Пришествие князя тьмы

Глава 18

Я всеми силами пытался не вырубиться. Как бы ни слипались глаза, как бы ни манила мягкая перина — нельзя было пропустить назначенный час тайной вылазки. Поглядывая на часы и бездумно листая учебник, я наконец дождался нужного времени.

Тихонько выскользнув в коридор, я первым делом метнулся к окну. Так и есть — охранники уже мирно сопели, привалившись к стене.

Я быстро спустился вниз и увидел поджидающую меня Ирину в компании ее перста. Забавно, но они словно пытались быть копией друг друга. Перст Ирины — такая же кудрявая и странноватая, только с длинными волосами, ниспадающими до лопаток.

Приблизившись, я галантно поклонился, приветствуя дам. Однако Ирина вдруг выставила вперед руку, словно ожидая чего-то. Вот те на. От этой чудачки всего можно ожидать!

Скрывая усмешку, я бережно обхватил ее узкую ладонь и мягко коснулся губами тыльной стороны, старательно изображая светского льва. Ирина захихикала, явно довольная произведенным эффектом.

— Ладно, кавалер, пойдем уже! — поторопила она, лукаво подмигивая. — Учти, сегодняшняя вылазка — последняя в таких масштабах. Поди знай, когда еще доведется так погулять.

Мы вышли во двор, и я сразу понял, что она имела в виду. Те двое охранников, замеченных из окна, были лишь малой частью всеобщего хаоса. По всему периметру академии, куда ни глянь, валялись спящие тела стражников — кто-то растянулся прямо на земле, кто-то примостился у стены, самые удачливые захрапели прямо на скамейках.

— Бедняга Морфей, — хмыкнул я, обходя очередного богатыря, — точно вылетит из академии после такого фортеля. Ректор, похоже, постарался на славу, удвоив охрану.

— И не говори, — вздохнула Ирина, ловко лавируя между бесчувственными телами. — Только нам же хуже будет! Придется как-то иначе развлекаться.

Некоторое время мы шли молча, наслаждаясь ночной прохладой и стрекотом сверчков в густой траве. Любопытство все же взяло верх, и я решил немного расшевелить свою спутницу:

— Слушай, Ир, а твой перст ведь голем. А какая магия у тебя самой?

Она вновь захихикала, бросив на меня кокетливый взгляд из-под ресниц. И что за манера такая дурацкая — на любой вопрос ржать

— Увидишь, я все покажу! — пообещала Ирина, лучась самодовольством. — Тебе понравится, вот увидишь.

Перст, плетущаяся в нашем хвосте, неожиданно встряла в разговор:

— Госпожа, может, не надо?

— Тише, Марго! — шикнула на нее Ирина, оборачиваясь. — Не тебе решать, что мне можно, а что нет.

Марго виновато потупилась и покорно кивнула, не смея больше перечить. Однако на меня она покосилась с явным неодобрением — мол, смотри у меня, коли что учудишь!

Я лишь плечами пожал — вот еще, стану я бояться глиняной куклы, пусть даже и магической.

Тем временем мы миновали небольшую балку и вышли к озеру, окруженному вековыми соснами. Было в этом месте что-то сказочное, завораживающее. Куда лучше того кладбища. Но в этом озере тонули люди, я их чувствовал.

На берегу уже собралась изрядная толпа студентов-аристократов, весело гомонящих и хохочущих. Все они столпились вокруг огромного замшелого валуна, на котором кто-то углем нацарапал неровную таблицу.

— Ух ты, уже начали ставки делать! — воскликнула Ирина, вцепляясь в мой локоть. — Бежим скорее, пока лучшие комбинации не расхватали!

И, не дожидаясь ответа, она решительно потащила меня к толпе, ловко проталкиваясь сквозь сборище разгоряченных дурманом и азартом тел.

Наше появление на берегу озера произвело настоящий фурор. Толпа студентов на миг притихла, изумленно уставившись на нас с Ириной. Еще бы, не каждый день увидишь пару, подобную нам — загадочную чудачку и первокурсника-некроманта, так еще и держащихся за руки!

Дмитрий Шереметьев и его верный прихвостень Алексей смерили нас презрительными взглядами, полными отвращения. Похоже, наш союз пришелся им не по нраву.

