Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 21

Храм был в руинах, как и всё в этом мире, но внутри чувствовалось… присутствие. Как будто само пространство затаило дыхание. На фоне разрушенных колонн стояла фигура в темной мантии, с массивным посохом. Лицо скрыто капюшоном, но при приближении тот сдвигается — и мне улыбается... старик?

— О, гость, — с лёгкой улыбкой произнёс жрец. — Не думал, что сегодня у меня будет компания. И такая интересная. Быть может, ты пришёл, чтобы стать моим учеником? Я охотно поделюсь своими знаниями.

— Ага. Заманчиво, — фыркнул я. — А может ты просто самоубьёшься, чтобы не расходовать кислород попусту?

Жрец хмыкнул.

— Такой грубый. Впрочем, все сильные такие. Самоуверенные. Упрямые. Зато как потом удивляются...

Он ударил посохом о землю. Звук был… глухим, но разнёсся, как колокол.

Мгновение — и всё вокруг закрыло тонкое, но прочное сияние.

Купол.

Непроницаемый. Я чувствую это кожей, костями… и ядром.

Точнее, тем, как оно начинает слабеть.

— Что ты сделал? — Я уже знал ответ, но спросил скорее для проформы.

— Всё просто, — спокойно пояснил жрец. — Я лишь активировал поле, которое подавляет магическую активность. Ты ведь почувствовал?

Я молчал, чувствуя, как с каждой секундой внутри меня тухнет свет.

Это была не просто блокировка. Он вытягивал энергию. Медленно. Уверенно.

— Ни один не соглашался. Сильные всегда уверены, что справятся. — Он наклонил голову, как будто в сочувствии. — Слабым я не предлагаю. Это было бы жестоко.

Я сжал кулаки. Внутри всё клокотало, но заклинания не отзывались. Воздушное копьё — ничего. Огненная сфера — только жалкий всполох. Даже простейший магический щит — не сработал.

— А простое оружие? — продолжал жрец. — Увы. Пока остатки благословения моего бывшего покровителя всё ещё со мной… — Он развёл руками. — Меня не пронять железкой.

— Слушай, старикан, — хрипло выдохнул я. — Всё это очень трогательно. Но есть одна маленькая проблема...

Он прищурился.

— И какая же?

Я усмехнулся, чувствуя, как капля пота скатилась по щеке.

— Я терпеть не могу, когда на меня давят.

Внутри было пусто. Но пустота — тоже энергия. Её можно наполнить. Осталось только найти, чем.

Потому что сдаваться — точно не входило в мои планы.

— Я знаю, кто тебя сюда отправил, — вдруг произнёс жрец, отойдя на пару шагов в сторону. Голос у него был спокойный, почти ленивый. — Старый лис. Всё ещё живой. Удивительно.

Я хмыкнул, не отвечая. Пусть говорит. Мне полезно — тянуть время. Может, энергия хоть чуть-чуть стабилизируется. Я ощущал, что магия не исчезла совсем. Просто её стало в разы труднее вытянуть наружу. Всё равно, что дышать через мокрое одеяло, натянутое на лицо.

— Он всегда мечтал быть единоличным хранителем этого кольца, — продолжал старик. — Но древние, такие упрямые, считали иначе. Распределили власть. Разорвали территории. Проклятые бюрократы.

Жрец сделал шаг ближе. Его посох отбивал мерзкий, сочащийся мерзостью звук.

— Сколько нас осталось? Трое? Если считать и его. — Он усмехнулся. — О, он близок к своей цели. Может, объединит все зоны. А может — сдохнет, наконец.

Я посмотрел на него, не скрывая презрения.

— Мне плевать на мнение сумасшедшего, — отрезал я. — Я сюда пришёл не ради вашего междусобойчика. И не ради политики. Я пришёл, чтобы пройти дальше. А ты — очередная преграда.

Мои пальцы медленно сжались в кулаки.

Поле подавляет магию. Да. Но не глушит её полностью.

Я чувствую тепло в груди. Едва уловимый пульс — будто костёр, прикрытый пеплом. Нужно лишь раздуть.

— Ты думаешь, у тебя есть шанс? — жрец насмешливо приподнял бровь.

— Думаю, — усмехнулся я. — Что ты слишком увлёкся разговорами. А я — не из тех, кто сдаётся, когда немного труднее, чем обычно.

Ярость — хороший катализатор. Даже лучший, чем спокойствие.

А у меня сейчас был целый вулкан в душе.

Я шагнул вперёд, сжав в руке меч. Ладонь вспотела, но я не отпускал рукоять. Энергии в ядре — на донышке. Заклинания пока — мимо. Приходится действовать по старинке.

