Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 14

— И всё это — за два ключа? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Тирон. — Обучение займёт пару дней. Сопровождение обеспечу лично.

Я обернулся на Марину — та едва заметно кивнула: «бери». Потом посмотрел обратно.

— Хорошо. Но есть условие. Ты добавляешь к обучению три ядра четвёртой ступени. Для укрепления доспеха, — пояснил я. — Уж извини, сражаюсь я часто.

Тирон усмехнулся.

— Торгуешься — правильно делаешь. Ладно, будет тебе три ядра. Один ключ — обучение, второй — за безопасность и компенсацию риска. По рукам?

Мы обменялись кивками и ударили кулаками — в этом мире формальности были простыми. Я передал два ключа, он вручил мне кольцо с заготовкой плетения и металлическую пластину с выгравированными линиями — визуализатор структуры перемещения.

— Обучение начнём завтра, — коротко сказал он. — Отдохни, подумай, и, если есть лишний ключ… продай с умом. Такие вещи легко терять, если держишь их слишком долго.

— Обязательно, — хмыкнул я.

У меня оставался один лишний ключ. Вещь ценная. Стоило решить, кому и за что он достанется.

Следующее утро началось не с кофе, а с того, что меня чуть не унесло в ближайшую стену.

Тирон, как и обещал, начал обучение технике быстрого перемещения. И уже через пару минут я понял — это не магия. Это издевательство над законами физики, здравым смыслом и, по-хорошему, — над моими суставами.

— Весь фокус в сохранении целостности, — сказал он, стоя рядом, пока я потирал грудную клетку. — Мгновенное ускорение — это не фокус, а способ самоубийства. Ты должен научиться разгоняться за доли секунды, выдерживая нагрузку. А потом — ещё и останавливаться.

— Звучит так, будто проще умереть.

— Это и произойдёт, если не сосредоточишься.

Он дал мне специальные наручи с встроенными стабилизаторами — не магическими, а алхимическими, подстраивающими потоки энергии под биометрию.

Первые попытки выглядели… болезненно. Я преодолел метр за мгновение — и рухнул на землю, как куль с картошкой.

Мышцы не справились, сухожилия жаловались, позвоночник прислал официальную ноту протеста.

— Это нормально, — сказал Тирон. — Сейчас ты просто тренируешь тело. Скорость — это не цель. Цель — контроль.

Он показал, как напрягать определённые участки мышц заранее, как подавать импульс в ключевые точки, как стабилизировать дыхание, чтобы тело не разваливалось при резком ускорении.

— У тебя будет окно ускорения — две, максимум три секунды. За это время ты можешь проскочить десяток метров. Но если перегнешь — мышцы не выдержат. А если замешкаешься — потеряешь импульс. Вот и весь фокус.

Мы тренировались весь день.

Поначалу я просто кувыркался. Иногда успешно. Иногда — получая под дых воздухом.

К обеду у меня получалось пробегать рывком три-четыре метра и не падать.

К вечеру — я уже мог атаковать с ускорением, смещаться и уходить от удара, опережая движение противника.

— У тебя талант к выживанию, — прокомментировал Тирон. — Даже когда не умеешь — всё равно умудряешься не умереть.

— Это мой скрытый дар. Неудобный, но полезный.

После очередного ускорения я почувствовал, как тело будто «щелкнуло» — словно пазл стал на место. Движение не было идеальным, но оно было моим. Не инстинкт, не копирование, а понимание.

Перед глазами мелькнула надпись:

"Освоена техника: Быстрое перемещение.

Длительность ускорения: 2.3 секунды

Максимальная дистанция: до 10 метров

Физическая нагрузка: высокая

Стабильность: удовлетворительная"

— Это твоя стартовая точка, — сказал Тирон. — Если продолжишь тренироваться, продлишь окно до пяти секунд. А там уже и серьёзные вещи станут тебе доступны.

Я кивнул и вытер пот.

— Остался один лишний ключ, — пробормотал я. — Пора узнать, кто предложит за него что-то полезное. Или интересное.

Я не спешил — просто бродил по лагерю, прислушиваясь к голосам, лавируя между торговцами, магами и бойцами всех мастей.

Но стоило повернуть за одну из палаток, как меня окликнули.

— Кальден?

Я поднял взгляд — и чуть не усмехнулся.

