Проклятие Теней и Льда

Глава 10

Арабелла

Я смотрю в окно, чувствуя себя более потерянной, чем когда-либо, прислонившись к подоконнику. В комнате царит та же зловещая тишина, что и с тех пор, как Феликс оставил меня здесь. Во дворце тепло, но снаружи выглядит мрачно, холодно и темно, пейзаж как будто отражает мои чувства. Небольшие участки, освещенные факелами, показывают, что снаружи нет ничего, кроме снега и льда. Даже если бы я захотела, вряд ли я смогла бы найти дорогу домой. Так будут выглядеть все остальные дни моей жизни? Я умру здесь, запертая в ледяной тюрьме? Если бы я попыталась сбежать, куда бы я пошла? Даже если бы я смогла выжить в пути, мне никак не удалось бы проникнуть в Альтею незамеченной, и мои шансы освободить Натаниэля были бы ничтожно малы. К тому же, я подозреваю, что Феликс будет меня преследовать.

Трудно сказать, сколько времени я здесь, поскольку солнце так и не взошло, как я ожидала, но мне кажется, что я проспала две полные ночи. Оба раза я просыпалась от запаха теплой еды и свежеприготовленной ванны с ароматом лаванды, но я еще не видела ни одного слуги. К счастью, я не видела и своего мужа.

Я тихо вздыхаю, вставая на ноги, и оглядываю комнату. Множество предметов и одежды указывают на то, что это спальня Феликса, так что, похоже, это не роскошная тюремная камера, специально отведенная для меня, но даже несмотря на это, я не смею уходить.

Меня охватывает усталость, веки становятся тяжелее, когда я подхожу к камину. Темнота кажется неестественной, и я не могу не желать, чтобы солнце скоро взошло, хотя бы для того, чтобы я могла видеть дальше и осмотреть окрестности.

Я вырываюсь из своих мыслей, когда перед мной на несколько мгновений мерцает золотистая магия, а затем появляются чашка и чайник, парящие в воздухе. Я смотрю, как чай наливают в чашку, прижимая руку к груди. Я застываю на месте, когда чашка наклоняется из стороны в сторону, словно приглашая меня взять ее.

Я оглядываюсь по комнате, но здесь нет никого, кто мог бы это сделать. Мои руки дрожат, когда я беру чашку, боясь, что она упадет, и меня окутывает знакомый запах лаванды. Я не смею пить, боясь, что чай отравлен, но чашка выскальзывает из моих рук, мягко прижимается к моим губам, настаивая, чтобы я сделала глоток. Она останавливается, когда раздается стук, и я нервно поворачиваюсь к двери, которая распахивается. В комнату входит Элейн, все еще в той же одежде для верховой езды, в которой она была, когда мы покидали Альтею. Должно быть, она только что прибыла.

Увидев чашку и чайник, парящие в воздухе, она замирает, широко раскрыв глаза.

— Похоже, дворец проникся к тебе симпатией, — говорит она, и в ее голосе слышится удивление. — Не бойся, это безвредно. Дворец обеспечивает императора и многих, хотя и не всех, других обитателей дворца, часто подавая еду и напитки по своему усмотрению. Когда дворец хочет накормить тебя, почти невозможно отказаться. Мне сообщили, что наши слуги не смогли попасть в твою комнату — это редкость, но иногда дворец становится чрезмерно заботливым. По-видимому, он стремился обеспечить твою безопасность, устранив все угрозы.

От этого предположения у меня сжимается желудок. Это объясняет, почему я не видела никаких слуг. Потому что их никогда и не было. Еда, которую я ела... это были мои любимые блюда, и я даже не задавалась вопросом, откуда они.

— Император послал меня, чтобы принести свои извинения за свое отсутствие, — объясняет Элейн, вырывая меня из раздумий. — Перед тем, как мы покинули Альтею, лавина погребла один из наших городов и перерезала важный торговый путь. Наши солдаты были немедленно отправлены на место, но как только император узнал об этом, он отправился туда, чтобы лично помочь. Если погода позволит, он должен вернуться через несколько дней.

Паника охватывает меня, и я делаю успокаивающий вдох. Лавина?

— Есть ли погибшие? — спрашиваю я дрожащим голосом. Я не могу не чувствовать, что это моя вина — мое проклятие, мое несчастье.

Если то, что говорит Элейн, правда, то лавина, должно быть, произошла в тот момент, когда Император Теней женился на мне, и если он узнает, что я виновата, он убьет меня, чтобы защитить свой народ.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, Ваше Превосходительство, — говорит Элейн с доброй улыбкой на лице. — Учитывая особенности рельефа Элдирии, наш народ всегда готов к худшему. Император подарил тем, кто живет в опасных районах, магические кристаллы, в которые наши колдуны вложили защитные заклинания. Так что никто не погиб, но они оказались в ловушке, и никто не сможет вытащить их быстрее, чем император. Он скоро вернется с победой.

Она отступает на шаг назад и кивает в сторону двери.

