но все равно нельзя дать ей шанс смекнуть, что это не просто случайная прореха в Кромке.

И они продолжали прятаться, наблюдая теперь и за другими гостями… да, другими. Лахджа пришла не одна.

Впереди бежал светящийся пушистый шарик. Толстый белый кот, от которого исходило сияние. Он шел сквозь внутренние «глаза», вел за собой демоницу, и туманы вокруг расступались, фоновая скверна с шипением таяла.

Следом же переступал тонконогий конь, на котором восседал смертный в плаще и шляпе. Волшебник Лахджи. Не так давно он пережил нападение бушуков, а их проклятия легко не проходят, особенно для смертных. Его можно не опасаться, но лучше все-таки их разделить.

Лаиссална потянула незримые нити. Пространство их карманного мира исказилось, по нему поплыли зеркальные волны. Вероника, уже бежавшая к маме, снова оказалась посреди серой пустоты, голоса смолкли, и только рядом почему-то торчала из ничего одинокая пальма.

Лахджа же вдруг обнаружила, что кот исчез, муж на коне тоже, а она сама… из тумана выступила стена. Лахджа резко обернулась — позади тоже оказалась стена. Лимбо шутит с ней шутки — а значит, она здесь не одна.

…Майно с пропажей жены натянул поводья. Сервелат фыркнул, и они вместе попытались выйти наружу… но пространства не выпускали, Кромка отказывалась стать прозрачной, как бывало обычно.

Меня кто-нибудь слышит?

Я… и больше никого нет.

Человек положил ладонь на голову коня. Они оставались в фамиллиарной связи, но Лахджа и Снежок из нее пропали, сгинули в промозглом Тумане. Майно не слышал их мыслей, не ощущал эмоций и не мог одолжить способности.

— Они не мертвы, мы бы почувствовали, — сказал Майно, поднося к губам перстень. — Вератор?..

Тишина. Дружбосеть здесь тоже не работала — а значит, это чье-то личное пространство, очень хорошо экранированное. Вератор способен добить почти докуда угодно, но здесь связи с ним нет… а это означает проблемы.

При нем остался кошель. Если уйти в него, то, возможно, удастся постепенно вернуться в точку привязки. В Валестру, в ту крошечную, все еще принадлежащую Майно квартирку… он почему-то не продал ее, даже когда отчаянно нуждался в деньгах.

Но это займет время и не поможет найти жену, дочь и фамиллиаров.

Майно поморщился. Он все еще худо себя чувствовал, особенно в отрыве от большинства фамиллиаров. Они совершили ошибку, просто последовав за Вероникой, но там была явная прореха, и они решили, что малышка просто нечаянно убрела в Туман… конечно, у нее был короний на ноге, но ее способности такие непредсказуемые…

Ну ничего, один фамиллиар у него еще остался. Волшебник вошел в унисон со своим конем, и они стали искать Верный Путь.

Лахджа стояла, прикрыв глаза. Она пыталась услышать мужа или фамиллиаров, но никого не было. Она как будто остались одна посреди космоса.

Это не просто Лимбо. Обычно Лимбо представал для нее иным. Она оказывалась в чем-то вроде больничного коридора, видела бесконечное множество дверей, и на уже посещенных висели таблички.

А здесь… это скорее напоминало зазеркалье. Тонкое пространство, которое так любят бушуки, кривое отражение подлинной реальности.

Однажды Лахджа в нем уже побывала. Ей не понравилось.

— …Чувствуешь?.. — донесся еле слышный шепоток. — …Близость смерти…

— Нет, — сказала Лахджа. — Возможно, воняет у тебя под носом.

Раздался тонкий заливистый смех. Ей смешно. Голос женский, смех тоже женский, и если это только не очередная потешка Клюзерштатена, за Лахджой наконец-то явилась Абхилагаша.

— Клюзерштатен, дружище, это ты? — все же забросила удочку демоница. — Такой милый голосок! Ты опять в маске?

