Проклятие Теней и Льда

Глава 6

Арабелла

Свет проникает сквозь решетку окна, и я смотрю на стену, пока тени исчезают, прижав щеку к холодному каменному полу. Я не сдвинулась с места, где отец оставил меня прошлой ночью — я знаю, что бежать из этой комнаты бесполезно. К тому же, на этот раз меня не оставят здесь надолго. Ведь сегодня день моей свадьбы.

Я с дрожью вдыхаю воздух и сжимаюсь в комок, с облегчением обнаруживая, что, по крайней мере, отец не надел на меня наручники, прежде чем оставить меня здесь. Если со мной так обращаются, то как же тогда поступают с Натаниэлем? Его тоже заперли? Его накажут за то, что мы сделали? Я поступила эгоистично, согласившись, и должна была это понимать. Я должна была понимать, что мне никогда не удастся сбежать и что я потяну Натаниэля за собой.

Вскоре я слышу звук шагов, поднимающихся по лестнице. Они легкие. Скорее всего, это служанки. Я не сажусь, когда открывается дверь. Раньше я делала вид, что со мной все в порядке, что отец не причинял мне вреда. В конце концов, доказательств никогда не было. Сегодня я не в состоянии. К тому же, это не имеет значения. Сегодня, скорее всего, я в последний раз вижу кого-либо в этом замке.

— Ваше Высочество, — говорит одна из девушек. Она наклоняется и помогает мне встать, на ее лице отражается беспокойство. Мэри, кажется, так ее зовут. Я пытаюсь улыбнуться ей, но у меня ничего не получается. — О, Ваше Высочество, — шепчет она, сжимая мою руку.

Она помогает мне спуститься по лестнице в спальню, которая после сегодняшнего дня больше не будет моей. Я останавливаюсь в дверном проеме и в шоке смотрю на сумки в своей комнате. Все мои вещи упакованы — в этой комнате не осталось ничего, что указывало бы на то, что она когда-то принадлежала мне. Потребовалось всего несколько часов, чтобы стереть все следы моего существования, и я не сомневаюсь, что вскоре обо мне забудут.

Мэри берет меня за руку и молча ведет к туалетному столику, ее лицо отражает ту же печаль, которую я испытываю.

— Мы сделаем вас такой красивой, Ваше Высочество, — говорит она, явно не находя слов.

Я киваю ей и заставляю себя держаться. Когда я заснула на холодном каменном полу прошлой ночью, я знала, что моя жизнь закончилась. Теперь мне нужно только научиться это принимать.

— Натаниэль, — шепчу я хриплым голосом, и Мэри замирает.

— Я не знаю, Ваше Высочество, — шепчет она. — Я слышала слухи, что он в подземельях, но я не могу быть уверена.

Я киваю и закрываю глаза. Если он в подземельях, то, по крайней мере, он жив. Это все, о чем я могу просить.

— Вашей сестре велено не выходить из комнаты до церемонии. У двери ее спальни стоят стражники, — говорит Мэри, ведя меня к дымящейся ванне.

Я оцепенела, позволяя Мэри выполнять свои обязанности. Мой отец держит в заложниках единственных двух людей, которых я люблю. Если я попытаюсь сбежать, если я хоть немного отклонюсь от курса, за это заплатят Натаниэль и Серена.

Я никогда не думала, что мой отец втянет в это Серену. Тот факт, что он это сделал, доказывает, что этот союз значит для него больше, чем его любимая дочь. Сегодня мне нужно быть осторожной, если я хочу уберечь их от опасности.

Я рассеяна, когда Мэри начинает наносить мне макияж, а мое сердце болит так, как никогда раньше. Я не думаю, что такая боль когда-нибудь пройдет. По сравнению с ней боль в спине кажется ничтожной. Я никогда не чувствовала себя такой покинутой, такой отвергнутой.

— Взгляните, — говорит Мэри, подводя меня к зеркалу. Я смотрю на свое отражение в замешательстве, едва узнавая себя. На моем лице нет ни одного пятнышка. Ей каким-то образом удалось сделать мою кожу такой сияющей, какой я представляла ее, если бы сегодня выходила замуж за Натаниэля. Под глазами нет мешков, хотя усталость пронизывает меня до костей.

