Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 15

Интерлюдия. Песчаный мир.

Небо над песками было тусклым и мутным, как старая ткань, натянутая над миром. Каменные столбы древних руин отбрасывали длинные тени, в которых прятались двое. Их чёрные ленты шевелились в такт пульса мира — едва заметно, но не хаотично.

— Как продвигается работа с руинами? — произнёс старший, не поворачивая головы.

— Всё идёт по плану, — ответил младший. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась натянутость. — Агенты, направленные в первое кольцо, уже вернулись. По их словам, человек, которого называют Игорем, уничтожил целый город кровавых сектантов. Полностью. Самостоятельно.

Пауза. Ветер усилился.

— Он ещё опаснее, чем мы думали, — медленно сказал старший. — Один уничтоженный город можно было бы списать на случайность. С натяжкой. Но два… это уже система. Закономерность.

Младший кивнул.

— Адепты ушли во второе кольцо. Человек — в их числе. Всё в пределах допустимого, но…

Он замолчал.

— Но ты сомневаешься, — сказал старший.

— Да. Он не похож на обычного носителя силы. Ни один из прежних не развивался так быстро. И не вызывал столько… шума.

Старший отвёл взгляд, уставившись на дрожащий горизонт.

— Следите. Но не вмешивайтесь. Пока он двигается по плану — пусть живёт. Если же пойдёт в сторону, которую мы не предусматривали — исправим. Как и всегда.

Спустя пару часов моих попыток взглянуть на обелиск под разными углами, активировать магию, сосредоточиться на плетениях и даже просто тупо прищуриться — я почувствовал, как символы словно начинают складываться. Поначалу это было ощущение, будто мозг спотыкается на каждом слове. Но потом — клик.

Как будто что-то соединилось. Пошёл поток смысла. Строка за строкой.

— Кажется… — пробормотал я. — Кажется, я понял.

Марина выпрямилась, глядя на меня с интересом.

Я медленно начал читать вслух, переводя полученное:

«Вскипятите воду в котле из обсидиана. Добавьте стебли травы пыльника и два корня луноцвета. Варите до момента, когда вода окрасится в серебристый оттенок. Нарежьте мясо молодого дракона...»

Я замолчал. Потом перечитал последнюю строчку. Потом — всё с начала.

Марина приподняла бровь:

— Это… кулинарный рецепт?

— Да, — мрачно ответил я, — и не просто рецепт. Это, мать его, рецепт супа.

— Полезного супа? — осторожно уточнила она.

— Не знаю. Тут мясо молодого дракона. Ты видела тут поблизости драконов? Мне вот что-то не попадались ни древние, ни юные, ни средней степени прожарки.

Я устало сел на обломок, глядя на обелиск с такой злобой, будто он лично оскорбил мои усилия.

— Несколько часов расшифровки, магических размышлений, тонких плетений… И всё ради рецепта чёртовой стряпни. Гениально. Просто великолепно.

— Ну... — протянула Марина, еле сдерживая улыбку, — может, это не простой суп. Если подумать, ингредиенты-то магические. Может, он лечит ядро. Или даже укрепляет его. Драконы — они ведь не просто так на слуху.

Я ворчливо хмыкнул:

— Это ещё если мы найдём дракона. И если он не сожрёт нас первым.

Тем не менее, я переписал рецепт. Если древние оставляют рецепты на обелисках, значит, поварское искусство тут действительно на высоком уровне.

— Ну, хоть ужин будет… вдохновлённым, — пробормотал я, складывая записи в кольцо. — Главное — не искать ингредиенты в ближайшие дни. Я слишком уважаю свою шкуру, чтобы пытаться разделывать дракона ради супа.

Марина усмехнулась и хлопнула меня по плечу:

— Ладно, кулинар. Пошли дальше. Может, в следующем зале будет десерт.

Мы с Мариной сидели у небольшого костра, разжигаемого с осторожностью — чтобы не выдать своё местоположение. День был тяжелым, но сейчас — редкий момент тишины. Пламя мерцало, отбрасывая на стены руин странные тени, похожие на древние письмена.

Я вытянул ноги, положил голову на сложенный рюкзак и, глядя в небо сквозь трещину в потолке, негромко спросил:

— А как там… дома?

Марина отвлеклась от своих записей. Её лицо стало чуть мягче, задумчивее.

— Все называют это «пришествием Абсолюта», — произнесла она. — Но, знаешь, мне больше нравится, как ты это называешь — пробуждение душ.

