Предчувствие опасности

Глава 32

Чуть удалившись, Бран извлек из кармана гномьи часы и прикинул время. Минт пострадал, Марена сильнее, но ее он подлечил, Ираниэль осталась без маны, Гатар будет править секиру. Пятнадцать минут на операцию.

Спрятав часы, он понесся по лесу, быстро и бесшумно, благодаря соответствующему умению. Его не было в тех профессиях, которыми обладал Бранд, но он немало времени провел в компании Ролло, а также в тренировках в лесах эльфов. Скрытное перемещение, проникновение и убийства — отличный набор для того, чтобы пробираться к Властелинам Ночи и устранять их, а самому оставаться в живых.

Мелькали деревья, накатывали запахи. Поселение эльфов на деревьях — нет на одном мега-дереве — пока еще держалось, монстры внизу грызли деревья и рвали трупы. Свистели стрелы, тихо бумкали заклинания, монстры карабкались вверх и срывались, мана становилась плотнее. Возможно, впереди бил источник, как маны, так и омонстрения зверей.

— Ты подойдешь, — сообщил Бран жирному Зайцу, который ринулся на него, желая загрызть.

Влупив ему между ушей, Бран оглушил монстра и тут же, на бегу, извлек из магического кармана, тонкую веревку. Обмотал ее вокруг горла Зайца, связал лапы и уши, за это время достигнув нужной точки. Ветер дул как раз на поселение эльфов, и Бран подвесил Зайца на ветке, в двадцати футах над землей, дабы его достали не сразу.

Прыжок, остро заточенная ветка вонзилась Зайцу в живот, пуская кровь и смешивая ее с эссенцией самки доппельгангера. Бран приземлился, припал на колено, испуская «Рык Подземного Дракона». Вышло так себе, опять же — умение не из профессии, да и много лет прошло, как Пересмешница учила их этим хитростям. Но главное — громкость — вышла на отлично, и Бран сместился, оглядываясь.

Травы-непахучки нигде не наблюдалось, похоже, оставалось полагаться на силу эссенции.

Доппельгангеры, оборотни, двойники, перевертыши — у них было много названий, но суть от этого не менялась — они оставались монстрами. Непревзойденное мастерство маскировки и управления телом, скорее всего Ираниэль вживила себе кусочек как раз перевертыша. Эссенцию в магическом кармане она не могла ощутить, но это объясняло бы ее странное влечение к Брану, выходящее за пределы Темного Очарования.

Бран только вздохнул, прислушиваясь к топоту ног и хлопанью крыльев, щелканью зубов бегущих монстров.

Если Марена его внучка, то долгое нахождение рядом с ней и забота приведут к противному природе результату. Но даже если не внучка, то что? Спать с ней, чтобы она не сходила с ума от воздействия Особенности? Или все объяснить и тренировать Волю? Но с объяснениями все выходило плохо, после слов об Очаровании, придется раскрывать и все остальное, и тогда ему точно придется уйти.

Все же с монстрами и подземельями было намного легче!

— Р-р-р-р-р-аааа! — метнулась к нему Прожорливая Лиса 121-го уровня.

Можно было бы сказать, что прожорливость и жадность застилали ей разум, но нет. Просто монстры тоже не могли пробиться через Покров Тайны, и ощущали, видели или унюхивали, что перед ними слабая добыча.

Прожорливая Лиса 121-го уровня повержена!

— Надо определиться, — сообщил самому себе Бран.

Но как определиться? Внешне вроде бы все понятно — если Марена его внучка, то надо все рассказать, но тогда он не сможет о ней заботиться. Семьей Бран не обзаводился, так что родственные узы мало что значили, но все же — ведь обещал Плате позаботиться? А как заботиться, если находясь рядом — влияешь исподтишка? Не находясь рядом — как заботиться?

Мысли в тысячный раз пробежали по одному и тому же кругу и пришли к тому же решению. Вначале следовало узнать, внучка ему Марена или нет, а до того следовать за ней, втайне присматривая — вот как сейчас.

Монстры уже подобрались к зайцу, рвались, прыгали к нему, залезали друг на друга, пытались забраться по дереву и ветке, срывались, дрались и грызли друг друга. Заяц верещал, кровь капала, монстры продолжали прибывать, и среди них не было ни одного ниже 100-го уровня.

Бран бросил взгляд на часы и решил подождать еще полминуты.

Некогда доппельгангеры пытались селиться среди живых, подражать им, но закончилось все плачевно. Магия и Оценки выявляли их и монстрам-перевертышам пришлось бежать. Попробуй они основать свое государство где-нибудь, докажи, что способны действовать как живые, а не как монстры, возможно, со временем, они и влились бы в общую семью стран и рас.

Но вместо этого доппельгангеры принялись выживать среди зверей и монстров, подражая им. Железы, дабы приманивать сильнейшего из монстров, прикрываться им и выживать. Способность подражать кому угодно, способность производить ароматы и феромоны, все это привело к тому, что они успешно внедрились, влились в стаи зверей и стали своими среди монстров.