Синдикат. Почти в полном составе. Двадцать человек, выживших из двадцати трёх.

Пыльные, поцарапанные, кто-то с перевязкой, кто-то с новым оружием, но живые и собранные.

В центре стоял их командир — крепкий мужчина с густой бородой, которую он, похоже, подравнивал заклинанием точности.

— Удивлён, что вы выжили, — честно признался я.

— Взаимно, — кивнул он. — Говорили, ты один спалил полк сектантов и зверушку из ада прихлопнул.

— Слухи немного преувеличены. Всего-то один полк. Ну и зверушка. Ну и ещё немного катакомб…

Командир усмехнулся и перешёл к делу:

— У тебя есть лишний редкий ключ. Мы считали. Ты всегда был немного… эффективнее других. Предлагаю сделку.

Руна улучшения доспеха за ключ. Без торга. Цена честная, особенно для своих.

Я задумался. Руна, по сути, значила многое. Особенно если она совместима с моим доспехом, который уже достиг четвёртого уровня.

Я кивнул:

— Покажи руну.

Он достал металлический цилиндр, покрытый плавными линиями и выжженными знаками. Энергия пульсировала, резонируя с моим доспехом, будто старый друг протянул руку.

Я передал ему один из ключей. Сделка была заключена.

В тот же день, в тишине у костра, я активировал руну.

Она раскололась, растворившись в воздухе, и потоком впиталась в доспех.

Ткань и металл вновь зажили, изменились. По краям накинутой на плечи накидки проступили новые символы. Сам доспех стал плотнее, массивнее, и вместе с тем — легче. Магия не просто усилила его, она переписала основу.

Перед глазами вспыхнуло:

"Доспех посланника Бога Войны

Уровень: 5/7

Сопротивляемость: высокая

Стабильность плетений: улучшена

Слияние с носителем: 72%"

Я выдохнул.

— Осталось совсем чуть-чуть. Хотя, зная этот мир, — сказал я себе, — «чуть-чуть» может затянуться до конца жизни.

Позади Марина что-то буркнула о том, что "самовлюблённый герой наконец-то перестал сверлить доспех взглядом" — и мы двинулись обратно в центр лагеря.

Мы с Мариной устроились у края лагеря, чуть поодаль от самых шумных палаток и торговых рядов. Вокруг царила привычная суета: кто-то торговался за амулеты, кто-то скупал свитки с подозрительными подписями, кто-то тренировал магические плетения прямо в воздухе, выписывая искрящиеся фигуры. Лагерь кипел, словно улей, но нас это волновало всё меньше.

— Значит, всё-таки вдвоём? — спросила Марина, потягивая воду из фляги.

Я кивнул:

— Безопасность в группе — это, конечно, хорошо. Но вот делить всё найденное на двадцать ртов — нет. Даже если трофеев будет много, срывешься с ног, а потом получишь полтора кольца и кусок кости от древнего артефакта.

— А потом слушаешь, как командир объясняет, что «вклад у всех одинаковый, ведь вы все вместе стояли рядом». — Марина фыркнула. — Было уже.

— Вдвоём проще. Если попадётся что-то ценное — решим, кому нужнее. Если попадётся что-то опасное — вместе и сдохнем, — отозвался я и усмехнулся. — Романтика.

Она усмехнулась в ответ, но в её взгляде было серьёзное согласие.

— Впрочем, если попадётся что-то очень ценное, — добавил я, — я первый, кто предложит продать это и купить себе дом. С видом на болота и сторожем из скелета с колокольчиком.

— Только если у колокольчика будет встроенный свиток с варевом на случай, если я решу остаться у тебя в гостях.

— Учту, — отозвался я, проверяя содержимое кольца. Щит, клинок, несколько свитков, три запасных артефактных амулета, фляга, три ядра, один запасной доспех, на всякий случай. И ключ. Один. Самый нужный, если не считать эпический и личный, но до их использования ещё дожить нужно.

Мы подготовили всё необходимое. Уточнили маршрут к вратам второго кольца. Погода в это утро стояла почти хорошая — небо было серая муть, но без дождя и падающих ядовитых комет, что для этого мира уже радость.

— Готова? — спросил я, в последний раз осматривая доспех.

— Ага. С кем ещё мне идти в сердце развалин, если не с безумцем, у которого ядро переливается, как новогодняя ёлка?

Я усмехнулся и сделал шаг к порталу второго кольца.

