Мёртвые души 4. Руины древних

Глава 10

— Я… не враг, — сказал я, не поднимая меч. — Просто ищу выход.

— Враги всегда так говорят… — прохрипел старик. — Тьма говорит чужими ртами. Притворяется мясом. Словами.

Он шагнул ближе. Символы на его коже вспыхнули сильнее.

— Ты... пришёл снизу? Или упал сверху? Упал… как проклятые. Как они…

Я напрягся, но не двигался. Даже моргнул медленно.

И тогда он замер.

В глазах — мгновенное изменение. Сначала — безумие, затем — ясность.

Он склонил голову.

— В тебе… нет её. Пока нет.

Заклинание рассыпалось, руны погасли, как огонь, лишённый кислорода. Он выпрямился, насколько мог.

— Хорошо. Ты не один из них.

Он кивнул, будто сам себе.

— Но запомни, мальчик… если однажды тьма войдёт в тебя… я найду. Я увижу. И я превращу тебя в пепел, прежде чем она успеет сказать твоим голосом: "прости".

Я выдержал взгляд. Не ответил.

— Мне нужен выход, — сказал я наконец.

Старик ткнул костлявым пальцем в один из боковых проходов — узкий, с плавным поворотом, ведущим куда-то вглубь.

— Там. Он ведёт наружу. Или... куда тебе нужно.

Он усмехнулся.

— Иногда это одно и то же.

— А ты?

Он пожал плечами.

— Я уже не выхожу. Я остаюсь смотреть. До тех пор, пока один из вас не принесёт конец. Или начало.

Он повернулся и медленно пошёл, растворяясь в тени, как будто никогда не существовал.

Я остался один. В проходе, где воздух становился легче, и камни — ровнее.

Я не знал, кто это был.

Но теперь знал — я здесь не первый. И точно — не последний.

Проход сузился, потом — снова расширился. Воздух стал прохладнее, свежее. Камни под ногами сменились чёткими плитами, украшенными симметричными узорами. Некоторые были выщерблены, другие покрыты пылью, но всё равно — ощущение порядка здесь ощущалось до дрожи.

Я сделал ещё несколько шагов — и вышел в зал.

Он был огромен.

Колонны поднимались к потолку, теряясь в темноте. На стенах — барельефы: сцены битв, жертвоприношений, создания мира или его разрушения. Кто-то давно, возможно, тысячи лет назад, вложил сюда силу и веру.

Сейчас же — всё мертво. И всё равно… не пусто.

В центре зала возвышался алтарь. Покрытый трещинами, но всё ещё зловеще целый. В нём чувствовалась сила — не текущая, но спящая, как остов кита, лежащий на дне океана, и всё ещё страшный.

Я остановился, глядя на него издали.

И тогда увидел — свет.

В противоположной части зала, сквозь огромный пролом в стене, пробивались лучи дневного света. Они проходили под углом, рассыпаясь на пыль и освещая часть пола, словно отмечали путь наружу.

Я почти почувствовал, как кожа реагирует на свет — тёплый, реальный, живой.

Но перед тем как двинуться, я снова посмотрел на алтарь.

Мысль мелькнула.

А если здесь что-то осталось? Что-то, что могло бы помочь?

Артефакт? Ответы? Сила?

Рука потянулась к мечу. Я сделал полшага.

И остановился.

— Не стоит, — сказал я себе вслух. — Не сегодня. Я уже взорвал одного мёртвого. С богами лучше — не торговаться. Даже если они — пыль.

Я поклонился — не им. Месту. Его возрасту. Молчанию. Предупреждению.

И пошёл к пролому.

Свет становился всё ярче. За ним — выход. Скалы. Свежий воздух. Свобода.

И наверняка… новые враги.

Но по крайней мере теперь я знал, что пережил ещё один круг, ещё один бой, ещё одну бездну.

Пусть этот храм и остался позади.

Пусть боги молчат.

А я — всё ещё иду.

Свет ослепил меня в первые секунды. После часов в подземелье глаза отказывались верить, что небо снова над головой, а ветер — настоящий.

Я успел сделать только пару шагов из пролома, прежде чем услышал щелчок.

— Стоять.

Я замер. Меч — в ножнах, щит — за спиной. Вытащить не успею.

Вокруг, из скал, оврагов, кустов — вышли сектанты. Больше десятка. Те самые. Остатки отряда, который выжил после моего маленького фейерверка в лагере.

Все в чёрно-красных мантиях. Лица — закрыты. Но я чувствовал: улыбаются.

— А вот и наш герой, — проговорил один. Голос — как мёд с ядом. — Цел, жив, и, похоже, без присмотра.

