Пятый мир (СИ)

Глава 15

Эльф стоял на пристани, попинывая носком ботинка небольшой камушек, выброшенный на берег. Он был гладкий, как и иные камни, долго пролежавшие в воде. Его совершенная форма давала возможность набивать ногой столько раз, сколько позволяла ловкость.

Звон часов на каменной башне, располагавшейся на пристани, отвлек парня от этого увлекательного занятия. Эльф посмотрел на часы, пробило девять раз. Он вздохнул, Макс и Хель давно уже должны были быть здесь, чтобы отправиться в путешествие на лодке до островов, но они изрядно опаздывали. Все уже давно было готово к отплытию, и Эльф мучился от безделья в ожидании друзей.

Наконец вдали показались знакомые фигуры, которые приближались к пристани вместе с волками. Волк Эльфа Ном, спавший в лодке, первым заметил гостей и устремился к ним, радостно виляя хвостом.

— Привет, Ном, — звонко отозвалась Хель, поглаживая его по голове. — Ты же мой хороший!

— Эй, я долго вас еще буду ждать? — нетерпеливо крикнул Эльф друзьям. — Опаздываем!

— Прости, Эльфик, — замахала рукой девушка. — Макс — такой копуша, я ждала его целую вечность!

— Вот еще, — пробурчал парень. — Я просто хотел подготовиться поосновательней. Вдруг что, и нам придется заночевать на острове.

— Ну, этого не стоит делать, — замотал головой Эльф. — Дядя отпустил нас до заката, а лодочники не любят, когда опаздывают, особенно на их судах.

Поравнявшись с друзьями, Эльф обнял девушку и, поздравив ее с днем рождения, сунул подарок в руки.

— Спасибо, дорогой, — улыбнулась Хель. — Что это?

— Открой и узнаешь, — загадочно произнес Эльф.

Хель развернула подарок, завернутый в белую ткань. Это был компас с солнечными часами.

— Это чтобы ты легко ориентировалась по сторонам в своих путешествиях и всегда могла найти дом, если захочешь вернуться, — прокомментировал подарок Эльф.

Хель расплылась в улыбке, заключив парня в объятия и расцеловав его в щеки.

— Спасибо огромное! Это потрясающе!

— Я старался, — краснея, выдохнул тот.

— Может, поплывем уже? — закатил глаза Макс.

— Да, прошу на борт, — махнув рукой, показал Эльф нужное судно.

Это была небольшая лодка с косым парусом, установленным на носу. На таких судах обычно ходили на малые расстояния.

— Ого, — выдохнула Хель, взобравшись на корму. — Я раньше только на весельных каталась, на таких не доводилось.

— Ты каталась на лодке? — подняв бровь, удивился Макс.

Хель сделала вид, что не слышит его, продолжив исследовать лодку.

— А почему парус косой? — спросила она Эльфа.

— Для быстрого хода, — ответил он, снимая лодку со стоянки.

— Ты каталась на лодке? — повторил вопрос Макс.

— Да, когда встречалась с Флигом, — поджав губы, ответила Хель.

Макс закатил глаза, словно говоря: «Ну, конечно, а с кем же еще, как я мог забыть». Хель сделала вид, что не заметила, и продолжила исследование лодки с Веревочкой и Чернышом.

Эта история с Хель и Флигом в прошлом году гуляла по школе. Когда они расстались, то говорили, что Флиг повез кататься девушку на лодке, а та выбросила его за борт посреди Великого озера и пыталась ее угнать. Во всяком случае, так рассказывал Генри, которому рассказывал Флиг. На взгляд Макса, история получилась дурацкая, тем более что он знал, что в реальности все было иначе. Флиг вышел на середину озера и попытался овладеть Хель прямо в лодке, а та сбросила его за борт. Точней, сбросила не она, а Веревочка, но об этом не знал даже Макс, так как девушка также немного изменила историю. В любом случае при каждом упоминании имени Фрига Макс закатывал глаза. На самом деле он очень переживал, что Хель влюбится в этого статного красавца и они поженятся после церемонии Посвящения. Именно так он и фантазировал в своих самых страшных кошмарах.

