Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 25

Я прошёл через ворота спокойно.

Ни один страж не спросил ни имени, ни цели визита.

А ещё вчера я был просто странником.

Сегодня — возможность.

И мне было очень интересно, как местные пройдохи будут себя вести, когда узнают, у кого единственного в городе есть настоящая туша дракона.

Я устроился в одной из полузакрытых таверн на втором этаже — с видом на центральную торговую площадь. Приятный чай, мягкое кресло, тень от навеса. Всё, что нужно купцу с замашками гурмана и связями в других мирах. Именно таким я сейчас и выглядел.

Надо признать, образ получился на удивление удачным. Даже самому себе казался важным хмырём, который зашёл ненадолго — купить, обогатить, убыть.

А пока я неспешно прихлёбывал чай, город уже жил новостями.

Все знали, что отряд, отправленный к аномалии, должен вот-вот вернуться с драконьим мясом. Торговцы перешёптывались, заклинатели в тавернах обсуждали, как быстро скупят всё и продадут втридорога. Цены на мясо уже начали расти. Хотя мяса ещё и в городе не было.

Вот это называется — подготовка к разочарованию.

Пора было разыграть второй акт спектакля.

В качестве купца, я направился в гильдию торговцев.

Внешне вежлив, в голосе — лёгкая надменность.

Говорю, мол, прибыл из другого сектора, временно, ищу молодого дракона — не одного рёберного хрящика, а мясо целиком. Несколько тонн.

— Пять тонн мне не нужно, — медленно произнёс я, оглядываясь на присутствующих. — Достаточно трёх.

— И? — спросил глава гильдии. Солидный тип, со шрамом на лице, но с гладкими руками. Не воин. Торговец.

— Всё мясо забираю сразу. Неделя — и я покидаю город.

— Цена?

— Одно ядро третьей ступени за килограмм.

В зале повисла тишина.

Это было в два, а то и в три раза выше текущей стоимости.

Кто-то кашлянул. Кто-то переспросил — не ослышались ли.

А глава гильдии… он сразу понял суть.

Не цену. Власть. Я как будто подставил им зеркало: или город покажет себя деловым и состоятельным, или станет посмешищем третьего круга.

Он коротко кивнул:

— Гильдия торговцев берёт это под личный контроль. Через неделю вы получите три тонны мяса молодого дракона.

Вот и славно.

Им кажется, что на подходе отряд с добычей. Они приготовились к покупке. Они даже цену уже знают.

Вот только мяса не будет.

А я, между прочим, единственный владелец того самого дракона.

Ах да.

Пока вёл торг, между делом уточнил у гильдейского секретаря эквиваленты цен:

1 ядро четвёртой ступени = 10 ядер третьей,

1 ядро пятой = 10 четвёртых, и так далее.

Толпа возле здания гильдии торговцев гудела так, что казалось — стены дрожат от напряжения. Я шёл по переулку, оставаясь в тени и под плетением сокрытия. Ни ауры, ни энергетического фона, ни лица, за которое могли бы зацепиться чужие воспоминания. Обычный прохожий в потертом плаще, коих в этом городе сотни.

Идеальный наблюдатель.

Рядом разгорался скандал.

У входа в гильдию стоял командир того самого отряда. На лице — злость, растерянность и попытка держаться хоть немного уверенно. Его окружили разъярённые торговцы, включая представителя гильдии, судя по красноречию и массивной цепи на груди.

— Ты обещал! — почти визжал один из купцов. — Обещал мясо молодого дракона, а привёл... ничего! Где туша? Где клыки? Где шкуры?!

— Сделка с богачом под угрозой! — рявкнул второй. — Ты подвёл главу гильдии!

Командир поднял руки, будто отбиваясь:

— Я ничего не обещал! Я передал информацию, которую мне же и продали, — процедил он сквозь зубы. — И ещё не заплатил за неё, между прочим. Мне сообщили о драконе в аномалии, я пошёл проверить. Вышли мы быстро, чтобы не терять людей, когда не нашли даже следа! Может, информация была ложной, может, кто-то добыл тушу до нас. Но дракона там больше нет.

— Мы в тебя вложились! — напирал представитель гильдии. — У нас сделка с человеком, которому нужны тонны мяса! А теперь мы выглядим как шарлатаны!