— Хо-хо-хо!.. — снова рассмеялся кто-то в тумане, но теперь зло, с ненавистью. — Водишь дружбу с этим отбросом, да? Кого бы это могло удивить?

Любопытная реакция. Значит, не он. Скорее, кто-то, кто терпеть не может Клюзерштатена… и это абсолютно не сужает выбор. Клюзерштатена терпеть не могут почти все.

— Абхилагаша, он ведь ловил тебя пару раз? — насмешливо спросила Лахджа. — Или я что-то путаю?

Ей не ответили, но тишина стала зловещей.

— Возможно, ловил, — продолжила невозмутимо Лахджа. — Меня-то нет, поэтому я с ним все еще могу дружить.

Теперь давление стало невыносимым. Ярость хозяина этого мирка стремительно нарастала.

— Думаешь, ты лучше меня? — наконец заговорила Абхилагаша… если это она. — Наверное, думаешь, что ты лучше всех. Что можешь сбежать от Хальтрекарока, приручить того бешеного козла, жить со смертным, воображая, будто после этого тебя не ждет Кровавый Пляж!..

— Изображаешь милую домохозяйку?.. — донесся другой голос. — Посмотрим, как ты будешь себя вести, когда я… мы разделаем твоих детей.

Лахджа сомкнула вежды. Так, их тут как минимум две. По голосу и ауре все еще невозможно сказать, кто именно, но кто-то из любимиц, скорее всего. Интересно, кто сейчас на вершине рейтинга? Лаиссална, Оошона, Асталона, кто-то из новеньких?.. может, та вайли, дочка Совнара?.. нет, она бы не стала, если послушна своему отцу.

— Вас больше, вы сильнее — и вы все еще прячетесь от меня, — спокойно сказала Лахджа. — Жалкие трусихи. Нагалинара была честней и доблестней.

— И где она теперь?!

— Вернулась в легион, — усмехнулась Лахджа.

— Откуда ты знаешь?!

— Я знаю все, глупышка, — подбоченилась Лахджа.

— Ой, хватит!.. — раздался злой голос. — Прощай, Лахджа, прощай, несчастная дурочка.

И вот теперь началось что-то страшное. Невидимые стервы поиздевались всласть и перешли к делу.

Пространство стало смыкаться. Очень быстро. Демоницы запузырили часть Лимбо, и здесь им подчинялось все и вся, а козыри Лахджи стали бесполезны. Вокруг нее словно воздвиглись невидимые стенки, и она почувствовала себя внутри огромной бутылки…

Огромной, но стремительно уменьшающейся.

Вероника качалась на непонятно откуда взявшихся качельках и сердито сопела. Где она вообще? Какое странное и скучное место. Иногда ей казалось, что она что-то видит, но это каждый раз был обман. Она пыталась приказать туманам вывести ее домой, но кусок холодного железа на ноге отменял все ее приказы.

Надо его как-то снять, иначе она так и останется тут навсегда.

Вероника попыталась стащить браслет с ноги. Стаскиваться тот не хотел. Вероника поднажала — и край браслета врезался в пяточку.

Стало еще хуже, потому что теперь он не лез ни туда, ни сюда.

И ходить так было нельзя. Вероника потеряла равновесие и шлепнулась. Вокруг взметнулось облако серебристой пыли.

Повсюду это не пойми что, туман туманный. Вероника попробовала его рассмотреть, понюхать, попробовать на вкус… ну а что?! Вдруг оно сладкое, как вата!

Но оно не было сладким. Оно было вообще никаким. Воплощением никакушности.

Веронике захотелось обсудить это все с Астрид. Астрид умная, у нее всегда есть хорошие идеи.

— Я кушать хочу… — пробурчала Вероника.

Рядом заскрипели колеса. Девочка вздрогнула, но это оказался просто лоточник с маленькой тележкой. Он приветливо улыбнулся и протянул Веронике хотдог.

