Пятый мир (СИ)

Глава 21

После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорей всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки будут идти к реке через лес по узкой тропинке, заросшей всевозможной растительностью.

— Там есть отличный овраг справа, — с уверенностью сказал Эльф. — Я там собирал малину на днях. Сделать буквально шаг, и ты уже скрылся в густой траве. В темноте вообще будет легко.

Далее они разделятся. Эльф с Номом уйдут обратно в поселок к лодочной станции, где возьмут небольшое парусное судно и подготовятся к отплытию. А Хель и Веревочка отправятся напрямик к тюрьме. Она попытается выкрасть ключи у охраны, которая, скорей всего, будет спать, и освободить Анну. Таков был их наскоро придуманный план. Лучшего у них не было, как и времени что-то обдумывать. Друзья ударили по рукам и поспешили на площадь, где вот-вот должна была начаться церемония Посвящения.

Она начиналась на заходе солнца, когда его последние лучи касались земной поверхности и затухали, уступая место ночи. Молодые парни и девушки, которым исполнилось семнадцать лет, вместе со своими волками собирались на площади. Там подростки выслушивали приветственные речи от главы старейшин, вождя клана и высокого жреца, а после цепочкой по одному направлялись по лесной тропе на берег Снежной реки, недалеко от впадения в Великое озеро, где и проходило слияние. Когда Хель и Эльф вместе с волками добрались до площади, на ней уже было полно народа. Они быстро вписали свои имена в лист прибытия и прошли к остальным.

— Вы самые последние, — проворчал Бихт, который в этом году в последний раз отвечал на церемонии за пересчет участников. Скоро ему исполнялось шестьдесят лет, и он переходил в разряд стариков.

— Но мы же успели, — возразила Хель, одарив его самой шикарной улыбкой, на которую она была способна.

Тут были все, вон одноклассник Хель Эдурд, который собирался, подобно своим отцу и матери, стать служителем. Справа стоял Галик, с которым Эльф когда-то ходил вместе на хоровое пение. А рядом с ним находилась Ани, которая была влюблена в него уже лет сто, но все никак не могла признаться в этом. И с каждым рядом сидел волк, который сегодня соединится со своим хозяином. Всего сто семьдесят девять подростков в этот день станут волкодлаками.

Хель искала глазами Макса, но так и не могла понять, где он. «Может, в самом начале, у лобного места», — подумала девушка.

С двух сторон площадь окружал густой преимущественно сосновый лес, возле которого стояло лобное место, небольшой пьедестал, на котором расположились Хоруг, Рохт и Гальвин. Все они были разодеты в праздничные наряды, подчеркивающие величие события. Позади лобного места сколотили деревянные трибуны для родителей подростков, которых сегодня посвящали в полноценные члены клана Железных Клыков. Остальные зрители стояли немного поодаль, в стороне.

Первым взял слово Гальвин, который напомнил о триединстве богов и благословил новое поколение волкодлаков на защиту интересов клана. Далее шел Рохт, произнеся короткую речь тихим голосом, которую ни Хель, ни Эльф толком не расслышали. И наконец очередь дошла до Хоруга. Он говорил долго и с чувством, стараясь вдохновить каждого юношу и девушку, зажечь в их сердцах огонь. После этого будущие волкодлаки со своими животными выстроились в цепочку по одному и направились по узкой тропинке в лес, на входе в который каждый получил по факелу, горящему в руках. По бокам от тропинки также стояли факелы, а рядом молодые волкодлаки, которые прошли этот путь в прошлом году. Ночь окончательно опустилась на этот мир и наполнилась запахом дыма и криками.

— Пока мы едины, мы непобедимы! Железные Клыки! — слышалось повсюду, эхом отражаясь от деревьев и унося звуки к реке.

Хель и Эльф шли вместе с остальными. В отличие от других, они молчали, пытаясь не пропустить среди теней мелькающих факелов нужный им овраг. Положение осложнялось тем, что рядом вертелся молодой волкодлак, который старался зарядить толпу. В какой-то момент Хель начало охватывать отчаяние, ведь до воды оставалось уже очень мало времени. Вдруг они уже пропустили заветный овраг и вот-вот выйдут к реке? Тогда все пропало. И тут Эльф схватил Хель за руку и потащил вбок.

— Мы на минутку, отлить, — пояснил он шедшему за ним Торбуну, который пожал плечами, дескать, «иди куда хочешь».

