Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 13

Я хмыкнул.

— И не оставил мне развлечений? Бессердечный старикан.

Он появился словно из воздуха, привычно теребя бороду.

— Хватит тебе. И так наплясался. А вот тебе два свитка, заслужил.

Я принял первый. Он пах сухими травами и пылью времени.

— Это моё. "Ветряное лезвие", простое, но гибкое. Срежет тебе неприятеля, если руку не будешь трясти. Основано на импульсной проекции воздуха. В идеале — через жезл, но и так сойдёт.

— А второй? — переспросил я, беря второй свиток. Тот был оформлен иначе — более аккуратно, с изящной каллиграфией и ленточкой цвета сажи.

— Это тебе от гостя. Передал "за весёлое зрелище горящей крепости самонадеянных идиотов". Он вообще был в восторге. Просил, чтобы ты знал: у него, оказывается, чувство юмора тоньше, чем твой доспех. Это "Стрела тени". Сложнее в освоении, но тоже полезно. При правильном использовании может пробивать защиту, особенно магическую.

— Прям подарки на именины, — пробормотал я, уже предвкушая, как это всё использовать.

— А инструкции?

Велигор вздохнул.

— Ну куда ж без них. Давай уши развесь и запоминай. Смотри...

Он принялся объяснять плетения, движения пальцев, активацию через ядро и особенности направления потока. С его подачей всё запоминалось легко. Логично. Даже приятно. Особенно когда я смог в первый раз соткать вихревое лезвие — воздух завыл и срезал с каменной колонны приличный кусок.

А "Стрела тени" вовсе ощущалась как нечто личное. Как будто ты направляешь не энергию, а свою злость, сжатую в тонкое копьё.

— Запомнил? — уточнил Велигор.

— Вроде бы.

— Вот и отлично. Всё. Уходи отсюда. До конца испытания меньше недели. Не нравится мне, как здесь всё зашевелилось. Лучше выберись на поверхность и разбери, что делать с ключами. Не думаю, что тебе нужны все пять. Подари, продай, съешь — дело твоё. Но лишние при себе таскать — глупость. Приманишь не тех, кто нужен.

— Учту, — кивнул я, пряча свитки в кольцо и проверяя, всё ли при мне. — Старик…

— А?

— Спасибо.

Он молча махнул рукой. А потом добавил: — И не забудь, Игорёк… ты, может, и не герой, но кое-что из тебя всё же выйдет. Если не сдохнешь раньше времени.

С этими словами он исчез в воздухе, как будто и не стоял рядом.

Я же направился к выходу. Поверхность ждала. А ещё — группа, торговля ключами, и решение, кому доверять в последние дни этого странного, изматывающего, но полезного испытания.

Когда я выбрался на поверхность, воздух показался особенно свежим. Или, может, это просто контраст после мрачных тоннелей, переполненных магией, ловушками и философствующими стариками.

У костра, что догорал среди обломков, меня ждала только Марина. Сидела с видом усталой, но довольной. Увидев меня, она встала и, чуть прищурившись, спросила:

— Ну что, жив?

— Ага. Разве меня так просто прикончишь?

— Остальные ушли.

— Ушли? — я поднял бровь.

— Да. Объединённые силы собрались на зачистку тёмных. Секта окончательно обвалилась. Видимо, ты приложил к этому руку. Тут о твоих подвигах легенды слагают — мол, огнём и мечом, и даже чуть-чуть мозгами.

Она ухмыльнулась.

Я уселся на камень и с облегчением выдохнул.

— Приятно быть полезным. Хоть иногда.

— Остался только я. Кто-то же должен за тобой присматривать. Без меня ты бы опять забыл, как тебя зовут. Или полез бы обниматься с очередным монстром.

— Это было один раз, и я тогда просто отвлёк его! — возмутился я.

— С грудью вперёд? Очень эффективно, — съязвила она.

Я достал из кольца один из редких ключей.

— Держи. Пойдём в следующее кольцо?

Марина чуть прищурилась, потом взяла ключ.

— А кто-то должен за тобой смотреть, верно? Куда ж ты без меня.

— В бездну, очевидно, — хмыкнул я.

— Не сомневаюсь.

Я встал и потянулся.

— Осталось продать или передать ещё три ключа. Не люблю, когда на мне висят такие штуки. Они как приманка — только не для рыб, а для особо амбициозных идиотов.