Ровно до того момента, когда за ними пришли охотники.

— Ладно, — проворчал Бран, — хватит отвлекаться.

Убрать одежду в карман, сменить тело на алмазное, рвануть с места.

Яростный Медведь 142-го уровня повержен!

Удар превратил тушу монстра в фарш, ломая кости и внутренние органы, метнул вперед снарядом, проламывая просеку.

— ГУР-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А!!! — исторг Бран «Оглушающий Крик».

Никакой сдержанности, крик в полную силу и дополнительное оглушение Волей.

Все вокруг вас парализовано и дрожит в ужасе! Оцепенение продлится 60 секунд!

Нашлись и те, кто устоял, вожаки этой орды монстров, зверье, добравшееся до двухсотых уровней. Оставалось только удивляться, как поселение эльфов выстояло перед их атакой.

Могучий Лось 202-го уровня повержен!

Туша весом в несколько тысяч фунтов промчалась по воздуху, сметая монстров, врезалась в сросшиеся друг с другом сосны, ломая их, как тростинки. Фарш и кровь летели во все стороны, разбрызгивая застывших на месте монстров.

Обычно звери и птицы на поверхности оставались зверьми и птицами, с поправкой на уровни, конечно. Но случалось такое вот — омонстрение — как следствие Проклятия Маны. Живые тоже не были застрахованы от такого, поэтому управление по делам подземелий постоянно следило за плотностью маны в городах и в подземельях, рассылало исследователей по стране, дабы не пропустить появления нового источника или прорыва маны из Бездны.

Ужасный Филин 210-го уровня повержен!

Размах крыльев шире дюжины футов, клюв и когти, способные рвать закаленную сталь. Хуже всего было то, что омонстревшие словно становились одной стаей — вначале рвали всех вокруг, потом уже только принимались друг за дружку. Попытки выставлять карантины, изолировать омонстревшие области проваливались раз за разом, поэтому пришли к другой схеме: исследования, наблюдения, зачистка при первых же признаках опасности.

Свирепый Ядовитый Медведь 205-го уровня повержен!

Еще просека в телах и еще треск ломаемых деревьев. Руки и ноги Брана мелькали, словно он пытался взлететь, отбрасывая, убивая, вбивая в землю и обращая в кровавую кашу. Под ногами хлюпало и чавкало, монстры — кто еще не умер — дрожали, пытаясь сбросить Оцепенение.

Судя по тому, что они осаждали поселение — омонстрение еще не добралось до эльфов.

«Чувство Опасности» звякнуло, по спине Брана словно бы прошла волна, преобразуясь в острейшие алмазные шипы. Парализующий Барсук сам нанизал себя на них, упал, утопая в кровавой жиже. Алмазные иглы он обломил, но это было не страшно — хороший кусок мяса восполнит потери плоти.

Парализующий Барсук 201-го уровня умер!

Да, если бы все проблемы решались так же легко и привычно, как с монстрами! Минута паралича подходила к концу, но и Бран практически закончил круг почета вокруг Зайца. Девять из каждых десяти монстров были мертвы, размазаны в фарш, который еще долго будет отравлять землю вокруг. Миазмы, разложение, истекающая демоническая мана — но главное — следы атаки Брана были надежно скрыты. Даже эльфы-следопыты не разберут тут ничего, не отыщут улик в фарше.

Если вообще будут разбираться.

— АР-Р-Р-Р-Ы-Р-Р-А!! — издал Бран новый крик, снова на мгновение превращая верхнюю половину тела обратно в человеческую.

«Алмазное тело» было лишено всего, позволяя обходиться без воздуха, еды и пищи неограниченное количество времени. В теории. На практике лишенное чувств и эмоций тело таило в себе ловушку — легко можно было навсегда остаться в этой форме, не испытывая желания вернуться. Собственно, примерно это и случилось с хранителем Алмазной Библиотеки, где Бран в свое время и получил эту Особенность. Только хранитель специально стремился к этому, хотел избавиться от мешающей плоти и получить тело-хранилище, обойдя ловушку Проклятия Маны.

Учитывая, что Хранитель был 600-го уровня и с ним почтительно общались даже драконы, в горах которых он и устроил свою библиотеку, отчасти у него все получилось.

Вы успешно исполнили подражание Крику Победы Подземного Дракона!

Умение «Подражание» + 1 — получен 29-й уровень! Ловкость +1!

Это было немного… неожиданно. Бран так давно не получал плюсов ни к чему, что даже замер на мгновение.

Волк-Проклинатель 179-го уровня повержен!

