Пятый мир (СИ)

Часть первая

Когда охотишься на безликого, нет никакой уверенности в том, что сможешь его увидеть. Для начала необходимо всегда помнить, что безликий может принимать форму любого существа, которого он встретил за день. Иногда это довольно странное зрелище, ведь в лесу можно наткнуться на разных животных. Но если ты увидел мышь величиной с кабана, то это точно безликий. Он не очень умен в этой своей маскировке, но иногда зверь попадает в десятку, принимая форму волка или косули. Правда, и тогда что-то может выдать безликого, например, если волк жует траву — с ним явно что-то не так. Сегодня безликий принял облик тупорота, который внешне напоминал зеленую свинью с коротким хоботом и длинным хвостом. Хорошая маскировка, ведь мясо тупорота ядовито, и ни один хищник не станет нападать на него. Но охотникам-волкодлакам сегодня везло, этот тупорот был без хвоста. Видимо, безликий не разглядел его в зарослях леса.

Волкодлаки тихо окружали свою жертву, пока та неспешно пережевывала очередной пучок травы, не подозревая о своей участи. Мягко ступая лапами по земле, стая постепенно отрезала пути отхода зверю. Красные пасти наполнялись слюной, предвкушая удачную охоту. Внешне волкодлаков почти невозможно было отличить от обычных волков, но в их глазах было нечто не звериное, человечье.

Большой седой волк, вожак стаи, шел первым. Он оглянулся на четверых волкодлаков, бывших вместе с ним, проверяя их готовность. Охотники одобрительно кивнули. Сквозь мохнатые ветки елей вожак пытался разглядеть остальных. Все должны занять свои позиции. Нельзя допустить, чтобы безликий что-то заметил раньше времени. Мало ли кого он сегодня еще встретил? Может обернуться оленем и попробовать убежать, или того хуже — медведем. Тогда самим придется уносить ноги, охота будет сорвана, а этого нельзя допускать. Уже десять дней стая выслеживала безликого, и жертва каждый раз ускользала из лап охотников. Беда заключалась в том, что зверь не только принимал облик существа, которого встретил, а еще и становился обладателем его силы. Это была трудная охота, но сегодня их ждал успех.

Вожак наконец разглядел две группы засады, которые расположились по бокам от безликого, и дал сигнал загонщикам. Протяжный вой разрезал теплый воздух летнего леса. Стая пришла в движение. Пять волкодлаков вырвались из-под плотной завесы елей и с рыком бросились на жертву. Безликий моментально среагировал и, превратившись в пегого коня, галопом помчался в другую сторону от нападавших. Но не успел он пробежать и двухсот шагов, как навстречу выскочило еще трое волков, которые перерезали путь к отступлению. Однако безликий не хотел так просто сдаваться. Конь взвился на дыбы и ударил копытами ближайшего из нападавших, тот взвыл и упал на землю. Двое других отступили, не решаясь атаковать сразу, но лишь на пару секунд. Один из волкодлаков прыгнул, целясь коню в шею, но промахнулся, вцепившись в бок. Безликий одним рывком сбросил его на землю, обрушил копыта на охотника. Услышав хруст костей, третий отпрянул, открывая дорогу до озера. Это и нужно было зверю. Загонщики уже приблизились вплотную, как вдруг конь рванул изо всех сил и, в три прыжка оказавшись в воде, превратился в рыбу.

— Он уходит, — раздалось по лесу.

— Быстрей! Не дайте ему опуститься на дно!

«Не в этот раз, тварь!» — пронеслось у вожака в голове.

Седой волк первым влетел в холодное таежное озеро, подняв столп брызг вокруг себя. Еще секунда, и безликий начал погружаться на дно, в этот момент клыки сомкнулись на его шее. Вода окрасилась в цвет крови. Волкодлаки в нерешительности стояли на берегу, вглядываясь в мутную гладь.

— Где Хар? — задыхаясь, спросил черный волкодлак, подоспевший к берегу.

— В озере, уже пару минут не показывается, — ответил один из загонщиков.

— Какого беса, а если эта тварь утащит его на дно?! — возмутился черный.

— Заткнись, Халди! — рявкнул в ответ загонщик. — Или, может, ты тоже хочешь отправиться за ним?

В этот момент волк показался на поверхности, держа в зубах добычу.

— Быстрей, помогите ему.

— Грака, Барей, в воду! — прикрикнул Халди на двух волкодлаков, подоспевших из дальней засады.