— Ты кто? — спросила она, беря булку. — Это что, горчица?

— Нет, — покачал головой лоточник. — Это пряный соус. Он лучше горчицы.

Вероника попробовала — он и правда был лучше. Такой вкусный!.. она ни разу не пробовала таких вкусных хотдогов! Даже у мамы хуже!.. хотя Вероника только мамины и пробовала.

— А ты можешь помочь мне снять браслет? — спросила она.

— Это не ко мне, — отказал лоточник. — Это к Освободителю.

— А кто он и где?

— Он идим, как и я. Кукурузки?..

— Да.

Вероника посыпала початок солью, вгрызлась в него и задумалась. Если позвать идима, он придет, но позвать нельзя, пока на ноге браслет. А если браслет снять, то и звать уже не нужно.

Жизнь такая сложная, а Вероника такая маленькая…

— А ты можешь позвать Освободителя? — попросила она. — Или Дружище?

— Нет, я только кормлю тех, кто проголодался, — отказал идим. — Прости.

И он исчез в тумане вместе со своим лотком.

Снежок раздраженно шагал сквозь густой туман. Все остальные потерялись. В этом был свой плюс — впервые за много лет он мог немного побыть один, в голове никто не бухтел, никто не предлагал понюхать вместе с ним какашку соседской собаки (Тифон отвратителен), не требовал поглажек, не начинал настырно сюсюкаться и спрашивать, чьи это усики-длинноусики и чья это жопа-жирножопа… о Кто-То-Там, как Майно вообще сносит эту женщину? Когда он был вольным человеком, неприрученным никакими женщинами, им жилось гораздо лучше.

— Мя-я-я-яу!.. — гнусаво позвал Снежок. — Ма-а-а-а-ау!..

В их фамиллиарном сообществе Снежок выполнял самую важную функцию. Он врачевал, он очищал, он заботился о стабильности всей этой системы и хорошем самочувствии всех его участников. Без Снежка и волшебник, и грязная собака, и все остальные давно бы зачахли и умерли от тысяч хворей.

Но у него были и другие способности. Он умел делать все то, что умеют нормальные коты — исчезать и появляться, ходить между мирами, а главное — находить своего человека везде, хоть на другом конце вселенной. Для этого надо просто принюхаться… и немножко проголодаться. На голодный желудок эта способность работает лучше.

Конь набирал скорость. В Лимбо нет понятия «расстояние», нет пространства как такового и очень сложно измерять время, но и здесь лучший способ куда-то добраться — просто двигаться. И Майно Дегатти, держа поводья, летел сквозь туманы, ощущая, что движется даже не по кругу — просто скачет на одном месте.

Их заперли. Отрезали друг от друга. Вокруг пространственный пузырь, что-то вроде его же собственного кошеля. Это единственное объяснение.

Но пузырь это или не пузырь — это все равно просто Лимбо. Оно нейтрально — повинуется каждому и не повинуется никому. Этот пузырек неведомый враг взял под контроль, но за его пределами по-прежнему эфирный космос, беспредельная Муть, в которой не властвуют даже боги.

Бесконечная Серость. Неактивный Хаос.

И Майно Дегатти закручивал его винтом.

У него осталось два фамиллиара. Через коня он контролировал движение. Сервелат не может телепортироваться, зато может с огромной скоростью мчаться в любом направлении. В том числе в высших измерениях, в том числе сквозь Кромку. Здесь направления сломаны, здесь все перевернуто и искажено — но само движение никто не отнял.

И кошель. Безобидный мешочек на поясе. Через него Майно контролировал пространство. В основном внутри самого же кошеля, но он мог направлять его силу и вовне. Сейчас он распутывал бесчисленные узлы, искал в лабиринте измерений единственное верное направление… и вот, он вырвался!