— Судьба подвела, — буркнул я. — Бывало и хуже.

— Нам-то, может, и да. А тебе... — он наклонил голову. — Вопрос философский. Вот ты разрушил лагерь, убил нашего чудища, ранил братьев.

Он развёл руками.

— Просто убить — скучно. Это... не компенсирует моральный ущерб.

— Есть предложение, — сказал я и кивнул за спину. — Идите вы все нафиг.

— А я пойду вот туда. Только, умоляю, не заставляйте меня возвращаться в тоннель, откуда я вылез.

Они переглянулись.

— Почему? — хмыкнул один. — Что там? Демон? Ловушка? Ещё одна твоя игрушка?

Я вздохнул.

— Нет. Старик. Сумасшедший. Маг.

— Руины старые, глубокие, а он не даёт к ним притронуться. Реагирует быстро. Сначала кричит, потом светится, потом… не успел проверить, что потом. Ушёл по-хорошему.

Повисла пауза. Один из сектантов сзади присел на корточки, провёл пальцем по земле.

— Он не врёт, — сказал он тихо. — Магия там есть. Старого типа. Живёт сама по себе.

— И след оттуда идёт. Только один.

— Хм... — протянул тот, что был впереди. — Выходит, мы нашли доступ к нетронутым залам, куда никто не совал нос? И всё из-за тебя?

Я пожал плечами.

— Может, повезёт. Может, сгорит кто-нибудь первым.

Он рассмеялся.

— Весёлый ты. Жаль, что это не спасёт.

Он махнул рукой.

— Связать. Живым пригодится. А потом решим — что с тобой делать, когда вычистим руины.

Меня связали артефактным жгутом — светящаяся печать оплела руки, будто из воздуха. Жгло кожу, но не обжигало. Просто напоминало: не рыпайся.

— Не переживай, — сказал один из них. — Ты же хотел избежать тоннеля. Мы тебе его устроим с сопровождением. Почётный эскорт, всё как положено.

Я скривился.

— А можно тогда ещё и ковёр? Или хотя бы табличку: "Не кормить"?

Они только хмыкнули. И поволокли меня вперёд.

В руины.

К старому магу.

К тому, от кого даже я предпочёл удрать.

Проход становился всё уже. Стены — всё гладче. Арки — древнее. В начале пути сектанты шли уверенно, с лёгкой бравадой. Но теперь…

— Уже два часа ходим по этим камням, — проворчал один.

— Снова развилка. Опять пусто, — отозвался другой.

— Ты говорил, тут старый маг, — один из них ткнул пальцем мне в бок. — Где он?

Я усмехнулся, не сбавляя шага.

— Я говорил, не лезьте сюда. Вы же, как все умные, решили: "Ага, маг — значит сокровища".

Я оглянулся.

— А теперь идёте по кишке из камня, где даже пауки перед смертью от скуки решили вымереть.

— Ты дерзкий, учитывая, что связан, — процедил сектант с рунами на лице.

— Я уставший. А дерзкий я даже когда сплю, — буркнул я.

— Но вы, правда, могли просто пойти нафиг. Это, кстати, был мой первый совет. Бесплатный, между прочим.

Один из сектантов, шедший сзади, сплюнул.

— Он специально нас водит кругами. Это всё ловушка. Надо было убить сразу.

— Да-да, конечно, — кивнул я. — Потому что все местные обитатели руин просто мечтают заманить к себе дюжину фанатиков, чтобы потом…

Я сделал вид, что задумываюсь.

— А, нет. Они обычно сжигают таких на входе. Ну, ничего. Скоро убедитесь.

Молчание стало плотнее. Шаги — тяжелее. Магический свет от артефактов сектантов плясал по стенам, делая их похожими на чешую мёртвого змея.

Старика всё ещё не было видно.

И сокровищ — тоже.

И всё же, внутри у меня было ощущение, будто что-то уже смотрит.

Ждёт.

Переход за переходом. Каменные стены — будто дышащие, пульсирующие в ритме чужой, древней магии. Мы шли всё глубже, и каждый шаг отзывался под ногами пустым эхом, как стук в гробницу, которую следовало бы оставить в покое.

— Где все? — пробормотал один из сектантов. — Слева было двое, за нами трое…

И тут щелчок.

Стены дрогнули. Потолок будто выдохнул, и с глухим стоном две массивные плиты сместились, отсекая нас от остальных. В коридоре остались только я и двое сектантов — один со светящимся посохом, другой с клинком, выдранным, похоже, из чьего-то жертвенного алтаря.

— Что за… — начал один.

И тут воздух сгущается. Холод поднимается от пола, как туман, но без влаги. Просто сила, древняя, уплотнённая временем. Пространство дрожит, искажается, и из полумрака вплывает фигура.