Волкодлаки помогли вожаку вытащить тушу на берег. Зверь был мертв. Когда безликий умирал, то принимал свой изначальный облик. Перед ними лежало бесхвостое худощавое существо около двух метров в высоту с четырьмя лапами и вытянутой мордой, отдаленно похожей на лошадиную. На его лысой сероватой коже были видны раны, нанесенные волкодлаками.

— Он мертв, — произнес вожак. — Охота окончена.

Волкодлаки отозвались жутким воем на эти слова, и в тот же момент звери превратились в людей.

Час спустя разделанную тушу убитого безликого засолили, поместив в холщовый мешок с лямками, и все разбрелись по своим делам. Лагерь разбили тут же, у озера. Раненым оказали первую помощь, перевязав их и соорудив навес из веток и травы. Охотники натаскали хворост, развели огонь и пожарили мясо убитой утром косули. Пожилой, но крепкий старик с голубыми глазами и длинными седыми волосами задумчиво глядел на огонь и медленно выводил прутиком какие-то знаки на земле.

— Этот жалкий трус Рогдар чуть не испортил всю охоту, — прервал размышления резкий голос Граки.

Пара волкодлаков обернулись, чтобы посмотреть, в чем дело, но увидев, что старик не реагирует, поспешно отвернулись.

— Его стоит наказать по всей строгости наших законов, — продолжал Грака, встав перед стариком так, чтобы загородить ему солнце. — Что скажешь, Хар? Твое слово.

Старик аккуратно положил прутик на землю и поднял глаза на Граку. Тот был еще совсем юн, но в его карих глазах читалась жажда до подвигов и славы. Такие всегда рвутся первыми в бой. И погибают тоже первыми. С момента обращения Граки прошло около двух лет, а на его волчьей шкуре уже было несколько довольно серьезных шрамов от поединков с другими волкодлаками.

— Послушай, Грака, — сказал Хар, и в этом тоне звучал оттенок спокойствия и уверенности в себе. Он, Хар, вожак стаи охотников, не потерпит, чтобы ему указывал, как себя вести, какой-то наглый малец. — Мы не судьи и не палачи, а ты — в особенности. Дойдем до дома, старейшины рассудят, а пока нечего глотку драть на весь лагерь.

Но это не возымело никакого действия на парня, которого только еще больше раззадорил спор с вожаком.

— Но ведь из-за этого труса Лин и Солух тяжело ранены, а охота чуть не провалилась! Они умирают, а этот рохля разгуливает на свободе как ни в чем не бывало!

— И что ты…

— Кроме того, — перебил Грака, — насколько мне известно, это уже не первый раз, когда он струсил. Тогда его простили, но сейчас мы должны…

— Должны что? — рявкнул Хар. — Нарушить закон и сами осудить его? Может, ты хочешь стать судьей?

— Палачом, — ответил Грака и через две секунды оказался сбит большим белым волком, в которого превратился Хар, накинув шкуру себе на голову.

Его предупреждающий раскатистый рык не давал повода усомниться в том, что дело приняло серьезный оборот. Казалось, Хар выиграл эту битву, только начав ее. Обратившись в волка и свалив противника, вожак охотников зажал зарвавшегося юнца, не позволяя тому предпринять ответные действия. Этому приему он научился очень давно у своего деда, прославленного охотника. Однажды тот свалил молодого внука, обездвижив его в считанные секунды. Главное было ошеломить оппонента, не дать ему накинуть на голову волчью шкуру и тем самым обратиться в волкодлака. Но в этот раз противник не собирался сдаваться так просто. Каким-то неимоверным усилием Грака подался всем корпусом навстречу волку, сбросил того и накинул шкуру себе на голову. Вожак поднялся с земли, помотав головой из стороны в сторону, словно стряхивая следы своей неудачной попытки. Конечно, Хар был опытней Граки, но у молодого волкодлака было то, что давно потерял его противник — жажда доказать всем и себе, что он может победить любого. Особенно, если это признанный лидер охотников. В глазах Граки появились азарт, он начал раскачиваться корпусом из стороны в сторону, тяжело дыша. С каждым таким вздохом молодой волкодлак становился все смелее. Казалось, разогнавшись, кровь вот-вот выйдет из волка и обрушится на противника с всеразрушающей яростью.

