Пришествие князя тьмы

Глава 20

Трибуны вокруг арены заполнялись с поразительной быстротой. Казалось, еще минуту назад здесь были лишь голые доски да пустые скамьи, а теперь — бурлящее людское море. Возбужденный гомон толпы, пестрота нарядов, запахи еды и пота, зной, щедро приправленный всеобщим нетерпением. Истинный дух ярмарочных увеселений!

Я подошел к распорядителю турнира, молчаливому мужичку с унылым лицом, и сообщил, что готов сразиться с Тугариным. Судья окинул меня тяжелым взглядом, словно прикидывая, в каком гробу меня хоронить и хватит ли казенных досок на приличные похороны. Н-да, вот это оптимизм!

— Смотри, парень, — вздохнул распорядитель, — зря ты это затеял. Супротив Тугарина еще никто не выстаивал. Зверюга — он и есть зверюга.

— Это мы еще посмотрим, кто тут зверюга, — процедил я. — Запиши давай и не трать время на душеспасительные беседы.

На площадь как раз начали подтягиваться разряженные студиозусы в компании не менее вычурных гостей академии. Юные лорды и леди, увешанные фамильными побрякушками, щеголяли модными шмотками и брезгливо косились на арену, точно мы тут отбросы какие.

Внизу, возле помоста, сгрудились персты участников — мрачноватая компания, если честно. Стояли молча, сверля друг друга опасливыми взглядами в напряженном ожидании своего часа. Хотя какой к чертям час? Ни один из этих ребят не горел желанием сдохнуть на потеху публике.

Я невольно поежился. Мда, даже среди собратьев по несчастью царили уныние и безнадега. Спасибо, Империя, удружила, ничего не скажешь! Впрочем, один паренек все же решился со мной заговорить:

— Слышь, мужик, а ты чего в маске?

— Да просто лицо сильно покалечено, — небрежно бросил я, поправляя металлическую личину. — Решил народ не пугать.

— А, ну тогда ясно. Бывает, что хозяева со злости и не так уделают, твари.

Я промолчал, только мрачно кивнул. Лезть в беседы с первым встречным не хотелось. Тем более такие, от которых за версту разит обреченностью и покорностью судьбе. Нет уж, я этот бардак терпеть не намерен! Как только захвачу трон, первым делом отменю к чертовой матери законы о перстах. Да и вообще, весь этот прогнивший миропорядок, от которого меня откровенно мутит.

Конечно, одним махом такую кучу дерьма не разгрести — слишком глубоко въелась в самые основы местного бытия. Но начать можно с малого. Для затравки — официально запретить принуждение перстов и ввести систему добровольных контрактов. Хочешь быть перстом, хочешь служить магу — да ради бога, но чтоб по обоюдному согласию и за достойную плату. А кто заартачится — милости просим на плаху, невзирая на благородное происхождение.

Прямо-таки вижу вытянутые лица лордов, когда им такое озвучат! Небось каждый первый бросится заговоры плести да бунты поднимать. Ничего, с этими белоручками у меня разговор короткий будет.

Мои размышления прервал леденящий лязг цепей, доносящийся от клетки с Тугарином. Жуткий перст буквально бесновался в своем узилище, сотрясая прутья чудовищными ударами. Полог ходил ходуном, едва не рвался в клочья. Да что ж это за образина такая, раз даже каленое железо ее не сдерживает?

У меня аж мороз по коже пробежал. И как, спрашивается, это страховидло победить? Ну да ладно, отступать некуда.

Мои мрачные думы прервал звонкий голос герольда, призывающий участников явиться на ристалище. Первыми вызвали каких-то мелких сошек: пару городских перстов и невзрачных студиозусов. Сражались они, прямо скажем, бездарно.

Один швырялся огненными сгустками с меткостью подслеповатого. Другой тщетно пытался оплести противника воздушными петлями, но все мимо. Третий, земляной, и вовсе ограничивался вялыми попытками швыряться комьями грязи.

Публика разочарованно загудела. Еще бы, разве ж это битва? Так, возня недоучек. Судьи поспешили остановить избиение и увели незадачливых бойцов с поля. Кажется, дело и до первой крови не дошло.

— Что ж за денек сегодня неудачный! — сокрушенно вздохнул стоящий рядом мужичок. — Неужто ни одной достойной схватки не дождемся?

— Да погоди ты, — хмыкнул я, поправляя маску. — Вот объявят мой выход, тогда и повеселишься.