Размах. Удар.

Меч с лязгом ударяется о невидимую стену — и отскакивает, будто я ударил по камню. В месте соприкосновения на куполе вспыхивает тонкая сеть трещин, но тут же затягивается.

— О, ну хоть попытался, — раздался голос жреца, насмешливо тянущий слова. Он будто искренне наслаждался происходящим. — Обычно они просто в панике бросаются на меня с криками. А ты решил проверить защиту. Похвально. Бесполезно, но похвально.

Я выдохнул и вновь занял стойку.

Меч немного дрожит. Руки тоже. Но не от страха. От злости.

— Ты можешь играть со мной вечно, — продолжил жрец, заложив руки за спину. — Я не спешу. Мой бог умер, да, но его благословение... О, оно всё ещё течёт по моим костям. А ты — просто мальчишка с глупыми идеями и сломанной системой.

Он сделал шаг, прозрачная пелена вокруг него дрогнула, но не исчезла.

— Знаешь, что самое интересное? — Он посмотрел на меня с мерзкой, почти отеческой улыбкой. — Ты ведь всё ещё веришь, что у тебя есть шанс. А я могу раз за разом наблюдать, как ты ломаешься. Снова. И снова.

Я не ответил. Просто стиснул зубы.

Плевать. Если трещины есть — значит, защита не вечна.

Значит, есть шанс.

А мне больше и не надо.

Если он заглушает магию — значит, она для него опасна.

Логика простая, как дверь. И, похоже, рабочая.

Я отклонился от удара, скользнул в сторону, и, пока жрец вновь тянулся к посоху, ударил клинком. Трещины. Есть. Не исчезли.

Но они снова начали затягиваться.

Чёрт.

Бомб нет. Да и если бы были — не взрывать же их здесь, как какой-нибудь одержимый. Я не шахид, чтобы уносить врага с собой.

Хотя...

В голове вспыхнула мысль.

А что, если...

Я рванул руку в кольцо, и пальцы почти сами нашли то, что нужно — штырь, один из тех, что побывал в самой глотке бури.

Металл ещё хранил слабое покалывание — остаточное послевкусие молнии. Магия? Конечно магия. Только безо всяких заклинаний.

Я снова ударил клинком, выбив очередную волну трещин. И, пока купол дрожал, пока защитная вязь не успела сомкнуться, я всадил штырь в зазор между её нитями.

С хрустом.

С искрой.

И, к моему искреннему удивлению — с результатом.

Штырь прорвал защиту. А за ней — плоть.

Жрец дернулся, уставившись на торчащий из груди серебряный наконечник.

Его глаза расширились. Он уронил посох.

— Это... — прошептал он, глядя на тонкую струйку крови, стекающую по штырю.

Я не дал ему договорить.

Клинок Каэриона пронёсся по воздуху и разрубил всё — плоть, кости, гордость.

Голова упала к ногам тела, с хлёстким звуком.

Миг тишины.

Потом вспышка интерфейса:

[Наполнение ядра: 49%]

Я стоял, тяжело дыша. Кровь звенела в ушах.

— Неужели… — выдохнул я, глядя на останки. — Неужели справился?

Жрец, вечный, безумный, бессмертный — лежал мёртвым.

А я всё ещё стоял.

Живой.

И даже, возможно, стал сильнее.

Пятое ядро слабо пульсировало в руке, будто чувствовало, что его ждёт. Я аккуратно опустил его в кольцо и направился в сторону зоны с порталом. Осталось совсем немного — и я смогу провести ритуал, наконец-то почувствовать, что не просто выживаю, а действительно становлюсь сильнее.

Но на подходе что-то пошло не так.

Я почувствовал магический всплеск, ещё до того как увидел всполохи заклинаний в небе. Рванул вперёд. Бой.

Хранитель сражался, отбиваясь от целого отряда — не тех безликих монстров, к которым я уже привык. Это были разумные. Настоящие. Опытные. Один из них швырнул сгусток черного пламени, и хранитель едва успел отразить. Его плечо окутал дым.

— Что за… — я не договорил. Пальцы уже формировали знаки.

Два заклинания. Одно огненное, другое — чистый воздух, спрессованный в остриё. Я метнул их подряд, как копья. Один из противников пошатнулся.

— Второй! Это он! — раздался крик.

Вся группа замерла на миг. Затем — отступление. Яркая вспышка портала. Они ушли.

Я бросился к хранителю.

Он сидел, привалившись к стене, кровь стекала из раны в боку, а лицо… лицо было спокойным.

Даже с какой-то усталой улыбкой.