— Разумные направились на север, к центральному лагерю. Говорят, там сейчас кипит жизнь — торговцы, бойцы, наёмники… даже представители школ магии. Думаю, твои ключи там уйдут влёт. Особенно если упомянешь, что они от тебя.

— А что, я уже стал брендом?

— Ты стал ходячей легендой. Упоминают с осторожностью, но с интересом. Местами с ненавистью.

Я усмехнулся.

— Ну, значит, всё как надо.

Мы тронулись в путь. Куда-то между хаосом, магией и будущим, где, возможно, нас ждало нечто большее, чем просто выживание.

Дорога к лагерю оказалась не такой уж мирной, как хотелось бы. То и дело попадались монстры — не такие уж сильные, но достаточно настырные, чтобы мешать идти спокойно. Один особенно упорный прыгал между обломками, словно кошка, мутировавшая от слишком большого количества магии. Приземлился метрах в пяти от нас, клацая зубами, как костяным кастаньетами.

— Твой, — сказала Марина, махнув рукой. — Ты же у нас тут демоноборец.

— Почётная должность, ничего не скажешь, — проворчал я, активируя энергетический доспех и сжимая меч.

Монстр рванулся вперёд. Я применил пространственный сдвиг, резко оказавшись у него сбоку. В тот же момент — резкий удар щитом в шею, и пока тварь дёргалась, отправил её в забвение точным уколом меча. Брызнула густая чёрная кровь, и в воздухе вспыхнула еле заметная надпись: наполнение ядра – 28%. Приятный бонус.

— Вот это было красиво, — заметила Марина. — Определённо завидую.

— А ведь недавно ты ещё смеялась, когда я заговаривал с минотавром.

— Потому что ты тогда выглядел как человек, пытающийся приручить трактор. А сейчас... Ну, ты хотя бы научился нажимать нужные кнопки.

Я рассмеялся и достал из кольца один из свитков.

— На, попробуй это. Это воздушное лезвие. Простая штука, но полезная. Вроде как магический хлыст из воздуха — режет неплохо, особенно если вложить в него немного злости.

Марина взяла свиток, нахмурилась, покачала головой.

— Ну, попробуем.

Потребовалось с десяток попыток, но в какой-то момент заклинание сработало — воздух перед её рукой дрогнул и разорвался вспышкой, оставив на камне тонкую прорезь.

— Вот это мне нравится, — удовлетворённо произнесла она, разглядывая след. — Думаю, теперь я официально маг. Хоть немного.

— Главное — не пытайся использовать второе. Стрела тени требует понимания направления потоков, а у тебя с этим пока как у курицы с орбитальной механикой.

— Что ж ты так заботливо обо мне?

— Я просто не хочу, чтобы ты взорвалась у меня на глазах. Эстетически будет неприятно.

— Романтик, — фыркнула она.

Дальше путь продолжался под мерный топот, под редкие разговоры и под шум дальних раскатов — кто-то где-то сражался, и магия всё ещё витала в воздухе. Через пару часов на горизонте появился лагерь. Палатки, укреплённые рубежи, столбы света от магических факелов. Там точно можно будет продать ключи. Или хотя бы не умереть в первые пять минут.

— Ну что, — сказала Марина. — Готов окунуться в очередной балаган?

— А у нас есть выбор?

— Только если лечь и притвориться трупом.

— Хм. Слишком банально. Пошли.

Лагерь оказался намного больше, чем я ожидал. Ряды палаток тянулись до самого горизонта, перемежаясь кострами, укреплёнными стенами и чем-то вроде магических куполов. Повсюду сновали разумные — с рюкзаками, артефактами, иногда — с ранами. Кто-то кричал, кто-то спорил, кто-то переговаривался на ходу, жестикулируя так бурно, будто от этого зависела судьба мира.

— О, торговый район, — заметила Марина, указывая на участок лагеря, где было особенно шумно.

Там действительно было чем поживиться — столы с расстеленными тканями, на которых красовались артефакты, оружие, бутылочки с надписями вроде «Не пей — взорвёшься», и, конечно же, таблички: «Покупаю ключи», «Обменяю на заклинания», «Продам свиток защиты от боли (временно)».

Я не спешил. Просто бродил между рядами, впитывая атмосферу, ловя обрывки разговоров.

