Проклятие Теней и Льда

Глава 4

Арабелла

Я листаю страницы старейших исторических книг в замке, в каждой из которых Теон Феликс Осирис изображается как жестокий монстр. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и некоторое время ходили слухи, что он вовсе не человек, а миф, который передается из поколения в поколение. В конце концов, никто не живет вечно. Судьба такова, что никто не живет так долго, как, по-видимому, живет Император Теней. Это должно быть невозможно, но это вовсе не так.

Я просматриваю рассказы о его завоеваниях, каждый из которых ужаснее предыдущего. Он завоевал половину мира, но этого, похоже, ему недостаточно. Судя по тому, что я вижу, он в основном завоевывает земли с плодородными почвами и урожаем, но у нас нет ничего подобного. Альтея известна своей торговлей, и по сравнению со странами, уже находящимися под его властью, мы не можем предложить ему ничего особенного.

Я не понимаю, чего он хочет от нас. От меня. Согласно историческим записям, Император Теней никогда не был женат, и нет упоминаний о любовницах или наложницах. Единственная женщина, о которой когда-либо упоминалось в связи с ним, — это Элейн, которая, похоже, появилась рядом с ним десять лет назад. Она так же окутана тайной, как и он сам. Почему он решил жениться именно сейчас? И почему именно на принцессе Альтеи?

Я дрожу, беря в руки еще одну книгу о Императоре Теней, страх пронизывает меня до костей. Выживу ли я? Если я выйду замуж за этого монстра, переживу ли я нашу брачную ночь? Даже если я буду с ним бороться, сомневаюсь, что смогу причинить ему вред. Мой отец не отомстит за меня, а я не смогу защитить себя. У меня нет шансов против него.

Мои глаза расширяются, когда я переворачиваю страницы и начинаю читать о его алхимии, и мой страх сменяется любопытством. Император Теней — один из последних известных живых алхимиков, и, согласно этой книге, он способен заниматься алхимией без необходимости рисовать круги трансмутации — круги, которые можно нарисовать на любой поверхности, часто с пентаграммой внутри, вместе с уравнениями и древними текстами, которые позволяют алхимику направлять энергию, необходимую для проведения алхимических операций. Это неслыханно, и если это правда, то его алхимия будет выглядеть для посторонних не просто как магия. Это сделало бы его еще более могущественным, чем предполагают слухи.

Алхимия — это забытая наука, похожая на магию, но отличающаяся по своей природе. В то время как колдуньи часто могут создавать вещи из ничего, кроме энергии в нашей атмосфере, алхимия опирается на законы равного обмена, которые гласят, что из ничего ничего не может появиться. Например, золото должно быть преобразовано из другого вида металла и не может быть создано с помощью одной только энергии. Закон равного обмена отличается от естественного баланса, которому подчиняются колдуны, и который гласит, что магия не может быть использована в злонамеренных целях без значительных личных жертв.

Магия ограничена заклинаниями, зельями и естественной способностью заклинателя направлять и манипулировать жизненной силой, которую использует магия, но алхимия ограничена только окружающей средой алхимика. Чтобы создать копье, алхимику понадобится металл, а волшебница сможет использовать энергию эфира. Однако разница будет заключаться в том, что копье волшебницы будет иметь силу, равную ее способностям, и в конечном итоге копье вернется в эфир, часто в самый неподходящий момент. Копье алхимика останется навсегда.

Я резко прикусываю губу, продолжая читать о способности Императора Теней манипулировать солнечным светом, превращая его в горячие лучи, пронзающие людей, о его владении окружающими его тенями и о его редкой способности использовать алхимию в качестве средства телепортации, перемещая предметы по своему желанию. Похоже, он нашел способ превратить в оружие даже самые обыденные вещи, которые маги просто неспособны использовать, такие как воздух, которым мы дышим, и кровь, которая течет в наших венах.

Если бы он захотел, он мог бы задушить меня, даже не моргнув глазом, или сделать меня полностью неподвижной без использования заклинаний. Все, что ему нужно было бы сделать, это вытеснить воздух из моих легких или уплотнить его вокруг меня. Моя жизнь закончилась бы, прежде чем я успела бы понять, что происходит.

— Арабелла?

Я оглядываюсь через плечо и вижу Натаниэля, стоящего у дверей библиотеки, с выражением в глазах, которое я не могу понять.

— Что такое? — спрашиваю я дрожащим голосом.

Он подходит ко мне и бросает сумку рядом с моим стулом.

— Пойдем, — говорит он мягким голосом, поднимая меня на ноги. — Я не могу позволить тебе это сделать. Я не могу смотреть, как ты выходишь замуж за другого — тем более за него.

Я замираю и смотрю на него в шоке. Мне даже в голову не приходило, что я могу сбежать. На этот раз я могу сама выбрать.

— И куда? — спрашиваю я, чувствуя, как в глубине души зарождается надежда. — Мой отец найдет нас, куда бы мы ни уехали, и когда он это сделает, он повесит нас за измену.

Натаниэль проводит рукой по волосам, излучая то же беспокойство, которое чувствую я.

— Ты все равно умрешь, Арабелла. Император Теней... думаешь, он оставит тебя в живых? А если да, то надолго? Какой будет твоя жизнь, если ты будешь жить с таким человеком?

Меня пробирает дрожь.

— Я не могу бежать, — шепчу я. — Он просто заберет мою сестру. Одно дело — жить в изгнании, но совсем другое — жить с кровью Серены на руках.

Натаниэль качает головой.

