Повелитель Теней. Том 2

Глава 17

За свою жизнь посол Нуада успел побывать в немалом количестве портовых городов как в Ауре, так и в Хейме.

Бывал он и в отдаленных островных государствах, так или иначе служа королевству темных эльфов.

Но порт Обители Королей…

Это нечто.

Добротно сделанные из камня и прочной древесины набережные и причалы аккуратными линиями вгрызались в поверхность спокойных вод Королевского Залива.

Невысокие конструкции портовых сооружений могли казаться хаотично разбросанными по берегам, но лишь тот, кто большую часть своей жизни провел в делах, связанных с морем, мог бы возразить.

Все, что казалось лишь хаотичными застройками, на самом деле являлось не более чем необходимой инфраструктурой самого крупного из портов Королевства людей.

Несмотря на то, что основной поток грузовых кораблей проходил через порты в Западной Провинции, именно Королевский Залив являлся главной гаванью человеческого королевства.

И он по-своему был красив.

Здесь не было присущей гномам скучной одинаковости застроек и обилия металла на каждом шагу.

Здесь не было и подавления дерева над камнем, как порой встречалось в портовых городах, городах-государствах или на островных городах.

По сравнению с портами оборотней здесь так и вовсе все можно было считать чистым и опрятным.

Никаких тебе стаек бедняков, ищущих любую работу ради куска хлеба.

Продукты разделки рыбы, пусть и накапливались порой громадными вонючими кучами, все же убирались быстрее, чем в других городах.

Не звучал гомон пьяной матросни, которая праздновала завершение очередного рейса через Штормовое Море, радуясь тому, что пережили его или отделались минимальными потерями.

Здесь не было видно ежедневных драк и поножовщин, которые являлись неотъемлемой частью портов Хейма.

Архитектура, конечно, не шла ни в какое сравнение с тем, во что превращали свои города те же темные эльфы.

Но и не было той закономерной мрачности и угловатости стилей, которых неизменно придерживались дроу.

Посол Нуада, поплотнее укутавшись плащом, чуть сгорбившись, чтобы не привлекать внимания, шел по пирсу в направлении корабля, который едва-едва отдал швартовы, надежно привязанный к могучему пирсу.

Как и большинство других парусников, прибывающих из других стран с грузами и пассажирами, «Песнь Барда» отличалась от своих соседей по пирсам.

Всего две мачты, на которых уже были убраны прямые паруса, красно-черный цвет бортов и резное украшение кормы, вкупе с блестящим на солнце украшением носовой части — головой мифического Вилосского дракона — выделяли этот корабль из общей серой массы однотонных людских кораблей.

Опущенные сходни, по которым на пирс уже сходили члены команды, готовясь к разгрузке вместительного трюма корабля, приковывали внимание Нуада больше, чем спускаемые тюки с дорогими тканями из Хейма.

Шелк, бархат, газовая ткань — все то, что Вилосс делал лучше остальных городов-государств на восточном побережье Хейма, найдет покупателей в столице людского королевства.

Но больше, чем дорогостоящие грузы, Нуада интересовало то, что капитан этой посудины должен был доставить непосредственно для него.

Но, в отличие от портового инспектора, который донимал рослого детину относительно количества ввезенных грузов, рассчитывая размер пошлины, Нуада прекрасно знал, что этот мускулистый человек лишь представляется хозяином этой вилосской посудины.

Тогда, когда нужно отвести от нее подозрение в том, чем на самом деле занимается этот корабль.

Обменявшись тайными знаками с дежурящим у сходней матросом, посол поднялся по сходням на борт.

Вахтенный, видевший его бессловесную беседу с членом экипажа, молча кивнул в сторону небольшой дверцы, ведущей в кормовую часть корабля.

Как и предполагалось, его уже ждали.

Иного и не может быть — в противном случае, его бы пару часов назад не нашел неприметный по всем качествам мальчишка из числа многочисленных бедняков Обители Королей.

Быстро юркнув в крохотную дверцу, посол попал в короткий коридор, который вел в несколько кают, предназначенных для капитана корабля, старшего помощника, штурмана и парочки возможных гостей.

Дроу, прекрасно зная неписанные правила на борту этого корабля, поэтому остановился рядом с каютой настоящего капитана.

Отрывисто простучав по двери условный сигнал, посол дождался, пока замаскированная под резную часть стены панель отъехала в сторону.

— Явились, господин посол, — хмыкнула, сверкнув своими яркими зелеными глазами темнокожая эльфийка, отходя в сторону. — Проходите, ваша знакомая вас ждет.

— Благодарю, Мириэль, — негромко произнес Нуада. — Какие-либо проблемы в пути были?

На губах капитана пиратского судна появилась вежливая, но насмешливая улыбка.

— У «Песни Барда» не бывает проблем, дорогой посол, — со смешком ответила юная (по меркам дроу, конечно же) полукровка. — Но, должна заметить, путешествие не из легких.

