Проклятие Теней и Льда

Глава 34

Арабелла

Я подношу руку к груди, когда на письменном столе в нашей спальне появляется письмо. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Мои глаза расширяются, когда я вижу на нем свое имя, написанное почерком Феликса, и я осторожно открываю его. С тех пор, как доставили сталь, мы с ним почти не проводили время вместе. Я не думала, что это возможно, но я скучаю по нему.

Любимая,

Встретимся сегодня вечером за ужином.

Комната для аудиенций. Через час.

С любовью,

Феликс

Я улыбаюсь, читая резкий тон его письма. Я почти слышу его голос. Мои пальцы прослеживают слово «с любовью», и мое сердце замирает. Даже в этом коротком письме я чувствую его попытки быть нежным со мной. Когда мы пришли к соглашению, он попросил меня дать ему честный шанс, чтобы посмотреть, сможем ли мы разорвать проклятие с помощью любви. В тот момент я уступила, потому что это был единственный способ получить то, что я хотела в ответ. Я не думала, что смогу его полюбить, несмотря на то, что я сказала. А сейчас? Я не так уверена. Я уверена, что еще не готова, но я чувствую то, чего никогда раньше не чувствовала. Я с нетерпением жду моментов, которые мы проводим вместе, и ловлю себя на том, что ищу его в дни, когда знаю, что он не ляжет спать до рассвета.

Стук в дверь нашей спальни вырывает меня из раздумий, и я поворачиваюсь к ней.

— Ваше Превосходительство, — говорит одна из дворцовых волшебниц, паря у дверного проема. — Меня зовут Молли. Его Превосходительство послал меня помочь вам подготовиться к ужину.

Я киваю ей, приглашая войти, и она низко кланяется передо мной. Когда она поднимается, ее глаза полны восторга, и я улыбаюсь ей в ответ. Отношение персонала здесь так контрастирует с тем, как ко мне относились дома. Там они насмехались надо мной, боясь, что я заражу их своей неудачей, а здесь они смотрят на меня, как на ожившую легенду. Думаю, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— Для меня большая честь обслуживать вас, — говорит она, слегка дрожа. Так всегда относились к Серене, но никогда ко мне. Странно, как быстро место может стать родным, когда люди, кажется, хотят, чтобы ты был там. Молли делает шаг ко мне, ее глаза блуждают по моему лицу. — Вашему превосходительству почти не нужно украшать себя. Ваша кожа здоровая и имеет естественное сияние, а волосы густые и темные. Я могу сделать ваши ресницы и брови темнее и, возможно, подчеркнуть скулы? Что вы думаете о том, чтобы добавить немного красного цвета вашим губам?

Я киваю, не зная, что сказать. Меня никогда не обслуживал дворцовый маг. Поскольку магия строго запрещена в Альтее, у меня нет опыта в этом деле. Я никогда не пользовалась ничем, кроме мазей, которые были в Альтее.

— Делайте, как считаете нужным, — говорю я ей. — Я доверяю вашему мнению.

Из ее губ вырывается тихий писк, как будто она едва сдерживает свое волнение, и я с трудом сдерживаю смешок. Молли необычайно милая, и она напоминает мне Серену.

— Я вас не подведу, Ваше Превосходительство, — обещает она мне. Понятно, что она очень гордится своей работой, и я не могу не улыбнуться.

— Для меня большая честь находиться в одной комнате с вами, — говорит она, и из ее пальцев струится мерцающая магия. Она проводит ими по моим бровям, прося меня закрыть глаза. — Элдирия ждала вас целые поколения. Его превосходительство предупредил нас, чтобы мы не давили на вас, но я просто хотела, чтобы вы знали, что мы все благодарны вам за то, что вы здесь. Я до сих пор помню, как моя бабушка впервые рассказала мне о пророчестве, что наша императрица сломает проклятие, и вот вы здесь. Некоторые верили, что император выдумал это и рассказал нам о ложном пророчестве, чтобы дать нам надежду, но я всегда знала, что это не так.

Я чувствую, как ее магия наполняет мою кожу, это странное ощущение.

— Знаете, Ваше Превосходительство... Я думала, что всякая надежда на то, что у меня когда-нибудь будет ребенок, исчезла. Я сдалась, но потом появились вы. Я просто знаю, что вы спасете нас всех. Я чувствую это.

Я рада, что она велела мне держать глаза закрытыми, потому что я не думаю, что смогу смотреть на нее. Я боюсь, что я не та спасительница, которой все меня считают, и я боюсь ее разочаровать.