Командир только сплюнул в сторону:

— Это вы подписали контракт на то, чего у вас не было. Надеялись, что мы всё добудем. Не вышло? Ну, теперь выкручивайтесь. Я вам ничего не должен.

Толпа загудела ещё громче. В воздухе повисло напряжение, как перед бурей.

Я хмыкнул про себя. И всё же… забавно. Один слух, пара правильно подобранных слов — и весь город уже трещит по швам.

Мясо молодого дракона, оказывается, выросло в цене в нескоро раз.

Но вместе с ценой — вырос и риск. Теперь сдать его тихо не выйдет.

Придётся быть осторожнее. Очень осторожным.

Следующие три дня город жил на грани нервного срыва. В гильдии торговцев — паника. Лица у старших — серые, глаза дёргаются, каждый третий ходит с зажатыми в кулаке успокоительными амулетами. Казалось, ещё чуть-чуть — и кто-то из них выкинет одного из своих же в окно, просто чтобы сбросить напряжение.

Я, тем временем, обитал в тени. Днём — в образе бродяги, крутился у рыночных прилавков, слушал разговоры, пил дешевый кисло-сладкий настой, ел что попало. Ночью — возвращался в комнату богатого купца, где, по мнению всех, я и должен был сидеть. В роли богача я появлялся редко, но с эффектом.

Уверенная походка. Невозмутимое выражение лица. Пара лениво брошенных слов в адрес главы гильдии, небрежный интерес —

— «Как дела с заказом?»

— «Когда могу рассчитывать на выполнение?»

— «Уж не подвели ли вы мою репутацию?»

Глава гильдии вытирал пот со лба, вытягивался в струнку и говорил:

— Всё под контролем, господин. Осталось всего ничего. Через два дня — всё будет.

Конечно будет. Обязательно. Где-нибудь. В мечтах.

Тем временем в подворотнях и лавках обсуждали только одно — драконье мясо.

Я сидел на площади, прикидываясь грязным фокусником, и слышал, как два молодых торговца ругались возле бочки с водой:

— Говорю тебе, я дал два ядра за полтора кило! А сейчас он просит три за один!

— Так спрос бешеный! Все с ума посходили!

— Ты вообще видел этого купца? Я один раз мельком взглянул — у него плащ из ткани, что сама светится, и сапоги с зачарованной подошвой. Такие даже главы городов не носят!

Чуть позже в переулке я слышал, как пожилой торговец со злыми глазами говорил своему приятелю:

— У меня уже две сотни килограмм. Думаю, сегодня ещё достану с десяток. Ядра третьей ступени летят, как листья по осени. Зато если сдам всё — куплю себе место в совете.

— Если сдадим, — усмехнулся второй. — А вдруг он передумает? Или… передумает жить?

Они переглянулись и замолкли.

Хм. Похоже, некоторые готовы идти на всё, лишь бы не прогореть.

Да, ставки выросли. Цена — почти та, что я обозначил. Интерес — выше крыши.

Но вот что по-настоящему приятно — паника гильдии.

Их лица… стоят дороже любого мяса.

Я сидел у фонтана в тени, жуя жареный орешек, который купил у старика с повозки. На вкус — как прогорклый хруст, но жевать было приятно. Смотрел, как торгаши бегают туда-сюда, переговариваются, шепчутся. Паника в гильдии росла — и это меня радовало.

Некоторые из них начали скупать мясо дракона дороже, чем цену, что я же сам и озвучил в образе богача. Значит, поняли: сделка крупная, и шанс урвать кусок от жирного пирога — последний. А кто-то, похоже, вообще задумал перепродажу уже купленного — вот это особенно греет душу. Всё, пора.

Я поднялся и начал работать.

Образ за образом, лавка за лавкой.

Сначала — загорелый южанин в пыльном плаще, со свёртком в руках. Говорю, что у дяди был контракт, да не справился, осталась туша — куда мне, пацану, столько мяса?

Потом — вечно озлобленный маг с сизыми бровями, который рычит, когда цену сбивают.

Потом — ремесленник с тележкой и историями о племяннике-охотнике, что, дескать, погиб, но мясо оставил.

А один раз даже пришлось прикинуться купцом с Северной Гряды: акцент, ухмылка, дурацкая шляпа и постоянное: «Слышишь, брат, давай по-честному».

