Прачка. История попаданки

Глава 20

Карета катилась мягко, но я чувствовала, как от страха дрожит каждая клетка тела. Дело было не в дороге. И не в красивом розовом платье, которое сидело на мне слишком хорошо, превращая меня почти в принцессу, а не в служанку герцогского сынка.

Скорей дело было в словах Эшера, сказанных в пути, причем таким голосом, будто он говорил о погоде.

— Теперь, когда один из убийц погиб, остальные могут заподозрить, что их раскрыли, — выдал он, разглядывая мелькающие мимо дома. — И теперь… они притихнут, залягут на дно. И тогда удар может последовать где угодно. Через неделю. Через месяц. Через год.

Я почувствовала, как холодок прошёл по позвоночнику. Если кто-то узнает, что именно я сдала убийц, и это известие доберется до них — мне конец.

— Ты рассказал кому-то?

Задернув штору обратно, Эшер внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

— Только королю. И его личной охране.

Я подалась вперед, забыв про то, что решила держаться как можно дальше от мужчины, и дрогнувшим голосом поинтересовалась.

— И… что он сказал?

— Его Величество решил, что бал отменять нельзя, — тяжело вздохнул Эшер, будто ему самому эта идея совершенно не нравилась. — Он согласен быть приманкой.

Я удивленно вскинула брови.

— Он — что?

Эшер невесело усмехнулся.

— Он старый воин, и далеко не дурак. Он понимает, что лучше один раз рискнуть, чем потом всю жизнь бояться, что за ним придут. Если нападающие решат действовать — мы их возьмём. Если нет — значит, они уже знают, что раскрыты. В любом случае — мы останемся в выигрыше.

Я обхватила себя руками, поежившись от внезапно налетевшего порыва ветра. А может, мне холодно стало не от него.

— А я? Мне-то зачем быть здесь?

— Потому что если ты права… — Валморен замялся, — Я должен быть уверен, что ты не лжёшь.

— До сих пор думаешь, что обманываю тебя?

Он не ответил. Только тихо добавил:

— Держись рядом. Ни на шаг не отходи. Если будет опасность — я тебя прикрою.

Я молча кивнула, утратив вдруг дар речи. Потому что мне вдруг стало страшно по-настоящему.

Высокие позолоченные ворота распахнулись перед нами сами собой, открывая путь во дворец. Свет фонарей отражался в лакированных боках карет, запах роз смешивался с магией, пронизывающей воздух, и наши голоса терялись в гуле толпы, что прибыла на бал.

Ряды экипажей тянулись чуть ли не вдоль всего дворца, и к ним добавлялись все новые, выпуская из своих недр изящных, грациозных дам в пышных платьях и статных господ в расписных камзолах.

Бал начинался, и все спешили на празднество, устроенное самым главным человеком королевства.

Нас встретил один из церемониймейстеров. Меня — без особого интереса. Эшера — с лёгким поклоном. Огромный светлый зал был залит ярким светом хрустальных люстр, повсюду шуршал кринолин, звенели шпоры и вино лилось рекой. Звучала тихая музыка, и десятки пар готовились к танцу сразу, как его величество произнесет свою речь.

Я же чувствовала себя здесь чужой. Белой вороной среди хищников, которые, как мне казалось, все как один пожирали меня надменными, холодными взглядами.

Эшер держался сдержанно, уверенно рассекая толпу. Не подавал руки. Не бросал взглядов. Но я чувствовала его рядом — как напряжение, как натянутую струну, как щит. Он шёл чуть впереди, и я шагала следом, стараясь не оступиться, не задеть никого, не наступить ни на чей подол.

А когда мы добрались до фуршетных столов, он вдруг обернулся.

— Идём. Я хочу тебя представить.

— Кому? — насторожилась я, нервно оглядываясь.

— Наследному принцу. Он мой друг.

Мои ноги едва не подкосились от мысли, что придется общаться с таким важным человеком. И пусть я не считала себя недостойной, но было все равно не по себе.

Принц оказался совсем молод — лет двадцать пять. С выразительными зелеными глазами, красивый, словно античная статуя, с величественной осанкой и удивительно тёплым, живым взглядом.

Он рассматривал меня вовсе не как «чужую» — скорее с интересом и лёгкой насмешкой.

— Так это ты и есть та самая Линн, которую он постоянно держит при себе? — спросил он, протягивая мне руку. — Приятно наконец познакомиться. Эшер о тебе говорил.

Я моргнула.

— Говорил?

— Редко, но всегда с таким выражением, будто не про служанку рассказывает, а про… — принц хохотнул и добавил. — Не знай я его, подумал бы, что он влюбился.

Эшер скривился.

— Не слушай его. Он всегда ищет поводы пустить сплетню.

— Только по делу, — усмехнулся принц, — и только если вижу, как кто-то не смотрит, хотя очень хочет.

Эшер резко сменил тему, и я была благодарна ему за это — сердце и так било слишком быстро. Но все это было не так важно сейчас, как бал, и то, что могло произойти на нем.

Потому что где-то внутри дворца прятались убийцы. И времени на любовь не оставалось.