— В день вашего прибытия я впервые увидела ее во сне. Мне приснилось, что я беременна, что мой ребенок лежит у меня на груди. Потом я видела, как я убаюкиваю ее и целую в лоб. С тех пор, как вы прибыли, эти сны повторяются каждый день. Все так реально. Иногда мне кажется, что я чувствую ее запах. Я не думаю, что это сны, Ваше Превосходительство. Я думаю, что это видения... видения будущего, которое вы нам дарите.

Мое сердце сжимается от боли, и по спине бежит дрожь. Я больше всего на свете хочу, чтобы она получила все, о чем только что рассказала, но у меня нет силы, чтобы исполнить ее желание. Я боюсь, что не смогу сломать проклятие. Феликс и я даже не уверены, что сможем нагреть землю.

— Все готово, — говорит Молли, и я открываю глаза.

Она поворачивает меня к зеркалу, и я задыхаюсь. Я все еще выгляжу как я, только... нет. Я выгляжу в тысячу раз красивее, чем в день своей свадьбы. Я подношу руку к лицу, не веря своим глазам.

— Магия, — шепчу я. Даже мои волосы уложены идеально, хотя это невозможно за такое короткое время.

Молли хмурится и кивает.

— Конечно. А что еще это может быть?

Я с опозданием понимаю, что слово «магия» здесь не используется в качестве экспрессии, и вопросительный взгляд Молли заставляет меня чувствовать себя настороженно. Вероятно, она ожидает, что я сама опытная волшебница, и я не знаю, что Феликс рассказывал своим людям. Ясно, что он использовал меня как символ надежды, и я не могу его винить.

— Это просто выражение, которое мы используем в Альтее, — говорю я ей, улыбаясь спокойно, пытаясь скрыть свое внутреннее волнение.

Молли кивает в знак понимания и делает шаг назад.

— О! Конечно, — говорит она, улыбаясь. — А теперь, какое платье мы вам подберем?

Мой гардероб распахивается, и из него выплывает золотое платье. Я улыбаюсь про себя. Я привыкла к причудам дворца и стала доверять его чувству моды.

— Оно прекрасно, — шепчет Молли, хватая платье из воздуха. Через несколько минут я надеваю потрясающее золотое платье, которое дворец выбрал для меня. Я наблюдаю, как оно мерцает в свете при каждом моем движении, и беспокоюсь, что это слишком для простого ужина, но Молли выглядит так взволнованной, что я не могу ничего сказать.

Я задаюсь вопросом, что Феликс подумает обо мне в этом платье, когда я пройду по длинному коридору. Второй раз за сегодня я задумываюсь о любви. Если мы с ним влюбимся, действительно ли это сломает проклятие? Исполнится ли желание Молли?

Я кусаю губу и колеблюсь перед тронным залом. Я глубоко вдыхаю, пытаясь собраться с духом, но, не успев открыть двери, они открываются сами.

Феликс застывает, увидев меня, и мое сердце замирает. В этот момент все вокруг исчезает. Я могу сосредоточиться только на взгляде Феликса. Только когда кто-то обращается к нему, я понимаю, что он стоит рядом с несколькими мужчинами, которых я смутно узнаю как его советников. Я делаю шаг назад, боясь помешать, но затем Феликс передает документы, которые держит в руках, Элейн.

— Извините, — говорит он. — Я не могу заставлять свою любимую жену ждать ни минуты больше.

Он идет ко мне, капюшон его плаща спадает на лицо. Я понимаю, почему его называют Императором Теней. Возможно, это произошло из-за проклятия, но также и из-за того, как он двигается и одевается.

— Арабелла, — говорит он, предлагая мне руку. Я беру ее, и он ведет меня вперед. — Прошу прощения. Я потерял счет времени. Надеюсь, ты меня простишь.

— Я благодарна, что ты все-таки смог выкроить время в своем графике. Мне кажется, я почти не видела тебя с тех пор, как...

Феликс поворачивается ко мне и улыбается.

— С тех пор, как?

Я краснею, вспоминая ночь, которую мы провели вместе. Вскоре после этого нам доставили сталь, необходимую для нашего плана, и с тех пор мы оба были вынуждены сосредоточиться на своих индивидуальных ролях в плане, бесконечно отрабатывая и оттачивая нашу стратегию. Я провела бесчисленные часы, направляя огонь и подчиняя его своей воле, пока в конце концов это не стало требовать от меня почти никаких усилий, и я смогла поддерживать огонь во всех каминах дворца в течение нескольких дней.

Феликс, с другой стороны, провел все свое бодрствование, помогая своим людям создать трубы, которые нам нужны. Его алхимические способности гораздо быстрее, чем даже у его лучших мастеров, и хотя я знаю, что ему доставляет удовольствие помогать им, я также знаю, что это его изматывает. Я скучала по нему, но признаться в этом и просить уделить мне время казалось эгоистичным, когда у нас обоих так много дел.

