Предчувствие опасности

Глава 5

Дилижанс полз по дороге, поскрипывая и раскачиваясь. Бран, сидевший на запятках, покачивался в такт, бездумно смотрел вдаль, благо дорога была нормально вымощенной, без пыли и грязи. Его попутчик, тоже прикупивший самое дешевое место, тихо напевал что-то под нос, подбирая слова к песне. Первые два часа бард Минт Вольдорс болтал без умолку, но потом, наконец, заткнулся, уловив, что Бран ему не отвечает.

А может его, наконец, проняло покачиваниями и начало тошнить.

Дилижанс, по сути, был компромиссом между временем, деньгами и спешкой. Те, кто очень спешил, всегда могли заплатить больше и переместиться — или через королевскую систему телепортирующих кругов, или заплатив соответствующему магу. В Амальке Бран ничего такого не заметил, но в крупных городах точно можно было еще нанять специалиста с каким-нибудь летающим созданием. Кто хотел сэкономить, всегда мог добраться пешком или на своей лошади, неспешно, с затратами времени на дорогу. Те же, кто спешил, но не очень, покупали место в дилижансе.

Длинный, вытянутый корпус — чтобы влезало больше скамеек для пассажиров. Некоторые ставили такие скамейки и на крышу, но в этой версии дилижанса они отсутствовали. То ли дилижанс и так справлялся, то ли мастер Блюм просто экономил, ведь скамейки наверху означали необходимость затрат на переделку и укрепление дилижанса, а билеты туда стоили бы дешевле обычных (из-за расположения на ветру и под солнцем). Бран подозревал, что тут скорее второе, чем первое, но это его не остановило, скорее наоборот — хотел организм путешествий, получи, наслаждайся всем, о чем забыл. Разве что пыли на зубах и ледяного дождя сверху не хватало.

— И тогда он напал, а потом вдруг пропал, — напевал Минт. — Нет, напал и пустил встречный пал, нет, напал и глазами хлопал, нет…

Двенадцать колес дилижанса катили по дороге, и Бран слышал потрескивание одной из осей. Нет, Блюм точно экономил, помощника он в дорогу не взял, сам управлял восемью лошадьми, явно укрепленными магически. В Ордее он, наверное, давал им день передохнуть, да ехал обратно, хотя с Блюма сталось бы непрерывно совершать рейсы туда-сюда.

— Слушай, дед, — неожиданно подпрыгнул и повернулся к нему Минт, — а ведь ты зря от моей помощи отказался! Могли бы двойную скидку выбить!

Бран посмотрел на него пристально, транслируя мысль «я ведь тебя предупреждал», но барда в этот раз не проняло. Он поправил бант на левом плече, посмотрел, чуть прищурившись, на Брана и снова замолол языком:

— Слушай, дед, а ведь про Торговцев у меня еще песен нет! Давай, сочиним героическую балладу, назовем ее «Битва за золото», а?

Взгляд Брана стал ироничным. Особенность «Сладкий Язык», вызвавшая вчера смешки у стражников, была не единственной причиной, почему Торговцев регулярно сравнивали с блудницами. Конечно, до Ростовщиков им было далеко, но все равно, торговля не в убыток себе, вызывала у представителей остальных профессий не самые лучшие чувства.

— И ты Артефактор, я видел! Только что-то уровень был низкий, тут ты дед оплошал, конечно. Наверное, на старости лет решил податься в магию, да не осилил? Ну, такое бывает, ничего постыдного в этом нет, я тоже хотел быть демонологом, знаешь, призывать демониц с вот такими.

Он показал, с какими, Бран лишь усмехнулся мысленно. Половина его знакомых демонологов умерла от рук собственных призывов и попыток поставить тварей бездны на службу человеку. Особенно в постели.

— Но потом оказалось, что у меня недостаточно этой, как ее, маны, во!

С учетом того, что за количество маны отвечал атрибут Мудрости, слова Минта — не понимающего, когда нужно промолчать и навязавшегося в спутники Брану, несмотря на предупреждение — звучали очень иронично.

— В Бездне оказывается, все из маны, а ты знал об этом дед? Ну, неважно, я пошел в барды и не прогадал, есть крестьяночки с размерами не хуже и они уж точно не твари бездны. А в столице, наверное, еще более горячие штучки, с всякими изворотами, если ты понимаешь, о чем я. В Ордее можно будет тоже концертик дать, надо только разнюхать насчет тамошней гильдии бардов, чтобы не сердились. Дед, может, поможешь с этим, а? Прибыль пополам? Перетрешь там со своей гильдой, заранее развернемся, в столицу приедем уже во всем блеске, с афишами и помощницами в таких обтягивающих платьишках?