А вот реакция Анны оказалась куда интереснее. При виде нашей парочки ее идеально бровь взлетела едва ли не до кончиков золотистых волос. В изумрудных глазах красавицы мелькнуло неподдельное изумление, смешанное с толикой... зависти?

Впрочем, Анна быстро совладала с эмоциями и отвернулась, всем своим видом демонстрируя полнейшее безразличие.

Меж тем вся честная компания дружно столпилась вокруг замшелого валуна, который, судя по всему, играл роль своеобразной доски. На неровной, испещренной трещинами и лишайником поверхности красовалась кривовато нацарапанная углем таблица, в которую уже вовсю вписывали предполагаемых участников завтрашних боев.

Я придирчиво изучил расклад, прикидывая шансы и комбинации. Хм, ну-с, что тут у нас? Персты-игнисы против акуан, ледяные големы супротив травяных недомерков... Банально и предсказуемо, прямо тоска зеленая! И ведь даже слепому ежу понятно, что вода задавит пламя, а лед с легкостью побьет зеленых.

И все же в глазах сокурсников читался неподдельный азарт вперемешку с лихорадочным предвкушением легкой наживы. Похоже, здешняя золотая молодежь готова спорить до хрипоты и грызться не на жизнь, а на смерть из-за любой, даже самой бредовой ставки. Лишь бы потом, после финального гонга, без обид и кровавых разборок обошлось. А то ведь замучаешься потом разнимать дуэлянтов...

Пока я стоял, погруженный в размышления, ко мне вдруг решительно подвалил Дмитрий. С ехидной, презрительной ухмылочкой оглядев меня с ног до головы, он издевательски протянул:

— Ну что, Ванюша, пришел на чужой праздник жизни поглазеть, значит? Или, может, возомнил, раз вы с этой полоумной Ирочкой теперь одна шайка-лейка — так тебе все двери открыты? Не смеши, недоносок! Да таким, как ты, самое место у параши, а не в высшем обществе.

Я невозмутимо вздернул бровь, всем своим видом излучая ледяное презрение и брезгливое превосходство. Ишь ты, какие речи шпарит, боров зажравшийся!

— Ты бы придержал свой грязный язык, Шереметьев, — процедил я сквозь зубы, прожигая наглеца тяжелым взглядом. — А то ведь как бы чего не вышло, греха не случилось. Не ровен час, и впрямь кто-нибудь возьмет да оторвет. Ненароком, да без спросу. Оно тебе надо?

Дмитрий побагровел от злости, гневно раздув ноздри. Однако огрызаться в ответ не стал!

Алексей, верный прихвостень Шереметьева, робко попытался встать на защиту. Но я мигом пресек его жалкие потуги одним многозначительным взглядом исподлобья. Все, молчать в тряпочку, ничтожество.

— Заткнись, Леха, — одернул дружка Дмитрий. В голосе его явственно зазвучали панические нотки. – Связываться с этим ненормальным себе дороже выйдет!

И, вновь повернувшись ко мне, с презрительным смешком процедил:

— Ладно, Ведминов, черт с тобой. Раз уж приперся на наши посиделки — так и быть, оставайся. Но учти: без перста за спиной и звонких монет в кармане ты тут — пустое место, ноль без палочки. Ни одной ставки сделать не сможешь, ни единого бойца на арену не выставишь. Максимум — языком почесать, пока другие развлекаются.

Шереметьев гнусно захохотал, до крайности довольный собственным остроумием. Вот же мразь, у меня аж зубы от бешенства свело! Ничего, я тебе еще устрою веселье с огоньком и плясками. Будешь до конца своих дней икать да заикаться, как мое имя вспомнишь.

Ирина, видать, почувствовав клокочущую во мне ярость, осторожно стиснула мой локоть. Мол, не заводись, Вань, оно того не стоит. Это ж Димка, у него вечно кишка тонка на большее, чем словесный понос.

Но куда там — разве я упущу шанс щелкнуть врага по носу? Обижаешь, милая!

— А ну, внимание, господа! — громогласно возвестил я. В мгновение ока все взгляды обратились к нам — еще бы, не каждый день столь эпично собачатся сливки общества. — Предлагаю пари, от которого просто невозможно отказаться. Слабо тебе, сыграть со мной по-крупному?

