Проклятие Теней и Льда

Глава 18

Арабелла

Я молчу, пока Феликс ведет меня в отдельную комнату в небольшом ресторанчике на вершине башни. Благодаря факелам у лавок я могу видеть большую часть рынка, и мне приятно, что я могу что-то разглядеть, а не просто смотреть в бесконечную кромешную тьму, и видеть столько людей.

К счастью, мы не попали в засаду других сверхъестественных чудес, которые я едва могу понять, когда мы исследовали этот удивительно оживленный город. Меня удивляет, как нечто столь прекрасное, как розовый куст, может быть столь ужасающим. Элдирия не такая, как я ожидала. Здесь все обманчиво — включая моего мужа. Возможно, он и есть тот жестокий император, который отнял у меня все, что я знала, но я также увидела человека, чье сердце кровоточит, когда он видит страдания своего народа.

Его взгляд падает на камин у нашего стола, и огонь начинает гореть ярче, как раз в тот момент, когда я снимаю свои новые перчатки. Мне кажется неправильным сидеть здесь, зная, что многие из тех, кого я вижу из окна, сделали бы все, чтобы почувствовать такое тепло.

— Тебе все еще холодно? — с беспокойством спрашивает Феликс. Его плащ исчезает с его плеч и появляется на моих, а его взгляд блуждает по моему лицу. Сколько он уже отдал своему народу? С тех пор, как мы поженились, я думала только о том, что потеряла. Я никогда не осознавала, что он потерял гораздо больше, чем я.

Я, вероятно, далека от того типа женщины, на которой он хотел бы жениться, но он так же, как и я, пойман в эту ситуацию. Возможно, даже больше. Я была настолько поглощена своей болью и утратой, что причинила ему то, от чего страдала сама в течение многих лет, не задумываясь ни на минуту, правдивы ли слухи о нем. Я думала о том, как обмануть его, заставить поверить, что я могу снять это проклятие, хотя я бессильна и бесполезна — и все для того, чтобы спасти свою жизнь за счет жизни многих других.

— Я не могу тебе помочь, — шепчу я, и правда вырывается из моих уст, прежде чем я осознаю, что делаю. — Я хотела бы, но не могу.

Он смотрит на огонь, молчит несколько секунд, а потом говорит:

— Я верю, что ты можешь, Арабелла. Задолго до твоего рождения прорицательница укрылась в моем дворце и предложила пророчество, которое могло спасти нас в обмен на защиту от проклятия. Она видела разные версии будущего, и в одной из них она не только выжила, но и увидела, как проклятие было снято. Я предложил ей заклинание, которое обеспечивало ей безопасность, а она дала мне свое пророчество и обещание показать мне женщину из пророчества, когда придет время. Я уже начал терять надежду, но несколько месяцев назад она показала мне тебя.

Я не могу обманывать его после всего, что только что видела. Я не могу давать его народу надежду, когда ее нет. Мое решение может поставить мою жизнь под угрозу, но все, что я делаю, — это ускоряю неизбежное.

— Я хочу в это верить, Феликс. Правда. Но я знаю себя лучше, чем кто-либо другой. Я не могу тебе помочь.

Он отрывает взгляд от огня и смотрит на меня с выражением, которое я никогда раньше не видела. Это отчаяние.

— Ты готова попробовать? Я умоляю тебя, Арабелла. Помоги мне спасти мой народ, и я дам тебе все, что ты захочешь в обмен. Все. Если это в моей власти, это будет твоим.

Я смотрю ему в глаза, потрясенная убежденностью, которую вижу в них.

— Я готова попробовать, — говорю я тихим голосом. — При двух условиях.

Он кивает, предлагая мне продолжить. Мое сердце учащенно бьется, пока я подбираю слова, молясь, чтобы меня не наказали за это.

— Я хочу, чтобы ты обеспечил безопасность и благополучие Натаниэля Оратиса, то есть чтобы он был освобожден от любого наказания и восстановлен в своей прежней должности. — Поскольку Альтая теперь является представителем Элдирии, он может легко это осуществить. Мой отец не может ему отказать.

Глаза Феликса опасно блестят, когда он проводит рукой по своим густым темным волосам. На мгновение я задаюсь вопросом, не накажет ли он меня за то, что я думаю о Натаниэле, и меня охватывает странное чувство тоски.

Он наклоняется над столом, чтобы откинуть волосы с моего лица, и тыльной стороной пальцев проводит по моей щеке. Его глаза наполнены такой сильной тоской и одиночеством, что в моей душе пробуждается легкое чувство стыда. Я его жена, но вот я здесь, умоляя о безопасности человека, с которым я предпочла бы быть.

— Считай, что сделано, — шепчет он, убирая руку. — Продолжай.

Я с трудом сглатываю и смотрю на кольцо, которое он мне купил.

— Во-вторых, я хочу, чтобы ты отпустил меня. Я не верю, что это возможно, но если нам удастся освободить твой народ, то я хочу, чтобы ты освободил и меня.

Он отворачивается и смотрит в окно, и в окружающей нас тишине я слышу только биение своего сердца.

— Хорошо, — говорит он наконец, и я с облегчением выдыхаю. — Я хотел бы работать над тем, чтобы снять проклятие. Если мы найдем способ вернуть плодородие нашей земле, то я считаю нашу сделку заключенной.