Он ждал нас — и всё, что лежало за ним, тоже.

Мы появились резко, как будто нас выплюнуло из пасти древнего чудовища. Вокруг — обломки. Каменные своды лежали грудами, куски арок торчали из земли, как сломанные рёбра. Место, где нас выбросило, когда-то было замком. Теперь же это просто часть мёртвого мира. Пыль висела в воздухе, медленно оседая на развалины.

— Жива? — бросил я, оборачиваясь.

— Более-менее, — отозвалась Марина, отряхивая плечо.

Я кивнул. Хотелось пару минут тишины, но, конечно же, их не дали.

Глухой топот. Земля дрогнула. Сначала один шаг. Потом второй. Рёв — глухой, как будто кто-то задыхался от собственной ярости. А затем из пролома в стене вышло оно.

Медведь. Нет, даже не медведь. Это нечто громадное, покрытое толстой, блестящей, как обсидиан, шкурой. Мускулы перекатывались под кожей, а глаза светились тусклым жёлтым. Каждый шаг отдавался глухим грохотом по каменным плитам.

— Замечательно, — процедил я. — Добро пожаловать.

Он не стал медлить. Один рывок — и зверь уже несётся на нас. Я едва успел оттолкнуть Марину, сам же перекатился в сторону. Камень треснул, когда лапа врезалась в то место, где я стоял. Осколки прошлись по щеке, оставив горячую полоску.

— Он… непробиваемый, — бросила Марина, запустив заклинанием и уже готовя новую технику.

Я ничего не ответил. Просто двинулся. Прыжок — и удар клинком в бок зверю. Металл прошёл едва ли на пару сантиметров и с противным звуком выскользнул обратно. Моё запястье отдало вибрацией, будто я бил по броне.

Он разворачивается, размахивая лапой. Я уворачиваюсь, ухожу вниз, но касание всё же есть — шипы на его лапе рвут доспех, сдирая краску и царапая металл. Боль — тупая, сдавленная, но терпимая.

Марина метает удар — её лезвие врезается в морду, заставляя зверя отвлечься. Он отшатывается, рычит, и бьёт лапой в её сторону. Девушка отскакивает, падает на колени, но не теряет равновесия. Я снова бросаюсь вперёд, целясь в сустав задней лапы — и снова удар, снова отскок.

— Не пробить! — кричу. — Нужно измотать!

Бой затягивается. Мы кружим, не давая ему сосредоточиться на одном. Он гонится за мной — я ныряю в проломы, путая следы, наношу короткие удары. Иногда клинок находит уязвимые места — мягкие ткани под шеей, внутренние части лап. Но зверь будто не замечает боли. Он яростен, как шторм, и каждый его удар — угроза смерти.

Я начинаю ощущать усталость. Движения становятся тяжелее. В какой-то момент, уходя от очередной атаки, я теряю равновесие. Камень под ногами уходит, я падаю, едва не ломая себе локоть. А зверь уже здесь — тень нависает, и только чудом Марине удаётся отвлечь его взрывом камня.

— Вставай! — кричит она, подавая руку.

Поднимаюсь, тяжело дыша. Кровь пульсирует в висках.

Монстр жив. И, судя по всему, только разогревается.

Я знал, что долго так не протяну.

Каждое движение давалось с усилием — мышцы гудели, дыхание сбивалось, внимание рассыпалось. Монстр всё ещё был полон ярости. Его шкура покрылась прорезями, где сочилась чёрная кровь, но на его мощь это влияло слабо. Он ревел, сшибая каменные арки одним движением головы, и крушил всё вокруг, будто не замечая преград.

Но я всё-таки начал замечать ритм. Он был не просто чудовищем — он уставал. Медленно, неохотно, но всё же. Его движения стали чуть короче, удары — тяжелее, будто лапы налились свинцом.

Я начал кружить, как хищник. Уходил в тень, в обломки, выскакивал на секунду, наносил удар и исчезал. Один за другим — неглубокие, но точные. Бока, шея, сухожилия.

Марина старалась держаться позади, отвлекая монстра короткими выпадами, пока я создавал давление. Её клинок не мог пробить шкуру, но она мешала ему сосредоточиться. Мы работали, как механизм, почти без слов — выкованное в бою понимание.