— Пока мы ждем его благополучного возвращения, я подумала, что ты, возможно, захочешь осмотреть дворец, — добавляет она с нерешительной улыбкой на лице. — Я искренне извиняюсь за то, что не была здесь, чтобы помочь тебе освоиться в твоем новом доме, императрица. Я подвела тебя, не примчавшись сюда быстрее, когда поняла, что император оставил тебя здесь одну.

Она пришла сюда сразу после возвращения?

— Это может подождать, — говорю я ей тихим голосом, но она качает головой и указывает на дверь, в ее глазах читается решимость.

Понятно, что она хочет как лучше, но когда я смотрю на нее, я могу думать только о том, что если бы не она, Натаниэль и я, возможно, сбежали бы. Я уверена, что это был ее голос, который я услышала.

— Хорошо. Я с удовольствием посмотрю, — говорю я нерешительно, натягивая улыбку, которую я сохраняю для членов двора моего отца.

Элейн кивает, в ее глазах мелькает облегчение, когда она отступает в сторону и останавливается у двери. Я глубоко вздыхаю, подходя к ней, желая отомстить ей за то, что она сделала с Натаниэлем и мной. Я хотела бы, чтобы она почувствовала хотя бы частицу той муки, которую она причинила мне. Вместо этого я улыбаюсь ей, когда она ведет меня по длинному коридору к парадной лестнице.

— Весь этот этаж принадлежит императору, а теперь и тебе. Я живу на этаж ниже тебя. — Свечи на стене мерцают, когда мы идем к ним, и я вздрогнула от удивления. Я приложила руку к груди и уставилась на одну из свечей, впитывая легкое жужжание магии вокруг нее.

— Ах, — шепчет Элейн. — Весь дворец зачарован. Так было более двухсот лет, с того дня, как умерла мать Теона.

— Двести лет? — тихо повторяю я. — Сколько лет императору?

Элейн улыбается и наклоняет голову в сторону лестницы.

— Я полагаю, он выглядит лет на тридцать, и для меня он именно такой. На самом деле ему чуть больше двухсот лет. В дворце время течет по-другому. Я здесь уже больше десяти лет, но мне кажется, что прошло всего два года. — Как это возможно? Поэтому она выглядит так молодо, и поэтому я читаю о ней уже десять лет, хотя она, кажется, совсем не постарела с тех пор, как впервые упоминалась вместе с Феликсом?

Элейн прикусывает губу, как будто она проговорилась, и спешит вниз по лестнице.

— Это зал для аудиенций. Здесь обычно находится твой муж, здесь он принимает корреспондентов и проводит встречи. Это единственная комната во дворце, доступная для тех, кто здесь не живет. Если они попытаются бродить по дворцу, то будут ходить кругами и всегда окажутся в этой комнате.

— Это касается и меня? Есть ли места, куда я физически не могу попасть из-за заклинания?

Она удивленно смотрит на меня, а затем качает головой.

— Нет, Ваше Превосходительство. На тебя не наложено никаких ограничений. Для тебя нет ничего недоступного, но я бы порекомендовала тебе держаться подальше от восточного крыла. Оно срочно нуждается в ремонте, и тебе будет опасно туда заходить.

Я киваю и следую за ней, обращая внимание на разные комнаты во дворце, на то, как двери открываются и закрываются сами по себе. Все в этом дворце настолько далеко от всего, что я когда-либо знал, что я чувствую себя дезориентированной. Меня всегда учили бояться магии, но здесь она используется без ограничений.

— Императорская кухня, — говорит Элейн, останавливаясь в очередной дверной проем. — Эта кухня используется исключительно для членов двора. — Я заглядываю в комнату и вижу, как тарелки моются сами по себе, а метла двигается по комнате, и вся комната гудит от магии. — Дворец обеспечивает всем необходимым императора и его ближайшее окружение, а персонал в основном занимается солдатами и ремесленниками, которые живут на территории дворца. Мы не знаем, в чем заключается источник магии, но мы благодарны за нее.

Мы останавливаемся у двух больших темных дверей из красного дерева, украшенных изящной резьбой с цветочными мотивами, которые выглядят почти как настоящие.

— Подозреваю, что тебе понравится эта комната, — говорит Элейн, как раз когда двери распахиваются.

Я задыхаюсь от восторга, когда мы входим в самую большую библиотеку, которую я когда-либо видела, и мое разбитое сердце находит некоторое облегчение при виде тысяч книг, окружающих меня. Тысячи сказок, в которых я могу потеряться, чтобы сбежать от реальности, с которой я вынуждена сталкиваться. Я улыбаюсь, проводя пальцами по кожаным переплетам, каждый из которых хорошо ухожен, а многие — древние.

— Это первый раз, когда я вижу твою улыбку, — говорит Элейн мягким голосом.

Я поворачиваюсь к ней, удивленная. Полагаю, она права. У меня не было повода улыбаться с тех пор, как она и Феликс вошли в мою жизнь.

— Наш император грубоват, но он хороший правитель, и его сердце на месте, — говорит она, смотря на меня умоляющим взглядом.

