Предчувствие опасности

Глава 9

— Цель визита? — скучающим голосом, не поднимая головы, спросил писец.

— Навестить старую подругу, — таким же скучающим голосом ответил Бран и добавил небрежно. — Плату Укротительницу.

Писец невольно вскинул голову, метнул взгляд на детектор правды, светящийся густым зеленым цветом. Затем посмотрел на охранников, а также отложенный в сторону листок со Статусом. Бран не стал ничего говорить, по поводу повторного снятия Статуса, просто взял на заметку. Не исключено, что неведомый маг или маги, создающие проблемы с подземельями, решили еще зайти и со стороны двойников.

— А вы? — перевел он взгляд на Минта.

Бард, словно горная колючка вцепился и следовал за Браном, последовал даже в столицу, воспользовавшись оплошностью портальщиков и самого Брана. Он заплатил за перенос машинально, даже не задумавшись над суммой, в которую, как оказалось, включили и Минта.

— Вольный бард Минт Вольдорс, — приосанился тот, демонстрируя лютню. — Воспеваю подвиги Торговца Брана, а также собираюсь дать серию концертов в столице!

На лице писца ничего не дрогнуло, комментария насчет того, что барды 53-го уровня профессии тут по трактирам на подпевках выступают, не последовало. Охрана портала — два Воина — тоже не отреагировали. Заклинания, нацеленные на всех прибывших, не только на Брана с Минтом, так и не сработали, и они покинули здание с порталом.

— Ох ты ж ёж! — вырвалось у Минта, когда они вышли наружу.

Бран кинул взгляд по сторонам. Столица практически не изменилась за пять лет его отсутствия. Королевский дворец все так же возвышался над городом, искусно вписанный умельцами-гномами в склон горы, на которой, еще выше, жили авианы, дававшие клятву верности королю лично. Полноводный Унай, берущий начало в драконьих горах и текущий через добрую половину окрестных королевств, а также степи кентавров, до самого дальнего моря, все так же величаво нес свои воды. Дворцы придворных, многоэтажные дома, толчея, гомон и грохот, переливы магии в небе и перестук ног по земле. Запахи скопления множества живых существ, ведь в Таркенте жило не меньше сотни тысяч людей и еще масса гномов, эльфов и прочих. По крайней мере, раньше так было.

Бран прислушался, но звуков погромов и выкриков «нелюдей на костер!» не уловил.

— Слушай, дед, — обратился Минт робко, — я умение Громкий Голос пока что не взял, собственного хватало, может, прикупим заклинание, а то меня же не услышат в этом шуме!

Бран посмотрел на него задумчиво. Бард точно испортил бы ему задуманное, а значит, следовало от него избавиться.

— Для начала поселимся где-нибудь и поедим, — произнес он.

— Вот это дело! — обрадовался Минт. — А то у меня уже и денег практически не осталось! Но ты не волнуйся, дед, я с первого же концерта все отдам, дело верное, я уже даже песню сочинил! Ну ладно, только начало, но зато какое, про битву Торговца и Барда с кровожадными медведями! Чтобы жальче было, медведи типа девушку утащили, заставили ее себя обстирывать и присматривать за их логовом, а мы, значит…

Бран не стал дальше слушать эту чушь, двинулся наискось, через дорогу, к вывеске «Приют блаженства». Там были изображены подушка и бутылка, то, что надо. Наверняка, цены там были безбожные, обдиралово, как и везде в столице, с попутным наживанием на тех, кто впервые прибыл в Таркент, да еще и порталом.

Как раз то, что нужно.

— Несите все, что есть, а также пить, — распорядился Бран.

Комнаты на ночь можно было и не снимать, он собирался сделать все задуманное сегодня, сейчас, но надо было поддерживать легенду. Мило улыбаясь Брану, служанка, наклоняясь, так, чтобы стало видно все богатство молодого тела, начала переставлять блюда, бутылки и кружки. Минт, выпучив глаза и слегка покраснев от такого бесстыдства, сам бесстыдно заглядывал в этот вырез, и служанка это заметила. На несколько секунд она отвлеклась на Минта, и Бран не упустил своего шанса. Рука его, вроде бы мирно лежавшая на столе, метнула в кружку Минта немного порошка.

— Бывает, перенервничал, первый раз в столице, да и молод еще, пить не умеет, — объяснил Бран.

Минт храпел, заливисто выводя мелодии даже во сне. Бран успел подхватить его, не дал разбить голову о столешницу, не дал утонуть в супе.

В свое время, именно Плата научила его этому фокусу. Правда, она усыпляла монстров, которых затем укрощала, но Бран обнаружил, что с людьми тоже работает. Порошок не имел ни запаха, ни вкуса, не давал никаких последствий, просто усыплял на несколько часов.

