Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 17

Когда сбор был завершён, я поднялся и огляделся:

— Осталось найти портал. Думаю, он где-то в глубине этих руин.

— Ты уверен, что я смогу вернуться? — спросила она, на ходу поправляя плащ.

— Уверен. Если порталы ещё работают, ты попадёшь на Землю. А если нет… — я замолчал. — Тогда я найду способ, обещаю.

Мы двинулись дальше. Осталось не так много времени до расставания. И, возможно, до нового витка пути.

Мы с Мариной едва пересекли невидимую черту, отделяющую земли убитого монстра от остального мира, как почувствовали — что-то не так. Воздух стал плотнее, будто сгущённый, каждый шаг отзывался вибрацией где-то внутри груди. И тогда мы увидели фигуру.

Из-за поворота вышло человекоподобное существо. Высокий, почти два метра ростом, в чёрной маске, украшенной плавными резными линиями. Одежда — как у древнего воина или жреца, покрытая символами, которые будто переливались при каждом движении. Он шёл неторопливо, уверенно. И мы оба сразу же потянулись к оружию.

— Спокойно, — раздался голос. Не хриплый, не металлический, а... странно живой. — Если бы я хотел драться, вы бы уже чувствовали это.

Я нахмурился, но не атаковал. Марина, стоявшая чуть позади, была готова прикрыть.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Один из хранителей, — ответил он. — Тот, кто сторожит эти земли с момента, когда люди ещё не называли себя людьми. И вы, те, кто убили безумную псину, заслуживаете хотя бы разговора. Потому что, возможно, вы — наш шанс на свободу. Второе кольцо поделено на семь зон и теперь две из них безопасны.

Я сдержал раздражение.

— Мы едва выжили в бою с этим монстром. Ты хочешь сказать, что таких как он ещё пять?

Хранитель кивнул.

— Пять. И почти все сошли с ума. Превратились в чудовищ, забывших, кто они и зачем были оставлены. Мы не могли покинуть свои зоны — нас сковывает печать. Когда-то это было необходимо. Сейчас — это проклятие.

— Ты хочешь, чтобы я их всех убил?

— Уничтожил. Освободил. Как хочешь это назвать. Если падут все шесть, включая уже мёртвого, печать будет снята. А вместе с ней — и границы. Я и мои союзники сможем выйти и снова сделать выбор. Или исчезнуть.

— Замечательный план, — фыркнул я. — Только один такой "освобождённый" чуть не разорвал нас с Мариной на куски. Ты правда думаешь, что я справлюсь с остальными?

— У каждого есть слабость, — ответил хранитель. — Я расскажу о них.

Я молчал. Слишком много. Слишком опасно. Но в то же время... Это был путь. Возможность. Шанс.

— Сначала я отправлю Марину домой, — твёрдо сказал я. — Ей незачем в этом участвовать.

— Это возможно, — кивнул хранитель. — Портал на Землю находится в восточной части этого кольца, но дорога туда не так проста. Я знаю безопасный путь. Проведу вас сам, если потребуется.

Марина подошла ближе. Она молчала, но я чувствовал, как напряглась. Всё это было не просто. Неожиданно.

— Если ты нас обманешь... — начал я.

— Тогда вы погибнете. Но не от моей руки. А от тех, кого вы не видите. Я пришёл с предложением. Решать вам.

Хранитель вытянул руку в сторону одного из узких проходов в руинах.

— Там начало пути. Выбирайте. Я подожду.

Я посмотрел на Марину. Она кивнула. Мы знали, что делать. Но теперь игра изменилась. И ставки стали выше.

Перед тем как отправиться в путь, мы с Мариной решили немного передохнуть и собраться. Я проверял снаряжение, затягивал ремни на доспехе, перебирал накопленные свитки, камни и ядра. Марина тем временем перепроверяла карту местности, которую успела нарисовать по пути — пусть и грубую, но вполне рабочую.

Хранитель всё это время стоял в тени обломков. Безмолвный. Почти как статуя. Но когда мы подошли к нему, он сделал шаг вперёд и жестом подозвал Марину.

— Ты уходишь, — сказал он тихо. — Это мудро. Твоя судьба не здесь, среди пепла старого мира. Но ты достойна большего, чем просто память об этих землях.