Я киваю, читая между строк.

— Снять его последствия? Ты не веришь, что мы можем полностью снять это проклятие?

Феликс улыбается, его выражение лица печально.

— Я пытался почти двести лет. Если бы был способ действительно снять проклятие, я бы его нашел. Мой народ, кажется, считает, что ответ кроется в настоящей любви, но я не верю, что это так. Однако я готов попробовать что угодно, как бы смешно это ни было. Если я соглашусь на эти два условия, я должен настоять на том, чтобы мы испробовали все возможное, чтобы снять это проклятие, и, с небольшой долей везения, мы сможем смягчить его последствия одной из наших попыток.

— Истинная любовь? — спрашиваю я, сбитая с толку.

— У проклятия было два основных компонента, и, основываясь на моих исследованиях проклятий, если мы сможем отменить только один из них, проклятие может быть снято, — объясняет Феликс. — Первая часть касалась того, что королевство было погружено в тень, что привело к вечной зиме и бесплодности земли. Вторая часть, однако, касалась истинного союза. Я был проклят никогда не быть любимым, никогда не быть избранным.

Я кусаю губу, и по моей спине пробегает дрожь.

— Я... что ты хочешь, чтобы я сделала?

Феликс смотрит мне в лицо, его выражение лица нечитаемо.

— Ты должна дать нашему браку честный шанс. Мой народ не ошибается, полагая, что любовь может снять проклятие. Судя по всем моим исследованиям, это возможно. Маловероятно, но возможно. С другой стороны, это может означать, что нам просто нужно соединить наши тела физически.

Дать нашему браку шанс?

— Ты хочешь, чтобы я... — шепчу я.

Феликс качает головой.

— Я не буду тебя заставлять, Арабелла. Я не буду брать тебя против твоей воли, но я хотел бы, чтобы ты дала этому шанс. Я могу дать тебе удовольствие, которого ты никогда раньше не испытывала. Со временем, возможно, это действительно приведет к любви. Мы должны попробовать.

Я отшатываюсь от него и обнимаю себя за плечи. Сама мысль о том, что я когда-нибудь буду с ним, заставляет меня чувствовать, что я предаю Натаниэля и разрушаю все шансы быть с ним.

— Я не могу, — шепчу я, хотя небольшая часть меня хочет этого.

Выражение лица Феликса становится суровым.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы мальчик был повешен.

— Не делай этого! — Я с трудом сглатываю, паника пробуждает во мне что-то пламенное, что-то, что я уже испытывала раньше, прямо перед тем, как оказалась вовлечена в один из многих инцидентов, в результате которых меня стали называть проклятой.

— Тогда что же? Его будущее в твоих руках.

Я сжимаю руки и киваю, опуская плечи в знак поражения.

— Если ты гарантируешь безопасность Натаниэля, я готова дать тебе шанс, Феликс... что бы это ни значило.

В его глазах мелькает облегчение, и он кивает.

— Хорошо. Однако я не привык делиться чем-либо, Арабелла. Если ты согласишься дать нам шанс, я не позволю тебе думать о нем. До того дня, когда я отпущу тебя, каждая часть тебя будет принадлежать мне. Ты понимаешь?

Я смотрю на него, на толстые извивающиеся вены, полностью скрывающие его лицо, на его темные волосы и огонь в его глазах. Мое сердце наполняется сожалением, когда я киваю.

— Я понимаю, — шепчу я.

Феликс смотрит мне в глаза, казалось бы, удовлетворенный тем, что видит, и откидывается назад.

— Другую часть проклятия, возможно, будет легче разгадать. Я подозреваю, что ключ к ней лежит в магии, которую ты носишь в себе. Ты была предсказана, потому что ты каким-то образом особенная. Что ты умеешь делать?

Я вздрагиваю, и меня мгновенно охватывает паника, когда воспоминания наполняют мой разум. Все наказания, через которые я прошла, боль в спине, слезы моей сестры.

— Арабелла, — говорит он, вырывая меня из моих мыслей. — Магия здесь не запрещена. Ее ценят. Тебя никогда не будут наказывать за то, что ты обладаешь силой. Никогда. Клянусь.

Я киваю, зная, что это правда, но мне трудно поверить ему.

— Ты расскажешь мне, какая у тебя магия? Я обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты моя жена, Арабелла. Никто не осмелится тронуть тебя.

Он обращается ко мне с неожиданной для него добротой, и моя паника улетучивается. Он прав. Я замужем за самим Императором Теней. Он самый известный алхимик, который когда-либо жил на земле. Рядом с ним я в самой безопасной обстановке.

— Вот почему я не думаю, что смогу тебе помочь, — признаюсь я, и мой голос так тихий, что едва слышен. — У меня нет никаких способностей, Феликс. Моя мать была колдуньей, и я всегда надеялась, что унаследовала часть ее магии, но это не так.

Он берет мою руку через стол и нежно сжимает ее.

— Я точно знаю, что у тебя есть способности, Арабелла. Я видел, как твои глаза замирают, когда произносятся заклинания или совершаются алхимические действия. Я знаю, что ты видишь следы энергии, и это редкий талант.

Я смотрю на него с недоверием.

— Разве видеть магию — это ненормально?

Он улыбается и качает головой.

— Это признак огромной силы, любимая. Мы разберемся в этом, хорошо? Вместе.