— Ничего, проспится, все будет в порядке.

Затем он расплатился, подхватил Минта, понес наверх. Служанка крутилась рядом, вертела задом, но Бран мягко от нее избавился, попутно оставив у девушки впечатление, что старик всю ночь будет сидеть рядом с непутевым внуком, присматривать за ним.

На самом деле, едва служанка ушла, как Бран начал действовать.

Вылезать через окна или взламывать замки в чужие номера он не стал, просто вышел незаметно из гостиницы через черный ход, благо высокое Восприятие позволяло ему улавливать, кто куда идет. Мягкие, неслышные движения в «слепой зоне» слуг и постояльцев, никто даже не заметил, что за ними следует тень. На улицах уже темнело, и Бран растворился в потоке горожан, легко прикинувшись своим. Жители столицы и без того не слишком обращали внимание друг на друга, а Бран вел себя, как уроженец столицы, благо много лет прожил здесь.

По дороге он вспомнил, что так и не купил новую книгу о приключениях Эл Дожа, так торопился в столицу. Но что поделать, если Плата и правда была его старой подругой, которую он не видел уже много лет? Нет, время от времени они сталкивались, когда Бран возвращался из очередной дальней поездки, но назвать такие столкновения дружбой и полноценным общением никак не получалось.

В свое время, чуть ли не полсотни лет назад, Плата ушла, обзавелась семьей, затем вернулась и в конце концов стала сильнейшей героиней Стордора. Когда Бран последний раз видел ее, была она 252-го уровня. Подземелье Таркента, конечно, было старым, с монстрами 200-х уровней на последних этажах, но все же 200-х, а не 250-х! Разница в 50 уровней, да еще и после 200-го, означала, что Плата превосходила их в Атрибутах минимум на 1500 очков, не говоря уже о 150 очках Умений. Даже если предположить, что Плата остановила свои тренировки, чего она точно делать не стала бы.

И все же, после подземелья Яростного Огня, на уме у Брана крутились нехорошие мысли.

Если подземелье под столицей тоже взбесилось, стало «агрессивным», то могло случиться всякое. Плата, конечно, не десятилетний ребенок, но она могла и не ожидать такого, могла растеряться на мгновение, пропустить атаку, удар в спину. И самое нехорошее предчувствие — то, что Плату собираются принести в жертву в ритуальном круге, как Невона.

Если уже не принесли.

Яркий свет луны, заливающий равнину, покрытую травой. Несущаяся по равнине стая панцирных волков, могучих, свирепых, закованных в броню зверей. В центре вожак и его самки, сомкнувшиеся тесной стеной, да так, что панцири их непрерывно трутся друг о друга, скрежеща, подобном кузнечику-монстру. На их спинах двое, он и Плата, и обнаженное тело юной героини блестит в свете луны. Она вскидывает голову и воет, а стая отзывается, продолжая свою безумную гонку, в такт двум людям, любящим друг друга на их спинах.

Бран отодвинул в сторону сладко-горькие воспоминания о тех временах, когда он и сам был молод и беспечен. Потом Плата ушла, решив заняться семьей, а Бран продолжил путешествия по диким землям, уже в одиночку, без прикрытия укротительницы. Выжил, нашел массу диковин, обзавелся новой командой, в которой тоже были юные и не очень героини.

Но та ночь под луной, на спинах волков так и не повторилась.

Цель Брана — здание управления по делам подземелий — возвышалась каменной громадой в ночи. Ночь надвигалась, здание затихало, как и активность в нем, но все равно движение продолжалось. Дело было не в том, чтобы спуститься в подземелье — Брана туда пустили бы, без вопросов, только записали бы. Бран же хотел избежать попадания в записи, потому что не дело Торговцам 103-го уровня спасать героинь, особенно таких высоких уровней.

Не дело таким Торговцам спускаться до последних этажей подземелья. Сразу возникнут ненужные вопросы, подозрения, Тайная Канцелярия поднимет свою шпионскую голову и начнется свистопляска. После такого только бежать прочь из Стордора, а Бран хотел вернуться в Благую Тишь и снова сидеть в саду, читая книги и наслаждаясь покоем.

Идея покормить организм приключениями и путешествиями оказалась правильной, вот только… ну не мог Бран бросить давнюю подругу, не мог! Если уж Плату одолели, то все остальные герои Стордора тоже не справились бы, даже пошли король в подземелье всю свою гвардию. Возможно, с Укротительницей все в порядке, конечно, тогда Бран вдвойне спокойно сможет вернуться в Тишь, доживать оставшиеся годы, пока возрастная деградация не возьмет свое.

Он смотрел на здание управления, но перед глазами стояли другие сцены.