— Я придумал одно особенное место, — говорит он. Его рука скользит к моей, и он переплетает наши пальцы, большим пальцем рисуя круги на моей ладони. Я смотрю на него, желая, чтобы он перестал постоянно носить капюшон. Это странно, но я скучаю по золотому блеску его глаз. Даже когда я мельком вижу его днем, я редко замечаю его.

— Вот и пришли, — говорит он мягким голосом. Он делает шаг вперед и держит для меня дверь. Я останавливаюсь в дверном проеме, широко раскрыв глаза, и впитываю яркий солнечный свет и зелень, окружающую нас.

— Это не может быть правдой, — шепчу я. Я не видела солнца с тех пор, как приехала сюда, и не осознавала, как сильно скучала по нему.

— Это не так, — говорит Феликс, и я поворачиваюсь к нему. Он снимает капюшон с лица и снимает плащ, обнажая костюм, которого я никогда раньше не видела. Даже в день нашей свадьбы он был одет в свою обычную форму. Костюм, который он носит сегодня, весь черный и похож на то, что носят члены королевской семьи. Обычно он скрывает свое телосложение, но этот костюм подчеркивает его сильное тело.

— Это заклинание, — добавляет он. — Проклятие мешает поддерживать такое заклинание. Даже когда оно не настоящее, кажется, что нам не позволено видеть солнечный свет. Оно продлится всего несколько часов.

— Это ты сделал? — спрашиваю я, сбитая с толку. — Ты создал это... для меня?

— Технически я умолял Элейн создать это, но я сам преобразовал все цветы для тебя. Они все настоящие. — Он берет меня за руку и ведет к столу посреди беседки. Вокруг него растут тысячи розовых пионов, создавая совершенно романтическую картину. Я оглядываюсь на него, с трудом веря, что тот же человек, который когда-то угрожал моей жизни и моим близким, сделал бы для меня такое.

— Я подумал, что ты можешь скучать по солнцу, — шепчет он, отодвигая для меня стул. — Я знаю, что скучаю.

Я смотрю, как он обходит стол и садится напротив меня.

— Ты мог бы уйти, не так ли?

Он качает головой.

— Не надолго. Если я остаюсь во дворце, я остаюсь человеком. Чем дольше я нахожусь вдали, тем меньше я становлюсь человеком. Физически мои ногти превращаются в когти, а зубы становятся острыми, как бритва. Моя кожа меняется, становится более грубой, более похожей на кожу животного. Но это еще не самое страшное. Самое страшное — жажда крови. Если я ухожу надолго, моя человечность исчезает. Дворец успокаивает меня, снимая некоторые из самых страшных последствий проклятия. Дольше всего я смог уйти на чуть меньше года. Я заперт здесь.

Феликс колеблется, затем отводит взгляд и вздыхает.

— Если мы не сломаем это проклятие, это будущее ждет меня. В дворце изменения происходят медленнее, но я чувствую их глубоко внутри. Каждый день я чувствую себя все менее человеком. Мне трудно испытывать эмоции так же, как другим... за исключением тех моментов, когда я с тобой. — Он смотрит на меня, и на мгновение кажется, что он видит не меня. — Я понимаю, что ты мне не веришь, но я искренне верю, что ты предназначена спасти мой народ. Пифия, прорицательница, о которой я говорил, не может лгать. Я не уверен, но, возможно, ты сможешь спасти и меня.

Более чем когда-либо я хочу, чтобы это было так. Я не знаю, как я могу сделать что-то подобное. Я вздрогнула от своих мыслей, когда перед нами появились тарелки, и мои глаза расширились, когда я поняла, что я вижу. Это традиционное альтейское блюдо из риса.

Я смотрю на еду, и в груди возникает знакомая боль. Эти напоминания о доме — милый жест, но они только заставляют меня еще сильнее скучать по сестре.

— Если нам удастся согреть землю и вырастить урожай, ты отпустишь меня домой?

Слова вырываются из моих уст, прежде чем я осознаю, что говорю, и на мгновение я боюсь реакции Феликса. Он отводит взгляд, его выражение лица становится осторожным.

— Я никогда не нарушаю обещаний, Арабелла. Сделай все, что в твоих силах, и я отпущу тебя, даже если нам не удастся снять проклятие. Я не буду держать тебя в плену. — Он поворачивается ко мне, его глаза темнеют. — Но тебе лучше помнить, что ты мне обещала. Пока я не отпущу тебя, ты моя. Каждая твоя мысль, Арабелла.