Он уже не казался тем старым, трясущимся сумасшедшим. Сейчас он — величественен и опасен, как буря, запертая в человеческом теле. Глаза светятся тусклым янтарём, вокруг ладоней — пульсирующее плетение, будто руны срослись с кожей.

— Ну наконец, — хрипло сказал он. — Давно ко мне тёмные не заглядывали.

Он смотрит на сектантов, как на грязь на сапоге, потом — на меня.

Сектанты подняли оружие — один даже начал говорить, но не успел.

Щелчок пальцев.

Они обрушились на колени, глаза закатились, тела вжались в землю. Посох погас. Меч звякнул о камень.

— Молчи. — Голос старика прозвучал не громко, но пробрал до костей. — Тысячелетия назад таких, как вы, я превращал в золу. И что изменилось? Снова ползёте за тайным, не понимая смысла.

Он прошёлся вдоль стены, не глядя больше на сектантов.

— Тебя не трону, — бросил он через плечо мне. — Пока ты не переступишь.

— Переступлю… что? — спросил я, тихо, сдерживая дрожь в коленях. Магия была слишком близко, слишком живая.

Он остановился.

— Линию. Грань. Себя.

Он снова посмотрел на меня. Теперь — внимательно.

— Но ты и так на грани, не так ли?

Пауза повисла в воздухе. Один из сектантов дернулся — вяло, будто вспомнил, что он вообще существовал. Старик лишь качнул головой, и того снова вдавило в пол.

— Разделение активировано, — сказал он себе. — Осталось… посмотреть, кто дойдёт.

Потом он повернулся и пошёл обратно в тень.

— Идём. Тебе ещё рано умирать.

— Или… слишком рано понимать.

И шаг за шагом исчез в полумраке, растворяясь, как сон на рассвете.

А я остался.

Со связанными руками.

С обездвиженными сектантами.

И с ощущением, что теперь всё только начинается.

Я не успел сделать и пары шагов по коридору, как воздух снова задрожал. Тот самый холод вернулся, но теперь без гнева — скорее с вниманием, будто на меня смотрели из-за шахматной доски.

Из темноты снова вышел старик.

Он двигался легко, без напряжения, несмотря на возраст. В его взгляде уже не было прямой враждебности — только ирония и что-то похожее на скуку.

— Думаешь уйти так просто? — произнёс он, почти лениво. — Нет-нет. Ты мне пригодился.

Я остановился, не дергаясь, но уже чувствуя, как правая нога машинально ищет устойчивую позицию — на случай боя.

— Пригодился… для чего?

— Для игры, — сказал он с лёгким вздохом. — Мне лень гоняться за каждым мелким тёмным, ползущим сюда за силой. А ты, — он ткнул пальцем в мою сторону, — ты довольно шустрый.

Он приблизился, вгляделся в глаза.

— И идёшь… по интересному пути. Даже очень интересному. Жаль, ты этого не понимаешь.

— Мне это постоянно говорят, — буркнул я.

— Удивлён, что ты ещё не сгорел, — хмыкнул он. — Ты вечно на грани.

Пауза.

— Но пока держишься.

Он начал медленно обходить меня по кругу.

— Давай так. Я — предлагаю тебе игру.

— Ты помоги мне с моими… гостями, — кивок в сторону тоннелей. — А я, в случае успеха, научу тебя кое-чему. Настоящему.

Он щёлкнул пальцами — и на секунду пространство разорвало светом. Символы, плетения, руны — сложная схема мелькнула в воздухе и тут же исчезла.

— Вот только предупрежу сразу. Я не учу криворуких идиотов, которые путают потоки с амулетами, а инерцию с “силой воли”. Современное поколение — позор магии.

— Обнадёжил, — усмехнулся я. — А игра в чём?

— Ловко задай вопрос, — он кивнул с лёгким одобрением. —

Поиграй в охотника.

Пока разделённые группы тёмных плетутся по моим старым проходам, лови их. Выводи наружу. Или… оставляй здесь навсегда.

— А если они всё-таки меня прикончат?

— Значит, ты был слишком медленным. Или глупым. Или не готов. — Он пожал плечами. — Твои ошибки — твоя смерть. Моё вмешательство — ноль.

— Щедро, — кивнул я. — И если я выиграю?

— Тогда… — он повернулся ко мне лицом, и его глаза стали на миг пугающе молодыми, как у существа, которое видело больше, чем должен был любой смертный, — я открою тебе первую дверь.

— Первую?

— Не спеши. Если справишься, — с этими словами он разжал кулак.