Итак, наконец друзья отправились в путешествие. Их путь лежал через реку, впадавшую в гигантское озеро, которое волкодлаки и люди называли Великим. Озеро было рукотворным. В незапамятные времена его создали предки людей, которые сегодня жили на Плотине. Рассказывали, что в их домах есть дневной свет даже ночью. Местные не жаловали ни людей из Города, ни один из кланов волкодлаков. Но никто не осмеливался напасть на них, так как было поверье, что те, кто захватят Плотину, будут прокляты, и кара богов настигнет их. Еще на Плотине находился шлюз для лодок. Только через него возможно было проплыть из Великого озера по реке на юг. Местные взимали плату за проезд через него, так что преодолеть Плотину можно было по воде. Однако пройти по Плотине сушей было довольно затруднительно, люди не пускали никого.

Эльф держал курс на конкретный остров, о котором ему поведал дядя. Остров назывался Беличий Хвост, так как имел похожую форму. Там был хороший песчаный пляж, но при этом лодочники редко заходили туда из-за его удаленности от судоходной артерии.

— До Беличьего Хвоста при хорошем ветре часа три хода! — прокричал Эльф друзьям. — Так что устраивайтесь поудобней.

Плавание прошло без особых происшествий, и лодка в запланированный час причалила к импровизированной пристани на острове. Это был не самый большой, но и не самый маленький остров на озере. Здесь имелся пляж, а далее шли густые заросли кустарников и деревья. Где-то в глубине острова находилось небольшое озеро, заросшее кувшинками. Друзья договорились найти его, как только развернут тент и перенесут под него все пожитки.

— Это чудесное место для празднования дня рождения, — воскликнула Хель.

— Да, и нас тут никто не потревожит, — кивнул Эльф.

— Отлично, тогда за дело. Нужно разжечь костер и пожарить мясо, — сказал Макс, доставая из сумки провизию.

— Далось тебе это мясо, пошли лучше исследуем территорию, я заодно проверю свой новый компас, — с этими словами Хель в сопровождении трех волков двинулась вглубь зарослей кустарника.

— Она никогда не сбрасывает скорость, — констатировал Эльф, повернувшись к Максу. — Пошли уже, а то не догоним.

Макс, посмотрев на мясо, вздохнул и, засунув куски сочной маринованной свинины под тент, поспешил за остальными. Кустарник неприятно хлестал Макса по всем частям тела, но парень шел дальше, пытаясь сконцентрироваться на периодический мелькающей спине Эльфа. Тот был одет в зеленую тунику, которая сливалась с местной растительностью, что создавало для Макса отдельный дискомфорт. Хель он не видел вообще, только слышал то и дело звуки, отдаленно напоминающие волчье фырканье. Значит, она тоже была где-то поблизости.

— Эй, ну хватит вам, я требую привал! — крикнул Макс.

К этому времени кустарник сменился лесом с довольно густой и высокой травой. Растения здесь явно себя чувствовали в своей тарелке. Ответа не последовало. Тут Макс заметил, что он подозрительно давно не видел зеленую спину своего товарища.

— Эльф! Хель! Черныш! Где вы?!

Он остановился и прислушался, но ответа все еще не было. Он все кричал и кричал, пока не понял, что заблудился. Друзья и волки были сейчас явно далеко и не слышали Макса.

— Вот влип!

Поразмыслив немного, Макс решил не искать друзей, а вернуться в лагерь, где они его рано или поздно найдут сами. Однако, пройдя еще несколько сотен метров, понял, что, где дорога в лагерь, он тоже не знает.

— Ну, замечательно, — пробурчал Макс себе под нос. — Только потеряться не хватало.

Макс остановился на месте и попытался собраться с мыслями. Откуда он пришел? Но, как назло, все эти деревья и кусты казались одинаковыми, а примятая трава то ли уже оправилась, то ли он смотрел совсем не туда.

— Ребята! — попытался прокричать он еще раз, но ответа не было.

Плюнув на свои попытки отыскать дорогу до лагеря или докричаться до друзей, Макс выбрал направление и пошел, строго придерживаясь его, надеясь рано или поздно выйти на берег озера и оттуда к лодке. Примерно через десять минут пути он оказался на выжженной поляне, где кто-то специально спалил всю траву. В центре стоял старый каменный дом, весь поросший мхом.

— Странно, а Эльф говорил, что остров необитаем, — пробурчал себе под нос Макс, подойдя к покосившемуся порогу.

Дверь просела и поддалась не сразу и со скрипом. Макс подозревал, что ломиться в чужой дом — не самая лучшая его мысль, но он надеялся, что местные покажут ему кратчайший путь до воды.