— Ой ли? — недоверчиво покосился мой собеседник, а я немного дал волю демонической силе разжигая пламя в глазах. — Уж больно ты худосочный для серьезной битвы.Ну и глазищи у тебя, прости господи. Аж мороз по шкуре!

Увидев, как у моего визави округлились глаза и затряслась борода, я расхохотался. До чего ж легко тут народ пугается! Ох, и повеселюсь я сегодня от души.

Кстати о Тугарине. Распорядитель как раз направлялся к нам, сверяясь со списком участников. За ним дюжие охранники волокли железную клетку под истошный лязг цепей. Похоже, мой звездный час вот-вот настанет.

— Перст Яромира Белого! — провозгласил судья, сверившись с писулькой. — Соперник — Тугарин, принадлежащий господину Дмитрию Шереметьеву!

По трибунам пронесся дружный вздох — то ли удивления, то ли испуга. Хотя, судя по перешептываниям и смешкам в толпе, на героя я явно не тянул. Я решительно шагнул вперед:

— Он самый. Начинайте бой, судья. Только я бы на вашем месте отошел подальше. Тут сейчас будет очень… жарко.

Судья недоуменно моргнул, но возражать не стал. Видать, тоже мысленно отпевал безумца, рискнувшего потягаться с чудищем.

Раздался скрежещущий звук — это рабочие сдирали полог с клетки Тугарина. Толпа притихла, сама природа, казалось, затаила дыхание. Миг — и в воздухе повисла зловещая тишина, от которой мурашки бежали по спине. А потом грянул оглушительный треск и на арену, сметая все на своем пути, вырвался ОН.

Я одним прыжком отскочил в сторону и замер, оценивая масштабы катастрофы. Срань господня, это и есть легендарный Тугарин? Рептилия! Да я и не думал, что змеюки вырастают до ТАКИХ размеров! Эта хреновина в холке выше княжеского терема и длиннющая, как неделя поста. А пасть, мать ее…

Гигантский Ящер буквально излучал ярость и жажду убийства. Чешуйчатая шкура отливала мертвенным зеленоватым блеском, глаза-плошки полыхали безумием и кровожадностью. Из разинутой зубастой пасти вырывалось зловонное дыхание, от которого тошнило.

Я выпрямился во весь рост и мысленно призвал на помощь демоническую силу. Если теликинез возник сам собой в первый же день моего прибывания в этом теле, то должно быть и другое. Адское пламя забурлило в венах, требуя выхода. Маска на лице раскалилась, глаза вспыхнули багровым заревом. Пальцы сами собой сложились в древний жест — Коготь Погибели. Ну все, поехали.

— Эй, Тугарин! — прорычал я, обращаясь к змею. — Я явился по твою чешуйчатую задницу. Сдавайся на милость победителя, или я тебя на портмоне пущу!

Ящер взревел так, что задрожали стены ристалища. Узкие зрачки злобно впились в меня, всем своим видом выражая насмешку и презрение. Затем туша стремительно рванула вперед, намереваясь смести меня титаническим ударом.

В последний миг я отпрыгнул в сторону и с силой вскинул руки. Телекинетический импульс сорвался с пальцев и обрушился на змея невидимой плетью. Удар пришелся точно в глаз. Ошеломленный Тугарин взвыл от боли и отшатнулся, мотая башкой. Я злорадно усмехнулся.

— Что, не понравилось? — процедил я. — Так это только начало.

В этот миг змеиный хвост со свистом рассек воздух, пытаясь размазать меня по доскам. Тысячелетия бывалым воином присподни не подвели — я ушел кувырком и вновь контратаковал. Жесткие импульсы застучали по бронированной шкуре Тугарина, рождая кровавые росчерки. Монстр взревел пуще прежнего и ринулся в отчаянную атаку.

Судья хотел остановить бой, объявить победителя, но краем глаза я заметил, как его остановил отец Дмитрия!

Я уворачивался и контрил. Теперь мы кружили по арене в смертельном хороводе, обмениваясь ударами. Тугарин полосовал хвостом и щелкал чудовищными челюстями, я же осыпал его градом телекинетических ударов, стремясь достать до уязвимых точек. Рептилия истекала кровью из многочисленных ран, но ярость придавала ей сил. Увы, и моя защита трещала по швам.

Очередной удар хвоста все-таки достиг цели, впечатав меня в стену ристалища. Люди на трибунах завизжали. В глазах потемнело, дыхание перехватило от боли. Кажется, рёбра треснули. Или того хуже — позвоночник. Но сдаваться я не собирался! Раз обычная телекинетика не берет, придётся задействовать туз в рукаве.