Шереметьев гордо выпятил подбородок и скрестил руки на груди. Конечно, куда ж ему деваться!

— Так вот, — продолжал я. — Ставлю свою голову против твоей породистой задницы, что завтра на турнире я с легкостью уделаю любого бойца. Твоего или чужого! Один на один, честь по чести. Ну так что, князь недоделанный? Слабо, а?

Дмитрий чуть не подавился от возмущения, глаза его полезли на лоб. Такого афронта он точно не ожидал — тем более, от какого-то там жалкого первокурсника! Однако деваться некуда — сам же подначивал, дубина стоеросовая.

— Идет, Ванюша, идет! — злобно процедил Шереметьев, багровея до корней волос. — Но учти: если продуешь завтра — будешь до конца года на побегушках у мен. Ах да! И вслух, при честном народе и во всеуслышание объявишь, какое ты ничтожество. Ну а коли выиграешь...

— А если я выйграю! – перебил его я. — Если я одержу верх, ты отдашь мне своего перста. Фриза, если быть точным. Вот такие вот дела, не больше и не меньше!

При этих словах Снежана заметно напряглась, перехватив мой красноречивый взгляд.

Дмитрий, покряхтев для приличия, нехотя протянул мне руку. Я с силой пожал его потную ладонь, скрепляя наш безумный уговор. В этот миг Анна стремительно подошла к нам и, положив свою изящную длань поверх наших сцепленных рук.

В то же мгновение наши с Шереметьевым запястья обожгло резкой болью. Рефлекторно отдёрнув руку, я с изумлением уставился на алый ожог. Дмитрий тоже ошарашенно пялился на свою лапу, баюкая её второй.

— Договор скреплён, — торжественно объявила Анна, обводя нас строгим взглядом.

Толпа отозвалась восхищённым гулом. Но тут меня цепко схватила за локоть Ирина и оттащила в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей. В глазах её плескалась неприкрытая тревога вперемешку с недовольством.

— Ты в своём уме, Ванька?! — прошипела она, зло сверкая очами. — Какого лешего? Да ещё и с такими ставками!

Я только отмахнулся — вот ещё, стану я перед девчонкой оправдываться! Не царское это дело. Но Ирина и не думала униматься:

— Ты хоть понимаешь, балда, что тебе нельзя участвовать в боях? Это привилегия перстов, но никак не наследников древних родов! Да за такое и из академии запросто вышибут. Оно тебе надо в последний учебный день, а?

— Не паникуй, — небрежно бросил я, напуская на себя самый беспечный вид. — Придумаю что-нибудь, не сахарный вроде. И потом — какой смысл бояться? Назвался груздем — полезай в кузов!

— Ох, дурак ты, Ваня... — обречённо вздохнула Ирина, всплеснув руками. — А если продуешь? Дмитрию-то папенька нового перста купит — и дело с концом. А ты опозоришься на всю академию! Тебе оно надо, олух царя небесного?

Упоминание о моем, с позволения сказать, Создателе подействовало на меня, как кнут на норовистую лошадь.

— Так, всё! — рявкнул я, чувствуя. Явно перебрал сегодня с этой суматохой, пора завязывать. – Хорош! Лучше покажи, какая магия у тебя.

Моя подружка хихикнула и заговорщицки подмигнула. Похоже, перспектива блеснуть талантами её вдохновила куда сильнее, чем попытки воззвать к моей (несуществующей) совести.

— Ладно, чего уж там! Сам напросился. Пошли за мной. Только смотри, сильно-то не пугайся!

Ирина лукаво улыбнулась и, подхватив меня под руку, целеустремленно потащила куда-то вокруг озера. Я послушно плёлся следом, напряжённо размышляя, что за сюрприз она мне приготовила.

Вскоре мы оказались на небольшом пятачке прибрежной гальки, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями камыша и ивняка. Ирина отпустила мою руку, игриво подмигнула и вдруг... сделала шаг прямо на водную гладь!

Я ошарашенно выдохнул. Ничего себе! Под стопами девушки не появлялось ни льдинок, ни магических кругов — она просто стояла на поверхности, словно на твёрдой земле. Похоже, Ирочка маг воды, причём явно не из последних!