Наконец, он начал сбиваться. Один удар, другой — и он промахнулся, врезавшись в каменную колонну. Я бросился вперёд, вскочил по обломкам вверх и вогнал клинок в мягкое место у основания шеи. В этот раз я давил, вкручивал, пока не почувствовал, как металл прошёл глубже.

Монстр взревел — оглушительно. Лапа взметнулась вверх и снесла меня прочь, как щепку. Я отлетел, врезался в стену, осел, задыхаясь. В глазах потемнело, но я видел, как он пошатнулся… и рухнул.

Прямо на бок. Словно гора обрушилась.

Некоторое время мы не шевелились. Я ловил дыхание, лежа на холодном камне, а Марина осторожно подходила к телу. Она ткнула его мечом в бок — без реакции.

— Он мёртв? — выдохнула она.

— Надеюсь, — хрипло отозвался я. — Я больше не могу бегать.

Она села рядом. Несколько секунд — только наше дыхание. Запах пепла, крови и каменной пыли витал в воздухе.

— Ну, добро пожаловать во второе кольцо, — пробормотал я и усмехнулся. — Кажется, нас тут уже ждали.

Перед глазами мелькнуло системное сообщение: "Наполнение ядра — 29%". Отлично. Всего лишь бой на грани смерти, и вот оно — развитие.

Мы обменялись взглядами. Слов было не нужно.

Отдохнём. А потом — осмотрим развалины. Возможно, зверь что-то охранял.

После боя мы позволили себе немного передышки. Каменная ниша у основания обрушенной башни оказалась достаточно укрытой, чтобы спрятаться от посторонних глаз и порывов ветра. Я устроился у стены, позволив телу расслабиться, насколько это было возможно. Марина тем временем осматривала останки зверя, но, похоже, ничего полезного он при себе не имел — разве что груду мяса и костей.

Мы не стали задерживаться. Когда дыхание выровнялось и дрожь в руках утихла, я поднялся и мы двинулись дальше, исследуя руины. Обломки стен, полуразрушенные коридоры, заваленные лестницы — всё дышало древностью и чем-то… несказуемо важным. Будто сами камни помнили времена, когда этот замок стоял нетронутым.

Именно тогда мы и наткнулись на него — высокий каменный обелиск, закопчённый, но уцелевший почти полностью. Он стоял в самом центре разрушенного зала, возвышаясь метра на четыре и исписанный странными символами с каждой стороны.

— Это что, очередной артефакт? — Марина провела пальцами по резьбе. — Или могильный камень?

— Не уверен, — пробормотал я, подходя ближе. — Но это точно что-то важное.

Я коснулся надписей.

И тут возникло странное чувство. Я читал... но не понимал. Буквы были знакомы — почти родные. Алфавит, который мы все используем с тех пор, как система активировалась. Более того, некоторые слова действительно казались осмысленными. «Путь», «ключ», «ткань», «связь»… Но они не складывались в нормальные предложения. Логики не было. Будто я читал вслух набор фраз, которые что-то значат, но только не для меня.

— Это зашифровано, — сказал я, отступая на шаг. — Возможно, послание для тех, кто достиг определённого уровня. Или… для тех, кто знает, как смотреть.

— Что значит «знает, как смотреть»? — хмуро спросила Марина.

— Ну... — я пожал плечами, — если кто-то не хочет, чтобы его сообщение было понято посторонними, он не будет писать шифр прямым текстом. Возможно, это магический язык. Или древняя версия текущего. Может, даже нужна определённая структура ядра, чтобы видеть истину.

Марина присела у основания и внимательно осмотрела нижние символы.

— Некоторые буквы повторяются. — Она указала на ряды. — Может, это циклический код? Или... как в головоломках: каждая буква заменяет другую?

— Может быть, — кивнул я. — А может, обелиск реагирует на развитие. Чем выше уровень ядра, тем больше ты начинаешь понимать. Это объяснило бы, почему я вроде бы вижу смысл, но не могу его собрать.

Мы обменялись взглядами.

Это место определённо хранило секреты.

— Что ж, — сказал я, присаживаясь на разрушенный пьедестал, — похоже, у нас появилось

новое хобби. Расшифровка древних посланий.

Марина усмехнулась:

— Только бы не оказалось, что в конце будет написано «Не забудь купить молока».

Я хмыкнул и снова взглянул на обелиск.

Нет, тут было кое-что большее. Намного большее.