Тугарин торжествующе взревел, занося надо мной лапу с устрашающими когтями. Его единственный уцелевший глаз пылал безумной яростью и жаждой расправы.

Призвав остатки сил, я чувствовал, как кровь вскипела в жилах, даруя невероятную мощь. В следующий миг мое тело охватила чудовищная трансформация.

Кости затрещали, перестраиваясь. Мышцы вздулись и окрепли, под кожей заклубилась непроглядная тьма. Пальцы удлинились и заострились, превращаясь в смертоносные когти. Лицо вытянулось, глаза вспыхнули, а маска слетела. Я стремительно увеличивался в размерах, разрывая одежду в клочья. Миг — и на месте тщедушного юноши возвышался исполинский монстр, каких еще не видывал этот мир.

Толпа ахнула и отшатнулась в ужасе. Люди вопили и тыкали в меня пальцами, не веря своим глазам. Еще бы, не каждый день увидишь, как хилый перст на глазах превращается в чудовище!

Из трибун для высоких гостей раздался потрясенный голос Дмитрия:

— Что за дьявольщина? Что это за существо? Такого не бывает! Это нечестно!

Я обернулся к нему и расхохотался жутким утробным смехом:

— Ошибаешься! Это вполне честно. Просто ты не в курсе всех способностей антропоморфов! Поздравляю, теперь видел своими глазами.

С этими словами я прыгнул на ошарашенного Тугарина и впился когтями в его чешуйчатую шкуру. Змей взревел от боли и неожиданности, пытаясь стряхнуть меня. Но куда там! Теперь силы были неравны. Я раздирал его плоть как бумагу, щедро орошая арену черной кровью.

При этом я ощущал, как истерзанное тело самого Тугарина затягивает мои раны. Некротическая энергия хлестала через край, исцеляя повреждения. Сказочно полезная способность, ничего не скажешь! Вот и пригодилась, спасибо этому миру за такой подгон.

Издав победный рык, я занес когтистую лапу для последнего, смертельного удара. Тугарин беспомощно трепыхался подо мной, истекая кровью. Его единственный уцелевший глаз молил о пощаде, и в этот миг что-то дрогнуло в моей демонической душе. Разве недостаточно он уже настрадался?

Внезапно с трибуны для высоких гостей раздался гневный возглас. Это Граф Ростислав Шереметьев вскочил с места и, потрясая кулаками, закричал:

— Добей его! Слышишь, ты? Прикончи гада!

Я медленно повернулся к разъяренному аристократу и спокойно произнес:

— Граф, я ценю ваше мнение, но позвольте мне самому решать, как поступить. Зачем добивать поверженного противника?

С этими словами я убрал лапу с горла Тугарина и выпрямился во весь свой исполинский рост. Змей судорожно втянул воздух и обмяк, теряя сознание. Он был повержен, но не мертв.

Трибуны взорвались восторженными криками и аплодисментами. Люди вскакивали с мест, размахивали руками. Еще бы, они наконец увидели то, чего. Пусть даже в столь пугающем обличье.

Распростертое тело Тугарина вдруг задрожало и начало уменьшаться в размерах. Чешуя осыпалась с него как пересохшая краска, обнажая человеческую кожу. Миг — и вместо грозного змея на арене лежал обычный старик, седой и сморщенный. Толпа ахнула.

Я и сам был озадачен. Неужели легендарный змей на самом деле был всего лишь стариком?

Граф побагровел от ярости:

— Да как ты смеешь, старый хрыч? Ты — собственность нашей семьи! Живо обернись обратно!

Я невольно расправил плечи и поднял слетевшую маску. Теперь, когда Тугарин повержен, незачем красоваться перед публикой. Пусть люди гадают, кто скрывается под личиной таинственного антропоморфа.

К поверженному старику уже спешили целители и служители арены. Они бережно подняли его на руки и унесли прочь, подальше от любопытных глаз. Граф Шереметьев так и застыл на трибуне, не в силах поверить в случившееся. Его лицо побелело от бессильной ярости.

Судья наконец отмер и, бросив неуверенный взгляд на графа, провозгласил:

— Победитель — перст Яромира Белого!

Трибуны взревели, приветствуя мой триумф.

Но мне было не до оваций. Я чувствовал, как сила, удерживающая облик, начинает таять. Еще немного — и чудовищная ипостась пропадет.