Волки молча последовали за хозяевами. Все четверо вмиг оказались в зарослях папоротника и быстро стали удаляться от тропинки. Друзья погасили факелы и откинули их в сторону. За ними не гнались, видимо, в атмосфере общего угара никто не заметил их исчезновения. Эльф, Хель и волки неслись по лесу что было сил. Парень старался ориентироваться по звездам, чтобы не сбиться с пути. Наконец Эльф остановился, разглядывая огонек, мерцающий вдалеке.

— Кажется, это тюрьма. Хель, тебе туда, а я возьму правей, на лодочную станцию. Когда все будет готово, то подам сигнал, дважды ухнув совой.

Хель молча кивнула, а затем обняла и поцеловала Эльфа в губы.

— Попутного ветра, — сказала она ошалевшему от ее поступка парню, после чего побежала вместе с волчицей в сторону тюрьмы.

Перед самой тюрьмой Хель приказала Веревочке остаться в кустах, а сама, вымазав грязью лицо и взъерошив волосы, направилась к входной металлической решетке, у которой одиноко горел единственный факел. Постучав по ней, Хель дождалась заспанного охранника Аслауга, подошедшего посмотреть, кого принесла нелегкая в столь поздний час. Это был достаточно полный мужчина с короткими седыми волосами, одетый в черный камзол, форму охранников тюрьмы. Подойдя ко входу, он немало удивился.

— Хель, привет! Постой, ты должна сейчас быть на церемонии Посвящения…

Аслауг осекся, здесь явно было что-то не так. Девушка стояла вся в грязи, с заплаканным лицом и растрепанной прической.

— Что случилось?

— М-м-м-оя волчица… Веревочка… — всхлипывая, кое-как произнесла Хель. — Мы шли через лес к месту Посвящения, и вдруг она сорвалась и убежала. Вы не видели ее здесь?

Глаза старого охранника расширились, быстрыми движениями он достал ключ и отпер решетку, впустив девушку внутрь.

«Он забыл надеть волчью шкуру, должно быть, спросонья».

Хель не могла не воспользоваться таким подарком и, со всей силы толкнув охранника от двери, позвала Веревочку. Пока толстяк вставал на ноги, соображая, почему девочка, которую он знал с детства, повалила его на пол, Веревочка уже стояла возле него и скалила острые зубы.

— Как это понимать, Хель?

— Простите, дядя Аслауг, но если вы закричите, то я прикажу перегрызть вам горло, — извинилась девушка, шаря глазами по стене. Наконец она нашла то, что искала — веревку. Через несколько минут охранник был крепко связан по рукам и ногам.

— Подскажите, пожалуйста, где вы держите пленницу Анну?

— Что ты задумала? За такие шалости тебя знаешь, что ждет? Я уж молчу про то, что ты рискуешь пропустить церемонию. Тебя схватят и будут судить не как члена клана, а как чужака. В таком случае тебя ждет смерть, девочка, и папа не поможет.

— Просто скажите, где я могу найти Анну, дядя Аслауг, — терпеливо переспросила Хель. — Остальное не ваша забота.

Для пущей убедительности волчица еще раз оголила клыки и подошла вплотную к пленнику.

— Хорошо-хорошо, она здесь, неподалеку, по коридору направо.

Хель внимательно посмотрела на Аслауга, обдумывая, врет он или говорит правду.

— Ключи от камеры есть?

— У меня на поясе связка, ключ с цифрой четыре. Ты делаешь очень большую ошибку.

— Я скоро. Если вы соврали, я возьму факел и спалю вашу волчью шкуру.

— По коридору налево! — крикнул он следом.

Хель и Веревочка быстрым шагом пошли по плохо освещенному тюремному коридору, по бокам которого находились камеры с решетками вместо дверей. Подойдя к камере под номером четыре, Хель увидела рыжеволосую девушку, лежащую на кровати. «Видимо, спит», — подумала она и вставила ключ в замок. Девушка открыла глаза и с удивлением уставилась на Хель и волчицу.

— Кто вы?

— Твое имя Анна?

— Да, меня так зовут, — кивнула пленница.

— Отлично, мое имя Хель, а это Веревочка. Мы пришли освободить тебя и доставить домой.

На бледном лице Анны отобразилось недоумение.

— Вас отец прислал?

Хель отрицательно повертела головой.

— Нам нужно спешить, я бы даже сказала, очень сильно.

— Ладно, идем, — согласилась Анна, встав с койки.

