Проклятие Теней и Льда

Глава 2

Арабелла

— Отец нас убьет, если нас поймают, — шепчу я, и мой дрожащий голос выдает нарастающую тревогу.

Моя младшая сестра просто подносит указательный палец к губам, и в ее глазах мелькает веселье.

— Если мы будем осторожны и тихи, отец никогда не узнает, — обещает Серена, беря меня за руку. Мое сердце бешено колотится, когда она тянет меня в давно забытый коридор, ведущий к лестнице, которая срочно нуждается в ремонте. — Сюда никто не заходит, — успокаивает она меня, — и это идеальная обзорная точка. Разве ты не хочешь узнать, правдивы ли слухи?

Я колеблюсь, прежде чем последовать за ней по длинной винтовой лестнице, не в силах отбросить беспокойство, которое я испытывала весь день. Я привыкла красться, и даже когда я этого не делаю, меня в основном игнорируют, мое существование едва заметно для персонала замка, не говоря уже о других. Для Серены все по-другому — ее почти всегда сопровождают личная охрана и фрейлины. Им не понадобится много времени, чтобы понять, что ее нет в спальне. И что тогда? Меня, без сомнения, накажут за то, что я втянула ее в неприятности. Виновата всегда я, даже если я не причастна к ее проделкам.

Дерево скрипит под моим весом, и у меня перехватывает дыхание.

— Почти пришли, — говорит Серена, оглядываясь через плечо. Она тянет меня по последним ступенькам, пока мы не оказываемся перед маленьким окном, выходящим на внутренний двор замка, за которым простирается вид на многие километры.

— Вот, — шепчет она, поднимая дрожащую руку, чтобы показать на несомненную армию, марширующую к нам, каждый солдат которой одет в неестественный оттенок черного. Они выглядят так же нечеловечески, как и говорят о них. — Это действительно он.

— Император Теней, — шепчу я, и в моем голосе слышится страх. Я надеялась, что слухи — это всего лишь слухи.

— Как ты думаешь, что Император Теней делает здесь? Почему он пришел именно сюда — и без предупреждения? — шепчет Серена, и волнение постепенно улетучивается из ее голоса, оставляя только тот же страх, который пронизывает меня.

Я улыбаюсь младшей сестре, не зная, как честно ответить на ее вопрос, не вызвав у нее паники. Как я могу сказать ей, что у него нет никакой веской причины приезжать сюда?

Император Теней — самый могущественный человек в мире, последний алхимик в мире, где после эпидемии, охватившей мир пятьдесят лет назад и унесшей жизни сотен тысяч людей, но ни одного магического существа, были запрещены практически все формы магии и алхимии. Вскоре колдунья, раздававшая зелья для облегчения некоторых симптомов, была обвинена в чуме, а затем и другая, пока все они не были сожжены заживо из-за страха, что они вызвали чуму, чтобы избавиться от тех, кто был слабее их, или чтобы нажиться на богатых и отчаявшихся, которые искали лекарство.

Хотя чума исчезла, их по-прежнему преследуют. Широко распространено мнение, что они не только обманчивы, но и что магия начала приносить несчастья своим обладателям и окружающим их людям. Говорят, что магия сама обратилась против своих обладателей и прокляла их в отместку за то, что они вызвали чуму, нарушив естественный порядок жизни. Те, кто обладает магией, должны быть преданы властям и осуждены на пожизненное заключение, где они не смогут причинить вреда.

Всего за последнее десятилетие Император Теней завоевал большинство окружающих нас стран, эксплуатируя их природные ресурсы и торговые пути под предлогом создания магических убежищ. Несложно догадаться, что могло привести его сюда, но нелегко объяснить это моей защищенной от внешнего мира сестре, которая ничего не знает о политике, несмотря на то, что она всего на три года младше меня. Я часто завидовала ее наивности, но сегодня один из тех редких дней, когда я не завидую.

