Рожден быть опасным

Глава 2

Для правительства солдаты — не люди, а шашки на доске: убитый солдат — шашкой меньше, а раненый — двумя шашками меньше (поскольку за ним нужно еще и ухаживать).

Джо Холдеман. 11 тезисов военнослужащего Холдемана

Я парил над городом вычурно белых куполов, напоминающих кладку исполинских яиц. Город купался в багровом зареве и перемигивался зелеными вспышками, бьющими от подножия зданий. Зеленая стрела поднималась вверх, меняя окрас на алый, и, превратившись в огненный язык, лизала белоснежный купол изнутри. Передо мной лежал величественный город, накрытый десятком куполов, но, сколько я не пытался вглядеться в него, не видел ни людей, ни кораблей. Покинутый, брошенный на растерзание веков город.

Я парил, казалось, целую вечность, нырял в звездные туманности и выплывал у самой земли, глотая пересохшим ртом мертвую песчаную пыль, горькую на вкус.

Солнце плавилось и медленно уползало за горизонт.

Неожиданно купол возле меня покрылся трещинами и развалился на части, выпуская наружу темную фигуру, укутанную в легкую колышущуюся ткань. Она медленно поднялась над городом и стрелой вонзилась в небо. Это было изумительное зрелище. Я испытал восторг, наблюдая за существом, окутанным живой клубящейся тьмой, медленно поднимающимся к солнцу. Покровы спали, и я увидел обнаженного мужчину, словно отлитого из чистого золота. Он тянулся ввысь, пытаясь достать руками солнца. На его плече, распахнув паруса крыльев, готовилась к взлету двухголовая летучая мышь.

Я открыл глаза. Такое ощущение, что веки нашпиговали тонкими — с волос — раскаленными иглами. Я лежал на водяном матрасе, а ко лбу прилипла противная мокрая тряпка. К тому же она жглась. Я смахнул ее и поднялся на ноги. Я находился в незнакомом мне подводном пузыре. Судя по пейзажу за прозрачной стенкой, это главный комплекс, который мы пытались защитить.

На полу возле стены сидела девушка. Она всматривалась в подводную тьму. Густая копна рыжих волос, распущенная по спине, хрупкая изящная фигура.

Когда я поднялся, девушка встрепенулась и уставилась на меня.

— Вы очнулись?

— Ну… — протянул я. — Вроде бы это я, но, честно говоря, ручаться не могу.

Вдоль стены капсулы проплыла маленькая юркая рыбка, похожая на пылесос с приклеенными плавниками и хвостом.

— Долго я провалялся?

— После того как вас принесли, минут сорок, — ответила девушка, заглядывая мне в глаза.

— А кто меня по черепу ушиб?

Я потер голову. Под волосами нащупывалась нехилая шишка.

— Вулкан, — сообщила девушка.

— Похоже, у меня с этим кретином теперь свои счеты. Как вас зовут?

— Екатерина. Бессмертная.

— По типу Кощея?

— Что по типу Кощея? — не поняла девушка.

— Забудь! — попросил я. — Я Ларс Русс. Как я здесь очутился и где мои друзья?

— Со всеми остальными в совещательной капсуле.

Неплохо они тут обустроились. Всему названия понаклеили. Следует признать, ребята отнеслись к окружающим их реалиям, куда серьезнее, нежели чем мы.

Бессмертная вышла из капсулы. Я последовал за ней, с любопытством осматриваясь. Однако смотреть тут было не на что. Все однотипное и до ужаса похоже на наше обиталище. Пройдя по короткому связующему туннелю, я погрузился в оживленную музыку го­лосов.

Стоило переступить порог совещательной капсулы, как голоса смолкли и все уставились на меня.

— А вот и наш спаситель! — сказал Крысобой.

Чужие люди смотрят на меня одновременно со страхом и благодарностью. Только Музыкантская улыбалась довольная моей растерянной физиономией, а Крысобой лучился, словно отдраенный борт флаера. Меня приветствовали дружескими похлопываниями по спине, боем в ладоши и неуклюжими объятьями.