— Звучит романтичнее, — хмыкнул я. — Ну и менее… сектантски.

— Согласна, — усмехнулась она. — Но смысл тот же. Всё изменилось. Мир как будто треснул, и через щели потекло… что-то иное. Энергия. Существа. Врата. И самое страшное — люди.

Я посмотрел на неё:

— В смысле — «страшное»?

— Потому что часть людей была готова. До всей этой истории, — она обвела воздух рукой, — уже существовали группы, которые владели силами. Тайные общества, кланы. Они не светились, не лезли в политику открыто. Но, когда всё началось, они вышли из тени.

— Теневая элита. Всегда считал, что такие байки — для желтых газет.

— Многие считали. А теперь эти «байки» называют себя Советом Двенадцати. Они взяли власть. Неофициально, конечно. Но у кого силы — у того и правила.

— И как? Диктатура? — прищурился я.

Марина покачала головой:

— Не совсем. Это… сдержанная анархия. Они открыли свои кланы для обычных людей. Вербуют тех, у кого проснулась сила. Обучают, дают структуру. И взамен — люди сражаются на границе. Защищают остальной мир.

— От монстров?

— Да. Из временных порталов. Они появляются спонтанно, выплёвывая тварей. Сначала хаос. Потом границы. Теперь — стены. — Она замолчала, уставившись в огонь. — Мы живём внутри стен. Всё, что снаружи — Пустоши.

— А другие материки?

— Неизвестно. Связи нет. Кто-то говорит, что Советы были не только у нас, что аналогичные группы управляли другими регионами. Но доказательств нет. Может, и правда есть кто-то там… а может, остались только кости и пепел.

Я тихо вздохнул, провёл пальцами по рукояти клинка.

— Значит, всё же удалось… сохранить мир. Хоть какой-то.

— Пока да. — Марина повернулась ко мне. — Но это всё висит на волоске. Порталы не прекращаются. А с каждым новым поколением у чудовищ — всё больше разума.

— Вот это уже пугает, — пробормотал я. — Монстры с интеллектом — худшее, что можно придумать.

— Мы ещё мало что знаем, Игорь. Но люди не сдались. И, как ни странно, всё держится.

Я кивнул, глядя на угасающий огонь.

— Тогда стоит дожить до возвращения. Вдруг мы там ещё понадобимся.

— Я уверена — понадобимся, — ответила Марина и легла, отвернувшись. — Особенно ты.

— Это ты так тонко намекнула, что я вечно попадаю в неприятности?

— Нет, — сказала она, зевая. — Это я так прозрачно сказала, что ты магнит для катастроф. Но они почему-то после этого перестают быть катастрофами.

Я хмыкнул. Может, в этом и был мой дар. Притягивать беду… и выживать после.

Мы с Мариной продвигались медленно, стараясь не шуметь. Местность вызывала странное ощущение: словно тишина здесь была неестественной. Монстры мелькали на горизонте, но всё как-то неохотно. Их движения были резкими, но ограниченными — будто их что-то останавливало.

— Смотри, — я показал рукой. — Они не переходят эту черту.

— Граница? — нахмурилась Марина. — Магическая?

— Возможно. Или просто страх. — Я замолчал, вглядываясь в невидимую линию. — В любом случае, интересно.

Мы добрались до обломков и заняли позицию чуть выше, с видом на предполагаемую границу. Сначала ничего, просто ветер и пыль. Но потом из-за руин вышел он.

Туша. Огромная. Лапы как у медведя, грудная клетка как у грузовика. Морда вытянута, в пасти ряды зубов. Шерсть тускло блестит, а по телу словно скользит слабое мерцание энергетической защиты.

— Оборотень? — спросила Марина, затаив дыхание.

— Похож. Но явно не тот, что бегал по лесам. Это… что-то иное. Усиленное. Возможно, древнее.

Я уже собирался вызвать заклинание сдерживания, чтобы попробовать замедлить его, но тут заметил движение. Несколько разумных — пятеро, может шестеро — появились со стороны. Экипированы прилично, видна даже эмблема одной из старших гильдий. Они явно не новички. И, судя по их мимике и движениям, они собирались вступить в бой.

Я почувствовал, как магия начинает течь в их контурах. Один концентрировался на формировании энергетических стрел, другой начал сжимать воздух вокруг ладоней, создавая вихревой заряд. У остальных были вариации защиты и усиления. Они атаковали почти одновременно.