Нет, Бран и сам был таким, в молодости — болтливым и охочим до женского пола, разве что профессию выбрал другую. Мысли же Брана медленно ходили вокруг другой темы — «взбесившихся» подземелий и слухов о нарастающих проблемах в королевстве. Смена власти, конечно, лучшее время для беспорядков, особенно, если король молод и не слишком опытен. Но почему не было переворота после гибели Горхорна? Да и от старости ли умер Горхорн Первый?

Он покосился на барда, подумав, что даже из него можно извлечь пользу.

— Какая еще прибыль, если беспорядки? — спросил Бран.

— Ага, ага, я знал, знал! — тут же обрадованно воскликнул Минт. — Знал, что вас, торговцев, можно прибылью пронять! Ты, дед, насчет беспорядков всерьез не принимай, ну болтают по тавернам всякое, ну и что? Да и если подумать, выгонят эльфов — так нам даже лучше, меньше соперников!

Умение Брана по определению лжи не работало на барде — в силу профессии и умений последнего. Правда и болтовня барда в ответ не работала на Бране, не туманила ему голову.

— И я сам слышал вчера, — продолжал Минт, словно забыв свои же слова о пустой болтовне в тавернах, — от одного из стражников, что Джерард Третий разослал не только указы, но и войска по городам, дабы не допустить этих самых беспорядков.

Наверняка, Бехорн подсуетился, подумал Бран. Пускай Стордор и был королевством людей, но жили в нем и эльфы, и орки, и гоблины, и тролли, и великаны, и авианы. Про гномов и говорить нечего — сама история Стордора началась с того, что тогдашние вожди, людей и гномов Бирюзового Хребта, ударили по рукам, заключив военный союз. Устояли перед нашествием кентавров, захватили земли, расширились и встали на ноги. Стордор стал сильнейшим из королевств людей, но к остальным расам в нем относились спокойно, привечали, и рассылка войск, дабы не допустить погромов и беспорядков, была верным решением.

— Болтают, конечно, всякие там враги королевства, да и плевать на них, пусть их Тайная Канцелярия ловит, а мы же не враги королевства, — помахивал руками Минт. — Наоборот, повышаем славу и все такое, особенно, когда я с концертами по всем окрестным королевствам проеду!

Нос его горделиво задирался к небу, словно он уже стал величайшим бардом всех времен. С одной стороны, без самоуверенности лучше было даже не приниматься за подобную гонку по уровням, с другой, высоко задирая нос, легко можно было споткнуться и свернуть себе шею. Особенно, если молоть языком так, как Минт.

— Разумеется, половина прибыли все еще твоя, дед, — спохватился бард, — ты, главное, меня поддерживай, озолотимся! Поднимешь себе еще сотню уровней Торговца, а то и того лучше, сумеешь изменить ее в новую профессию, торговца песнями!

Про развитие профессий, изобретение новых и слияние старых, Минт явно ничего не знал, но Бран не стал его поправлять, задумавшись о другом. Рассылка войск по городам могла быть вызвана еще и нарастанием агрессии подземелий. Конечно, скрыть такое не получилось бы, слишком многое в жизни городов и королевства было завязано на подземелья, слишком много людей навещало их ежедневно. Но вот направить слухи в другую сторону, заговорить о беспорядках, было вполне в духе Бехорна. Власть защитила не-людей (благо люди и не собирались бунтовать и громить), показала свою силу и прочее в том же духе, все благодарны и поют хвалу королю.

— А что там за история с принцессой? — спросил Бран, думая о своем.

Разрыв с эльфийской принцессой был вполне в духе слухов и маскировки ситуации, но при этом не укладывался в общую политику. Король Горхорн немало сил приложил ради этого союза с эльфами, попутно с их помощью собираясь неявно прижать соседей, еще одно людское королевство, Дарнию. Выйти через эльфов дальше, к степям орков и кентавров, возможно, даже вобрать в свою орбиту Долину Великанов. В общем, политика и еще раз политика, и Бехорн не стал бы бросать все эти замыслы.

— Ха-ха-ха, что, дед, тебе тоже захотелось принцессу? Я, знаешь ли, видел пару разу этих эльфов…, - Минт осекся, похоже, вспомнив, с кем говорит, и немного принужденно рассмеялся. — Ладно, ладно, понял, ты их видел много раз, дед, тебе нравятся плоские и ушастые, ну так я тебе так скажу, королю Джерарду они пришлись не по нраву! Войск у них мало, все больше Рейнджеры с луками, да уровни против наших воинов просто тьфу!

Вот и помогли бы друг другу перекрестным подъемом профессий и военных умений, подумал Бран. Кавалерия и маги людей, пехота гномов, лучники эльфов, еще авианов привлечь, хоть те и не воюют, но как воздушные разведчики сойдут, и с таким войском можно уже пройти до самых драконьих гор и океана рыболюдей. Правда, соседи наверняка начали бы возражать, и у них хватало своих героев S-класса, достигших 300-го уровня.

К счастью, Горхорн это понимал и к войнам никогда не стремился.

