Пришлые и ушлые

15.

Тролль внезапно так резко остановился, что эльф чуть не вывихнул руку, а Экка кувырком слетела с насиженной башки, шмякнулась оземь и затараторила отборными гоблинскими ругательствами.

- Что случилось? - выдохнул дроу.

- Во! Чешуинка! - радостно и немного оторопело заявил тролль, протягивая ручищу.

Там, куда он показывал, косо торчала из земли уже знакомая пластина - зеленоватая, по очертаниям похожая на ромб, но с неровными зубчатыми краями и продольным бороздчатым рисунком. Чешуйка дракона, Хозяина Долины, Стража Спокойствия.

- Сударыня, мне кажется, или теперь мы умираем не так быстро, как в поселке и под пеплом? - одышливо выговорил трактирщик.

- Да - не очень дружелюбным тоном ответила эльфийка.

- Тогда получается, что мы близко к границе проклятия пришлых...

- И стоит взять с собой эту чешуйку. Как очень ценный материал. Так? - отдуваясь почти как толстяк, закончил его мысль Вила'Рай.

- Не нищими же идти. Деньги никогда лишними не бывают. Ну, почти никогда - неожиданно сказал толстяк.

- Тролль! Можешь нести и чешуйку?

- Могу!

- Тогда по местам и вперед - велел эльф.

- И не вставай так неожиданно! - заявила Экка, уже пришедшая в себя.

- Редкость!

- Ты просто смотришь под ноги - деловито ответила, забираясь на свое место гоблинша.

- Видимо ты заметила еще что-то? - с интересом спросил трактирщик.

- Впереди еще несколько таких же - пожала плечиками Экка.

- Где? - в один голос спросили мужчины.

- Впереди - очень точно махнула ручонкой гоблинша.

- А я ничего не вижу - пожал плечами толстяк.

- Тролли и дроу плохо видят днем. Люди видят лучше днем, но ты старый и глаза у тебя слабые. Вот мы, гоблины, одинаково видим и днем и ночью... - свысока начала объяснять Экка, но эльфийка раздраженно перебила ее, сказав:

- Хранитель Долины лежит неподалеку. Я его чувствую.

- Он жив? - боязливо спросил тролль и словно случайно выпустил из лап чешуйку.

- Пока да. Но он при смерти и даже двадцать лекарок не смогли бы ему помочь - печально ответила Галяэль, всматриваясь вдаль.

- Возьми чешую! - приказал дроу. И тролль поднял брошенное. Поднимал он и следующие, попадавшиеся все чаще и теперь уже не вставал так резко. Гоблинша только тыкала сверху пальчиком, показывая, где лежит очередная находка. Но после того, как в лапах тролля набралось полтора десятка чешуй, места больше не осталось, да и сам гигант понял, что больше тащить не сможет.

- Вот Хранитель Долины - уважительно-испуганно сказала вдруг гоблинша. И чуть не свалилась повторно, потому что тролль встал, как вкопанный.

- Где?

- Вот - просто ответила Экка. Некоторое время все присматривались, потом трактирщик сказал:

- Точно. Вон хвост в кустах.

Стало странно, что с самого начала не заметили гигантского дракона. Правда большая его часть стала видна, как только завернули за скалистый выступ, но и вытянувший бессильно здоровенный хвост вроде как странно было не заметить. Громада лежала неподвижно и только чуткая эльфийка могла понять, что в драконе еще теплится искорка жизни. Рваные раны с уже подсохшей кровью, неожиданно розовая кожа там, где с мощного тела были сорваны чешуи, производили неожиданное впечатление, какое-то беззащитное и человеческое. Туща дракона была жестоко изодрана, в нескольких местах обожжена и закопчена. Бессильно распростертое крыло было в зияющих прорехах.

- Мы можем чем-то ему помочь? - осторожно спросил трактирщик.

- Нет - отрезала эльфийка. И заплакала.

- Тогда пошли! Хранитель Долины - спасибо тебе и прости нас - сказал Вила'Рай и ткнул тролля в бок. Он чувствовал, что сейчас тоже заплачет и очень не хотел это делать прилюдно. Остальные тоже - всяк на свой манер - простились с умирающим драконом, но тролль уже не пытался кинуть собранные чешуи на землю, из чего эльф сделал вывод - не так и глуп этот гигант.

Двинулись дальше, трактирщик еще разок окинул жадным взглядом разбросанные вокруг громадного драконьего тела чешуи, но говорить ничего не стал, потому как видно было, что и неутомимый тролль выдыхается.

Вечерело, Вила'Рай уже почувствовал себя несколько лучше, опять же зажатая между горных склонов долина, накрытая сверху низкими серыми облаками, очень напоминала привычные пещеры и это как-то успокаивало. Внезапно распахнувшаяся перед глазами степь вызвала минутную слабость и легкое головокружение. Тут было слишком п р о с т о р н о на вкус темных эльфов. И ощущение опасности от этого резко усилилось.

- Трава здесь почти зеленая - заметил трактирщик.

- Вижу, что почти - отозвался дроу.

- Нам стоило бы встать на ночлег. Пока лагерь подготовим, стемнеет - тревожно поглядывая на небо, сказал толстяк. Потом хлопнул себя по лбу ладонью и засмеялся.

- Ты чего? - нахмурился тролль.

- Да совсем из головы вон, вы же все - ночные жители, вам сейчас как раз как для меня рассвет - посмеиваясь, ответил трактирщик.

- Я б поел - вмешался тролль.