Заклинания полетели — всполохи света, искажения воздуха, вспышки молний. Всё это с шипением ударилось о тушу… и ничего не произошло. Магия просто скользнула по нему, как дождь по гладкому металлу.

— Он не глушит магию, — прошептала Марина. — Он просто… неуязвим к ней?

— Или броня встроена в плоть, — пробормотал я. — Или его структура… нет, стоп. Смотри.

Один из бойцов переключился на физическую атаку. Копьё с энергетическим наконечником рассекло воздух — и врезалось в монстра. Был звук удара, но крови не было. Существо даже не вздрогнуло.

— Вот чёрт, — выдохнул я. — Он не просто защищён. Он… адаптирован. Их магия ему как укус комара.

Разумные быстро осознали проблему. Один из них что-то крикнул, и началось отступление. Слаженное, чёткое. Но слишком поздно. Монстр метнулся вперёд, двигаясь гораздо быстрее, чем можно было ожидать от такой громилы. Один из магов не успел и… мы отвернулись.

— Что делаем? — спросила Марина глухо.

— Ничего. Пока он увлечён ими — мы не светимся.

Она кивнула. Я уже собирался что-то сказать, но в этот момент один из разумных, отступая, оказался совсем близко к нашей позиции. Монстр прыгнул.

Я сжал кулаки. Энергия рванулась в мышцы, готовая сорваться… но монстр развернулся и бросился вдогонку за остальными. Видимо, мы ещё не выдали себя.

— Мы сюда не сунемся. — Я поднялся чуть выше, наблюдая, как остатки отряда исчезают вдалеке. — Во всяком случае, пока не узнаем, что это за зверь и как его можно пробить.

— И желательно не проверять это на себе, — добавила Марина.

— Желательно, — согласился я. — В идеале вообще не проверять. Никогда.

Ночь выдалась ветреной. Гул ветра за стенами будто нашёптывал проклятия на мёртвом языке — или просто гнал пыль по развалинам, но настроение он создавал знатное. Мы с Мариной сидели в полуобвалившейся комнате, что когда-то, наверное, была частью башни. Каменные плиты защищали от холода, а магический факел в углу, вырезанный из куска кварца, давал ровный тёплый свет.

Я вытянул ноги, уставился в потолок, где между трещинами едва угадывался тусклый свет звёзд, и проговорил:

— Ты ведь видела, сколько энергии у него было?

— Видела, — Марина зевнула и завернулась плотнее в накидку. — И как всё в него летело — а потом... стекало.

— Представь, если его уничтожить. Столько энергии. Наполнение ядра бы рвануло вверх. Может, даже и не на один уровень.

— Но как? — Она повернулась ко мне. — Мы даже не уверены, что его можно ранить. Заклинания — мимо. Физическое оружие — отскакивает. У него ещё и щит энергетический был, ты сам говорил.

— Поэтому и думаю. Ловушка. Механическая или магическая. Может, заманить его в развалины, обрушить башню. Или зажать в узком проходе.

— А потом что? Будем кидаться камнями? — усмехнулась она.

— Нет, ну... — Я приподнялся. — Смотри. Если найти слабость. Например, глаза. Горло. Суставы. Возможно, он не весь такой непробиваемый. Или этот щит сжигает энергию, тогда можно его исчерпать.

— А если он от этого только сильнее станет?

— Тогда у нас проблемы.

Мы замолчали. Ветер выл, закручивая в проёмах сухие листья и пыль. Время тянулось вязко, как мед. Я то прокручивал в голове сражение, то пытался представить монстра под завалами, но всё упиралось в одно — как нанести ему хоть какой-то урон.

— Он как цель, — наконец сказала Марина. — Слишком большая. А ты, как охотник с одним ножом, но очень хочешь медвежью шкуру.

— Ага. Только медведь с магическим щитом и выдает по два удара в секунду. И горит не хуже фейерверка.

— Знаешь... — она потянулась и села рядом, подложив под себя мешок с припасами. — А давай пока не трогать его?

— Что? — Я уставился на неё.

— Я серьёзно. Пока не трогать. Не лезть. Но следить. Быть может, найдём других, кто тоже охотится на таких. Или хоть информацию.

— Я... — я хотел возразить, но махнул рукой. — Да. Ты права. Пока не трогать.