— И вообще, вчера об этом болтали, мол, король Джерард сказал, что негоже людям жениться на ком-то кроме людей, даже ради политики. Остроухие обиделись, показали кулак и отбыли, после чего и начали мутить воду. Все ждут, значит, что мы сами не справимся, и Джерард их позовет на помощь, тут-то они и скажут, мол, извольте нашу принцессу взять.

— А эльфам какой интерес в такой комбинации? — поинтересовался Бран, настолько бредово звучали слова Минта.

— Так у них с дриадами разногласия вышли, из-за деревьев, а тех, стало быть, монстры поджимают, особенно древесные зайцы из Диких Земель! — провозгласил бард горделиво, словно сам выводил тех зайцев. — А зайцы туда бегут, потому что вулканы проснулись и из них огненные элементали прут! Да еще и с каким-то вождем, но я так думаю, враки все это. Чтобы у элементалей был вождь?

Бран лично видел такое — племя элементалей с вождем — в те времена, когда пробирался по драконьим горам, но заговорил о другом:

— То есть им нужно войско Стордора, чтобы справиться с зайцами?

— Да не войско, хотя наша конница — лучшая среди всех! — еще горделивее провозгласил Минт.

С этим тоже можно было поспорить, так как Бран в своих странствиях повидал и кентавров, и видел, на что они способны. Но времена, когда Бран стал бы спорить из-за этого, давно уже прошли.

— А нужна им наша сильнейшая героиня, Плата Укротительница! Она враз всех зайцев укротит!

Бран мысленно согласился, потому что некогда был знаком с Платой. Как раз в те времена, когда он еще тратил время на споры, и вообще был молод и глуп. Плата с самого детства выбрала себе профессией Укрощение и дрессировку монстров, и уверенно шла к своей цели, набирая уровни. Еще во времена знакомства с Браном, она как-то у него на глазах одним движением бровей укротила целое племя панцирных волков.

— Да, Плата может, — согласился Бран.

— Ну вот! Даже эльфы признают ее таланты!

— Вот только непонятно, — задумчиво, словно рассуждая вслух с самим собой, произнес Бран. — Эльфы же живут в единении со своими лесами?

— Ну! Говорят, они себе такие деревья выращивают, что те ветками облака протыкают!

Облака не облака, а доброй тысячи футов в высоту они достигали, Бран сам видел. Выпендреж и ненужное усложнение, на его взгляд, но у эльфов на этот счет было иное мнение.

— А дриады — духи леса, и чтобы они не справились с зайцами? — спросил Бран у неба.

— Да ты что, дед, это ж не просто зайцы, а монстры, обезумевшие! Их, может, и заклинания не берут!

— Тогда и Плата не справится.

Сраженный на месте, бард замолчал, явно пытаясь придумать какое-то опровержение. И тут возникал вопрос, а чего бард, при советах не прислушиваться к болтовне в трактирах, сам верил в эту болтовню? Кто-то ему внушил что-то или ему приплачивали за разнесение таких слухов? Бран сталкивался с Тайной Канцелярией и тамошними умельцами, и сыграть Минта втемную они смогли бы, даже не вспотев. Запустить таких бардов по всей стране, искренне верящих в разносимые слухи, и пожалуйста, нужная обстановка создана.

В общем, изначальное решение не связываться с бардом было верным, решил Бран.

— А может, Плата приведет с собой других монстров, которые сожрут зайцев! — выпалил Минт.

Бран посмотрел на него, и бард сам понял, что ляпнул глупость. У живущих «в единении с природой» эльфов уж точно хватало своих Укротителей и ручных монстров. Может, чуть меньше уровнями, из-за ослабленности подземелий подпиткой мега-деревьев, но разницы, в сущности, не было.

— Значит…

Бран вскинул руку, прислушиваясь, и тут же посоветовал Минту:

— Ухватись за что-нибудь.

Тот посмотрел на него широкими, непонимающими глазами, но тут же схватился за ближайшую вещь, когда дилижанс начал резко тормозить. Надо полагать, мастер Блюм разглядел то, что услышал Бран: звуки бойни среди деревьев, а также на дороге. От такого резкого торможения ось затрещала еще опаснее, но этого никто не услышал, так как пассажиров внутри швырнуло вперед, и они теперь выражали свое недовольство громкими возгласами.

Багаж наверху тоже швырнуло, один из ремней, старый и рассохшийся, все же лопнул, вниз полетели чемоданы и сундуки, набитые вещами и товарами. Крики возмущения усилились и, словно в ответ, крики боли и ужаса впереди тоже стали громче.

— Что происходит? — ошалело спросил бард, прижимая к себе свой инструмент и вытягивая шею, дабы лучше слышать.

Но выглянуть и посмотреть он при этом не рискнул.

— Приключения подоспели, — широко, удовлетворенно улыбнулся Бран, спрыгивая с запяток и поводя плечами.