Они появились мгновенно. Только что вокруг была только серость, только туман и мгла — и вот уже вспыхнул свет, и перед Майно сразу две гхьетшедарийки, протянувшие друг к другу руки… нет, не друг к другу! Меж их ладонями переливается мыльный пузырь, сфера с несуществующими стенками, и в эти стенки бьется третья демоница, меняет ежесекундно форму!..

Меч вылетел из ножен. Зачарованная сталь метнулась к гладкой коже…

Демоницы вскрикнули. Одну аж перекосило, она прищелкнула пальцами — и Майно рвануло в разные стороны. Обычного смертного просто расплескало бы в кровавые брызги, но он воспротивился воле демона, и его только выбило из седла.

Сразу две. Высшие демоницы. В собственном карманном мирке, который создали именно чтобы заманить врага. А у Майно всего два фамиллиара, и он не в форме, он все еще чувствует остатки бушукова проклятья…

Хотя нет, у него уже снова три фамиллиара. Лахджа не в поглотителе, это просто свернутое пространство… Майно снова услышал в голове ее голос!..

И снова смог одолжить ее силу.

Вероника ела кукурузу, когда из тумана невозмутимо вышел Снежок. Он с отвращением принюхался и сказал:

— Это я не буду.

— Снежок! — ужасно обрадовалась Вероника и бросилась его тискать.

Кот недовольно запыхтел и стал инстинктивно пинать ее задними ногами.

Увы, Вероника оказалась единственной, кого он нашел. Снежок уже сориентировался в «глазах»… по сути, Лимбо — это и есть один громадный «глаз», сплошная червоточина… и мог твердо сказать, что его человека здесь нет. Их либо выбросили обратно в нормальный мир, либо заперли там, куда Снежок не может попасть.

Но Снежок, когда хотел есть, мог попасть куда угодно. Это древнее кошачье искусство, которое усилилось стократ, когда он овладел волшебством. Если он проголодается еще сильнее, то доберется до своего человека даже в Хиарде, но ждать придется долго, Снежок недавно скудно поужинал.

Человек называет его трапезы плотными и даже обильными, но Снежок не применял по отношению к ним иных прилагательных, кроме «скудный».

— По крайней мере, я нашел тебя, — сварливо сказал он, кладя лапку на ногу Вероники.

Маленький человек — все же лучше, чем ничего. К тому же большой точно еще жив, раз Снежок нормально себя чувствует. И у этого маленького человека тоже есть свои способности и умения… которые бесполезны, пока на ее ноге этот браслет.

— Думаю, его надо снять, — решил Снежок.

— Да! — часто закивала Вероника.

Снежок раздраженно ощупал наручник… наножник. Коты, в отличие от глупых псов, не носят ошейников, а если какой-то преступный человек все-таки пытается такой на кота надеть, они без труда освобождаются. Коты — гордые и мудрые существа, они могут выбраться из любой ловушки, кроме закрытого подвала.

— Сейчас будет немного больно, — сказал Снежок, направляя в ногу Вероники волшебную силу. — Мы самую малость вывихнем твои кости, а потом поставим на место. Закрой глаза.

Вероника сглотнула и зажмурилась. Ей стало страшно, но она верила Снежку.

— …Вот и все, — донеслось до нее.

Вероника облегченно открыла глаза, но тут ногу прорезала сильная боль. Девочка беззвучно открыла рот, на глазах выступили слезы…

— …Не, вот теперь точно все, — сказал Снежок.

И боль исчезла. Все еще со слезами на глазах Вероника покрутила ножкой… та двигалась так свободно, так приятно…

А Снежок отпихнул подальше корониевый браслет и сказал:

— Давай-ка призовем твоих родителей.

— Призываю маму и папу! — выкрикнула Вероника.

Она прислушалась… но ничего не случилось, ничего не произошло. Может, ее штука еще не вернулась?.. Может, браслет все еще слишком близко?.. Или надо начертить круг?.. с кругом всегда лучше…

Вероника провела на скрытой туманом земле черту своим игрушечным посохом, и запоздало сообразила, что посоха у нее не было. Раз он нашелся — штука вернулась. А значит…

— Мама, приди! — настойчиво повторила она.