Магические звери встречались сплошь и рядом, обладая врожденной, полученной после развития в поколениях магией. Получив заряд маны и омонстрев, звери тоже получали магические способности — проклятия, яд, загнивающие раны, порча крови и прочее в том же духе. Вред, вред и еще раз вред, или усиление тела — больше когтей, зубов, прочнее шкура, быстрее лапы — чтобы лучше загонять и рвать жертв. После длительного воздействия начинали рождаться химеры, монструозные гибриды зверья, птиц и живых, обладающие самыми невероятными способностями. Поэтому очень важно было быстро найти источник омонстрения и ликвидировать его, или заткнуть пробой, устранить утечку из подземелий.

Перчатка врезалась в ствол, вырывая его с корнем. Бран подпрыгнул.

Бешеный Заяц 131-го уровня повержен!

Удар вбил Зайца в землю, прямо в кровавый фарш. Части тел, мозгов, кровь начала стекаться в новую воронку, окончательно смывая всяческие следы воздействия эссенции.

Бран кивнул самому себе и помчался прочь, ломая ударами рук и ног деревья по пути, оставляя след, словно тут прошел могучий, огромный зверь. Подземные Драконы были отрыжкой и подделкой кристаллов, попыткой подражать настоящим драконам, как доппельгангеры подражали живым.

Стоило бы проложить след прямо до подземелья, которое Бран смутно ощущал впереди. Похоже, прямой пробой из бездны, возможно, что-то пошло не так с ритуалом. Стоило бы, но не было времени. Бран ухватил огромный валун, своротил его — словно монстр задел лапой — метнул, прокладывая просеку. Прыгнул в образовавшуюся яму, куда уже лилась вода из ручья, не замечая холода — потому что Алмазное Тело не ощущало никакой температуры. Перевороты, барахтанья, изменение формы тела, дабы с него лучше смывались кровь и куски монстров.

— Вот так, — удовлетворенно заметил Бран, впрыгивая в одежду.

Десять минут с того момента, как он ушел «на разведку». Яму можно и не вычищать — дракон свернул валун, испортил ручей, с него шлепнулись ошметки монстров. Попутно просека укажет эльфам путь к подземелью, если они сами еще не догадались. Командам зачистки придется тут потрудиться и лучше бы убраться прочь, до их прибытия.

Бран встряхнулся, прибавляя шага, возвращаясь обратно к поселению эльфов, где еще продолжалась битва. Но уловка удалась — самые могучие монстрозвери учуяли эссенцию, ринулись обратно в лес. Из-за этих желез доппельгангеров одно время массово держали на специальных фермах, разводили, доили, заставляли обращаться в разных редких монстров, используя их внутренности, как заменители.

Затем случился Прорыв Перевертышей и больше никто не держал ферм.

Теперь доппельгангеры встречались только в диких землях, там, где отсутствовала власть живых, там, куда было слишком лениво забираться охотникам на двойников. По слухам, из таких вот вытяжек выходили наилучшие приворотные и любовные зелья, после соответствующей магической обработки, конечно. Бран не проверял, а эссенция поселилась в его кармане лишь пять лет назад, для отвода глаз.

И ни разу не пригодилась в Благой Тиши.

— Как тяжело с этой молодежью, — проворчал Бран под нос.

Организм вспоминал и думал о доппельгангерах, подземельях, омонстрении, отличии животного мира на земле и под землей, лишь бы не думать о Марене. Был, был способ завоевать авторитета, не раскрывая себя и не мороча мозги Особенностями и Харизмой. Быпур до 200-го уровня, затем бырум, затем тренировки — денег у «старого Торговца Брана» на это хватило бы.

Да вот беда, Бран уже проходил это с последним учеником. Там не требовалось скрываться и ученик Бранда летел по уровням, рвал жилы, качал умения, мечтая превзойти учителя. Мечта все не сбывалась, и ученик перешагнул грань, схлопотав Проклятия Маны в процессе. Он стал Воином-Магом, успел опустошить целый город, подчинить себе целую армию, но это ему не помогло.

Меч его спасовал перед латной перчаткой, магия не одолела Алмазного тела, и мечта превзойти учителя так и осталась мечтой. После того Бран поклялся больше не брать учеников и держал клятву. Марена не была его ученицей, но мотивы оставались схожими — больше силы как можно быстрее, отомстить королю Стордора и его подручным. Но даже во имя самых благородных целей, «больше силы как можно быстрее» в девяти случаях из десяти приводили к Проклятию Маны, омонстрению и превращению героя в кровожадного зверя.

Убивать еще и Марену? Нет.

Но чего скрывать — Брану нравилось происходящее. Пускай и команда была не совсем командой, и монстры являлись лишь мясом для избиения, но все это слишком напоминало добрые старые времена. Походы, сражения, опасности. Даже угроза со стороны короля Стордора воспринималась, словно приправа в супе, приятное дополнение к происходящему.

Вонючий Ежик 79-го уровня повержен!

— Ну вы даете, — проворчал Бран, пытаясь счистить остатки Ежика с подошвы. — Совсем страх потеряли.

Поселение эльфов, где продолжался бой, было уже рядом.