Пятый мир (СИ)

Глава 6

На следующее утро после ссоры с Хель Макс чувствовал себя довольно паршиво. С одной стороны, ему хотелось помириться с девушкой, но с другой — он не мог одобрить то, что она собирается сбежать. До сегодняшнего момента было всего два случая, когда волкодлак отказывался пройти обряд слияния со своим волком. Первый произошел лет сто назад, это был парень по имени Гетард, в последний момент отказавшийся убивать питомца и изгнанный навсегда. Второй случай произошел относительно недавно, около тридцати лет назад. Девушку, отказавшуюся от Посвящения, звали Гильдой. Она сбежала в ночь перед церемонией так же, как собиралась сделать Хель. Никто из волкодлаков не знает, куда отправились те двое и что с ними стало. Максу думалось, что с ними не произошло ничего хорошего. Земли за пределами их родного клана Железных Клыков кишели врагами и опасными дикими животными. Выжить в одиночку в этом враждебном мире для Макса не представлялось возможным. Перебирая эти мысли в голове, Макс пытался найти как можно более резкие доводы в свою пользу для следующего разговора с Хель, который по его плану должен был состояться сегодня в школе. Правда, любой из них она могла разбить в два счета. Встреча с врагами — это новые приключения, которых так жаждала девушка. Дикие звери же вообще не агрессивные, а очень даже милые существа, с которыми просто не умеют находить общего языка. Макс со вздохом вспомнил случай, когда Хель принесла в поселок раненого саблезуба — внушительных размеров кошку с выступающими из пасти клыками. Саблезуб повадился охотиться на стадо овец. Целых два месяца пастухи безрезультатно пытались отловить дикого зверя, все время ускользающего от них. Наконец им удалось заманить его в ловушку, из которой саблезуб вырвался, но получил тяжелые раны. Все думали, что он издохнет где-нибудь в лесу. Каково было удивление, когда Хель не только его нашла, но и выходила, несмотря на резкие протесты со стороны клана. Правда, за нее вступился отец, Хведрунг, вожак знахарей, очень уважаемый волкодлак. Он не дал умертвить саблезуба и помог дочери с лечением зверя, а потом выпустил его на свободу на противоположном берегу Снежной реки.

«М-да, слабоваты аргументы», — вздохнул Макс. Но иных он так и не придумал, поэтому пошел в школу с тяжелой головой.

Трехэтажное здание школы находилось недалеко от центральной площади поселка и имело П-образную форму. Центральная часть здания выделялась благодаря большим полукруглым витражным окнам второго этажа, что придавало ему особую изящность. По периметру школы проходил металлический забор с каменной кладкой в основании.

Стоя у ворот, Макс ждал Хель до самого звонка. Ровно в 9 утра звонарь на башне пробил в колокол трижды, оповещая о начале занятий. Хель он так и не встретил, возможно, она пришла раньше него и уже сидела в своем классе. Так это или нет, парень намеревался проверить на перемене после первого урока.

В класс он вошел уже после сигнала колокольчиков, оповещавших о начале занятий. Традиционно весь последний день занятий в школе у выпускных классов занимал курс подготовки к Посвящению. Макс, стоя у двери, в замешательстве кашлянул, привлекая к себе внимание. Преподаватель косо посмотрел на него, но, ничего не сказав, жестом пригласил войти.

На занятиях Макс сидел с другом, невысоким парнем с черными вьющимися волосами по имени Эльф. Парень отличался особым талантом не к месту чесать языком и периодический страдал от этого, получая за свое красноречие от других учеников. Однажды его так побили, что поначалу казалось, что он уже не жилец. Эльфу проломили голову, выбили несколько зубов и сломали пару ребер. Хведрунг выходил парня, поселив того на время у себя дома. Там Эльф и подружился с Хель.

— Ты чего это задержался? — удивленно спросил Эльф только что севшего за парту Макса.

— Не твое дело.

— Очень даже мое. Вас с Хель вчера видела Сиса, уходящими вместе куда-то в лес, а сегодня ни тебя, ни ее не было все утро до школы.

— И что из этого?

Эльф больно ткнул Макса локтем в бок.

— Ты ничего не хочешь рассказать старому другу?

— Эльф и Макс, встаньте! — рявкнул преподаватель.

Друзья неохотно поднялись на ноги, а учитель продолжил с нескрываемым раздражением:

— Если сегодня последний день занятий, это не значит, что можно болтать и опаздывать на уроки, уважаемые ученики!

— Простите, учитель.

— Сядьте и слушайте.

Оба парня молча опустились на свои места, а преподаватель продолжил вести урок:

— Есть всего одиннадцать существ, кроме волкодлаков, которым подвластно искусство превращения. Это сами безликие, киркская лягушка, северный лев, русалка, снежный бык, серый лебедь, кикимора, мардагайл, лугару, барсучий оборотень и феникс, который оборачивается сам в себя. Все они называются оборотнями.

Название каждого из животных учитель написал мелом на доске.

— Кто знает, в кого превращаются киркские лягушки?

— В прекрасную девушку, — хором ответили ученики.

— Хорошо, а северный лев?

— В косулю, — опять протянул класс.

— Прекрасно! Так льву удается легко подойти вплотную к своей жертве.

Макс поднял руку.

— Да, Макс, твой вопрос.

— Учитель, я не совсем понимаю, а как все эти животные и мы связаны с безликими?