Ничего. Никакой мамы.

— Астрид, приди! — попробовала она.

Туман разорвало воющей и шипящей девочкой с палкой наперевес. Астрид неслась куда-то, как оглашенная… и продолжала нестись даже после призыва, так что немножко врезалась в Веронику.

— Ежевичина мелкая, ты чо за кирню творишь?! — выкрикнула Астрид. — Где мама с папой?!

— Потерялись, — вздохнула Вероника.

Астрид перевела взгляд на Снежка. Тот коротко и доходчиво объяснил все старшей дочери человека, и Астрид поняла, что в очередной раз вселенная и человечество могут рассчитывать только на нее. Без Астрид Несравненной все пойдет прахом, и вдовы будут рыдать на пепелищах.

— Сичас все сделаем, — возвестила она. — Мама рассказывала, это Лимбо. Здесь чо хочешь, к тому и придешь.

Она немного подумала, а потом заняла ПАФОСНУЮ позу, которую оттачивала многими годами, вскинула палку и воскликнула:

— Хочу быть героиней!

Снежок презрительно чихнул. Глупый демоненок, ничего не понимает в метафизике и кромкохождении. Вот когда они с человеком учились на магистратуре, Снежок посещал все лекции… может, он запоминал и не каждое слово, как безмозглый попугай с набитой бессмысленными фактами башкой, но все равно уверенно овладел теорией. Несколько раз даже писал за человека курсовые… ну да, это было частью учебного процесса, там фамиллиаров проверяли на творческие способности и логический анализ, но тем не менее.

— Это не так работает, — снисходительно объяснил он старшей дочери своего волшебника. — Лимбо не исполняет желания, оно просто ведет тебя в место, сообразное с твоими представлениями…

— ХОЧУ БЫТЬ ГЕРОИНЕЙ! — яростно повторила Астрид.

Снежок опустил хвост и задергал ушами. Тяжело придется с ней учителям Клеверного Ансамбля.

А вот Вероника Снежка внимательно выслушала и воскликнула:

— Пьизываю…

— А ну-ка, стоять!.. — зажала ей рот Астрид. — Ты кого опять призываешь, ежевичина?!

— Му-му-му, му-мы, — сердито ответила Вероника.

— Мама с папой не призовутся, — вскинула палец Астрид, расхаживая вокруг сестры. — Потому что это… это… это Ловушка Врагов! Исходим из этого, и действуем мудро!

— Да! — кивнула Вероника, с уважением глядя на Астрид.

— Мы убьем всех врагов и приколотим их бошки к нашим стенам, чтобы у мэтресс Буженины были друзья!

План был хорош, Астрид сразу это поняла. Но в нем не хватало нескольких незначительных пунктов. Где именно враги и родители? Как до них добраться?

— Как до них добраться?.. — наморщила лоб Астрид.

— Просто пойдем, и все, — сказала Вероника и решительно затопала в туман. — Тут наверняка есть дверка.

Две демоницы и волшебник словно кружились в бешеном танце. Майно рвался к мыльному пузырю, в котором заперли его жену, а жены Хальтрекарока сновали вокруг, хлеща демонической силой. Им не было дела до смертного, они бы давно исчезли, убрались вместе с пленницей, но волшебник запасовал телепортацию, частично вывернув кошель.

Это первое, что следует сделать, когда встречаешься с тем, кто может перенестись на другой конец света. Внести легчайшую путаницу в эфирную картину, добавить горсть пространственных «царапин» — и перед телепортером словно захлопнется дверь. Он не сумеет уйти ни четвертым измерением, ни сквозь Кромку. Таким именно образом демоницы заперли здесь их самих, то же самое проделал с ними и Майно.