Они встретились десять лет спустя, после той ночи на волках. Плата стала серьезной, взрослой женщиной, вернувшейся к профессии Укротительницы, уверенно набиравшей уровни и повышавшей умения. Бран тоже повзрослел, но только телом, душой он все еще оставался молод и беспечен. Он как раз вернулся из драконьих гор, став первым, кто вынес оттуда глыбу адамантита, вкупе с россыпью разных драгоценных камней, закаленных в огне драконов.

На вечеринке, по случаю такого успеха, они и встретились.

— Я стала другой, — сказала Плата, когда он весело, пьяно, предложил ей еще раз прокатиться на волках.

И они любили друг друга на спине виверны, парившей над городом. Эти летающие ящерицы появились в результате попыток вывести своих, ручных драконов, а также попыток создать воздушные войска. Идея провалилась, хотя и не до конца — но в ту ночь Бран не думал о войсках. Плата и правда стала иной, любила его иначе, с таким пылом и зрелостью, что, казалось, виверна сейчас рухнет вниз.

И тогда же ему стало предельно ясно, что между ними все кончено, что эта любовь в воздухе — последнее «прощай» от Платы. Да, потом они еще встречались неоднократно, но коротко, мимоходом, и общались, как едва знакомые люди, если не чужаки.

Бран, продолжая смотреть на здание управления, подумал, что и правда стареет. Осталось только стать слишком сентиментальным, погруженным в воспоминания, как другие старики, и рассказывать о своей жизни, снова и снова, повторяя истории, пока слушателям не надоест. Впрочем, это могло подождать до момента, когда годы возьмут свое.

Сейчас ему предстояло вспомнить нечто иное — скрытное проникновение в здание.

— А, да чего там, — пробормотал Бран. — Простые решения — самые надежные.

Он вышел из тени и зашагал к зданию. Уверенно, спокойно, словно приходил сюда сотню раз в день. Какие-то местные работники тащили два ящика, пыхтя, обливаясь потом, скользя руками по металлическим ручкам. В ящиках что-то билось и трепыхалось, пытаясь вырваться.

Первый из тащивших показал стражникам бумагу, с трудом достав ее одной рукой, стражник мотнул головой, активировал открытие дверей. Бран с уверенным и спокойным видом вошел следом за тащившими ящики и стражники не задали ему вопросов, даже глазом не повели.

Приняли за надсмотрщика или охранника, или продавца, неважно.

Внутри именно этого здания Бран никогда не бывал, но все они были устроены примерно на один манер, так что он прошел прямо и затем начал спускаться. Спокойное лицо, отсутствие спешки, никаких попыток спрятать лицо или спрятаться самому. Лестница спускалась вниз спиралью, и сделано это было для лучшей защиты, в случае необходимости.

Также Бран знал, что по щелчку пальцев эта лестница может взорваться или рухнуть.

Он продолжал шагать, по вытертым, выщербленным ступенькам. Навстречу попалась веселая компания, энергичная, низенькая Друидка с пепельными волосами, что-то объясняла двум своим спутникам, размахивая посохом, словно дубинкой. Спутники внимали, похохатывали, вставляли свои реплики.

На Брана никто из них не обратил внимания.

Лестница спустилась ниже уровня земли, магические светильники на стенах горели через один, создавая этакий полумрак, когда вроде все видно, но в то же время не разглядеть мелких деталей. Бран коснулся татуировки-заклинания магического кармана, извлек оттуда яркую, цветастую булаву, приковывающую внимание. Закинул ее на плечо, затем подумал и спрятал, решив, что это не годится.

— Они ведь попросят официальный пропуск, — припомнил он.

Разумеется, выдавали их наверху, и делалось все это во имя учета и контроля, которых Бран хотел избежать. Поэтому он сбавил шаг, прибег к умению Беззвучной Ходьбы и, забравшись под потолок, посмотрел на пост стражи. Как он и предполагал, было их двое, уставших, сонных и невнимательных, желающих только окончания смены. Старый трюк с рассыпанием монет мог бы отвлечь их внимание, но все равно в целом насторожил бы — ну кто, идя в подземелье, набивает карманы монетами так, чтобы эти самые карманы не выдерживали и рвались?

Поэтому Бран, уловив момент, когда один из стражников начал чесаться, пытаясь достать до места между лопаток, не смог и попросил товарища помочь, проскользнул мимо них, все время оставаясь в «слепой зоне». Заклинание на входе в подземелье срабатывало только на тех, кто выходил, а значит, эта проблема могла подождать.

Вы вступили в Подземелье Таркента!

Бран, улыбнувшись сообщению, вытащил верную перчатку и беззвучно продолжил путь.