Дома никого не было, однако судя по внутреннему убранству, это даже хорошо. Все стены были испещрены надписями на странном языке. С потолка свисали сушеные крысы, а стол был заставлен изрядным количеством банок с очень странными настоями всех цветов и оттенков. Ничего подобного до сих пор Макс не видел и не был уверен, что хотел бы столкнуться лицом к лицу с хозяевами жилища.

«Надо бы немедленно отсюда убираться», — подумал он и быстро вышел, с силой захлопнув за собой дверь.

Услышав звон разбитого стекла, Макс замер и в такой позе провел не меньше полуминуты. «Вот гадство». Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щелочку: одна из банок, стоявшая рядом с дверью, разбилась вдребезги.

«Вот влип», — пронеслось в голове. Теперь хозяева дома обязательно узнают, что на острове находятся непрошенные гости. Необходимо было срочно найти остальных и предупредить, что они здесь не одни. С этой мыслью Макс бросился бежать через лес, надеясь как можно скорей выбраться на берег озера. Он не знал, как долго бежал, по его мнению, достаточно, чтобы выбраться из леса, но в итоге он оказался на той же самой полянке, на которой стоял все тот же дом. Этого не могло быть! Оглядевшись, Макс пришел в еще большее оцепенение, ведь это была вообще не та полянка, на ней росли совсем иные деревья и в других местах, но дом был тот же. Не веря своим глазам, он распахнул дверь. На полу все так же лежали осколки разбитой склянки.

— Эй, есть кто? — ответа не последовало. — Может, и нет никого, — пробурчал Макс себе под нос и вошел в дом.

Вокруг было много пыли и паутины. Макс осторожно пробирался между гор различных склянок, надеясь больше ничего не разбить. Конечно, ему стоило быстрей уносить ноги из этого странного места, но в этот раз интерес пересилил страх. В дальнем углу стояло нечто вроде небольшого трехстворчатого алтаря. На правой створке был изображен бородатый мужчина, напротив него стояли странного вида голые люди, пол которых невозможно было определить. У них не было ни мужских, ни женских половых органов. На левой створке располагались все те же бесполые люди, которые воевали между собой, а бородатый мужчина возвышался над ними с гигантским копьем. В центре же был изображен все тот же бородач, а кроме него голые мужчины и женщины, которые больше походили на тех, кого принято было называть людьми. Макс, как завороженный, рассматривал странные картины, находя в них все новые детали. Бесполые были вооружены каким-то странным оружием, которое стреляло огнем. На заднем фоне явно полыхал гигантский пожар. На центральной створке за бородачом виднелись несколько бесполых существ, которые как бы отходили на второй план.

Старое крыльцо скрипело, когда кто-то шел по нему, так что Макс за секунду оценил, что он здесь не один, и спрятался за алтарь, который скрыл его целиком.

Дверь распахнулась, и некто вошел в дом, тяжело дыша. Видимо, в полумраке и при общем беспорядке хозяин дома не заметил, что одна из банок разбитой лежит на полу. Во всяком случае, ничего не указывало на это. Макс осторожно посмотрел в щелку между створками алтаря. Трудно было понять, но, кажется, это была женщина, о возрасте которой можно только догадываться, так как ее лицо скрывал платок. Она была одета в черный балахон с капюшоном, закрывавший ее с головы до пят. Весь балахон был испещрен странными надписями, вышитыми золотыми нитями. По идее, Макс легко мог сбить ее с ног и проскочить наружу, но, памятуя о том, что тут явно замешано какое-то колдовство, он не спешил сообщать о своем присутствии.

Женщина в черном взяла несколько склянок и положила в кожаную сумку, которую достала откуда-то из завалов. После чего вышла, так и не заметив осколков у себя под ногами. Как только она закрыла за собой дверь, раздался лай. Иногда волки позволяли себе лаять, но это случалось не так уж часто. Однако эти звуки издавал не волк. Кто бы это ни был, он не собирался уходить, зверь продолжал стоять возле дома. Макс подобрался к единственному узкому окошку, затянутому бычьим пузырем. Через него почти ничего не просматривалось, но все же по движению силуэта было ясно, что этот зверь охраняет вход в дом. Женщины в черном нигде не было видно. Стоило поскорей выбираться отсюда, но совершенно непонятно, как это можно было сделать, не встретившись со зверем.