— Я ранняя, — самодовольно пояснила она, кокетливо поправляя локон. — Сила во мне проснулась почти сразу после рождения. И с тех пор... В общем, я здорово поднаторела в этом деле. Почти до легендарного уровня дошла!

С этими словами Ирина приблизилась ко мне и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, выдохнула прямо в ухо:

— Только вот беда — мощи много, а сдерживать её толком не умею. Вот Марго, дуреха, и трясётся надо мной, как над писаной торбой. Боится, как бы чего не отчебучила сдуру. А я что, я ж не специально!..

Тут Ирина лукаво стрельнула в меня глазами и отступила на шаг. А в следующий миг её фигура пошла рябью и начала стремительно изменяться. Конечности девушки удлинялись и истончались, плоть будто плавилась и текла, подобно расплавленному воску. И вот передо мной уже стояла не девушка, а причудливая водная статуя!

Всё в Ирине — от кончиков волос до пальцев ног — было текучим и прозрачным, переливалось всеми оттенками лазури и бирюзы. Я невольно протянул руку, желая удостовериться, что это не галлюцинация. И когда мои пальцы беспрепятственно прошли сквозь её "тело", не в силах сдержать восхищённого возгласа:

— Немыслимо! Это же просто... невероятно, Ир! Я видел акуан, но не так близко, мельком они резвились в фонтане!

Ирина звонко рассмеялась — смех её отдавался мелодичным плеском и журчанием. Внезапно водная дева перехватила моё запястье — и в тот же миг её ладонь отвердела подобно льду, намертво впечатавшись в кожу! Но стоило мне удивлённо охнуть, как хватка тут же ослабла.

А потом Ирина плавно "перетекла" обратно, обретая человеческий облик. И когда трансформация завершилась, моя рука вдруг очутилась прямо на пышной груди. От неожиданности я замер, боясь пошевелиться. Девичья плоть была упругой и горячей даже сквозь ткань платья. Я почувствовал, как к щекам прилила кровь, а сердце бешено заколотилось.

Ирина тоже застыла на миг, глядя на меня огромными глазами. Наконец я отмер и поспешно отдёрнул ладонь, будто обжёгшись и поспешно отвёл взгляд.

— Вот уж не думала, что ты такой скромник, Ванюша, — лукаво промурлыкала девушка. — Или я настолько страшна, что ты шарахаешься от меня, как от огня?

— Н-нет, что ты! — выпалил я. — Прости, я не хотел... В смысле, это случайно вышло! Я ни в коем случае не дерзнул бы оскорбить благородную даму столь бесстыдным прикосновением...

Ирина прервала мой сбивчивый поток красноречия, приложив палец к моим губам. От этого невинного жеста по спине побежали мурашки, а дыхание сбилось. Долбанное человеческое тело!

— Тише, глупенький, — ласково проворковала она. — Ничего дурного не случилось. Просто на будущее будь поаккуратнее с ручонками — не то ведь и по шее схлопотать недолго!

Она шутливо погрозила мне пальцем и подмигнула. Я судорожно сглотнул и часто закивал, не в силах вымолвить ни слова.

— Для настоящей легендарной аккуаны нет ничего невозможного! – резко сменила тему она. — Любые фазовые состояния, температуры, текучесть — всё подвластно нашей воле. Круто, правда?

И тут, к моему изумлению, она вдруг погрустнела. В глазах девушки мелькнула неподдельная тоска и боль.

— Только вот долго ли мне ещё осталось всем этим наслаждаться? — горько усмехнулась Ирина. — Иногда и жалею даже, что не родилась простолюдинкой. Уж лучше без роду без племени жить, чем смотреть, как твой дар утекает сквозь пальцы!

Я потрясённо покачал головой. Вот уж не думал, что услышу подобное от лощёной аристократки! Похоже, не такая уж она и пустышка, как прикидывается. Выходит, и под маской может скрываться страдающая душа?

Но тут мы с Ириной сообразили, что уже порядком заболтались. Да и время поджимало — скоро рассвет, а нам ещё нужно было незаметно пробраться обратно в общежитие. Так что оставалось только вздохнуть и целеустремленно припустить к зданию академии. Так! А как мне завтра скрыть свою внешность?