— Я не смею гадать, — говорю я ей, стараясь быть максимально честной.

Она прижимается ко мне, пока мы смотрим в маленькое окно башни. Я вижу, как вдали развеваются флаги Элдирии, делегация с каждой секундой приближается к нашему замку.

Даже издалека легко узнать форму Императора Теней. Он выглядит точно так, как его описывают в учебниках истории: его одеяния темнее черных чернил, вышиты золотом, которое переливается по ткани, волшебным образом создавая элдирийский герб снова и снова. Я слышала, что каждое золотое узорище на его форме — настоящее золото, вытянутое в такую тонкость, что его можно использовать как нить для вышивания, и я начинаю в это верить. Соответствующий плащ развевается на ветру, а капюшон скрывает его лицо. Ни в одной из наших книг нет ни одного изображения его лица, и я всегда задавалась вопросом, как это возможно. Как может быть, что никто никогда не видел и не запечатлел его лицо?

— Его лошадь выглядит... демонической.

В голосе Серены слышится страх, и я обнимаю ее за плечи, чтобы успокоить.

— Лошадь зовут Сирокко. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и то же самое касается его лошади. О них всегда говорили вместе, и оба впервые появились в наших учебниках истории более ста лет назад. Сирокко всегда описывали как лошадь неестественно черного цвета с черными глазами, в которых нет белого. Я думала, что это преувеличение, но, похоже, нет. — Я никогда не видела лошади, похожей на Сирокко. Ходят слухи, что он пришел прямо из подземного мира вместе с Императором Теней.

— Они здесь, — шепчет Серена дрожащим голосом, и уверенность, которая привела ее сюда, иссякла. Она хватает меня за руку, и я переплетаю наши пальцы, крепко держа ее. Если что-то пойдет не так, я заберу сестру и увезу ее подальше отсюда.

Мы наблюдаем, как мой отец и члены его двора выходят вперед, чтобы приветствовать делегацию из Элдирии. Даже отсюда, с высоты, я вижу, что все напряжены. Но как же иначе, когда принимают такого необычного человека, как Император Теней? В течение многих лет я слышала, что он — монстр, существо, сбежавшее из самых глубоких трещин подземного мира. Я не могу не задаться вопросом, правда ли это.

Мое сердце замирает, когда я замечаю Натаниэля, стоящего за моим отцом. Глубокая забота о нем избавляет меня от всякого волнения, когда солдаты Императора Теней останавливаются и начинают расходиться.

— Пойдем со мной, — шепчет Серена, когда я вижу, как Натаниэль исчезает из виду вместе с членами двора моего отца. В последнее время он начал сопровождать отца, готовясь к своей роли одного из стратегических советников королевства, поэтому его присутствие здесь не должно меня удивлять. Тем не менее, я не могу избавиться от навязчивого чувства, что ему было бы лучше остаться вне поля зрения Императора Теней. — Они вошли в замок гораздо раньше, чем я ожидала. Я надеялась увидеть отсюда больше, — добавляет Серена. Я колеблюсь, но она тянет меня за собой, не давая мне возразить. — Мы можем попробовать пройти через кухню. Их коридоры ведут к большинству комнат, включая тронный зал. Вероятно, отец отведет их туда, не так ли?

Слуги ахают, когда мы входим, и их возмущение в основном направлено на мою сестру. Они привыкли видеть здесь меня, но никогда ее. Я невидима в этом замке, несмотря на то, что я принцесса, а Серена — нет. Я — та, кого они боятся и называют проклятой, а она — золотое дитя. В буквальном смысле, с ее длинными светлыми волосами. Она — свет, а я — тьма, она — грация, а я — разрушение, она — благословение, а я — без сомнения, проклятие для моего королевства. Если бы я не любила ее так сильно, я бы презирала ее за это.