Когда эмоции поулеглись, тишину совещательной капсулы порвал дикий истошный женский крик. Еще минуту назад всем казалось, что опасность позади и можно спокойно жить дальше. Но теперь страх вновь поселился на лицах и неуверенность в завтрашнем дне. Опомнившись, я первым выбежал в коридор и бросился к соседнему отсеку.

По центру жилой капсулы плавал мертвец. Из пробитого матраса выплеснулась вода и залила весь пол. Стены уделаны кровавыми ручейками, такое ощущение, что здесь разделывали заживо свинью. Некогда скудная мебель, представленная двумя стульями и маленьким письменным столом, дрейфовала в виде обломков по качающейся водной глади. Под телом виднелись извивающиеся белые черви. Они прилипали к прозрачному дну капсулы и пытались пробраться внутрь.

Я ворвался в комнату первым, но не прошло и минуты как в ней стало тесно. В крохотную капсулу умудрились втиснуться все обитатели подводного дома. Марк спрыгнул в воду, приблизился к телу и перевернул его.

— Освободить помещение! — взревела Музыкантская, выталкивая людей из комнаты.

Вскоре в капсуле остались лишь мертвец, Крысобой, Музыкантская, Бессмертная и я.

— Девушка, это вас тоже касается! — наехала на Бессмертную Рената.

— Это мой брат, Карл, — кивнула на тело Екатерина.

— Тогда забейтесь в угол, чтоб не путаться под ногами, — смягчилась Музыкантская.

Карл Бессмертный оказался красивым мускулистым мужчиной с аккуратной седой бородкой. Его уши венчали золотые колпачки по последней моде. В неестественно выпученных глазах отсутствовали зрачки, а все тело покрывали вспухшие бурые рубцы, словно он лет десять отработал на галерах за веслами под присмотром неусыпного кнута надсмотрщика.

— Посмотри‑ка на эту прелесть, Русс.

Крысобой откинул слипшийся локон волос, прикрывавший горло мертвеца, и я увидел широкую рваную рану с торчащей трубкой гортани.

— Кто-то ему горло разгрыз! — предположила Музыкантская.

— Или тупым ножом перепилил, — откликнулся Крысобой.

— Между прочим, — напомнил я, — был еще какой-то крик.

— Кто кричал? — спросила Рената.

— Откуда я знаю, ты весь народ в коридор вытурила. Даже допросить некого.

— Я кричала.

Наши взгляды встретились на Бессмертной. Она сидела на полу около стены, поджав под себя ноги. Вода окружала ее со всех сторон, создавая иллюзию айсберга. Девушка выглядела встревоженной, но не убитой болью. Складывалось впечатление, что она не сильно расстроена внезапной насильственной кончиной брата. Кстати, недурственно проверить их кровное родство.

— После того как я вывела вас, господин Русс…

— Ларс, — поправил я девушку.

Когда красивая юная девушка называет тебя «господином» или «дядей», невольно чувствуешь себя старым, никому не нужным кухонным роботом, годным только для утилизации.

— Я решила забежать к брату и сообщить ему, что вы очнулись. Здесь я обнаружила это.

Она кивнула на тело.

— Вы что-нибудь трогали? — спросил Крысобой.

— Нет. Я даже в комнату не зашла. Так на пороге и стояла. Потом народ меня в капсулу занес…

— Надо связаться с Гоевиным и сообщить о ситуации, — сказала Музыкантская.

— С кем связаться!.. И как ты это себе представляешь? — усмехнулся я. — Берем водоросль, разрезаем пополам и говорим внутрь: «алле, алле, Земля». У нас тут трупешник, срочно пришлите коронеров.

— Отставить, Русс, — оборвал меня Крысобой. — Хоть ты и прав. Ни с кем мы связаться не будем. Мы тут ради шоу, кто может поручиться, что это тело не часть разыгрываемого сценария? А та девчушка не подсадная утка, и у нее в глазах вживленные камеры.

— Циник! — Рената молниеносно приклеила к Марку ярлык.

Но Бессмертную предположение Крысобоя не тронуло.