Бросив последний взгляд на ликующую толпу, я торопливо зашагал прочь с арены. Краем глаза я заметил Дмитрия в окружении его вечной свиты. Рядом с ним стояли Ирина и Анна, с изумлением взирая на мой уход. На их лицах читалось потрясение вперемешку с невольным восхищением. Даже эти заносчивые аристократы не могли не признать моей победы.

Но мне некогда было упиваться произведенным эффектом. Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и нырнул в ближайший проулок между шатрами. Людской поток схлынул, устремившись к помосту провозглашения итогов турнира. Это дало мне пару минут передышки.

Пошатываясь, я добрался до полуразвалившегося сарайчика и, проверив, что вокруг никого, ввалился внутрь. Как раз вовремя — тело вновь окутала чернильная тьма, и миг спустя чудовищная личина растаяла без следа. Я обессиленно привалился к стене, чувствуя, как дрожат ноги после колоссального напряжения. Эта битва вымотала меня сильнее, чем хотелось.

Переведя дух, я убрал маску и вышел из укрытия уже в облике обычного Ивана. Усталой походкой я направился к общежитию, мечтая лишь о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты и рухнуть на кровать. Но не тут-то было.

— Эй, Ведьминов! — окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся и увидел спешащую ко мне Анну в сопровождении Дмитрия и его вечных прихвостней — Алексея и прочих.

Не успел я и рта раскрыть, как Дмитрий подскочил ко мне и с силой пихнул в плечо, едва не опрокинув на землю.

— Ты что это устроил на арене, а? — прошипел он, брызгая слюной от ярости. — Какого лешего там происходило?

Алексей в свою очередь схватил мою руку и принялся с любопытством разглядывать метку:

— И правда, всего одна. Откуда тогда столько способностей?

Я раздраженно выдернул ладонь из его цепких пальцев и ухмыльнулся:

— А это, господа, сила некроманта. Я и сам не подозревал о таких возможностях, пока не попробовал. Так что готовь своего перста, Димочка.

Шереметьева аж затрясло от злости:

— Да я в два счета отца уломаю вышвырнуть тебя из академии! Одно мое слово — и ты вылетишь отсюда со свистом. Я попросил его молчать о нашей затее!

Тут Анна не выдержала и залилась звонким хохотом, бросив на Дмитрия уничижительный взгляд:

— Ой, не могу! Ну ты и трепло. Сначала сам спорщиков набираешь, а теперь в кусты? Не по-мужски это.

Я тоже не удержался от смеха:

— Слышь, Шереметьев, твой папенька ведь не просто так Тугарина приволок. Хотел, чтоб меня в фарш покрошили, а? Только вот незадача — не вышло у вас.

Дмитрию было нечего возразить. Этот договор оглашали публично. Попробуй теперь отыграть назад — враз уважение потеряешь.

— Да не может у некроманта быть таких способностей! — завопил он, брызгая слюной. — Он нас дурит, неужто не видите?

Но Анна лишь устало покачала головой:

— Сами разбирайтесь, мальчики. Некогда мне эти глупости слушать.

И царственной походкой удалилась прочь, оставив нас с Дмитрием сверлить друг друга взглядами. Он же, понизив голос до яростного шепота, прошипел мне в лицо:

— Думаешь, самый умный, да? Ничего, я до твоих секретов докопаюсь. Алексей, тащи свою задницу в библиотеку. Будем искать все, что известно про некроманта, который был до этого урода.

Я лишь пожал плечами:

— Да ищи, сколько влезет. Только время зря потратишь. Я и сам не знаю, как оно работает. Может, у меня особый дар. А может, звезды так сошлись.

Дмитрий злобно зыркнул на меня напоследок и, резко развернувшись, потащил Алексея в сторону библиотеки. Остальная шайка-лейка последовала за ними, что-то возбужденно обсуждая.

Я проводил их мрачным взглядом. Похоже, этот напыщенный индюк и впрямь решил до истины докопаться. Только вот беда — истина она куда глубже, в Аду. Одно ясно: сила Велиала во мне пробудилась даже в этом теле. А как ею управлять — это мы еще разберемся.

Ладно, пусть роются в своих фолиантах, авось и правда, что интересное нароют. А я пока в кроватку пойду, на боковую. День выдался тот еще, человеческие потроха требуют отдыха.

Довольно ухмыльнувшись, я заложил руки в карманы и неспешно побрел к общежитию. Впереди маячил призрак грядущих свершений на прохождении практики. И я собирался насладиться им сполна. Интересно… та девушка метаморф, уже мертва?