— …говорю тебе, за редкий ключ можно выбить два артефакта и полсвитка знаний. Если не торопиться…

— …дурак он, не надо было к тёмным соваться. Вот и остался без головы. А я говорила — сперва ключ, потом геройство…

— …а я за один ключ фолиант урвал. Правда, пока не разобрался, как он работает. Может, и не фолиант вовсе, а меню ресторана древних. Но выглядит внушающе.

Цены прыгали от наглых до безумных. Кто-то предлагал мешок золота. Кто-то — три боевых свитка. Один тип, весь в синих татуировках, выложил артефакт — браслет, исписанный рунами. А другой — пытался впарить «магическое перо» и «свиток великого зельевара», который оказался инструкцией к домашнему пиву.

— Весело у них тут, — заметил я, наклоняясь к Марине. — Продашь ключ — получишь либо полцарства, либо рецепт супа из ящера.

— Думаешь, сколько они реально стоят?

— Судя по суете — много. А судя по тому, как на меня косо смотрят, когда я просто прохожу мимо с видом человека, у которого есть что-то, — ещё больше.

— Так может, продадим один?

— Не спеши. Пусть цена поднимется. А то ещё подумают, что мы отчаявшиеся. Или голодные.

— Но ты же голодный, — ухмыльнулась Марина.

— Это — моя естественная форма существования.

Мы продолжили идти, наблюдая за этим маленьким безумием. У Игоря было время, а у толпы — желание тратить. Рано или поздно, нужный покупатель сам объявится. А пока — стоило держать уши открытыми. Чем меньше шума, тем дороже товар.

Я остановился у одного из импровизированных костров, где зажаривалась чья-то гигантская нога — надеюсь, не разумная. Марина присела на ближайший валун, расправляя плащ. Мы осматривали лагерь не как торговцы, а как разведчики. Здесь было слишком много лиц, и далеко не все из них были доброжелательными.

— Смотри, — я кивнул в сторону южной части лагеря. — Вон те в чёрных доспехах. Видишь символ на наплечнике?

— Похоже на змею, свернувшуюся в кольцо, — хмуро отозвалась Марина.

— Это «Круг Удержания». Наёмники, специализирующиеся на защите артефактов. Из старого мира. Если они здесь — значит, что-то интересное скоро всплывёт.

Рядом с ними обосновались представители магических школ. Отличить их было легко: мантии всех цветов, символы стихий, горделивая осанка. Один из магов буквально парил над землёй, сверяясь с голографическим планом руин. Другой, в лиловой накидке, громко вещал что-то своим спутникам — те внимали, кивая, будто слушали законы мироздания.

— Угадай, кто это? — Марина ткнула локтем мне в бок, кивая на группу людей с серыми ленточками на предплечьях.

— Псионики?

— Ага. Их немного, но они всегда держатся вместе. Я слышала, их глава может общаться с разумными на расстоянии без посредников. Крутая штука… если ты не боишься, что тебе в голову залезут.

Я заметил ещё одну группу. Тихие, молчаливые. Ни на ком не было брони, только простая одежда, в основном тёмных тонов. Но они не выглядели уязвимыми — наоборот, в их тишине ощущалась сдержанная угроза.

— Ассасины?

— Нет, хуже. «Свободные клинки». Те, кто отказался от школ и гильдий. У них собственные методы. Иногда их нанимают, иногда они действуют по своему усмотрению. Если им что-то интересно — они это получат. Или разрушат.

Я вгляделся в северную сторону, где был установлен странный купол, мерцающий рунами.

— А вот и техномаги, — пробормотал я. — Видишь генераторы вдоль стены? Что-то они тут строят.

— Или чинят, — пожала плечами Марина. — Или добывают. В любом случае — к ним лучше не лезть. У них взрывается всё, что плохо лежит.

Периодически через лагерь проходили одиночки. Некоторые были обвешаны артефактами, как новогодняя ёлка, другие — почти без снаряжения, но со взглядом, будто они лично уничтожили полмира. Были и такие, кто держался особняком — парочка представителей зверолюдов, трио рептилоидов, один здоровяк, чей шлем был сделан из кости какого-то чудовища.

— Всё это — к первому кольцу? — удивлённо спросил я.

— Первое — лишь начало, — ответила Марина. — Но здесь скапливаются те, кто ищет способ пройти дальше. Вот и тусуются.