Я осторожно приоткрываю служебную дверь, достаточно широко, чтобы видеть, но не настолько, чтобы привлечь внимание. К моему удивлению, отец не сидит на троне. Я никогда не видела, чтобы он принимал гостей так, как сегодня, сидя за длинным столом вместе со всеми, и я подозреваю, что это потому, что он знает, что бессилен против Императора Теней. Он даже не пытается утвердить свою власть, как обычно, и его обычная гордость и высокомерие сегодня явно отсутствуют. Как и Натаниэль, к моему большому облегчению.

— Кто эта женщина? — шепчет Серена.

Я бросаю взгляд на людей за столом, и мой взгляд останавливается на Императоре Теней. Его капюшон по-прежнему полностью скрывает его лицо, и даже его руки покрыты черными кожаными перчатками. Ни одна часть его тела не видна, и это только усиливает мое любопытство. Действительно ли он так ужасен, как пишут в книгах? Может ли он быть монстром из подземного мира?

Я с трудом отрываю от него взгляд — как будто воздух вокруг него гудит, и мой взгляд остается прикованным к нему, как будто у меня нет другого выбора, кроме как уделить ему все свое внимание. Моя грудь сжимается, и странное чувство тоски пронизывает меня, когда я делаю глубокий вдох. Я резко прикусываю губу и заставляю себя отвести взгляд, и мои глаза останавливаются на женщине, сидящей рядом с ним.

— Это Элейн, — шепчу я, рассматривая ее черные как смоль волосы и пронзительные фиолетовые глаза. Она выглядит не намного старше меня, а ведь я читаю о ее завоеваниях с двенадцати лет. — Она его самый доверенный советник. В его отсутствие она командует его армией и является единственной женщиной в мире, занимающей столь высокую должность. — Мне трудно скрыть восхищение в голосе. В мире, где у женщин нет прав, Элейн преодолела все препятствия.

— Она прекрасна, — вздыхает Серена, а я фыркаю.

Элейн — это гораздо больше, чем ее красота. Если то, что пишут в книгах, правда, она блестящий стратег и могущественная волшебница. Я читала, что однажды она сразилась с пятьюдесятью мужчинами, которые напали на ее военный лагерь, и убила их всех. Она никогда не оставляет свидетелей.

Еще до того, как я осознаю это, мой взгляд снова притягивается к Императору Теней — его зовут Теон Феликс Осирис, но никто никогда не обращается к нему так. Интересно, обращаются ли так к нему наедине? Я не вижу его лица, но чувствую энергию, окружающую его. Я никогда раньше не чувствовала такой силы. Насколько я могу судить, он не произнес ни слова, но ясно, что он — самый влиятельный человек в этой комнате.

Я вздрогнула, когда он повернул голову в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что я чувствую его взгляд на себе. Это длилось всего секунду, и когда его внимание отвлеклось, меня охватило внезапное чувство потери.

— Арабелла! — Серена крепко хватает меня за руку, и я в замешательстве поворачиваюсь к ней, только чтобы обнаружить, что часть деревянной двери горит.

Я вскрикиваю и пытаюсь потушить пламя своим платьем, но это только ухудшает ситуацию.

— Будь проклята, — слышу я, как одна из горничных бормочет под нос, бросаясь к нам и пытаясь потушить пламя ведром воды. Шок пронзает меня, я спотыкаюсь и отступаю назад, глазами окидывая беспорядок, царивший на кухне. Пожар явно быстро распространился, и если бы горничная не была там, чтобы потушить пламя, Серена и я оказались бы в опасности.

— Не слушай ее, — говорит мне Серена. — Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда ее не видела. Пойдем. Давай вернемся в наши комнаты, пока отец не узнал. — Я сдаюсь и позволяю ей увести меня.

— Она права, — шепчу я, когда мы поворачиваем за угол, с тяжелым сердцем. — Я проклята. Несчастья преследуют меня, куда бы я ни пошла, Сер. Я стану причиной гибели нас всех.

Серена качает головой, но я думаю, что в глубине души она знает, что это правда. Она знает это так же хорошо, как и я.