Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 23

Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой — туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.

— Третье кольцо — центр руин. Последняя остановка, — сказал мне один из местных.

— Центр — не значит конец, — ответил я, но он только пожал плечами.

Значит, искать придётся самому.

Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.

Что ж, игра становится интереснее.

Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.

Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.

— Ну что, — начал он без приветствий, — ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.

Я пожал плечами.

— Быть рядовым солдатом — не мой путь.

Он прищурился.

— Никто не становится генералом в первый день службы.

— Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.

Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.

— Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать — вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.

Я коротко кивнул.

— Убедительно. Соберу вещи — и в путь.

Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.

А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.

Зачем вообще здесь оседать? Это место не станет моим домом, не будет моим будущим. Это лишь временная точка на длинной дороге. Я не пришёл сюда, чтобы врос в стены или носил чужую форму. Я пришёл, чтобы пройти дальше.

И я пройду.

На выходе из города я заметил отряд из шести человек. Все молча двигались по дороге, ведущей на восток — одной из троп, уходящих от точки переноса. Их шаги были уверенными, осанка — прямая, а энергетика… да, тут явно не те, кого ставили на стены. В каждом чувствовалась внутренняя мощь, не демонстративная, но вполне ощутимая, особенно для того, кто привык чувствовать потоки.

Один из них, высокий парень с платиновыми волосами и необычно светлыми глазами, повернулся ко мне:

— Тоже решил, что тут делать нечего?

Я кивнул.

— Кажется, мы одинаково оценили местные перспективы.

— Мы идём в сторону второго города. Говорят, там немного иные порядки. Хочешь — присоединяйся. Люди в дороге — не лишние.

Я не ответил сразу. Просто пригляделся к ним. Их энергия ощущалась по-другому. Она не была заблокирована, как у тех, кого я видел на стенах. Они не просто сильнее — они свободнее. Может, это и есть настоящая причина, по которой их выдворяют? Неуправляемые, слишком самостоятельные. Угроза для дисциплины.

Или кто-то сознательно чистит город от тех, кто может изменить правила. Делает всё, чтобы здесь осталась только серая масса, неспособная что-либо менять. Трудности, загнанные внутрь.

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет. Всё равно иду без карты.

Отряд принял меня без лишних расспросов. Мы молча двинулись в сторону горизонта, скрытого в утреннем тумане. Время узнать, что скрывают остальные города третьего круга.

— Это был военный центр, — пояснил тот же парень, пока мы двигались по дороге. — Первый из четырёх. Самый жёсткий. Там все по уставу, всё по приказу. Солдат — идеальная единица. Мы не вписались. Кто-то не захотел влиться в строй, кто-то слишком сильный, чтобы слушаться, — он кивнул в сторону плечистого парня с топором. — Ну и всё, чем можешь быть — это проблема. А проблемы у них не задерживаются.

— А остальные? — спросил я, продолжая шагать с ними вровень.

— Остальные проще, хотя каждый по-своему. Духовный центр — странное место. Там всё через внутренние поиски, баланс стихий, медитации и ритуалы. Ты не входишь туда — ты будто растворяешься. И если ты слишком прямолинейный, тебя выкидывает обратно. Бывали случаи.

— Научный центр — ещё та головоломка. Магия, формулы, конструкции, преобразование стихий через руны. Если ты не любишь копаться в деталях, тебе там не рады. Могут использовать, если ты силён, но ты для них лишь инструмент.

— Мы идём в торговый центр, — сказал кто-то из женщин в отряде. — Самое живое место из всех. Там проще. У тебя есть товар — артефакт, знание, магия, охотничьи трофеи — ты получаешь за это оплату. Никаких клятв, уставов, медитаций. Просто польза и плата.

— Звучит… разумно, — пробормотал я.

— Да. И именно поэтому там больше всего людей. Но и больше всего грязи, — добавил кто-то сзади. — Там можно жить, если умеешь играть по правилам. Или создавать свои.

Я задумался. Свободный город, где маги не считаются угрозой, а сильные не вызывают паранойю у комендантов. Может, именно оттуда и стоит начинать поиски выхода в четвёртое кольцо.

А может, и этот город окажется очередной иллюзией свободы.

Впрочем… я не привык верить на слово.

— Мы сюда пришли пару недель назад, — поделился один из разумных, невысокий, с перевязанной рукой. — Ещё с того боя толком не отошёл. Командир у нас был амбициозный, решил, что раз мы добрались до второго круга, то и хранителя портала одолеть сможем.

Он на секунду замолчал, лицо его помрачнело.

— Почти получилось. Мы его дожимали. Половина отряда, правда, легла. Но он уже шатался. И тут, как назло, второй вылез. Словно из воздуха. Или… может, он всегда был рядом. Командир успел крикнуть, чтоб отступали. С тех пор пути и разошлись. Кто-то погиб, кто-то не дошёл до портала… А мы вот здесь оказались.

— Хранителя убили? — не удержался от вопроса кто-то из отряда.