— Не всё… выходит, как задумано… — прохрипел он. — Но это неважно. Ты… ты уже другой. И ты… справишься.

Он протянул мне кольцо.

— Здесь… всё, что я хотел тебе передать. Знания. Записи. Формулы. И ещё немного… личного.

Ты… используй моё ядро. Не для мести. Для будущего. Понял?

Я кивнул. Не сразу. Но кивнул.

Хранитель закрыл глаза.

Последний вздох.

Мир стих.

— Спасибо, — прошептал я. — Ты был… хорошим безумцем.

Сжав кольцо в руке, я почувствовал, как в нём пульсирует ещё одна жизнь.

Шестое ядро.

Теперь — моё.

Я не знал, как хоронят хранителей. Не знал их ритуалов, богов, философии. Да, может, и сам он их уже не знал. Но что-то же надо было сделать. Я собрал хворост, уложил тело по центру, аккуратно — как мог. Сверху положил его посох и кольцо, которое он мне отдал. Кольцо я потом заберу, но сейчас оно — часть прощания. Молча поджёг основание.

Пламя разгорелось быстро. Я стоял, глядя, как уходит тот, кто вроде бы был сумасшедшим, но стал… союзником? Наставником? Нет, скорее человеком, который видел во мне что-то большее. Или надеялся. Это, по-своему, даже важнее.

— Прощай, Лис, — пробормотал я. — Если это твоё настоящее имя. Спасибо, что поверил.

После — привычная рутина. Проверка кольца. Наследство.

Первое, что бросилось в глаза — книги. Много. Не просто фолианты, а настоящие труды по разным направлениям магии: стихийная, ментальная, пространственная, даже пара редких по ритуальной. Несколько десятков ячеек забиты под завязку. Кроме того — ядра. Почти с десяток. Разных ступеней. Возможно, собирал про запас. Или... для чего-то большего?

И наконец — свиток. Пергамент плотный, старый, но ухоженный. Разворачиваю.

"Ритуал Усиления: Путь Пяти и Путь Семи."

Я прищурился. Два варианта.

Первый — при использовании пяти ядер древних. Ритуал усилит ядро, улучшит восприятие энергии, даст прирост ко всем параметрам. Неплохо. Более чем.

Второй… при семи ядрах. Значительно более сложный. Усиление не только ядра, но и тела. Увеличение предельной ёмкости. Потенциал к следующей ступени. Даже намёк на формирование облика сущности. Почти миф.

Я опустил свиток. Смотрю в сторону затянутого туманом сектора.

Болотный дракон.

Он всё ещё там.

Я вспомнил то ощущение, как энергия рвалась из ядра, а разум словно погружался в чёрную топь. Я отступил тогда. Ушёл.

— Может, зря? — вслух сказал я. — Может, надо было просто дожать?

Я поднялся.

Пять ядер — это хорошо.

Но семь…

Семь — это шаг за грань возможного.

И, черт подери, я не для того прошёл всё это, чтобы сворачивать на полпути.

Я бросил взгляд в сторону последнего Хранителя. Остался один.

Плевать, что я до него даже не дошёл. Теперь я знаю, за что борюсь.

И это меняет всё.

Я стоял у границы сектора и молча наблюдал, как бушует хаос. Молнии рассекали небо, ураган рвал остатки растительности, туман заволакивал всё, как старое покрывало. Где-то в глубине слышалось низкое гудение — как будто сама земля стонала от напряжения. Всё это — работа одного существа. Последнего.

Дракона.

— Ну и погодка, — пробормотал я, прикрывая глаза рукой. — Даже зонт не поможет.

Вариантов было немного. Лезть туда — самоубийство. А вот переждать… это я умею. Я устроился в укрытии под выступом камня, достал одну из книг, оставленных Хранителем, и углубился в чтение.

"Современные аспекты слияния стихий."

"Формирование резервной схемы энергоподачи."

"Базовые контуры астральной защиты."

Читал, как голодный. Впитывал знания, стараясь не просто понимать — запоминать, связывать с тем, что уже знал. Книги были хороши. Практичные. Глубокие. Гораздо круче той «Основы магии», с которой я когда-то начинал. Кажется, тогда я радовался, что могу зажечь огонёк на пальце…

Смешно, да?

Так прошли почти двое суток. Сфера за границей стихии не утихала, но временами оседала. Я ждал подходящего момента и продолжал читать. Когда открыл очередную книгу с выцветшей кожаной обложкой, мой взгляд скользнул по названию:

"Размышления о сущности бытия".

Я фыркнул. Ну да, как раз самое время пофилософствовать, ага.