— Есть легенда, по ней Верховный бог Вотан влюбился в прекрасную земную девушку Фриду. Но он уже был женат на Лилит. Узнав об интрижке, супруга воспылала яростью. Несмотря на все скандалы и упреки жены, Вотан продолжал тайком встречаться с возлюбленной в роще. Прошло чуть больше года, и Фрида родила ему сына. Мать и дитя поселились все в той же роще, скрытой от глаз Лилит Вотаном. Однако змея, обитавшая там же, рассказала об этом событии жене Верховного бога, пообещав ей показать место, где Вотан укрыл возлюбленную и сына. Проникнув в рощу, супруга Вотана обернулась демоном и убила обоих. Увидев, что его сын и возлюбленная мертвы, бог изгнал Лилит и в наказание наложил заклятие, превратив ее в мерзкое существо. С тех пор она скитается где-то, не в силах вернуть свой истинный облик. От отчаянья и обиды Лилит рыдала ночи наролет. Слезы попадали на земных животных, которые получали частичку ее способностей, превращаясь в оборотней. А непосредственно ее потомков стали именовать безликими.

— Это правда? — подняв руку, спросила коротко стриженная девушка с курносым носом и веснушками по имени Оки.

— Вы не верите? — саркастически улыбнувшись, задал вопрос учитель.

— Ну, я не то чтобы не верю в Верховного бога Вотана, — смутилась девушка. — Просто вся эта легенда уж слишком неправдоподобна, на мой взгляд. Особенно про слезы Лилит.

— Еще лет сто назад вам бы отрубили голову за то, что вы ставите Священную книгу под сомнение, — уже без улыбки заметил учитель. — Сегодня же наши старейшины сильно сократили влияние жрецов на мирское общество. Не могу сказать, что полностью одобряю это, но факт остается фактом. Вы можете сами поразмышлять на досуге, что правда, а что вымысел. Хотя сомневаюсь, что большую часть из вас реально заботит природа трансформации оборотней.

Учитель взял небольшую паузу, проходя взад-вперед между рядами. Накинутая на его плечи волчья шкура немного подрагивала при ходьбе. Наконец он остановился у доски.

— И, хотя мы не до конца понимаем природу оборотней, эта особенность является фундаментом нашего общества. Волкодлак становится полноценным членом своего клана только после того, как пройдет обряд Посвящения вместе со своим волком.

Учитель взял в руки мел и начал чертить что-то на доске. Очень быстро стало понятно, что он рисует клановую систему волкодлаков. На доске появилось одиннадцать кругов, по числу кланов: Железные Клыки, Белая Длань, Серые Волки, Северное Братство, Остроносы, Медведеруки, клан Ледяного Озера, Мертворожденные, Горные Волки, Вольный клан и, наконец, Первый Клан — старейший из всех.

— Это все кланы, которые нам известны. Кланы часто враждуют между собой, но при этом сохраняют свою культурную общность. Для того чтобы прекратить вражду друг с другом, была учреждена должность Верховного судьи, который разрешает противоречия между кланами. Вопросы? Да, Галифар, говори.

Тучный чернявый подросток, одетый в кожаную жилетку и хлопковые штаны, откашлялся и сказал:

— Учитель, нам объясняли устройство кланов еще два года назад.

— Может быть, ты тогда мне напомнишь, кто может быть удостоен чести быть избранным Верховным судьей кланов, Галифар?

— Э-э-э, ну, наверное, вождь одного из кланов.

— Мне кажется, тебя стоит отправить обратно на пару классов назад, — покачал головой учитель. — Кто не придерживается данной теории, прошу поднять руку.

Макс знал ответ на данный вопрос, но у него не было особого желания высовываться. Однако он удивился тому, что руку поднял Эльф.

— Учитель, выбрать могут любого вожака стаи, а не только вождя клана. Для этого нужно согласие Совета старейшин. Далее старейшины от каждого клана собираются и выбирают из кандидатов Верховного судью. За кандидата из своего клана голосовать запрещается.

— Все верно, Эльф, спасибо.

Обычно Эльф не любил высовываться на уроках и вообще не отличался усердием. Это был чуть ли не первый раз на памяти Макса, когда его друг сам отвечал на вопрос учителя.

— Что это с тобой? — шепнул Макс. — Отравился?

— Ты о чем?

— Сам тянешь руку…

— Ну, если остальные десять лет в школе не было ничего интересного из предметов, я виноват, что ли?

Макс хотел добавить еще что-то, но звуки с улицы отвлекли его.

Из открытого окна доносились какие-то крики, которые все больше и больше нарастали. Учитель пытался продолжить занятие, но уже через полминуты крики уже нельзя было игнорировать. Не дожидаясь разрешения, школьники сами подбежали к окнам в надежде понять, что же там происходит. На центральной улице было неестественно много волкодлаков, которые высыпали из соседних зданий, что-то непрестанно выкрикивая. Очень скоро стала понятна причина столь странного оживления. По улице вели закованного в цепи пленника, а точней пленницу, молодую девушку лет пятнадцати на вид. Ее длинные рыжие волосы были все в грязи, короткое, выше колен, платье изрядно поистрепалось. Всем стало ясно: один из отрядов охотников поймал человека, скорей всего, лазутчицу из Заброшенного Города. В этот момент в классе прозвенел звонок на перемену, и ученики вмиг устремились из школы на улицу.