Через секунду девушки уже неслись по коридору. Залетев в сторожку со связанным охранником, Хель обнаружила, что того уже нет на месте.

— Плохо дело, — констатировала она. — Надо валить.

— Куда?

— На берег реки, там нас будет ждать лодка.

Ночь была прохладная, на небе светила полная луна, две девушки в сопровождении волчицы бежали по берегу в поисках лодки, которая унесла бы их отсюда. Наконец Хель услышала знакомое уханье совы. Звук доносился из прибрежных кустов, подойдя к которым беглецы увидели небольшую лодку под парусом, стоящую на приколе. На судне стоял Эльф, одетый в длинный рыбацкий плащ с капюшоном, и приветственно махал рукой.

— Хель, беги! — неожиданно прокричал Эльф вообще не оттуда, куда она смотрела.

Девушка остановилась, как вкопанная, и внимательно присмотрелась к Эльфу, стоящему на судне. Это был не ее друг, а кто-то иной.

— Плохо, совсем плохо, — пробурчала Хель под нос и, взяв Анну за руку, понеслась в лес.

Но далеко уйти им не удалось. Из-за деревьев показались другие волкодлаки, преимущественно охотники, а с ними Эльф, Азр, старейшина Вилар и Макс!

— Хель, прости, меня повязали на лодочной станции, — чуть не плача, простонал Эльф. — Они заставили все рассказать, говорили, что убьют Нома.

— Все хорошо, Эльфик, ты молодец, что предупредил меня, — возразила Хель и повернулась к бывшему другу. — Макс, как это все понимать?

— Это все для вашего с Эльфом блага, — заверил парень. — Никто не причинит вам вреда, и вы сможете пройти церемонию Посвящения, если ты сейчас же сдашься и не будешь сопротивляться.

— Юноша говорит правду, — подал голос старейшина Вилар. — Я лично гарантирую безопасность, если ты подчинишься. В противном случае тебя ждет смертная казнь, а твой отец не сможет занимать административные должности в течение всей оставшейся жизни. Разумеется, он подаст в отставку после такого при любом раскладе, но сможет быть избран вожаком вновь, если на то будет воля стаи.

— Предатель! — крикнула Хель Максу. — Зачем я вообще с тобой связалась! Ненавижу тебя!

Волчица ощетинилась и зарычала.

— У тебя минута на размышление, — объявил Азр.

— Ты еще скажешь мне спасибо, — заверил Макс.

Хель что-то хотела ему ответить, но тут вмешалась Анна, потянувшая девушку за собой обратно к берегу.

— Твой волк может сбить с лодки того типа на ней?

— Да, — утвердительно ответила Хель. — Но я не умею ей управлять.

— Я умею, — выпалила Анна и запрыгнула на лодку.

Вслед за ними оказалась на судне и Веревочка, повалив на лопатки охотника, не успевшего накинуть волчью шкуру на голову. Слава богам, судно было готово к отплытию. Анна быстро объяснила Хель, что нужно делать, и к моменту, когда охотники в обличие волков очутились на берегу, лодка, расправив парус, отошла от берега. Преследователи ринулись в воду, стараясь догнать ее. Анна была занята управлением, а Веревочка все еще нависала над поверженным охотником. Хель схватила весло, лежавшее на палубе, и с силой ударила по голове волка, приблизившегося к борту судна. Тот взвизгнул и пошел ко дну. Двое его товарищей обратились в людей и нырнули за уходящим под воду охотником. На реке дул сильный ветер, лодка быстро набрала скорость. Волкодлаки еще какое-то время пытались нагнать беглянок, но сделать им это не удалось.

Подойдя к охотнику, которого охраняла Веревочка, Хель наступила на капюшон его шкуры.

— Сейчас я отзову волчицу, а ты встанешь, — предупредила она. — Только без глупостей.

Тот кивнул в ответ и через минуту был свободен. Шкура осталась лежать на палубе, придавленная ногой Хель.

— Плавать умеешь?

— Да, умею, — кивнул молодой охотник.

— Доплывешь?

— Думаю, да.

— Тебя же зовут Грен, ты выпустился в том году?

— Все верно, Хель. Я тоже знаю тебя.

— Ладно, ты прыгай за борт, а я кину тебе шкуру следом. Если попытаешься влезть обратно, получишь веслом.