Каждый раз — по 10, максимум 20 килограммов. Иногда торговался насмерть, будто последние гроши выбиваю. Иногда, наоборот, сбрасывал цену — «мол, порчусь я с этой тушей, сгниёт ведь». Главное — не выделяться, не дать засечь повторяющийся почерк. И, конечно, никто не видел лица под маской.

К вечеру у меня оставалось около пятисот килограмм. Всё остальное — ушло.

Четыре тонны продано.

И самое приятное — никто не отнёс мясо главе гильдии.

Все копят, ждут, надеются подняться. А между тем, время идёт.

Я прошёл мимо одной из лавок, где торговец нервно пересчитывал ядра и потирал руки.

Усмехнулся.

И исчез в переулке.

Пускай ещё чуть-чуть побегают.

Я откинулся на спинку стула и сделал вид, что увлечён потрёпанным трактатом по основам плетений. Страницы в пятнах, корешок треснутый — всё как у любого начинающего мага, у которого вместо опыта — теоретическая каша в голове. В руке остывал чай, больше для антуража, чем для вкуса. С веранды открывался отличный обзор: шумный перекрёсток, суетливые торговцы, и главное — гостиница, где должен был остановиться богатый заказчик с запросом на тонны драконьего мяса. Ну, вы поняли — я.

Солнце только добралась до середины неба, когда дверь гостиницы со скрипом распахнулась, и на улицу вывалилась процессия в панике. Во главе, как и полагается, сам глава гильдии торговцев — красный, потный, с лицом «я-щас-кого-то-убью». За ним бежала охрана, двое писцов, и, кажется, даже повар. Все выглядели так, будто не только сделка провалилась, но и весь их смысл жизни растворился в кипятке.

Я сделал глоток чая и постарался не выдать себя ни взглядом, ни жестом. Просто очередной серый адепт на веранде таверны, переваривающий скучные магические теории и ещё более скучный обед.

А в голове при этом — арифметика.

Полторы тысячи ядер третьей ступени. Сто — четвёртой. И десять — пятой.

Вот что теперь лежало в моём кольце после распродажи драконьего мяса.

Четыре тонны товара ушли в разные лавки, в разных обликах, по разным ценам, но в среднем получилось даже больше, чем я рассчитывал. Кто-то отдавал по ядру за кило, кто-то — по полтора, особенно в последний день, когда начали паниковать. Некоторые заплатили ядрами повыше, когда третьеступенчатые закончились. Я даже не возражал. Главное — не привлекать внимания к себе как к источнику.

Теперь это всё их проблема.

Они остались с кучей мяса, собранного по завышенной цене.

Я — с кольцом, полным энергии, которую можно будет использовать с гораздо большей пользой.

Сейчас они носятся по городу в поисках следов «богача». Завтра начнут перекладывать ответственность. Послезавтра начнут продавать мясо друг другу в попытках минимизировать убытки. А недели через две, может, и смирятся.

А я?

Я просто адепт.

Сижу. Пью чай. Переворачиваю страницу.

И улыбаюсь.

Я лениво развалился в кресле на втором этаже таверны, в полутени, с видом на центральную улицу. Здесь можно было без спешки наблюдать за разворачивающимся фарсом. Торговцы бегали туда-сюда, как муравьи, у которых сожгли муравейник. Кто-то нервно спорил, кто-то с пеной у рта доказывал, что богач точно вернётся, он ведь такой... представительный был, серьёзный! Кто-то уже открыто злился — сроки вышли, склад ломится от мяса, а выкупа всё нет.

Я потягивал фруктовую настойку и хмыкал.

Вот уж действительно — ничего так не обостряет надежду, как страх признать убыток. Идеальное прикрытие. Пока они мечутся в поисках несуществующего заказчика, я могу спокойно подумать, куда потратить свалившееся богатство.

Полторы тысячи ядер третьей ступени, сто четвёртой и десять — пятой.

Хорошая цифра. Тёплая. Практически обволакивающая.

А значит… самое время вкладываться.

Доспех посланника бога войны до сих пор держал форму на четвёртом уровне. Слишком долго я игнорировал его развитие, полагаясь на силу заклинаний и изворотливость. Но дальше будет только сложнее. Слишком много противников, у которых есть свои артефакты, свои защиты и свои амбиции.

По моим расчётам:

Пятый уровень требовал 25 ядер четвёртой ступени.

Шестой — 5 ядер пятой.

