Проклятие Теней и Льда

Глава 5

Арабелла

Чистый ужас пронизывает меня, когда меня ведут в каменную башню, в которой мой отец всегда заключал меня, когда я попадала в беду в королевстве. Эта комната хранит только ужасные воспоминания, но я чувствую, что ничто из того, что я пережила, не сравнится с тем, что меня ждет.

Голова начинает раскалываться в такт с ударами сердца, а зрение начинает мутнеть, как раз в тот момент, когда два человека, тащащие меня в башню, начинают с трудом удерживать меня. Факелы, освещающие винтовую лестницу, начинают гореть ярче, несомненно, благодаря моему проклятию, и они усиливают хватку на моих руках, их движения становятся все более судорожными.

Солдаты отпускают меня, чтобы открыть тяжелые металлические двери, и ни один из них не смотрит мне в глаза, когда держит для меня дверь. Часть меня хочет умолять их спасти меня, но я знаю, что спасения для меня нет. Я перестала умолять много лет назад.

Я не удивлена, увидев в комнате своего отца с кнутом в руках. Холодный пот покрывает мою кожу, и желчь поднимается к горлу. Магические предметы запрещены в нашей стране, но армия моего отца имеет несколько орудий пыток, которые, я уверена, являются магическими. Толстая кожаная плеть в руках моего отца зачарована так, что мгновенно заживляет поверхность кожи, оставляя боль, но без видимых шрамов. Из всех наказаний я больше всего ненавижу это, и подозреваю, что он знает об этом.

— Ты думала, что сможешь сбежать от Императора Теней? — Он смотрит на меня, в его глазах пылает смесь отвращения и ярости. — Кто, по-твоему, должен заплатить за твою измену?

Я сглотнула, когда мой взгляд упал на наручники, которые он поднял с пола, из металла которых сочились черные щупальца темной магии. На мгновение я пытаюсь сопротивляться, желая, чтобы у меня действительно была магия моей матери, в которой он всегда меня обвинял. Может быть, тогда я смогла бы сопротивляться. Может быть, тогда Натаниэль и я выбрались бы живыми и невредимыми.

Мой отец связывает мне руки зачарованными наручниками, и я мгновенно обездвиживаюсь, мое тело неестественно напрягается. Я не сомневаюсь, что он заставил бы меня носить их каждый день, если бы это не было предметом, которым он не должен был владеть.

Отец улыбается, толкая меня за плечо, пока я не падаю на холодный металлический табурет, мои движения жесткие и неестественные. Я была здесь бесчисленное количество раз, но это никогда не становится легче. Раньше, до того как он приобрел наручники, я сопротивлялась ему, но со временем я поняла, что мои наказания только усугубляются, если я сопротивляюсь.

Я изо всех сил пытаюсь подготовиться к неизбежной боли, но она не наступает. Обычно мой отец не может дождаться, чтобы начать меня наказывать, надеясь избить из меня проклятие, но сегодня он просто стоит и смотрит на меня, его взгляд обжигает.

— Ответь мне.

Мне нужно время, чтобы вспомнить его вопрос. Страх контролирует все мои мысли, и меня тошнит.

— Я не думала, отец. Я боялась выйти замуж за монстра и умереть от его рук... Я просто хотела жить.

Мой отец смеется, и этот звук контрастирует с шипением кнута. Он ударяет меня по спине с такой силой, что я с трудом удерживаюсь на месте. Мне кажется, что под кожей горит огонь, проникающий в каждое нервное окончание, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать. Это бесполезно, но это последнее, что я могу контролировать.

— Ты поставила на карту все наше королевство. Тебя должны были обменять на пощаду для нашего королевства.

Кнут снова опускается, и на этот раз я не могу молчать. Я кричу от боли, и это только еще больше злит моего отца. Он ненавидит слабость.

— Прости, — умоляю я. — Прошу тебя, отец. — Я произношу эти слова, не задумываясь. Многолетний опыт должен был научить меня, что мой отец не знает пощады, но я все равно каждый раз пытаюсь.

— Мальчик Оратис трогал тебя? — выплюнул он, снова поднимая кнут.

— Н-нет! Клянусь, отец. Он не имеет к этому никакого отношения. Это все я, — говорю я ему, молясь, чтобы он пощадил Натаниэля.

Он снова бьет меня, и на этот раз я чуть не задыхаюсь от воздуха, который внезапно врывается в мои легкие. Подобно огню, который ранее наполнил мое тело, сжигая меня изнутри, воздух, которым я дышу, теперь изо всех сил пытается задушить меня. Сила кнута так напоминает то, что я читала о Императоре Теней, что я не могу сдержать смех, понимая всю иронию ситуации. Я перехожу из дома одного тирана в дом другого. Сегодня ночью я не умру, но, если мне повезет, завтра я умру от рук Императора Теней. Может быть, тогда я наконец обрету настоящий покой.

— Завтра ты выйдешь замуж за Императора Теней, и ты сделаешь это с улыбкой на лице. Задержись хоть на секунду, и я повешу мальчика.

Я киваю, а слезы текут по моим щекам. Кнут жжет, но физическая боль терпима. Это душевная боль заставляет меня плакать. Я чувствую себя глупой за то, что думала, будто смогу сбежать. За то, что думала, будто мой отец поймет меня или утешит.

— Ты такая же, как твоя мать, — говорит он, и в его голосе слышится гнев. — Она бы обрекла это королевство на гибель, приняв тех, кто приносит несчастье, если бы у нее была такая возможность, и ты такая же эгоистка. Ты тоже обрекла бы все королевство ради своих эгоистичных желаний.

Часть меня хочет поспорить с ним. Ни одна территория, завоеванная Императором Теней, не пострадала, если только она не сопротивлялась, и не было сообщений о несчастьях, обрушившихся на страны, в которых он создал безопасные убежища. Мой отец пытается защитить не королевство. Он защищает свою позицию короля. Он знает, что невыполнение требований Императора Теней означает его смещение.

— Я когда-нибудь значила для тебя что-нибудь, отец? Я знаю, что ты никогда меня не любил, но ты хоть когда-нибудь заботился обо мне?

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь слезы. Он замирает, как будто его застали врасплох. Я всегда терпела наказания, которые он назначал мне просто за то, что я была такой, какой родилась, и никогда не смела просить его любви. Но сейчас? Сейчас мне нечего терять. Он не может причинить мне больше боли, чем уже причинил.

— Ты моя дочь, — отвечает он, уклоняясь от вопроса. Этого должно быть достаточно, чтобы я все поняла.

— Если бы он попросил Серену, ты бы согласился?

Его глаза расширяются от гнева, и когда он снова поднимает кнут, я получаю ответ.

— Даже не смей просить свою сестру занять твое место!

Я качаю головой, чтобы опровергнуть обвинение, но я уже должна была понять. С моим отцом невозможно договориться. Когда дело касается меня, он слышит только то, что хочет слышать. Ничто из того, что я делаю или говорю, никогда не будет правильным.

Кроме этого. Этого брака. Завтрашний поход к алтарю, возможно, будет единственной вещью, которую я когда-либо сделаю правильно в его глазах. Кнут снова опускается на мою спину, и на этот раз я яростно желаю, чтобы он действительно сжег меня дотла. Мое зрение начинает размываться, когда последний удар отца сбивает меня с ног, и я закрываю глаза, приветствуя тьму, а мое разбитое сердце истекает кровью на холодном каменном полу.