— Нет. Упустили. А жаль. Его ядро стоило бы столько, что на вырученные за него ресурсы можно было бы скупить полгорода. Даже целый клан смог бы подняться.

Он вздохнул, и пожал плечами, будто сбрасывая с себя воспоминания.

Я кивнул сочувственно, ничего не добавляя.

Пусть так и считают.

Кто сколько потерял и не получил.

Моя доля — моё дело.

А уж сколько ядер было у меня — это знание для избранных. Желательно для меня одного.

Я шел в хвосте отряда, краем глаза наблюдая за попутчиками. Разговоры стихли, каждый варился в своих мыслях. У меня же в голове стучала одна настойчивая мысль: а с чего я решил, что знания, полученные в песчаном мире, бесполезны здесь? Тактика, стратегия, инженерия — я ведь учился у тех, кто выживал в куда более жестоких условиях, чем эти древние развалины. Там меня учили мыслить, адаптироваться, использовать даже то, что казалось бесполезным.

А я... словно забыл всё это, увлёкшись новыми возможностями.

— Глупо, — пробормотал я себе под нос.

Магия — всего лишь инструмент. А вот подход, мышление — вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону — не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.

Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.

— Поторопился я с решением, — мысленно хмыкнул я. — Всё-таки, соло-режим имеет свои преимущества.

Наверное, стоило остаться одному. По крайней мере, тогда я бы мог тестировать новые идеи — без взглядов через плечо, без вопросов, без риска привлечь лишнее внимание. Впрочем, отряд пока был кстати — и как прикрытие, и как источник информации. А уж отделиться от них — вопрос времени.

Мы разбили лагерь у подножия небольшого холма, откуда открывался неплохой обзор на окрестности — редкость для этих мест. Один из разумных поставил защитную плетёнку, другой занялся костром, третий принялся разбирать тушу очередного монстра — не опасного, но шумного. Я же сел чуть в стороне, якобы дремать, но на самом деле наблюдал.

За день мы пережили несколько стычек. Монстры — ни о чём. Лезли как мясо, без тактики, без силы. Раньше я бы их уничтожал одним взглядом... но сегодня приходилось "повозиться". Делал вид, что устаю, что трачу силы, что стараюсь — так, чтобы быть своим, но не угрозой.

Это раздражало. Сдерживать силу — всё равно что сжимать кулак, зная, что можно было бы снести пол-леса одним ударом. Но пока так было нужно.

— Через пару дней будем в Торговом, — сказал кто-то из отряда, устроившись рядом. — Говорят, там проще живётся. Свобода действий, работа по контракту, маги-одиночки не в загоне.

Я кивнул. Да, туда я и шёл. Там я смогу устроить себе укромный уголок для экспериментов. Там, возможно, найду хоть часть ответа на вопрос: как уйти отсюда дальше.

Ночью я не спал. Вместо этого прокручивал в голове бои, наблюдал за техникой применения магии у других и составлял в уме новую схему плетения — взрывную, но направленную, с элементами изолированной задержки. Хотелось уже попробовать, но до города — ещё два дня. Значит, подождём.

Интерлюдия. Где-то в далёкой галактике.

Полумрак зала был плотным, как вино. Стены, казалось, дышали — не воздухом, а давлением. Здесь не было окон, не было времени, не было лишних слов. Только двое.

Младший стоял на одном колене, не поднимая головы.

— Один из серых миров открыт, — произнёс он. — Ищейки обнаружили следы одного из артефактов Первородных. Но сам артефакт уже исчез. Кто-то опередил нас.

Тишина затянулась, как всегда, но ответ всё же прозвучал — не громко, но так, что воздух вокруг задрожал:

— Это… не очень хорошо.

Фигура в центре зала поднялась, медленно подошла к стене, где стоял массивный стеллаж. Несколько витрин из чёрного стекла отбрасывали едва заметные отсветы.

— С момента великой битвы прошло слишком много времени, — продолжил он. — Их разум мог… притупиться. Всё же их души были заточены в мёртвый металл и разбросаны по всей грозди миров. Ни один из них не вернулся прежним.

Он провёл пальцем по стеклу первой витрины. За ней — щит, тускло мерцающий внутренним светом. Во второй — изогнутый браслет, исписанный знаками, которых не было ни в одной известной системе. В третьей — корона. Изломанная, будто кто-то попытался её уничтожить, но не смог.

Остальные шесть постаментов — пусты. Без намёка на то, что когда-либо были заполнены.

— Если одному из них удастся вырваться, — тихо сказал он, не поворачиваясь, — это станет проблемой. Для всех нас. И в первую очередь — для тех, кто думает, что управляет порядком.

Младший не проронил ни слова. В этом зале сомнения не допускались. Только приказы. Только расчёт.

И время. Которого становилось всё меньше.

Утро встретило нас резким порывом ветра и гулом, от которого земля дрожала под ногами. Над горизонтом колыхалась аномалия, полупрозрачная и мутная, как треснувшее стекло, сквозь которое пробивалась извивающаяся тень. Через пару секунд стало ясно — из портала пыталось выбраться нечто крупное и ящероподобное. Лапа, покрытая чешуёй, когти, морда с зубами... и всё это — застрявшее, не имеющее полного контроля над телом.