— Катя, вы заметили что-нибудь необычное?

— Кроме брата, ничего.

— Какие предположения? — спросил Крысобой,

— Неплохо было бы выпить, — предложил я.

— Я серьезно, Русс. У нас на борту маньяк.

— И три профессиональных охотника. Чего уж тут серьезней!

Я опустил взгляд к полу, и тут мне показалось, что я увидел глаз. Но в ту же секунду он потух.

Мне это очень не понравилось. За нами кто-то наблюдал. Может убийца Карл Бессмертного вернулся к месту своего преступления.

— У кого-нибудь фонарь есть? — поинтересовался я.

— Зачем тебе? — удивился Крысобой. — Если вздумал найти свои мозги, то можешь себя не затруднять.

Ерничанье Крысобоя я пропустил мимо ушей.

— Когда мы заселялись, я где-то видела, — откликнулась Бессмертная, поднимаясь с пола.

Пошарив среди пластиковых осколков шкафа, она извлекла толстую трубу фонарика и протянула мне.

— Какой же он Бессмертный, — не удержался от замечания Марк. — Он теперь мертвее мертвого.

Бессмертная брезгливо поморщилась, но смолчала.

Я щелкнул кнопкой, высекая из лампы луч света, и направил его в пол.

Бессмертная вскрикнула в испуге. Рената откинула ее к себе за спину. Крысобой присвистнул в удивлении, сорвал с пояса «Стебель» и уткнул дуло в пол, готовый открыть огонь.

И ведь было чего испугаться. Под нашими ногами, в скальной тверди сияла узкая расщелина, покрытая лишайниками. Из нее выглядывало страшное существо, помесь динозавра с русалкой. Растопырив руки, оно присосалось к поверхности капсулы при помощи присосок на пальцах, и смотрело на нас восьмью глазами. Длинным пупыристым языком, похожим на гнилую губку, оно водило в воде из стороны в сторону, пропуская через него воду.

Луч света ударил в расщелину.

Русалкозавр занервничал. Он втянул в пасть язык, часто-часто заморгал и атаковал. Первый удар пришел на Крысобоя. Его согнуло в дугу. Марк упал на пол, скорчился в позе зародыша и зашипел от боли. На губах запузырилась кровавая пена. Больше я ничего не разглядел. Неведомая сила скрутила меня и, что было сил, шваркнула об стену. Я почувствовал внутри себя присутствие чужого разума, который с наглостью грабителя хозяйничал у меня в голове. Сквозь кровавую пленку, застилающую глаза, я видел, как полезла от боли на стену Музыкантская, оставляя в прозрачной пленке капсулы глубокие борозды. Как корчился на полу Крысобой.

И тут чужая воля стремительно покинула меня. Такое чувство, что она встретила в моей башке что-то, что безмерно ее удивило. Я медленно приходил в сознание. Восстанавливались зрение, слух, восприятие окружающего мира.

Я посмотрел в пол, направляя луч света в расщелину. Фонарик я так и не выронил. Но русалкозавра не было на скале. Смылся, столкнувшись в моем разуме с чем-то удивительным для него.

Я огляделся. Крысобой и Музыкантская постепенно возвращались в реальность, но Бессмертная лежала недвижимо. Ее голова напоминала головешку, точно внутри ее черепа взорвали гранату. Кости выдержали, а мозг — нет. Русалкозавр сжег ее разум.

— Хорошее начало, я вам скажу, — возмущался худой бледный мужчина с синяками под глазами.

Он представился Крисом Холмсом.

Все участники шоу собрались в совещательной капсуле. Выглядели подавленно. Присутствие двух трупов в соседней комнате не добавляло бодрости и оптимизма в общую палитру настроений.

— Два трупа разом. Крутой норов у твари. Как мы с ними воевать будем? — вопросила женщина средних лет, похожая на оператора учебного процесса.

Она назвалась Инной Клоковой.

— Что значит воевать⁈ Я не собираюсь ни с кем воевать! — истерично, с надрывом запищала девушка‑указка.