Я молча кивнул. Уровень участников был высок. И если бы я не был таким… «варваром», как любит говорить Лейла, возможно, я бы ощущал себя маленьким человеком в мире великанов.

Но теперь — я был частью этого мира. Не чужим. Просто — другим.

— Ян? — я прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру сквозь пыль и свет артефактных фонарей. — Ты ещё жив?

— А ты ещё с претензией на сарказм, — фыркнул он и хлопнул меня по плечу. — Рад видеть, Игорь. Говорили, ты сгинул в катакомбах или стал трофеем у тёмных. А ты, оказывается, не только выбрался, но и не потерял чувство юмора.

— Скорее, обострил, — усмехнулся я. — Выжил, сбежал, даже немного отдохнул… ну, как сказать. А ты сам что, тоже выжил, не потерялся и, судя по виду, даже спишь иногда?

Ян рассмеялся, но почти сразу стал серьёзным.

— Я искал тебя. Думал, может, пересечёмся. Тут разговор один есть. Скажи… ты ведь разжился редкими ключами?

— Ну, допустим, — я приподнял бровь. — А ты, выходит, решил не останавливаться на достигнутом? Вроде собирался просто выжить, как все.

— Угу. А потом наш старший решил, что мы слишком неплохо справились, чтобы топтаться в первом кольце. Говорит, во втором больше артефактов, больше знаний, больше всего. Осталось только… ключи добыть.

— Вот как, — я скрестил руки. — И сколько вам не хватает?

— Трёх. Или двух, если сильно уплотниться, — честно признался Ян. — У меня только один. Тебе ведь столько не нужно?

— Мне нужен один. Остальные… потенциально подлежат продаже. Или обмену. Смотря что вы предложите.

— Это лучше обсудить с нашим старшим, — серьёзно ответил Ян. — Поверь, он человек слова. И если договоритесь, ещё и прибавку получишь.

— Надеюсь, не в виде обещания “не убить в следующем круге”? — я прищурился. — А то у меня уже были такие сделки.

Ян хмыкнул:

— Нет, у нас всё по-честному. Ты не из школы, не из гильдии, но тебя уважают. Особенно после слухов о том, как кто-то взорвал сектантскую крепость и вывел из себя местного монстра…

Я пожал плечами, стараясь сохранить каменное лицо.

— Слухи — они такие. Иногда врут. Иногда — не очень.

— Тогда, может, подойдёшь? Он как раз сейчас собирает вокруг себя тех, кто готов к следующему шагу. И, судя по твоему виду… ты готов.

Я глянул на Марину — та стояла немного поодаль, лениво крутя в пальцах камешек и явно прислушиваясь к нашему разговору. Она уловила мой взгляд и кивнула — мол, делай, что считаешь нужным.

— Ладно, — кивнул я Яну. — Веди к своему «старшему». Посмотрим, что он за птица.

Ян провёл нас сквозь палатки и суету лагеря, туда, где кипела чуть иная жизнь — люди не торговали и не тренировались, они обсуждали стратегии, проверяли снаряжение, просматривали карты. В центре одной из таких групп стоял высокий человек лет сорока на вид, с серебряными прядями в волосах и спокойным, цепким взглядом. От него веяло уверенностью и хищным спокойствием.

— Это Тирон, — представил Ян. — Наш лидер и координатор.

— Игорь, — коротко представился я, протягивая руку.

— Наслышан, — ответил Тирон, пожимая. Его ладонь была тёплой и крепкой, без лишней показной силы. — Говорят, ты приложил руку к уничтожению сектантской крепости. А ещё у тебя есть то, что нам очень нужно.

— Предположим, — я чуть усмехнулся. — Но всё в этом мире имеет цену.

— Согласен. Поэтому сразу к делу. У тебя, как я понимаю, минимум три редких ключа. Я предлагаю тебе один из наших обучающих паков — технику быстрого перемещения. Рабочая, проверенная, с фокусировкой на боевые ситуации и избегание ударов. Это не свиток, не одноразовая вещь — ты получаешь методику, закладку и ментальную конструкцию для обучения.

Он сделал паузу, скрестив руки на груди.

— И ты сам понимаешь, в каких ситуациях она может спасти тебе жизнь.

Я медленно кивнул. Возможность мгновенно переместиться в бою — это, мягко говоря, полезно. Особенно с учётом скорых переходов в более опасные зоны.