Вила'Рай вдруг почуял острый приступ голода. Ну да, последний раз этим утром перекусывали. Или лич помешал? Как только опасность отступила, в животе сразу забурчало. Но глянув на осунувшееся личико своей жены, дроу забыл про голод. Вот уж если кто был уже за гранью предельной усталости, так это Галяэль. Сил у нее уже не было, только женское упрямство и эльфийская гордость. И то, что вокруг - человек, тролль, гоблинша и муж, то есть люди по общепринятым у дроу понятиям - низшие, недостойные видеть слабость высшего существа.

- Здесь есть место для стоянки? - спросил эльф трактирщика.

- Несколько. И одно - мое собственное. Счастливое - весело отозвался толстяк.

- Далеко?

- Рядом!

- Веди!

Место оказалось и впрямь недалеко, и к тому же с первого же взгляда было понятно - незаметно к нему не подберешься и тех, кто там находится, сразу не заметишь. Небольшая низинка, окруженная с трех сторон переплетенными колючими низкими кустиками 'хватай-держи'. Подобраться незаметно по этим кустам было совершенно невозможно. Обороняться было просто, к тому же прямо посередине этой низинки торчал обломок скалы с удобной площадкой наверху. Мечта караульного.

- Очень грамотно - одобрил эльф, помогая спуститься своей супруге.

- Прилечь бы мне - шепнула она ему на ухо.

Вила'Рай тут же расстелил свой плащ, заметив, что трава тут практически нормального цвета, немного пожухлая, правда, но тут же степи. Помог супруге сесть и впервые заметил, что она не может двигаться легко и изящно, а если бы он не поддерживал ее, то повалилась бы эльфийка, ноги ее уже не держали.

Трактирщик довольно шустро, но, все же периодически охая, возился, сноровисто и умело оборудуя лагерь. Вынул откуда-то из кустов лопату, что-то покопал в песчаном наносе, потом, кряхтя, стянул кусок жести, под которым оказалась яма с закопченными стенками, выложенная камнями, загремел массивным котлом, какими-то флягами, которые вынимал из другого тайника.

- Сейчас костерок сделаю, супчика похлебаем - сказал он, повернувшись к супружеской чете.

Экка облизнулась и засмеялась, когда тролль непроизвольно повторил ее движение.

Огонь будет заметен издалека - сказал эльф.

- Нет. Он у меня в ямке будет, а от входа камень загораживает. Вы пока отдыхайте, я сейчас мигом.

Вила'Рай увидел, что Экка взялась разбирать наплечные короба, отстранил ее в сторону и сам, осторожно, разобрал свою поклажу. Попробовал, что там в трофейных флягах. Оказалась чистая вода. Передал одну флягу гоблинше, и та поскакала к лежащей хозяйке. Трактирщик уже запалил бездымный и незаметный костерок в хитро устроенной в земле печке.

- Сколько у нас воды? - спросил его эльф.

- Взял на два дня. С расчетом на всех - значительно ответил толстяк.

- И на суп хватит?

- Да, и на суп. Сейчас лапшу заварю, вкусно будет. С мяском и травками. Весь день без горячего, мыслимо ли. У меня тут запасец хранился. На всякий вот такой случай - успевая все ловко делать, говорил пузан. Дроу не сказал ничего, но перспектива в первый раз за последние дни похлебать жидкого и горячего очень порадовала. Тут же он, впрочем, и задумался.

- Вот хотел тебя спросить, к слову - а зачем теперь тебе мы?

- Это, в каком смысле? Почему бы мне не сыпануть в котел 'порошка для вдов'? Или что командир имеет в виду? - ядовито, но очень вежливо заявил толстяк.

- Да хоть бы и так - кивнул эльф.

- Обидное говоришь, командир. Но обидное притом вдвойне. Потому что одновременно обозвал меня и дураком и скотиной. Это некрасиво, командир.

- И все-таки? - настойчиво продолжил Вила'Рай. Краем глаза заметил, что и Экка насторожила уши. Тролль на все это внимания не обращал, сидел статуей, да Галяэль лежала как мертвая, неподвижно.

- Не был ты в степях. В степи одиночка живет недолго. Достаточно выводка песчаных гиен - и все. Сразу нападать не будут, будут идти следом. Умные твари. День не поспишь, два. И все. Но тут не только гиены. Эти так - мелочь, для примера. Есть и хуже. Раньше тут дряни меньше было, но как светлые повадились в набеги ходить - много тут всякого теперь. Ребята толковали, что и мантикор видели и вомперы тут теперь есть - с предпоследнего похода завелись, догадался тогда кто-то умный их против светлых использовать. На нашу голову. Но даже змейка эфа или паучки 'темнокрест' или там фаланги одиночку уложат за милую душу. Есть и еще одно.

- И что это?

- Вместе больше получишь. Когда каждый на себя кусок тянет - никому не достанется. Или достанется такому хитрому, но ненадолго. Вот поужинаем - расскажу одну историю. А сейчас погоди - вода уже ключом кипит.

- Хитрые у тебя полешки - удивился Вила'Рай.

- Не только у темняков магия есть, не только - усмехнулся толстяк, сноровисто засыпая в кипящий котел кубики сушеного мяса, ярко-желтую соломку лапши и подсыпая из шуршащих пакетиков травки и специи. Запахло так призывно и вкусно, что даже тролль начал башкой крутить. Эльф подумал, что в словах трактирщика есть резон, отправился к ложу супруги, в меру своих сил пролечил, как умел и постарался добавить бодрости.