Они по-прежнему без труда перемещались в пределах видимости, то и дело исчезали, тут же снова появляясь, но хотя бы одна всегда оставалась рядом с Лахджой, не подпускала к ней волшебника. Одолжив и скорость коня, Майно применил темпофлекцию и мелькал как молния — но все равно не мог прорваться.

Точечные атаки. Сверхкраткие изменения реальности. Здесь все было подвластно этим двум. Но они дрались с закрытыми ртами, ни одна не пыталась поглотить Майно — а ведь это обычно первое, что делают гхьетшедарии.

Просто сожрать противника. Одним глотком.

Это значит, что они либо обустроили тут все так тонко, что пожирание может все разрушить, либо они знают о кошеле Дегатти. Он не убирал с него руки, пристально следил за губами гхьетшедариек… надо идеально поймать момент, чтобы пустить поток на поток, хлестнуть по демоническому поглощению волшебным…

Сейчас Майно хапнул даже больше демонической силы, чем в драке с бушуками. Внутри его трясло, он чувствовал, как организм пытается перестроиться, подчиняясь неясной воле Тьмы. Плащ из демонических волос клубился живым облаком, меч стал продолжением руки, Сервелат храпел, мозг был объят лихорадочным огнем.

— Я сдеру с вас кожу и сделаю сапоги с вашими именами на подошвах! — рявкнул волшебник, сам не осознавая, что говорит. — Чтобы вечно по ним топтаться!

У демониц приподнялись брови, а в глазах одной сверкнул интерес.

От чародея шибало скверной. Его меч дымился, все сильней походя на гохерримский клинок. Лаиссална и Оошона снова стали свертывать пространство, но они уже вышли из складок, и смертный предупреждал их движения, сам двигался, словно высший демон.

Взмах — и с ладони сорвалась черная молния! Прямая атака демонической силой! Оошону поразило в лицо, она зашипела, завизжала, кожа сползла с черепа, и демоница отшатнулась! Реальность смертного возросла так, что он мог… он мог убить ее! Просто обычной магией!

Лахджа толком не видела, что происходит. Скрученная в крохотной гиперсфере, она лихорадочно пыталась проломиться, вырваться, но здесь само пространство свернулось лентой Мёбиуса. Мирок внутри мирка, отделенный от последнего… но, к счастью, не полностью, она хотя бы снова ощущала фамиллиарную связь, снова слышала эмоции мужа!

Те становились все… темнее. Майно не на шутку плющило от силы, что не предназначена смертному. Лахджа пыталась фильтровать, делиться только безопасной частью, но Майно полностью перехватил инициативу и греб не глядя, не думая о себе.

Чертов идиот, он же так сдохнет или превратится в не пойми что…

— …Папа!..

На мгновение все ослепли. Туманы рассекло ослепительным лучом, и Лаиссалну отбросило. Демоница истошно завыла, ее нога осыпалась пеплом, а в горло сразу ткнулся дымящийся клинок. Майно переместился быстрее мысли, замахнулся…

— Стоять, или она умрет!.. — раздался крик.

Волшебник резко повернулся. Оошона парила в воздухе, держа за шкирку съежившуюся Веронику. У демоницы не было оружия, но пальцы были сложены щепотью — а гхьетшедарию больше ничего не нужно.

И Вероника — не демон и не волшебник, она не училась протекционистике. Щелчок пальцами — и девочка рассыплется песком или превратится в ананас.

Скулы Майно заострились. Он быстро поднес к губам перстень и спросил:

— Вератор, меня слышно?

Ответа нет. Как бы сюда ни попали девочки, дверь закрылась за их спинами. Они по-прежнему в наглухо закупоренном пузыре.

— Никто тебя здесь не услышит! — улыбнулась Лаиссална.

В зубы тут же врезался кулак, и улыбка исчезла. Лезвие надрезало кожу. Чужим, незнакомым голосом Майно сказал:

— Ты очень красивая, Лаиссална. Хочешь стать, как Кошленнахтум?