Он протянул руку — и из воздуха материализовалась небольшая стопка книг. Толстые, в потёртых, но крепких обложках. Двенадцать фолиантов, каждый с уникальным символом на корешке. От них веяло старой магией, но не грубой и дикой, как у тёмных. Это была древняя, упорядоченная сила.

— Это собрание знаний, — продолжил хранитель. — Теория и практика магии, собранная за века. Некоторые школы давно забыты, другие — были запрещены. Но в них суть. Не сила, а понимание. Передай это людям. И, если судьба позволит, научи тех, кто готов учиться. Это моё прощание с миром.

Марина осторожно приняла книги, удивлённо глядя на них.

— Почему мне?

— Потому что ты задаёшь правильные вопросы. А значит — у тебя есть шанс понять суть. Знания — это валюта, которая никогда не теряет в цене. Они не дают бессмертия, но позволяют дожить до утра.

Он замолчал, и в этот момент в его голосе было нечто... человеческое. Усталость, сожаление — и надежда.

Марина прижала фолианты к груди.

— Спасибо. Я сохраню их. И, если смогу, передам дальше.

— Этого достаточно, — кивнул хранитель.

Мы двинулись в путь. Впереди была дорога к порталу, а потом — прощание. Но и я, и она знали: даже если миры разделят нас, мы всё равно останемся частью одной истории. Истории, в которой знания — не просто слова на бумаге, а ключ к выживанию.

— Вы перейдёте в сектор Тиар’Зоула, — сказал Хранитель, когда мы уже стояли у самого края его территории. — Там всё ещё жив его первый хозяин. Древний ящер, созданный теми, кто построил эти руины.

Я вопросительно посмотрел на него, но он не дал времени перебить.

— Он слеп, но слух его безупречен. Не издавайте звуков — и сможете пройти к порталу без лишних проблем.

— Без проблем, — пробормотал я. — Ага. Конечно.

Мы пошли. Путь пролегал среди сломанных арок, мраморных плит, испещрённых трещинами, и рухнувших колонн, обвитых мёртвыми лианами. Сначала всё шло спокойно. Даже Марина, хотя и напряжённо, но двигалась уверенно. Книги, перекинутые в моё кольцо, больше не мешали, но груз ответственности висел куда тяжелее.

На середине пути я заметил движение.

Он вышел из-за полуразрушенной башни, словно гора с ногами. Тело в каменной чешуе, с шрамами, прорезанными временем. У него были крохотные глаза, тускло блестевшие под слепыми веками, и массивная морда, вытянутая как у крокодила, только страшнее. Он втянул воздух — и в тот момент я понял: если издам хоть звук — он нас почует.

— И это я должен убить? — вырвалось у меня мысленно.

Тиар’Зоул развернулся и медленно пошёл в другую сторону. Мы затаились за сломанной аркой, не дыша. Когда его шаги затихли, я только сильнее сжал рукоять оружия.

Марина взглянула на меня. Я кивнул. Мы продолжили путь, ступая осторожно, как по стеклу.

Ты должен уничтожить ещё пятерых таких же, — вспомнились слова Хранителя. Конечно. Отличный план. Может, у него и имя-то не было не потому, что он загадочный... а потому что он просто долбанутый?

Хотя... если он сумасшедший, почему я всё ещё слушаюсь его слов? Или... может, он и правда разумный, просто слишком старый, чтобы сохранять человеческую логику?

Но одно я знал точно — мне нужно дальше. Не потому, что я хочу. А потому что иначе не могу. Что-то внутри тянет. Говорит, что там, за следующим порталом, есть нечто, что я должен увидеть. Или понять.

А пока — главное довести Марину. Она получила больше, чем могла надеяться. И теперь у неё есть шанс сделать то, чего не может ни один из нас — передать знания дальше. Сохранить человечность.

А я... я потом разберусь с ящерами, безумными Хранителями и всем этим театром древнего абсурда. Потому что другого выбора у меня просто нет.

Мы стояли у портала. Последнего на пути Марины.

Марина сжимала в руках небольшой мешок с трофеями, а за спиной — надёжно закреплённый рюкзак с книгами. На лице — странное выражение: смесь беспокойства, раздражения и нежности. Я знал этот взгляд.

— Только попробуй снова исчезнуть на полгода, — сказала она, стиснув губы. — Я тебя найду и пробью. По-настоящему.

Я усмехнулся, чувствуя, как что-то щемит внутри.

— Постараюсь вернуться раньше. Если, конечно, меня не сожрут.