Седьмой... минимум 25 ядер пятой ступени, а скорее всего и больше, если захочу получить особые эффекты.

А что там выше?.. Ха. Про шестую ступень я только слухи слышал. Один раз. Где-то в полуразрушенной книге, которой место было в музее, а не в библиотеке.

Но с нынешним запасом — пятый уровень доспеха был мне по силам прямо сейчас.

Шестой — тоже достижим, если не быть жадным.

А вот седьмой... уже потребует усилий. И жертв.

Впрочем, оно того стоит.

Я отпил настойки и поставил бокал на подоконник. Пальцы сами собой перебирали рунные формулы — прикидывал, как перераспределится защита, если влить ядра разом. Где ослабится структура, где усилится. В голове уже выстраивалась конструкция обновления доспеха.

Пора действовать.

Но не сейчас. Сейчас — я просто обычный парень, отдыхающий в городе торговцев.

Пусть шумят. Пусть надеются.

А я пока подожду.

Я покинул город незаметно, в старом облике простого адепта. Торговцы были слишком заняты своими убытками, чтобы обращать внимание на очередного ушлого бродягу. На этот раз я направился не в сторону известных аномалий, не в охотничьи земли и не на поиски порталов. Моей целью были ближайшие руины, те самые, что местные уже десять раз разобрали по камешку. Пустые. Бесполезные.

Идеальные.

Пара часов неспешной ходьбы, и я оказался среди заросших остовов зданий. Пыль, валуны, перекошенные арки. Здесь никто не появлялся годами. Именно то, что нужно.

Я устроился в одной из полусгнивших башен, укрывшись под сломанным перекрытием. Рядом — пара тревожных сигнальных плетений, на случай если кто-то вздумает подойти. И только после этого достал ядра.

Двадцать пять ядер четвёртой ступени. Каждое — мерцающее, плотное, холодное. Я знал, сколько крови пролито за такие штуки. Сам когда-то проливал — и немало. За ядро третьей ступени мог неделями рисковать жизнью, а уж четвёртая…

Я усмехнулся. Всё меняется. Сейчас эти ядра — просто топливо.

Я приложил ладони к доспеху, запуская поглощение. Один за другим кристаллы уходили в броню, растекаясь энергией по её структуре. Плетьми, нитями, потоками.

Жар, будто расплавленный металл, струился по коже. Внутренний ритм сбивался. Сердце стучало слишком часто, или наоборот — замирало. Было трудно понять, где заканчиваюсь я, и начинается артефакт.

На десятом ядре доспех завибрировал. На пятнадцатом — на плечах проступили новые руны. На двадцать первом — меня пробило искрами боли. Доспех сжался, как будто тестировал меня на прочность.

Я стиснул зубы и не отступил.

Двадцать пятое ядро медленно растворилось в металле.

Перед глазами вспыхнула надпись:

"Уровень доспеха посланника бога войны повышен: 5 из 7.

Активированы новые структуры. Базовая защита увеличена. Доступны улучшенные боевые протоколы."

Я откинулся на спину, дыша тяжело, но с удовлетворением.

Пятый уровень.

Было больно. Было тяжело. Но я справился.

И пусть весь мир считает меня бродягой. Пусть бегают в поисках вымышленных заказчиков.

А я… я просто продолжаю идти.

Я смотрел на доспех, всё ещё мерцающий мягким светом после поглощения последнего ядра. Металл, словно живой, ещё дышал внутренним жаром, будто проглатывал и переваривал всю ту мощь, которую я в него влил. Пятый уровень. Почти у предела. Почти.

Рядом в сумке покоились десять ядер пятой ступени — цена, которую многие бы даже озвучить боялись. Я мог бы сейчас… прямо сейчас перейти к следующей фазе усиления. Но…

Я медленно провёл пальцами по наплечнику. Металл был горячим. Не физически — энергетически. Как перегретая цепь перед тем, как лопнет.

Нет. Сейчас нельзя.

Я помнил, откуда узнал способ прокачки доспеха через ядра. Не из книги, не от древнего учителя, не в храме. От духа бога обмана, который пытался вытеснить меня из собственного тела, когда я собирал маску Первородного. Он шептал, как улучшать артефакты, как срезать путь, как использовать силу, которую никто больше не осмелится использовать.

Я тогда выстоял. Победил. Но часть знаний осталась со мной. Опасных. Скрытых. Чужих.