— Разве вы не выполняли рейс по обычному маршруту торговых кораблей? — нахмурился дипломат от Королевства темных эльфов.

— В том-то и дело, дорогой посол, — произнесла дроу-полукровка. — В Штормовом море стало как-то многовато людских и эльфийских кораблей. Особенно — в южной части. Не знаете почему?

Посол почувствовал холодок в словах пиратки.

— Если ты думаешь, будто я решил раскрыть твою тайну, то скажу сразу, что не делал этого.

— Конечно нет, посол, — глаза дроу блеснули недобрым огнем. — Ведь первая, кому бы я снесла голову в случае, если б нас опознали как пиратский корабль и попробовали взять на абордаж, была бы одна скромная вилосская дамочка, дожидающаяся вас в последней каюте.

«Песнь Барда» — пиратский корабль, некогда являвшийся вилосским судном, перевозящим рабов из городов Хейма в Аур.

Мириэль, дитя порочного брака лесной эльфийки и беглого дроу, когда-то была одной из рабынь.

До тех пор, пока не подняла восстание на корабле во время одного из путешествий.

Захватив власть, девушка с трудной судьбой подалась в пиратство, используя все преимущества быстроходного корабля против всех, кого она ненавидела.

А мечтала она убить очень многих.

Причем, ее желание обезглавливать своих жертв относилось не к конкретным персоналиям, виновным в ее нелегкой судьбе, но к целым расам.

Нуада, как и любой посол, являясь шпионом по своей сути, прекрасно знал историю этого тайного агента дроу.

Когда-то очень давно отец Мириэль, один из многочисленных шпионов дроу, попал в Великий Лес.

Его выходили, дали кров, приютили и не задавали больших вопросов.

Просто потому, что маскировочная магия, в которой он был хорош, позволяла остальным видеть перед собой лишь типичное дитя леса, но никак не заклятого врага Древнего народа.

Все изменилось, когда родилась Мириэль.

Никакая магия не в состоянии скрыть темную кожу и яркие зеленые глаза, несвойственные лесным эльфам.

Что община сделала с ее матерью не удалось узнать даже шпионам Темных эльфов до сих пор.

Отец едва сумел сбежать, унеся дитя в сторону Восточной Провинции людей, спрятать ее, прежде чем отряды инфильтраторов обнаружили лазутчика и разделались с ним.

Девочка попала в людское общество, где, по вполне понятным причинам расовых предрассудков значительной части аристократии, выросла бесправной рабыней, со временем перейдя в разряд наложниц.

Каким-то образом лесные эльфы прознали о том, кто она есть на самом деле, и она едва сумела спастись, будучи выкупленной у своего хозяина за баснословные деньги для последующей передачи лесному народу.

Девушка бежала вместе с небольшой группой рабов и едва ли последующие ее странствия, превратившиеся в побег от охотящихся на нее владельцев и эльфов по приграничью Востока, можно было назвать беззаботными.

В конце концов, спустя многие годы, она внезапно оказалась в числе рабынь на рабских рынках Вилосса.

Годы странствий привели ее к тому, с чего все и началось.

Последним жестом отчаяния стал ее бунт рабов, которые сумели захватить корабль у торговцев и вилосских хозяев.

Спустя продолжительное время, когда на корабле остались лишь едва живые скелеты вместо людей, «Песнь Барда» прибило к Темным Островам, где девушка и остатки команды попали в руки дроу.

Слишком «темненькая» для лесных эльфов и слишком «светлая» для дроу, она могла стать изгоем вообще в любом обществе, если бы не ее редкие изумрудные глаза, доставшиеся от отца.

Когда все прояснилось, Мириэль должна была стать одной из шпионок дроу в других государствах.

Но, к несчастью, оказалось, что темной магией она не владеет.

А потому, бессмысленна для агентурной работы.

В обществе дроу, которые, хоть и более терпимы к представителям других рас, но не к светлым эльфам, ей тоже места не нашлось.

А потому, вернувшись на палубу «Песни Барда», юная полукровка и бывшие рабы, ставшие членами ее команды, превратились в пиратов, безжалостно вырезающих всех людей, работорговцев и, в особенности, эльфов, которые попадались ей на пути.

О ней и думать-то забыли, предпочитая забыть ошибку природы, когда она явилась сама, сообщив о планах одного островного государства, которое даже на карте-то не всегда найдешь, напасть на королевство Темных Эльфов.

Дроу утопили будущих врагов в крови.

С тех пор Мириэль Линг, полукровка, которой нигде не рады, трудилась контрабандистом, капером и просто вольным пиратом во всех водах, куда могла зайти «Песнь Барда».

И в данный момент Нуада, ответственный за слишком многое, обязан был привлечь любые ресурсы на сторону Королевства Темных Эльфов, чтобы обеспечить союз людей и дроу.

В противном случае, о Темных Эльфах можно будет узнать лишь из детских сказок и страшилок.