Прошло порядка часа с тех пор, как Макс находился в странном доме, а зверь все не уходил. Но в какой-то момент все изменилось, послышался рык, теперь к дому подошел второй зверь. Прислушавшись, Макс чуть не закричал от счастья, он узнал голос Черныша. Макс отворил дверь и бросился на крыльцо. Возле дома друг напротив друга стояли странный зверь, похожий на волка, и Черныш. Увидев Макса, зверь резко развернулся и скрылся в густой чаще. Счастье и облегчение захлестнули парня, как только волк подбежал и кинулся в его объятия. Вдоволь потрепав друга по загривку и бокам, Макс последовал за Чернышом и вскоре вышел на песчаную косу, на которой их ждали друзья.

Хель бросилась обнимать Макса, как только увидела, что тот вышел из зарослей.

— Куда ты пропал? Мы тебя уже полдня ищем, весь остров обшарили!

— Вы не поверите, я был в очень странном месте. Там была поляна, на которой стоял дом колдуньи. Я разбил там какую-то настойку и бросился убегать, но почему-то опять оказался у этого самого дома, хотя поляна была явно иная. Потом я чуть не столкнулся с хозяйкой, странной женщиной в черном балахоне с еще более странным животным, похожим на волка, но она меня не видела. Я долго не мог выйти из дома, так как вход охранял этот зверь, но меня нашел Черныш. Там еще был странный как будто алтарь неизвестного мне бога…

И в этот момент голос Макса оборвался, он увидел в центре песчаной косы статую с лицом, один в один напоминающим лицо того самого бородача с алтаря.

— Что это?

— Эльф говорит, что это статуя древнего бога, — пожала плечами Хель. — Видимо, тут было капище.

— Точнее, есть. Я видел его изображение в том странном доме. По ходу, та женщина является его поклонницей.

— Это очень интересно, ведь поклонников древнего бога не видели уже много лет, — сказал подошедший Эльф.

— Нам стоит уходить отсюда, мы тут не одни, и я не уверен, что это безопасно, — растревожился Макс.

Его волк, уловив беспокойство хозяина, попытался успокоить того.

— А может, сходим и посмотрим на этот дом? — предложила Хель.

— А что, мне было бы интересно пообщаться со служителем древнего культа, — кивнул Эльф. — Меня всегда увлекала эта тема.

Эльф действительно очень интересовался древней историей, связанной со всем, что произошло до появления кланов волкодлаков. Те времена были покрыты завесой тайны. По сути, лишь хранитель истории по имени Злат, живший пятьсот лет назад, затронул события, которые произошли до возникновения Первого клана. Волкодлаки и люди тогда были единым народом, который все еще хранил воспоминания о войне, стершей с лица земли древних.

— Историк Злат описывает такую легенду: древние поклонялись ложным богам и за это были стерты с лица земли. На них налетели страшные бесполые существа, которые метали молнии в их дома. Истинные боги не пощадили никого, и лишь те, кто вовремя одумался и принял правильную веру, сумели спастись.

— В том доме были и бесполые существа, и какая-то война, но не с людьми, а между богом и существами.

— Существует множество версий, почему погиб старый мир и появился новый, видимо, там описана одна из них.

— Ну, так что, мальчики, идем искать дом?

— Я не хочу туда возвращаться, — замотал головой Макс.

— Не будь таким трусом, я уверен, что одинокая женщина не сумеет причинить нам вреда. А ее зверь испугался твоего волка, а с нами еще мой Ном и Веревочка, так что пошли.

— И все равно это плохая идея, — пробурчал Макс и отправился вслед за остальными.

С каждым шагом лес становился все гуще, под ногами было все больше бурелома, идти становилось трудней.

— Ты уверен, что нам туда? — спросила Хель Макса.

Он отрицательно замотал головой.

— Дорогу показывал Черныш, я сам ни в чем не уверен.

Еще через полчаса ходьбы лес резко очистился, а вскоре пошли кусты вместо деревьев. Преодолев очередную полосу кустов, друзья оказались на пляже возле своей лодки.

— Ничего не понимаю, лодка же совсем в другой стороне, — изумился Эльф. — Может, и правда, какое-то колдовство.

— Да уж, можно поверить, — кивнула Хель.

— Ладно, видимо, не в этот раз, — вздохнул Эльф. — Предлагаю отправляться в обратный путь, а то мы рискуем не успеть к заходу солнца. — С этими словами он решительно двинулся в сторону лодки.