Сложное кружево, из которого сшито мое свадебное платье, должно быть, стоило дорого, особенно в столь короткие сроки, но, с другой стороны, это небольшая цена за безопасность от жестокой армии Императора Теней.

В груди разрастается сильное чувство одиночества, вызывая слезы на глазах, которые я пытаюсь сдержать. Никогда еще я не ненавидела свое отражение так, как в этот момент. Я выгляжу как счастливая невеста, нервничающая перед свадьбой, но на самом деле я в ужасе.

— Ты прекрасно выглядишь. — Я сдерживаю гнев, поднимающийся по моей спине, и вынуждаю себя улыбнуться, услышав голос отца. Только благодаря тому, что я годами держала язык за зубами, я сегодня не сорвалась.

Я ненавижу тебя за то, что ты со мной так поступил, — вот что я хочу сказать.

— Спасибо, отец, — вырывается из моих губ.

Он улыбается, в его глазах искреннее веселье. Именно таким я представляла его в день моей будущей свадьбы. Я представляла, как он улыбается мне с гордостью на лице, и мое сердце переполняла любовь, а не обида, как сейчас.

Он предлагает мне руку, но его улыбка исчезает, когда я колеблюсь.

— Не усложняй себе жизнь больше, чем нужно, — предупреждает он меня.

Дрожь страха пробегает по моей спине, и я выпрямляюсь, ткань платья дразняще касается моей травмированной спины, явно напоминая о последствиях, с которыми я столкнусь, если отклонюсь от пути, который проложил для меня отец. Натаниэль в безопасности только до тех пор, пока я сотрудничаю.

Я опускаю глаза и беру его под руку, и мы молчим, пока он ведет меня по коридору, ведущему в бальный зал. Возможно, это последний раз, когда я иду по этим коридорам. Возможно, это последний раз, когда я вижу своего отца, и я презираю ту часть себя, которая надеется, что это так.

Будет ли ему не все равно? Если Император Теней убьет меня сегодня вечером или в ближайшие дни, будет ли мой отец жить с чувством вины или он просто забудет обо мне, как об одной из своих многочисленных шахматных фигур? Я тихо фыркаю и ухмыляюсь. Если бы я могла гарантировать безопасность Натаниэля и Серены, я бы попыталась сжечь весь этот замок.

Отец, скорее всего, будет рад избавиться от меня, так или иначе. По крайней мере, таким образом моя гибель приносит ему пользу. Наконец-то я стала ему нужна. Мы останавливаемся перед дверями бального зала, и он поворачивается ко мне, как будто собирается что-то сказать, но в этот миг двери распахиваются, и момент ускользает. Его выражение лица становится суровым, и он выпрямляется, проводя меня через двери.

Я напрягаюсь, когда мой взгляд падает на моего жениха. Похоже, слухи правдивы. Он такой же высокий, как и говорят, возвышается над всеми остальными. Его фирменный темный плащ скрывает его от посторонних глаз даже сегодня. Может ли он действительно быть таким ужасным, как самое отвратительное из существ? Зверем на двух ногах?

И если да, то имеет ли это значение? Я все равно не смогу уйти из этого союза. Если бы речь шла только о жизни моего отца в обмен на мою, я бы ушла. Мой отец не заслуживает той жертвы, которую я собираюсь принести. Но люди в этой комнате? Моя сестра? Натаниэль? Наши граждане? Они не заслуживают того, чтобы страдать от последствий моего эгоизма.

Отец останавливается перед Императором Теней и, к моему удивлению, низко кланяется.

Я смотрю на него в шоке. Я никогда не видела, чтобы мой отец кланялся кому-либо. Он вырывает меня из оцепенения и тянет за руку, силой увлекая за собой, ткань платья больно трется о мою травмированную спину. Поверхность кожи зажила, но под ней раны еще свежи.

— Встань, Арабелла. — От звука его мягкого, глубокого голоса по моей спине пробегает дрожь. Он вовсе не жуткий и не чудовищный, как я ожидала. — Ты больше никогда не будешь кланяться мне.