Я прикусываю губу, и мое сердце начинает биться чаще. В его глазах такая глубокая ревность, и хотя я должна его успокоить, я не могу не наслаждаться этим. Когда он смотрит на меня так, кажется, что больше ничего не существует, что он не проклятый император, который нуждается во мне, а просто муж, который хочет, чтобы его жена смотрела только на него. И я смотрю.

Боги, я правда смотрю.

Феликс щелкает пальцами, и стол исчезает. Он встает со стула и бросает на меня умоляющий взгляд.

— Скажи мне, любимая. Когда ты спросила меня, отпущу ли я тебя, о ком ты думала? — Я тяжело дышу, сердце колотится, когда Феликс подходит ко мне. Он берет меня за щеку, большим пальцем касаясь моей губы. — Я предупреждал тебя, любимая, — шепчет он мягким голосом. — Что мне с тобой делать, моя любовь? Как наказать тебя за нарушение нашего соглашения?

Он убирает руку и с помощью своих теней укладывает меня на кровать из розовых и красных лепестков цветов, а мои руки прижимает над головой невидимой силой. Он улыбается, но в его глазах нет юмора, когда он опускается на колени рядом со мной.

— Феликс, — шепчу я, и по моей спине пробегает дрожь. Мне понравилось, как он заставил меня почувствовать себя в нашу брачную ночь, и я испытываю соблазн спровоцировать его, чтобы он снова наказал меня таким же образом.

Он наклоняется надо мной, берет в руки ткань моего платья и медленно поднимает его.

— Ты думала о нем?

Я смотрю на него и качаю головой, не в силах сдержаться. Я не хочу ему лгать, но мне нравится, как он себя ведет. Феликс наклоняется, поднимает мою ногу и кладет ее себе на плечо. Он поворачивает лицо ко мне и целует мое бедро, от чего по моей спине пробегает дрожь. Я задыхаюсь, когда чувствую, как его руки скользят по моим грудям, словно кончики его пальцев ласкают меня.

— Он может так с тобой обращаться? — шепчет Феликс, и тут же я чувствую, как его пальцы рисуют круги на моем бедре. Он раздвигает мои ноги и улыбается. — Мокрая, как и ожидалось.

Я задыхаюсь, когда Феликс вводит палец глубоко в меня, дразня меня большим пальцем. Сочетание ощущений почти невыносимо, и я уже чувствую, как давление нарастает. Он отпускает меня, но ощущения не прекращаются. Его руки перемещаются к его брюкам, но я все еще чувствую их на себе.

— Феликс, — стону я, и он улыбается от удовлетворения, устраиваясь между моих ног.

— Умоляй об этом, — приказывает он. — Ты же этого хочешь, не так ли?

Я киваю.

— Пожалуйста, — шепчу я. — Я умоляю тебя, Феликс. Ты мне нужен.

Я так близка, и чувства, которые он пробуждает во мне, вызывают привыкание. Я нуждаюсь в нем с отчаянием, которое не могу выразить словами. Та же магия, которую я почувствовала в прошлый раз, витает вокруг меня, и я снова изо всех сил пытаюсь направить ее наружу. Я ярко представляю себе атриум и молюсь, чтобы не поджечь цветы вокруг нас.

Феликс улыбается мне и поднимает руку в воздух, щелкая пальцами. Вдруг я переворачиваюсь и падаю на колени. Я поднимаю глаза и вижу, что смотрю прямо в зеркало.

— Смотри, как ты поддаешься мне. Смотри, как ты умоляешь об этом. Тот маленький мальчик никогда не заставит тебя чувствовать то, что могу я. Удовольствие, которое я могу тебе дать, не имеет себе равных.

Он хватает меня за бедро и медленно входит в меня, глядя мне в глаза в зеркале. Феликс останавливается на полпути, и я стону.

— Нет! — шепчу я, желая, чтобы он вошел в меня до конца, и Феликс смеется.

— Умоляй, — приказывает он снова.

— Пожалуйста, Феликс. Пожалуйста! Перестань мучить меня, муж.

Он выглядит удивленным, его выражение лица смягчается.

— Так ты понимаешь, что я твой муж?

Наши глаза встречаются в зеркале, и он вытаскивает себя почти полностью, сводя меня с ума.

— Ты единственный, кого я когда-либо хотела, Феликс. Единственный, кого я когда-либо буду желать, — говорю я ему, и в глубине души я знаю, что это правда. Чувства, которые я испытываю к Феликсу, не похожи ни на какие другие, которые я испытывала раньше.

Феликс смотрит мне в глаза, казалось бы, довольный тем, что видит, и, наконец, он входит в меня, охватывая меня той же отчаянностью, которую я испытываю.

Я боюсь его власти надо мной. С каждым днем мне все труднее представить себе будущее без него. Я боюсь, что однажды я действительно потеряю его из-за этого проклятия, и я не могу допустить этого.