Грен утвердительно кивнул и вскоре оказался за бортом. Хель немного проводила его взглядом и наконец выдохнула. Все было позади, они вместе с Анной плыли по Снежной реке в Заброшенный Город. Только вот Эльф остался в руках волкодлаков, и Макс предал ее. Хель рухнула на палубу, закрыла лицо руками и заплакала.

Азр был в ярости, он бил своих охотников руками и ногами, изрыгая самые мерзкие ругательства. Анне удалось уйти, это был провал. Такого он просто не ожидал. Как двум подросткам удалось улизнуть из рук самых опасных охотников на земле?! Старейшина Вилар также стоял в замешательстве, казалось, шансы на успех стопроцентные, и тут такое.

— Надо срочно вызывать лодочников, садиться на самые быстроходные суда и отправляться в погоню, — сказал Азр, провожая хмурым взглядом удаляющееся судно.

— Боюсь, они ушли уже слишком далеко, — вздохнул Вилар. — Я же бывший лодочник. Они взяли довольно резвое судно, и та девчонка, похоже, умеет им управлять.

Азр скрежетнул зубами, но не стал продолжать диалог.

— А с этим что делать? — спросил Шаки, указывая на Эльфа.

— Необходимо срочно вернуть его на церемонию, — ответил старейшина. — Мы немного задержали ее кульминацию, вы должны успеть.

— Делай, как он велит, — скомандовал Азр. — И волка не забудь прихватить.

Дождавшись, когда старейшина скроется в лесу в сопровождении Эльфа, Нома и двух охотников, Кива подошел к Азру.

— Мы и правда не будем гнаться за девками?

— Правда, у меня есть идея более интересная. Скоро все увидишь.

Удовлетворенный таким ответом, Кива отправился следом за остальными в чащу ночного леса.

Неподалеку от берега Снежной реки стояло три каменных статуи Триединых богов. Рядом с ними горел огромный костер, освещавший лица пришедших. Это было место, где традиционно завершалась церемония Посвящения. Подростки с волками стояли вокруг костра, на котором в медном котле варилось зелье, без которого не было бы церемонии. Его готовили жрецы по секретному рецепту на основе крови и плоти безликого. Каждый подросток должен был подойти к котлу и выпить немного густой жидкости из него. После чего ему выдавался острый нож, и он возвращался обратно к своему волку. Все время, пока происходило действие, жрецы пели божественные молитвы. После того как последний подросток отпил из котла, песнопения продолжились. Никаких команд не последовало. Это несколько озадачило тех, кто уже знал подробный ход церемонии. Однако все продолжали молча слушать жрецов, пока на берегу не показались Макс и Эльф. Они шли в сопровождении двоих охотников. Один из них держал Эльфа под руку, а второй вслед за ним вел Нома на цепи. Волкодлаки с недоумением смотрели на странную процессию. Эльфа подвели к костру и силой заставили глотнуть зелья. Нож вместо парня взял один из охотников. Жрец, разливавший варево, дал сигнал хору замолчать. На минуту повисла гробовая тишина, под которую вперед вышел Гальвин. Он вскинул руки вверх и произнес молитву Триединым богам, после которой молодые люди взяли ножи и перерезали горло своим питомцам. По всему берегу разнеслись вой и скулеж, которые вскоре закончились. Песок оросила волчья кровь. Эльф отказался убивать волка, однако охотники только ухмыльнулись, заверив, что он поймет, когда будет готов. Через несколько секунд парень понял, что что-то не так. Голова кружилась, в глазах темнело. Эта жидкость, которую Эльф выпил, была не только редкой гадостью на вкус, но и туманила разум. Раздался голос в его голове: «Убей волка». Эльф попытался отмахнуться это этой мысли, но с каждым мигом она все настойчивей звучала в его ушах. В какой-то момент он понял, что сил сопротивляться больше нет. Этот голос сильный, властный, он не просил, он повелевал, и ослушаться было нельзя ни при каких обстоятельствах. Пошатываясь, Эльф взял у охранника нож и всадил волку лезвие в горло по самую рукоятку. Волк взвизгнул, отпрянул в шоке, захрипел, упал на песок и умер. Отточенными движениями волкодлаки отделили шкуру от мяса. Это заняло какое-то время. Когда все волки были освежеваны, высокий жрец прокричал:

— Время пришло! Да будет милостив Верховный бог над своими новыми сыновьями и дочерями!

После этих слов молодые люди накинули себе на головы шкуры. Раздался оглушительный вой сотен волков, стоявших на берегу Снежной реки.