Хар видел все, он понимал, что это вызов ему как лидеру. И это был далеко не первый его поединок. Бывало и раньше, что молодые и сильные волки пытались оспорить его первенство, но Хар был силен, он всегда побеждал противника еще до драки. Его оружием являлся страх. Он проникал в кровь врагов в тот момент, когда они заглядывали в глаза старому волку. Там было только одно — ничем непоколебимая и непогрешимая уверенность в своих силах. Уверенность, которая высасывала из противника все соки, заставляя кровь холодеть и почти полностью останавливаться во всем теле. И когда наступал этот момент, Хар бросался и уничтожал оппонента без жалости и смятения. Но сегодня все было иначе. Этот юнец не боялся Хара, как остальные. Страх не студил кровь врага, а наоборот, как будто подталкивал его, разгонял все сильней и сильней.

Остальные охотники стояли полукольцом, застыв, словно статуи. Они почувствовали, они поняли, что старый волк начал слабеть, что победитель в поединке не ясен. Эта неопределенность страшила и одновременно подогревала их интерес.

Вожак бросился на молодого волкодлака, метя ему в шею, но острые, как ножи, зубы не нашли цели. Грака увернулся и вцепился в бок Хару. Разрывая плоть и разбрызгивая кровь по земле, два волкодлака слились в единый ком грязи и шерсти, который катался по траве из стороны в сторону. Это продолжалось не больше минуты. Кто-то должен был победить, оставив второго не у дел. И если для молодого волкодлака это была первая настоящая проба сил, то для вожака охотников эта схватка стала настоящим боем с самим собой за право выцарапать у старости и немощности хотя бы еще немного времени. И у Хара получилось в последний раз то, что раньше давалось ему всегда легко и непринужденно: он повалил противника на лопатки и зажал его шею между зубов. Грака понял, что проиграл, ведь если дернуться, то вожак перекусит ему горло, и молодой волк сдался. Раздались одобрительные выкрики охотников, поддерживающих своего вожака. Поединок был окончен.

Оба волкодлака, тяжело дыша, скинули шкуры и отползли перевести дух. В голове у Хара была пустота. Только одна мысль осталась, невыносимо звеня в тишине. Он давно понимал, что его время близко, но теперь это знали и другие охотники.

Поодаль за поединком наблюдал Рогдар. Жила на его виске напряглась, когда Грака произносил свою речь. Перед Рогдаром еще раз пронеслась картина минувшего дня. Обезумевший от боли и страха безликий в облике коня топчет тело Солуха, чьи кости ломаются, издавая хруст, от которого Рогдар впадает в оцепенение. Ему было очень страшно, и он не мог побороть это ощущение, которое сковало каждую мышцу на его теле. В животе что-то опустилось, в голове остался лишь шум, нараставший с каждой секундой, и не было от него спасения. «Только бы пронесло», — думал в этот момент Рогдар. Он был готов деться в этот момент куда угодно, пожертвовать кем угодно, лишь бы от него отстали, лишь бы беда обошла стороной.

И безликий, словно почувствовав, что он победил противника без боя, пронесся мимо него. Беда отступила, страх исчез, наступило облегчение, пронесло. И с этого момента Рогдар больше не хотел быть охотником. Он мог стать кем угодно, только бы не сталкиваться больше с этим ужасом лицом к лицу. Рогдар был готов на любое наказание, он даже ждал его. Вот бы его отстранили от охоты и сделали смотрителем стада овец или даже чернорабочим. Волкодлак посмаковал эту идею в голове. Больше бы не пришлось гоняться за добычей, не спать, не есть подолгу. Можно было бы сидеть в тепле и довольстве в поселке вместе с женой и сыном.

Смертной казни Рогдар не боялся. Волки были живы, раны не смертельны, хотя и серьезны, а это значит, что наказания, которого требовал этот жестокий мальчишка Грака, он избежит. Во всяком случае, так должно было произойти, но стоило все же расспросить Хара. Вожак охотников уж точно разбирался в таких вещах. Только вот нужно было верно выбрать время.

Вскоре после поединка волкодлаки начали в спешке собираться домой. Путь предстоял неблизкий. Обсудить вопрос с вожаком времени не было совсем. Кроме того, Хар был явно не в лучшем настроении для такого разговора, ему только закончили зашивать и перевязывать бок, пострадавший в схватке.

«Что ж, подходящее время еще будет», — подумал Рогдар и вместе с другими волкодлаками отправился в обратный путь.