— Арабелла, он не просил любую из дочерей твоего отца. Он просил именно тебя.

— Меня?

Это невозможно. Я никогда не встречала его — я бы запомнила, если бы встречала.

— Да. Тебя.

Натаниэль смотрит на меня, пока его слова доходят до меня.

— Ты не думаешь, что он заберет Серену, если я сбегу?

Он качает головой.

— Я уверен. Мой отец присутствовал, когда был вынесен указ. Ты выйдешь за него замуж. Ты, и никто другой.

Я подношу руку к своему колотящемуся сердцу, стараясь удержать ту толику надежды, которую мне дает Натаниэль. Он делает шаг ближе и кладет руку мне на плечо, глядя мне в глаза.

— Мне не нужно говорить тебе, что я к тебе чувствую, Арабелла. Я не могу представить будущее без тебя. Если это означает, что единственный способ заполучить тебя — это изгнание, то так тому и быть.

Мое сердце замирает, когда я вижу искренность в его глазах. Я с дрожью вдыхаю воздух, позволяя своим мыслям на мгновение унестись в будущее, где Натаниэль и я живем вместе в маленьком домике в неизвестной деревне, где никто не знает, кто мы такие. Мы будем только вдвоем, без королевских обязанностей, без слухов о том, что я проклята. Мы даже сможем жить там, где магия не запрещена.

— Ты уверен? — спрашиваю я. — Мне нечего терять, если я уеду. Моя жизнь и так обречена. А ты? Ты должен стать стратегическим советником моего отца. Ты будешь одним из самых высокопоставленных чиновников в стране. Если мы сбежим, ты потеряешь все.

Он качает головой и берет меня за щеку.

— Нет, не потеряю. Я получу все, что когда-либо хотел. Не сомневайся в моих намерениях, Арабелла.

Он кажется настолько уверенным, что мои собственные колебания кажутся глупыми. Натаниэль — один из самых умных людей, которых я знаю. Если он предлагает это в качестве решения, значит, это единственный возможный вариант.

— Хорошо, — шепчу я, стараясь не задумываться об этом слишком много. — Пойдем. — Это, вероятно, наш единственный шанс на совместное будущее. Это не то, чего я ожидала, но я готова воспользоваться любой возможностью быть с Натаниэлем.

Он улыбается мне и наклоняется, чтобы поднять сумку у моих ног.

— Я уже собрал некоторые из твоих вещей первой необходимости. Ты не можешь пойти в свою комнату и уйти с багажом. Ты также не можешь попрощаться со своей семьей. Мы должны покинуть границы, пока они не поняли, что мы уехали. Мы должны уехать немедленно.

Он пытается сказать мне, что я не могу попрощаться с Сереной. Я больше никогда ее не увижу, и ее последним воспоминанием обо мне будет отчаяние в моих глазах, когда я узнала о предстоящем браке.

— Она простит меня, не так ли?

Натаниэль переплетает наши пальцы и крепче сжимает мою руку, кивая.

— Она просто хочет, чтобы ты жила, Арабелла. Чтобы была счастлива.

Я нерешительно киваю и сжимаю его руку, и впервые с тех пор, как отец сообщил мне новость, я наполняюсь надеждой, а не отчаянием. Мои мысли бегут, пока Натаниэль ведет меня по коридорам, о существовании которых я даже не подозревала, и за считанные минуты ловко спускает меня в туннели. Понятно, что он планировал это с того момента, как узнал, но я все равно не могу избавиться от чувства беспокойства.

— Эти пути известны очень немногим людям в королевстве, — шепчет он, когда мы входим в сырое каменное помещение. Здесь холодно и темно, и вдруг я задаюсь вопросом, что я делаю. Возможно ли вообще убежать от Императора Теней?

— Он убьет нас, если поймает, — шепчу я, не зная, о ком я говорю. Наши жизни потеряны, независимо от того, кто нас перехватит — Император Теней или мой отец.

Натаниэль тянется к чему-то у стены, и вскоре мы погружаемся в свет лампы, которую он держит в руке.

— Нас не поймают, — обещает он. Он кажется настолько уверенным, что я хочу ему верить, но в глубине души меня не покидает тревожное чувство, которое я не могу игнорировать. Моя интуиция никогда меня не подводила. Мы не справимся.

Я решила молчать, игнорировать голоса, призывающие меня остановиться и вернуться, потому что знаю, что там меня ничего не ждет. Впереди меня ждет неизвестность, но позади — верная смерть.

Натаниэль держит меня за руку, когда мы идем вместе, и его прикосновение утешает меня. Он всегда держался на вежливом расстоянии, но сегодня все по-другому. Как только я убедила себя, что с Натаниэлем и мной все будет хорошо, впереди раздается тихий голос.

— Арабелла из Альтеи, — говорит женщина. — Ты должна вернуться. Твой отец был уведомлен о твоих действиях.

Я резко поворачиваюсь, пытаясь найти источник голоса, но вижу только пустоту. Мой взгляд встречается с взглядом Натаниэля, и он выглядит так же испуганно, как я себя чувствую. Прежде чем мы успеваем что-либо ответить, нас окружают звуки быстро приближающихся шагов, эхо которых разносится по туннелю.

Мое сердце замирает, когда я узнаю солдат, бегущих к нам, с флагом нашего королевства, пришитым к их униформам. Отец Натаниэля возглавляет группу, но его взгляд не на мне. Он смотрит на своего сына.

— Натаниэль Оратис, ты арестован за измену.