Ей и представляться не пришлось. Известная медийная личность Илла Сливович, топ-модель, звезда популярных голопрограм. В последнее время колесо ее популярности катилось к закату. Видно поэтому Себастьян Гоевин и запихнул ее в новое реалити-шоу. Так сказать, для поддержания престижа и подъема рейтингов.

— Ишь ты не собирается она. Мало ли что ты там не собираешься. Надо будет, завоюешь, — отрезал Гвинплей Плант, человек‑мускул, бывший морской пехотинец, дважды участвовавший в боевых операциях против негуманов. — Нужно сражаться. И хорьку ясно.

Люди загудели. Кто-то поддерживал позицию улитки: спрятаться в раковину и выжидать. Кто-то отстаивал мнение Планта. Общество раскололось на два лагеря. Люди были готовы вцепиться друг другу в глотки, когда комнату взорвал рев Крысобоя:

— Кончай базар!

Люди притихли.

— Воевать придется, если вы не желаете остаться здесь навсегда!

Сливович зашебуршилась, готовясь поспорить с Крысобоем.

— И кто, по вашему мнению, прикончил Бессмертных⁈ — спросил он, обводя жестким взглядом присутству­ющих.

— Та тварь, которую вы видели под капсулой, — несмело предположил Крис Холмс.

— Неправильный ответ, — отрезал Крысобой. — Убийца Карла Бессмертного среди нас, и тварь не имеет к этому никакого отношения.

— Почему ты так уверен? — спросил Гвинплей Плант. — Если рядом Чужой, то все итак ясно. Тварь обоих и прикончила.

— Зачем ей это надо? — удивился я. — Катю она убила усилием воли, не вторгаясь внутрь капсулы. А Карла ради разнообразия решила загрызть. И как она внутрь залезла. Или ты… — я пристально посмотрел на Планта, — предлагаешь мне поверить в то, что тварь приказала Карлу самому перегрызть себе горло?

Народ притих.

Когда убийца находится снаружи твоего жилища — это не так страшно. Плотно обороняй двери, и никто не проникнет внутрь. Но когда убийца трется рядом с тобой, а ты даже не в курсе, кого надо опасаться, то тут все намного сложнее. Благодатная почва для цветения паранойи.

— Абсурд какой-то! — тряхнула копной густых волос Марианна Иванихина, сорокалетний сетевой програм­мист. — Объясните мне тогда, почему аборигены просто не спалили наши процессоры, а стали париться и подгонять артиллерию, да еще и огнеметами стенки шпарили.

— Осмелюсь предположить, — подала голос Рената Музыкантская, взиравшая с иронией на людей в комнате, — что психоволна, которой абориген накрыл нас в комнате, является средством самозащиты.

— И что? — встряла Инна Клокова.

— Мне кажется, что волна эта может быть выпущена аборигеном только один раз. Она сжигает мозги не только противнику, но и аборигену. Как пчелы: они кусают обидчика и тут же умирают.

— Где доказательства? — спросила Иванихина.

— Доказательства на дне. — С ехидной ухмылкой я предложил, — Кто-нибудь хочет сходить?

Дамы промолчали.

— А сходить придется! — указал я. — Иначе мы так и будем блуждать в безызвестности относительно возможностей нашего врага.

— Кто пойдет?

Крысобой оглядел народ. Кроме поднявшего руку Гвинплея Планта, желающих не было.

— Чего притихли, смельчаки⁈ — насмешливо спросил Марк. — Как базары точить, вы все первые. А как в деле поучаствовать, то и пыл теряете?

Его вызов принес еще две руки. В добровольцы записались Лукан Сваржич и Иоганн Форестер — чернокожие студенты, вздумавшие в дни каникул подзаработать.

— Значит, так: вшестером мы спустимся к подножию скалы и попытаемся найти вход в расщелину. Задача вторая: отыскать, если он есть, труп Чужого. А вам, братцы остающиеся, рекомендую сидеть смирно, ссор и войн не затевать. Приду — проверю!

Крысобой подкрепил свои слова зловещей ухмылкой.