Глаза демоницы округлились. Даже волшебный меч не смог бы ее убить, но сейчас, напоенный этой переданной силой, источающий саму Тьму… один Древнейший знает.

Она рванулась, дернулась, попыталась переместиться — волшебник держал крепко, не давал телепортироваться.

— Я клянусь вратами Шиасса и могилой Бриара, что отпущу тебя живой, если освободишь мою жену, — продолжил он. — Иначе… три секунды ты еще проживешь прекрасной.

— Не смей! — крикнула Оошона.

— Я…

— Раз.

Астрид держала руку вытянутой. Она бы уже вовсю палила снова, но в руках голой тетки болтается мелкая. Она, конечно, только полудемон, но вдруг ее тоже обожжет?

И вдруг не просто обожжет, а спалит дотла?! Она ж маленькая совсем!

Вот вечно она во что-то вляпывается, одни проблемы с ней!

— Два.

— Не смей, Лаиссална! — повысила голос Оошона.

— Тебе легко говорить! — завизжала Лаиссална. — Ты будешь только рада, если…

— Три!..

Лаиссална вскрикнула, шею прорезало болью… но не до конца. Кровь хлынула во все стороны, исчезая в густом тумане, повисая в воздухе каплями… здесь не было четких верха и низа.

Лаиссална тяжело задышала. Нет, она еще жива. Голова еще не отделилась от тела.

В то же время Майно напряженно размышлял. Было трудно — голова ужасно отяжелела, а мысли мчались хоть и с бешеной скоростью, но странно обжигали, причиняли боль. Лахджа что-то без умолку тараторила, и бубнил на заднем фоне Снежок, а Майно в отчаянии думал, что если он действительно прикончит одну тварь, вторая тут же убьет Веронику. И Лаиссална даже не умрет полностью, из нее сразу вылезет чудовище… очень злющее, ненавидящее его чудовище.

Какая же кировая ситуация…

Вероника испуганно хлопала глазами. Она еще не сообразила, что происходит, но поняла, что что-то плохое. Вроде дверка и привела их к маме с папой, но тут еще какие-то демоны, и теперь ее трясут, как грушу, а она даже кукурузку не доела…

— Пусти меня! — попросила она. — Пусти, а то… а то кукуруза!..

Оошона проигнорировала скулеж смертного щенка. Она размышляла, что для нее ситуация в целом выигрышная. Если она все правильно разыграет, то избавится от Лахджи, а Лаиссална утратит фальшивое тело, и Хальтрекарок ее сожрет либо прогонит. Надо только нигде не ошибиться…

А Веронике стало обидно, что ее игнорируют. Дрожащим голосом она воскликнула:

— Кукуруза!..

Оошона не успела даже ничего понять. Мгновение!.. рывок!.. и ее со свистом втягивает в… кукурузный початок! Веронику закрутило в воздухе, она ойкнула, и упала вверх тормашками, прямо на подлетевшую ее ловить Астрид.

И в то же время пузырь Лахджи замерцал, закрутился, теряя стабильность. Одними губами Майно повторил: «три», и Лаиссална с трусливым визгом сняла и свою поддержку. Пространственная клетка распалась, Лахджа выметнулась на свободу… но ей уже нечего было делать. Оошона разъяренно кричала в кукурузине, Лаиссалну только что втянуло в бутылку Артуббы, карманный мирок вокруг распадался, растворялся, сменяясь обычными туманами Лимбо.

Снежок ткнулся мордой в руку Майно. Тот сидел неподвижно, таращась в никуда. Лахджа на все еще заплетающихся, перекрученных в четырех измерениях ногах подошла к мужу, коснулась развесистых рогов и сказала:

— Да, ты больше не Бэмби. Здравствуй, Великий Князь Леса.

Астрид покатилась в истеричном смехе, и даже Сервелат оглушительно заржал. Вероника подняла свою кукурузину, сунула ее папе и виновато, но и с легким вызовом сказала:

— А кандал я потияла.