— Да уж. Похоже, у тебя на это особый талант.

Мы немного помолчали. Потом она шагнула ближе, обняла меня крепко и быстро, будто боялась передумать, и так же быстро отступила.

— Береги себя, Игорь.

— Ты тоже, Марина. И… спасибо. За всё.

Она кивнула, шагнула в портал — и исчезла, будто её вырезали из мира.

Я остался. Один. Опять.

Возвращаться к Хранителю было странным. Словно я не просто прошёл дорогу обратно, а перешёл из одного состояния в другое. Теперь не нужно было ни притворяться, ни отвлекаться. Только я и следующая цель. Только бой.

Хранитель ждал у входа в проход. Всё в той же маске, как будто вылепленной из камня, и с тем же голосом, в котором звучала древность и усталость.

— Она добралась?

— Да. Передала, что если я снова исчезну, она меня пробьёт.

Хранитель хмыкнул.

— Значит, она тебя точно дождётся.

Я кивнул.

— Ты говорил, что ящер атакует звуком?

— Мощными звуковыми волнами. Это его главное оружие. — Он склонил голову. — Аура страха, вызванная давлением, — лишь побочный эффект. Основной удар ты почувствуешь, когда он начнёт втягивать в себя воздух. Это сигнал. Через несколько секунд он выпустит волну.

— И как мне, по-твоему, выжить после этого?

— Спрятаться. Если успеешь. — Хранитель помолчал. — Или… перехитрить. А ещё — в нижней части пасти шкура тоньше. Но добраться до неё сложно.

Я посмотрел в сторону туманных руин, где обитал этот… Тиар’Зоул.

— И всё?

— Всё. — Он чуть наклонил голову. — Если бы древних было легко убивать, они бы давно умерли.

Я выдохнул. Значит, всё просто. Прокрасться к древнему ящеру, пережить звуковые волны, найти момент, когда он открыт для атаки, и всадить удар точно в горло. Легкотня.

Я потрогал рукоять оружия, сжал пальцы, стараясь нащупать внутри ту решимость, которая всегда появлялась перед боем. И, к счастью, она была там.

— Ну что ж, — сказал я. — Пора выяснить, кто из нас окажется упрямее.

Я затаился на возвышении, среди руин полуразрушенной башни, частично заваленной обломками. Отсюда открывался неплохой обзор на территорию Тиар’Зоула — огромный открытый зал, некогда, возможно, тронный, теперь же — логово древнего чудовища.

Вначале я подумал, что ящер отдыхает: он лежал на боку, медленно и ритмично дыша, массивные грудные пластины при каждом вдохе приподнимались и опускались. Но стоило появиться движению — он сразу ожил.

Из дальнего тоннеля вынырнул отряд разумных — шестеро. Судя по всему, они хотели проскочить краем зала, не вступая в бой. Слаженные движения, отсутствие разговоров, скрытность — выглядели профессионально. Почти получилось.

Почти.

Ящер дернулся. Резко. Почти мгновенно оказался на ногах. Его морда повернулась в их сторону. Он не рванулся за ними, не прыгнул. Он просто встал. Затем — распахнул пасть.

Всё внутри меня напряглось.

Воздух, будто потянуло к нему. Сильный втягивающий поток сорвал с пола пыль и мелкий мусор, и я увидел, как тела бегущих разумных вздрогнули, один из них оступился.

— Это оно… — выдохнул я.

Следующим мгновением мир сжался в гул. Не звук — давление. Волна, плотная, тяжёлая, оглушающая. Башню затрясло, с потолка посыпались камни. Меня прижало к полу. Даже на этом расстоянии это было почти невыносимо.

А тех, что бежали…

Первые двое просто рухнули, как тряпичные куклы. Остальные пытались отползти, но ящер уже мчался к ним. В два прыжка он оказался рядом.

Раздался хруст костей. Один — разорван. Второй — отброшен и размазан о стену. Последнему почти удалось скрыться — почти. Монстр выстрелил второй звуковой волной в его спину. Человек упал и больше не поднялся.

Я закрыл глаза на пару секунд.

— Вот тебе и слабое зрение, — пробормотал я. — Слепой, но всё видит.

Холод пробирал до костей. Теперь я точно знал, с чем предстоит столкнуться. И не просто знал — прочувствовал на себе.

Он может убить с расстояния.

И не обязательно подходить ближе.