Мы просидели до самого утра, перебирая безумные идеи: залить его смолой, сбросить в яму, использовать цепи, метательные копья, отраву... Всё казалось либо неосуществимым, либо бесполезным. И всё равно внутри меня гудела мысль: если его уничтожить…

А на рассвете я просто встал, потянулся и сказал:

— Ну, день начался. И, похоже, у нас нет плана. Что может пойти не так?

Мы с Мариной притаились в тени развалин, наблюдая, как хищник-гигант снова вступает в бой. Сердце билось глухо, будто предчувствовало, чем всё закончится. Отряд из шести разумных выстроился в полукруг, явно с умыслом, но даже издалека было видно, что монстр сильнее. Намного.

Он рванулся, и всё завертелось. Один из бойцов — высокий, с массивными наплечниками — метнулся вперёд, ухитрившись рассечь плечо зверю. Кровь. Тёмная, густая, настоящая. Оборотень зарычал, но не остановился. Боец, не теряя времени, метнул копьё — и в следующий миг оно взорвалось у монстра в боку.

— Что?! — Марина приподнялась. — Это было...

— Копьё? — я хрипло ответил. — Взрывное?

Монстр заревел, вырвал его из себя, отбросил с яростью и снес половину отряда, словно смёл пыль с пола. Оставшихся он просто разорвал. Никто не убежал. Ни один.

— И всё ради одного попадания, — пробормотал я. — Но ведь оно сработало...

— Оно его не убило, Игорь. Даже не ранило толком. — Марина схватила меня за плечо. — Только разозлило. Не думай. Не надо. Он ещё где-то рядом.

— Я быстро. Серьёзно. Он ушёл. Видела? — Я уже вставал, проверяя, чтобы доспех сидел как надо. — Я бегу, хватаю, возвращаюсь. Всё.

— Да ты ненормальный.

— Мы выяснили, что у него есть слабость. Я хочу понять, почему. Это важно.

Она что-то ещё сказала, но я уже сорвался с места. Развалины, камни, обломки, запах гари и крови — всё мелькало фоном. Тело работало автоматически. Упал — перекат, зацепился — срыв и снова вперёд. Я добрался до места, где лежало то самое копьё. Монстр вырвал его, но выбросил не слишком далеко.

Металл. Тёмный древко, украшенный выжженными рунами. Но самое главное — наконечник. Серебристый, матовый, с небольшими вкраплениями потемневшего металла.

— Это... серебро? — прошептал я и провёл пальцем по кромке. Лёгкое покалывание. Определённо особый сплав. Но основа — серебро.

Бред какой-то. Сказки. Мифы. Фантазии.

Или нет?

Я сунул копьё в пространственное кольцо и тут же рванул обратно. Сердце колотилось как бешеное, но не от усталости — от мыслей. От возможностей.

— Жив? — Марина, кажется, перестала дышать всё это время. — Что ты там нашёл?

— Серебро, Марина. Серебро. — Я сел рядом, вытянул ноги. — Это копьё сделано с серебряным наконечником. Именно им тот парень его ранил.

Она нахмурилась, не сразу поверив.

— Думаешь... это работает?

— Думаю, мы только что подтвердили, что земные легенды не такие уж и сказки.

Мы переглянулись.

А потом я сказал то, что крутилось у меня в голове всё это время:

— Если мы сделаем правильное оружие... мы его убьём.

Вечер выдался на редкость тихим. Тени от угасающего солнца ложились длинными лентами на потрескавшиеся плиты пола, а мы с Мариной сидели у костра, обложенного обломками кирпича, и перебирали варианты. Монстр, огромный и почти неуязвимый, до сих пор бродил где-то за границей зоны. Мы оба это чувствовали — по редким рёвам, по беспокойному поведению мелких существ, по той гнетущей тяжести в груди, когда ветер доносил запах зверя.

— Копья — бесполезно, — сказал я, вертя в руках наконечник того самого копья. — Мы не сможем подойти достаточно близко. Да и... ну, ты видела, что стало с тем отрядом.

Марина вздохнула, потянулась и, не глядя на меня, заметила:

— Даже если бы смогли. Нас всего двое. Один шанс. Один промах — и нас просто сотрёт в кашу.

Я кивнул. С этим спорить было бессмысленно.

— Лук? — предложил я, хотя сам понимал, насколько это слабо.

— Наконечники слишком мелкие. — Она пожала плечами. — Даже если мы сделаем стрелы полностью из серебра, они не пробьют. Только разозлим.

— Значит, остаётся что-то массивное. Что-то, что нанесёт урон сразу.