— Пока он там застрял, можно прирезать, — лениво сказал я, оглядывая остальных. — Быстрая охота, трофей и, быть может, хороший ужин.

На меня посмотрели как на законченного идиота. Один из магов, тот, что всегда старался держаться поближе к центру отряда, фыркнул:

— Дракон, пусть даже молодой, это тебе не жирный кабан в лесу. Сожрёт и не подавится. Хочешь сдохнуть — твой выбор. Мы пойдём.

— Не знали, что ты из самоубийц, — добавил другой. — Похороним, если что. Если найдём, что хоронить.

Я пожал плечами. Ну, конечно. Меньше десятка человек, точнее разумных, ни одного желания заработать славу или ресурсы. Осторожные, как крысы, трусливые, как обычные горожане. Неужели в этом круге все такие?

Пока они удалялись, я остался. А в голове… в голове всплыл рецепт супа, найденный на том самом камне, который по ошибке назвали обелиском. Основной ингредиент — мясо молодого дракона, желательно свежее. Я тогда посмеялся. Подумал, что даже для мира магии — это перебор. Кто вообще будет варить суп из дракона?

А теперь... теперь мне казалось, что в том рецепте был смысл. И да, он мне больше не казался таким уж бесполезным. Похоже, пришло время проверить его на практике.

Я шагнул вперёд, вытянув руку и начав плетение, в котором закладывалось всё: скорость, мощь и точность.

— Ну что, завтрак... ты идёшь ко мне или мне идти за тобой?

Я приблизился осторожно, подбирая удобный угол для атаки. Дракон, застрявший наполовину в аномалии, рвался наружу с таким остервенением, что казалось, он вот-вот прорвёт границу реальности. Чешуя переливалась синим и золотым, а из пасти вырывались сгустки огня, обжигая воздух. Один такой сгусток пролетел рядом, и только активированный заранее доспех, напитанный энергией, спас меня от участи подгоревшего шашлыка.

Щит задрожал, энергия в нём таяла, словно масло на раскалённой сковородке. Один рывок — и я уже перекатом ухожу за камень, ощущая, как от жара хрустят волосы. Чуть задело — а всё равно ощущение, что кожа вскипела.

— Ага, значит ты всё же не овощ. Плохо... — пробормотал я, отдышавшись.

Пару секунд я размышлял: доспех долго не протянет, а лезть в огненный фонтан — сомнительное удовольствие. Но вот только отступать... не в моём стиле.

Я вынырнул из укрытия, и в груди вместо страха заклокотал азарт.

— Серьёзно, я не справлюсь с курицей-переростком? Да я таких на завтрак ем. Ну, максимум — на обед, если пересолено…

Снова взмах руки — и два вихря начинают формироваться. Один — водяной, другой — каменный, специально для подавления пламени и пробивания шкуры. Но прежде чем атаковать, я ищу слабое место. Похоже, его задние лапы ещё не вышли из аномалии — значит, подвижность ограничена.

Отлично. И я всегда любил бой с ограниченными условиями… для противника.

— Ну что, суповой набор. Сейчас посмотрим, кто из нас подгорит первым.

Вихри взвились в воздух, взревели, сталкиваясь с огненной стихией, вырвавшейся из пасти дракона. Пламя с ревом рванулось вперёд, заглатывая вихри, но те не отступали. Минуты две они боролись за господство, пока в небе не раздался хлопок — и всё стихло. Огонь погас, вихри рассыпались в пыль. Ничья?

Дракон всколыхнулся и издал рык, больше похожий на разочарование. Он хотел вырваться на свободу, а его заставляют играть в войнушку с каким-то мелким магом.

— О, не злись. Это только начало, — пробормотал я, и в ладони начало формироваться копьё. Каменное, с остриём как у гарпуна. Простое, грубое — но оно изменилось через секунду.

Стихии начали покрывать его одна за другой. Сначала жар солнца — огонь, затем налёт инея — лёд, следом воздух, что заставил поверхность копья вибрировать. Камень треснул, но остался цел — за ним пришла вода, впитавшаяся в поры, и наконец — молния, заструившаяся тонкой паутиной. Копьё сияло, как артефакт из легенд.

Я улыбнулся.

— Ну что, ящерица. Посмотрим, понравится ли тебе мой подарок.

Копьё пульсировало в руке, готовое к броску, а в голове вспыхнула мысль, яркая, как молния:

«А давно ли я стал получать удовольствие от этого? Стал кровожадным? Или всегда был, просто магия сняла тормоза?..»

Я не стал отвечать. Сейчас был бой — а вопросы к себе я задам потом. Если останется, кому.

Копьё вспарывает воздух, сверкая всеми стихиями разом. Оно оставляет за собой раскалённую борозду и вонзается прямо в пасть дракона в тот самый момент, когда тот собирается выпустить новый столб пламени.

Вспышка. Грохот. И рык боли.