Но в этом была и слабость. Атака требовала подготовки. Промежуток в несколько секунд… если успеть распознать.

Я тихо отступил вглубь руин. Пора было планировать. Спонтанно атаковать такую тварь — самоубийство.

Ящер был чудовищем. Даже издалека он казался воплощённым кошмаром древних — нечто между реликтом прошлого и оружием возмездия. Его движения были медленными, но в них чувствовалась угроза. Гибельная мощь.

Сражаться с таким напрямую — самоубийство. Даже ловушки сработают лишь в лучшем случае. А у меня есть только одна идея… старая, но проверенная.

— Если в прошлый раз сработало, может и сейчас поможет, — пробормотал я, вытаскивая из кольца три ядра четвёртой ступени.

Руки двигались почти автоматически. Тряпка с рунами, проволока с замками, несколько пластин от разобранного артефакта и внешняя оболочка из полой трубки. Нестабильное, потенциально смертельно опасное устройство, которое сработает либо как концентрированный огненный шторм, либо как шаровая молния, разрывающая всё в радиусе десяти метров.

— Если выживет после такого… тогда это точно не зверь, а божество, — буркнул я, затягивая последнюю скобу.

Бомба пульсировала в руке. Не громко — но с ощутимой вибрацией. Четыре раза я её проверил. Пятый уже был бы излишним — или просто признаком страха.

Я огляделся. Зал, где он обитал, был усыпан обломками. Подходящих точек для укрытия не так уж и много, но в тридцати метрах от входа была разрушенная колонна — достаточно большая, чтобы спрятаться. Если успею.

Главное — не умереть раньше времени.

Подполз ближе. Каждый шаг отдавался стуком в голове.

И тогда он шевельнулся.

Голова ящера медленно повернулась в мою сторону. Воздух завибрировал — дыхание изменилось.

Он втягивал воздух.

Сейчас.

Я вскочил, оттолкнулся и метнул бомбу в его пасть. Мгновение — и она исчезла между зубов.

Звяк.

— Да ты издеваешься… — выдохнул я, видя, как она застряла прямо между челюстями.

Я даже не стал ждать.

Техника ускорения. Мгновенный рывок, резкий удар по ногам, словно мышцы выворачиваются наизнанку. Всё вокруг слилось в размытую линию. Один… два… три!

Я успел. Нырнул за укрытие и едва пригнулся, как…

БУМ!

Весь мир сотрясся. Сначала вспышка, потом ударная волна, и наконец — рёв. Не крик боли. Рёв ярости.

Оглушающий, тяжёлый, словно сам воздух возмущён.

Я поднялся, дрожащими руками смахнул с лица пыль. Передо мной — клык. Огромный, обломанный, всё ещё дымящийся.

Я повернул голову.

Он стоял. Шатался. Один глаз выбит. Половина пасти — кровавое месиво. Но он стоял.

— Твою же…

Я опустился на колено и закрылся обломками стены. Пульс гудел в ушах.

Он искал меня.

— Видит, слышит… Чует? — прошептал я. — Или просто злится, что его ужин посмел огрызнуться?

Теперь у него нет одной стороны морды. Может, теперь моя магия пробьёт его? Или хотя бы стрела…

Но у меня нет ни стрел, ни серебра. Только желание выжить.

И вот тут я впервые подумал — а вдруг это не последний из таких?

Монстр завёлся снова. Его шея выгнулась, пасть распахнулась в преддверии звукового удара. Воздух задрожал. Всё вокруг начало вибрировать — от обломков руин до костей внутри моего тела.

Сейчас или никогда.

Я не думал. Действовал на инстинктах. Руки сами сформировали плотную сферу из воздуха — я начал сжимать её, уплотняя до предела. Каждая секунда тянулась, как вечность. Сфера дрожала, сопротивляясь, но я удерживал форму.

И когда дыхание зверя стало низким, грудь его расширилась — вот он, момент! Я метнул заклинание в раскрытую пасть.

Сфера влетела точно в глотку.

Мгновение — и всё застыло. Воздух замер. Ни звука. Только напряжённый взгляд — его единственный глаз расширился до немыслимых размеров.

Потом…

ХЛОП!

Не взрыв — не грохот. Просто резкий, глухой внутренний удар, словно кто-то ударил кулаком изнутри. Словно монстр сам себя разорвал изнутри, не сумев выпустить накопленную звуковую волну.

Он закашлялся.