Но любопытство пересилило. Я перелистнул первую страницу, и из книги выпал сложенный вчетверо листок. Бумага старая, но плотная, с выведенными от руки символами. Я развернул его, но…

Буря стихла.

Молнии прекратились. Туман рассеялся. Воздух больше не дрожал от напряжения.

Я убрал книгу в кольцо. Лист — в карман. Потом. Сейчас — дело.

— Пора. — Я встал, потянулся, проверил, не забыл ли чего важного, и направился в сторону центра сектора.

Последний монстр. Последнее ядро. И, возможно, конец этой главы.

Я шагал, будто сквозь вязкую патоку. С каждым шагом воздух становился гуще, мысли — медленнее, а сердце — громче. Но не так, как в тот раз. Не было того безысходного ощущения, когда ты знаешь, что сейчас рухнешь на колени и заплачешь, не понимая почему.

Нет, на этот раз я двигался.

Я стал сильнее? Или... он стал слабее?

Ответа не было, но это и не важно. Главное — я приближался. Мои шаги оставляли следы в илистой жиже, мрак расступался неохотно, а впереди — мёртвая тишина. И в этой тишине лежал он.

Дракон.

Черный, как затмение. Огромный, покрытый трещинами, будто старинная статуя. Он лежал на небольшом островке, окружённом болотом, голова на лапах, глаза закрыты.

Я остановился в нескольких шагах. Вдох. Выдох. Ни шороха. Ни дрожи. Ни дыхания.

— Ты же не из тех, кто прикидывается дохлым, чтобы потом сожрать неосторожного путника? — пробормотал я, подняв меч.

Тишина.

Я резким движением вонзил клинок в его шею. Кровь не хлынула. Даже не сочилась. Только кожа разошлась, как старая ткань, и показалась плоть цвета пепла.

— Ну... это даже немного разочаровывает, — пробормотал я, вытаскивая лезвие.

Вырезать ядро оказалось делом непростым. Оно глубоко сидело в груди — тяжёлое, с пульсирующим светом внутри. Но вот оно — у меня в руках. Седьмое.

Я бросил взгляд на безжизненное тело и выдохнул:

— Прости. Хотя... за что?

Развернулся и направился назад. И только тогда понял — давление не исчезло полностью. Оно притихло, как зверь в засаде. Но не ушло. Ядро в моих руках — оно жило. Оно давило. Оно хотело продолжить дело своего создателя.

— Чудесно, — буркнул я. — Одно ядро с зачатками сознания. Что может пойти не так?

Я ускорился. Чем дальше я уходил, тем легче дышалось. Но что-то мне подсказывало: это ядро — особенное. И, возможно, ритуал с ним будет... не таким, как с остальными.

Я устроился в небольшой нише у подножия руин. Здесь не было ветра, не было зуда болотных испарений, не было... ничего. Только я, тишина и тяжесть в голове, как будто всё произошедшее пыталось уместиться в черепной коробке и требовало объяснений.

Я вспомнил о том листке, что выпал из книги. Достал его из кармана и аккуратно развернул. Бумага шуршала сухо, словно старая кожа, и на ней были выведены всего несколько строк:

«Когда падут шесть хранителей, седьмой последует за ними. Хранители усиливают друг друга и живут в этой реальности до тех пор, пока живы хотя бы двое.»

Я перечитал. Потом ещё раз. Потом снова.

И понял.

Лис всё знал.

Он знал, что шестеро сойдут со сцены. Он знал, что станет последним. И он знал, чем это закончится.

Он не хотел власти.

Он хотел покоя.

Он, как и все остальные, просто устал жить.

А я... я стал инструментом этого их тихого самоубийства.

Нет, не так — добровольного ухода.

Хитрый, старый, уставший лис...

Я сжал листок в кулаке, но не порвал. Не выбросил. Просто положил рядом.

Мысли бились в голове, как пчёлы в банке. Но я не стал разгонять их. Завтра будет тяжёлый день.

Я закрыл глаза.

И мир медленно исчез.

Я проверил рунную вязь — всё на месте. Линии чёткие, завитки замкнуты, пересечения отмечены серебром. Семь ядер, выложенных по кругу, сияли в полумраке, словно глаза древних чудовищ, готовые передать часть своей сути. Я сел в центр круга, на место, отмеченное знаком сплетения. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. И активировал ритуал.

Сначала ничего не происходило.

А потом — удар.

Я чуть не рухнул лицом в землю. Сердце рвануло, как будто его пытались вырвать из груди. Ядра начали вибрировать. Медленно. В такт моим собственным ударам сердца.

Тук… тук…

Тук-тук…

ТУК-ТУК-ТУК.