В поле моего зрения появляется рука в перчатке, и я нерешительно беру ее. Часть меня ожидала, что его прикосновение будет болезненным, но его рука теплая даже через перчатку. Он тянет меня к себе, и я нерешительно делаю шаг ближе. Он возвышается надо мной, и только когда я стою рядом с ним, я понимаю, что он не ждал, пока мой отец вложит мою руку в его, как это принято. Я не смею оглянуться. Никогда раньше я не была так полна страха. Страха перед тем, что мой отец может проявить свое недовольство, страха перед местью Императора Теней, страха перед жизнью, которая ждет меня впереди. Он продолжает держать мою руку в своей, и это тоже пугает меня. Его прикосновение наводит на меня ужас.

Я едва могу сосредоточиться на церемонии, но часть меня рада, что мы стоим не перед алтарем. Мне даже в голову не приходило, что можно пожениться вне дома богов, которые так давно меня бросили. Но с другой стороны, где еще можно выйти замуж за демона?

Я выпрямляюсь, когда слышу свое имя, и смотрю на священника, повторяя за ним слово в слово, остро осознавая момент, когда я отдаю свою жизнь.

— Да, — шепчу я, как будто часть меня пытается удержать эти слова.

Его голос не дрожит, как мой, и он не колеблется. Когда он говорит «да», в его голосе слышится убежденность. Он звучит так уверенно, и я не могу не задаться вопросом: почему? Почему я?

Я напрягаюсь, когда нас объявляют мужем и женой, зная, что будет сразу после этого момента. Первый поцелуй. Момент, о котором мечтают большинство невест, и о котором я так много раз мечтала. Только я думала, что поцелую не того мужчину, который стоит передо мной. Я с трудом сглатываю, когда мои мысли обращаются к Натаниэлю, рада, что его здесь нет, чтобы увидеть это.

Страх пробегает по моей спине, когда Император Теней делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Воздух вокруг него гудит, словно его аура — это живое, дышащее существо, и я задерживаю дыхание, когда его рука в перчатке обхватывает мое лицо, а его нежное прикосновение полностью противоречит всему, что я думала о нем.

Я смотрю на него, и мое любопытство перевешивает страх. Я вышла замуж за Императора Теней, но до сих пор не знаю, как он выглядит. Дело не только в плаще — он действительно словно окутан тенью. Я смотрю на него, но не могу по-настоящему его увидеть. Он словно покрыт мерцающей прозрачной энергией, которая размывает его черты.

— Всему свое время, — говорит он, наклоняясь ко мне, его голос мягкий. Секунды начинают тянуться, каждое мгновение длится вечность. Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе Натаниэля, игнорируя его руку, скользящую по моим волосам, и то, как он притягивает меня к себе. Я делаю все, что в моих силах, чтобы забыть, за кого я только что вышла замуж, но в тот момент, когда наши губы соприкасаются, по моему телу проносится нечто, чего я никогда раньше не испытывала, нечто возбуждающее и освобождающее, и я не могу удержаться от того, чтобы наклониться к его прикосновению, слегка запрокинув голову.

Мой новый муж стонет, наши тела сталкиваются, когда он раздвигает мои губы, его язык на мгновение касается моего, прежде чем он напрягается и мягко отстраняется, оставляя руку в моих волосах. Я смотрю вверх, сбитая с толку от быстрого сердцебиения и нежности, которую он проявил ко мне, но вижу только то же самое размытое изображение. Тем не менее, я не могу не признать, что на несколько мгновений он заставил меня почувствовать себя в безопасности и желанной, две вещи, которые я никогда не ожидала почувствовать в его присутствии.

Он поворачивается и тянет меня за собой, и я изо всех сил стараюсь собраться, пока мы идем по проходу рука об руку, как любая другая супружеская пара. Я изо всех сил пытаюсь улыбнуться, но безрезультатно. Несмотря на ту толику надежды, которую вселил в меня поцелуй, нельзя отрицать, что, хотя этот союз является маяком надежды для многих, для меня он — смертный приговор.