Они либо выберутся с островов благодаря браку с королем людей, либо погибнут, стараясь отвоевать себе место подальше от своей родины.

Как бы горько ни было бы это признавать, но вскоре Темные Острова перестанут существовать.

И Аур — единственное место, где они могут выжить, потому как в Хейме, стоит лишь высадиться их экспедиционному корпусу, местные королевства, которые никогда не забывают участие дроу в Последней Войне, сделают все возможное, чтобы история его народа закончилась как можно скорее.

— Я учту твои слова, — пообещал посол народа дроу. — Как и всегда, посольство купит твои товары по двойному тарифу.

— Как любезно с вашей стороны, посол, — усмехнулась полукровка, кивнув ему в сторону последней каюты в коридорчике. — У вас есть несколько часов, прежде чем будет подготовлен груз, в котором мы доставим ее в посольство.

— Благодарю, Мириэль, — Нуада умел быть вежливым и корректным с теми, с кем приходилось работать.

Внимательность по отношению к агентам и подручным — то, что позволяет продлить взаимовыгодное сотрудничество на долгие годы.

Учитывая сказанное Линг (которой он верил на слово), и то, что предполагалось к осуществлению, становится тревожно от активизации в южных широтах Штормового Моря, вблизи Теневых Островов как флота людей, так и эльфов.

Появление в этом районе кораблей лесного народа тоже не сулит ничего хорошего.

Расставшись с Линг, посол направился к указанной ему каюте.

Еще один стук, и крохотная скрипучая дверца приоткрывается, и посол дроу видит перед собой клинок вилосского меча, готового в любой момент вскрыть ему горло.

— И я по тебе скучал, Инь Мэй, — с усмешкой произнес дроу, двумя пальцами отводя в сторону от своей шеи превосходно отполированный легкий клинок из вилосской стали. — Ты, впрочем, как и всегда, во всеоружии.

— Никогда не знаешь, когда придется воевать, — ответила уроженка Вилосса, молниеносным движением убирая отполированный до зеркального блеска клинок в элегантные ножны. — Я тоже рада тебя видеть, господин Нуада.

Темноволосая красавица, обладательница традиционно вилосских тонких черт лица и пышной, темной как смоль копны волос, сведенных на затылке в элегантный пышный хвост, излюбленную прическу всех женщин-дроу, изобразила короткий поклон.

Знак уважения и приветствия, привычный где-нибудь в Вилоссе, Инь Мэй, прожившая большую часть своей жизни в Королевстве Темных эльфов, не считала чем-то предосудительным или оскорбительным.

По крайней мере по отношению непосредственно к самому Нуада.

Посол, опершись о косяк каюты, с откровенной улыбкой любовался на стройную, по меркам дроу, даже тощую девушку-человека, облаченную в легкий наряд из красного и черного шелка.

Рукоять ее клинка, выполненная из золота и напоминающая чешую дракона, играла в тусклом свете каюты, пробиваясь через крохотное окошко и гармонируя с золотыми украшениями на одеждах посланницы принцессы.

— У нас не так много времени, — напомнил Нуада, проходя в каюту, пинком закрывая дверь и при этом не сводя взгляда с глубокого выреза одежд Инь Мэй. — Нужно еще обсудить детали твоей миссии. То, что следует разузнать в первую очередь.

— Не помню, чтобы мне когда-то требовалось много времени для инструктажа, господин Нуада, — с улыбкой произнесла Инь, легким движением сбрасывая с себя пояс с вилосским клинком и сделав шаг навстречу послу. — Или вы забыли, что я, Золотой Дракон Темных Островов, самая понимающая из всех, кого вы когда-либо знали из женского племени.

— Я не против того, чтобы ты в принципе осталась единственной в моей жизни, — хрипло произнес посол, ложа руки на талию посланницы.

— Думаю, об этом стоит поговорить с принцессой после заключения брака, — Золотой Дракон дернула плечами и ее одежды беззвучно упали на пол каюты. — Возможно молодая стерва будет так рада тому, что ей выпадет честь спасти наш народ, что расщедрится и разрешит мне покинуть ее личную стражу.

Добродушное настроение посла мгновенно улетучилось.

— В этом-то и проблема, — тихо произнес он, почувствовав губы возлюбленной на своей шее. — Я не верю в намерения принца жениться на Сифраль. Ни на медяху не верю в то, что он отбросил в сторону свои прошлые убеждения и решил принять предложение. С его отцом, да, этот договор бы сработал — старый лис был довольно хитер. Но принц…

Он остановился, когда почувствовал легкий удар по ребрам.

Ну, как легкий…

Перелома, конечно, не будет, но вот синяк точно останется.

— Скажешь хотя бы еще одно слово про этого принца-тугодума, и я сожгу Обитель Королей дотла, — серьезным взглядом посмотрела на него Золотой Дракон Темных Островой.

— Слушаюсь и повинуюсь, посланница, — усмехнувшись, посол Королевства Темных Эльфов принялся избавляться от ненужной одежды.