Я смотрю на нее, удивляясь, как она может в это верить. В таком человеке не может быть ничего хорошего. Хороший человек не завоевал бы половину мира, и зачем? Чтобы удовлетворить свое эго? Чтобы утолить скуку?

— Феликс... он может читать мои мысли?

Глаза Элейн расширяются, а уголки ее губ поднимаются, открывая небольшую улыбку, которая преображает ее лицо. Она красивая женщина, но даже намек на улыбку делает ее неземной.

— Феликс? — повторяет она, улыбаясь. — Никто его так не называет.

Я замираю, моя рука все еще лежит на одной из книг на полке, которую я собиралась вытащить. Он дал мне часть себя, которой нет ни у кого другого? Зачем?

— Нет, он не может читать твои мысли, Ваше Превосходительство. Он просто хорошо читает людей.

Я отхожу от книжного шкафа и поворачиваюсь к ней.

— Ты знаешь, почему он женился на мне?

Она глубоко вдыхает и отводит взгляд.

— Он надеялся сказать тебе это сам, но, учитывая обстоятельства, я надеюсь, он не будет против, если я расскажу тебе часть того, что знаю. Ты заслуживаешь правду.

Я киваю, чувствуя, как по моей спине пробегает холодок. Я подозревала, что за его решением жениться на мне, когда он мог иметь Серену, стояла какая-то причина, и у меня было предчувствие, что то, что Элейн собирается сказать, только ухудшит мое и без того ужасное положение.

— Ты была показана нам в пророчестве, Ваше Превосходительство. Ты должна снять проклятие, которое лежит на Элдирии уже двести лет. Ты должна освободить Элдирию.

Я изо всех сил стараюсь не показать, насколько ужасают меня ее слова. Они не должны знать, что я сама проклята и что, привезя меня сюда, они, скорее всего, усугубят несчастье, с которым, вероятно, уже столкнулись. Если они узнают, что я не могу спасти даже себя, не говоря уже о целой империи, моя жизнь будет потеряна.

— Император был проклят жить в тени, унеся с собой свое королевство, — продолжает Элейн. — Однажды он рассказал мне, что Элдирия когда-то была прекрасным местом, полным зеленых холмов, но к тому времени, когда император отпраздновал свое двадцатилетие, наступила зима, которая так и не закончилась, а солнце исчезло навсегда. Все урожаи Элдирии начали гибнуть, и в настоящее время в нашей империи не осталось плодородных земель. Мы постоянно боремся за то, чтобы накормить наш народ. Наши реки пересохли, а леса окружают нас, делая торговлю практически невозможной. Прорубить себе путь через лес тоже невозможно, потому что каждое утро деревья возвращаются на прежнее место. Как будто этого было недостаточно... люди тоже становятся бесплодными. За последнее десятилетие не родился ни один ребенок. Наша империя находится на грани исчезновения.

Я смотрю на нее с недоверием. Как это может быть неизвестно остальному миру? Наверное, поэтому он продолжает завоевывать разные части мира. Если леса слишком затрудняют торговлю, он должен обеспечить ее силой. Как я могла ничего об этом не знать? На протяжении многих лет я читала все, что могла найти о проклятиях и магии, но нигде не упоминалось проклятие Императора Теней. Словно читая вопрос на моем лице, Элейн улыбается с пониманием.

— О проклятии нельзя говорить людям, которые не знают о нем, если только они не находятся в стенах дворца. Я изо всех сил пыталась выяснить причину этого, и все, что я смогла найти, — это энергетический след, похожий на тот, что есть во дворце.

— Как это произошло? — спрашиваю я. Кто мог быть настолько могущественным, чтобы наложить проклятие, которое длится веками?

— Это все, что я могу тебе сказать, — говорит Элейн с сожалением в глазах. — Я должна оставить твои вопросы для императора. Прошу прощения, Ваше Превосходительство.

Она колеблется и смотрит вниз, на свои ноги. Когда она снова поднимает на меня глаза, в них отражается искреннее раскаяние.

— Не только за то, что не смогла предоставить тебе информацию, которую ты ищешь, но и за то, что остановила тебя в пещерах. У меня нет приемлемого оправдания, Ваше Превосходительство. Я сделала это из надежды на спасение своего народа, из отчаяния... но я лучше всех понимаю, что значит потерять любимого человека.

Мое лицо становится суровым, и я отворачиваюсь. Я не прощу ее.

— Ты сделала то, что от тебя ожидали, — говорю я вместо этого.

Элейн кивает, и мы обе молчим, пока она сопровождает меня обратно на этаж Феликса. Мой разум в смятении, я пытаюсь осознать все, что только что узнала. Император Теней считает меня способной сломать проклятие, и именно эту роль я должна буду играть, если хочу остаться в живых. Мне придется притворяться сильнее, чем я есть на самом деле, смелее, чем когда-либо раньше. Если я хочу выжить, я должна притворяться, что способна на то, чего от меня ожидают.