Печать, сковывавшая мои руки, испарилась, оставив лишь слабый жгущий след.

— Начинай. Мои залы — твоя охота. Только помни…

Он исчез почти без звука, но его голос всё ещё звучал в ушах:

— Охотник — это всегда чья-то цель.

Я выдохнул. Руки — свободны.

Сектанты — где-то впереди.

Маг — в тени.

Шанс — один.

— Ну, раз уж игра, — пробормотал я, — значит, пора играть всерьёз.

Шаг за шагом я углублялся в тоннели. Воздух дрожал — не от магии, а от тишины, слишком плотной, чтобы быть естественной. Где-то далеко скрипели плиты, стонали стены, словно руины сами наблюдали, задерживая дыхание.

Затем — движение.

Я укрылся за обломком колонны, выглянул.

Двое.

Один с клинком, украшенным алыми рунами. Второй — с жезлом, уже разогревавшим воздух вокруг магией. Они двигались быстро, но осторожно. Понимали, что не одни.

Я не стал медлить. Выждал момент. Прыжок — и бой начался.

Первый удар с мечом — блокирован. Второй — скользит по щиту. Я отступаю, уводя одного подальше. Второй сектант запускает магический заряд, который срезает кусок стены в метре от меня.

— Вижу, весело будет…

Я бросаюсь вперёд, заставляю мечника принять клинок на рукоять, пробиваю коленом корпус — тот отлетает.

Сразу — перекат.

Поток магии срывает мне плечевой ремень. Щит трещит.

Я кидаю осколок в мага. Он отклоняется — я сокращаю дистанцию, падаю, скольжу, бью снизу.

Оба дышат тяжело. Но я быстрее.

Сначала маг. Потом клинком — в бок мечнику.

Он не успевает блокировать.

Тишина.

Я стоял, облокотившись на стену, ловя дыхание, когда заметил слабое свечение у пояса одного из убитых. Руна, встроенная в бронзовый жетон.

Редкий ключ.

Не просто артефакт — проход в следующее кольцо руин.

Именно за этим охотятся целые группы.

Я только коснулся ключа, как воздух вновь задрожал.

— Убил-таки, — прозвучал голос. — Хоть и с лицом, как будто штаны с утеса снял.

Старик стоял прямо у входа в коридор. На этот раз — улыбался, будто видел детскую попытку сложить башню из камней.

— Криворук, — констатировал он. — Но не безнадёжен.

Он шагнул ближе, посмотрел на трупы.

— Удивлён, что ты ещё не умер. Хотя... возможно, тебя уже давно нет, просто никто не удосужился сказать.

Он на миг задержал взгляд на ключе.

— Любопытно… — пробормотал он. — Что ж, игра продолжается. Посмотрим, как долго ты продержишься против самого себя.

И как появился — так и исчез, оставив в воздухе отголосок хохота. То ли весёлого, то ли очень уставшего.

Я опустился на корточки, перевязал плечо, подобрал ключ.

— Конечно, криворук, — пробормотал я. — Только это не мешает мне вас всех хоронить, одного за другим.

В груди колотилось сердце. В ушах — пульс. В теле — слабость.

А на лице…

Улыбка. Старая, усталая, ироничная.

— Жизнь висит на волоске. Как обычно.

Я посмотрел на пустой проход.

— Ну, раз играем — значит, продолжаем.

Дальше шёл медленно. Плесень на стенах начала светиться слабым синим. Воздух — гуще. Стены начали сужаться, пол стал кривым, словно кто-то пытался изменить форму пространства, но забыл закончить.

Шаг.

Ещё шаг.

И тут я почувствовал: не один.

Два силуэта — впереди, у разрушенного перекрёстка. Один стоял с копьём, другой — с коротким клинком и полупрозрачной сферой в левой руке. Боевик и маг поддержки. Их шаги синхронны. Плетения — наложены заранее. Эти — не новички.

— Ну здравствуйте, — выдохнул я.

Они уже шли ко мне.

Первый удар пришёлся по щиту — тяжёлый, пробивающий, рассчитанный на то, чтобы заглушить звук и сбить дыхание. Я отступил, развернулся вбок, избежал второго удара копья — и едва не поймал импульсную волну, которую запустил маг.

Волна ударила в стену, выбив кусок камня.

— Приятная компания, — буркнул я, отпрыгивая в сторону и ударяя мечом по полу, поднимая пыль и осколки.

Я ушёл в тень, а сам выскочил сбоку. Меч — к шее мага. Тот успел активировать защитный контур — клинок звякнул, отлетел вбок. В ту же секунду копьеносец атаковал. Я едва успел отбить удар, и тот накатом врезался в меня корпусом, отшвырнув к стене.