Повелитель Теней. Том 2

Глава 14

По заведенному правилу, никто из слуг и помощников, даже делегаций из других Провинций, и уж тем более тех, кто ниже по статусу, не имеет права входить во внутренние покои хозяина Мунназа.

Любого, кто желал лично встретиться с Лордом Хоксенвильваареном и получившим на это высочайшее дозволение, до места встречи сопровождала дворцовая стража.

Лишь Король был выше правителя Восточной Провинции, а потому короне никогда не наносилось подобного оскорбления вроде пусть даже почетного, но все же эскорта.

Все остальные…

Но, как и из любого правила есть исключение, так и Магус Кривой, являлся тем, кто мог спокойным шагом, не опасаясь опоздать куда-либо, церемонно шагать плитам из белого мрамора в полном одиночестве.

Стоящие воль стен и на каждом перекрестке сводчатых кориддоров стражники лишь почетно опускали голову в знак приветствия помощника правителя Восточной Провинции.

Внутренняя часть дворца была воистину великолепна.

Белоснежный мрамор, который, судя по легендам и древним записям, эльфийские маги смогли поднять на поверхность прямиком из толщи земной поверхности, превосходно гармонировали с великолепными садами и фруктовыми деревьями, которыми были засажены открытые аллеи.

В этой же части дворца располагались жилые зоны для влиятельных людей и чиновников Провинции, где они проживали вместе с членами своих семей, пока исполняли обязанности при администрации Лорда.

Командиры воинских подразделений, приближенных к наместнику, так же обитали тут.

Но путь Магуса пролегал дальше этих мест.

В конце концов он остановился перед массивным башенным строением, столь масштабным и столь величественным, что дух захватывало.

Не просто в Королевстве Людей, но во всем Ауре мало чтомогло бы посоперничать с красотой Цитадели.

Разве что Башня в Обители Королей, но она была похожа больше на возведенный в оживленном районе города форпост, скорее функциональны, чем радующий глаз.

Вход сюда — это пара массивных двустворчатых дверей, на поверхности которых выгравирован герб Дома Хоксенвильваарена.

Зрелище величественного барельефа, повествующего о славном пути Дома Хоксенвильваарена, который ценой жизни своих воинов и сыновей обеспечили победу над Практиками и демонами здесь, на Востоке.

С тех пор исключительно этот Дом правил всей Восточной провинцией Королевства Империи.

Они настолько прижились в Цитадели Мунназа, что не один наследник появился здесь на свет.

В свой родовой замок, неприступный Корнаганд, глава Дома Хоксенвильваарен отбывал лишь на короткое время, дабы продемонстрировать крестьянам и дальней родне, что они не забыты, а так же напомнить о том, что как бы ни была тяжела и утомительна ноша наместника Востока, сколько бы личного времени она не отнимала, глава Дома всегда найдет время, чтобы решить любые проблемы в родовом гнезде.

Но не в этот раз.

Запланированная поездка оказалась сорвана из-за тревожных новостей из столицы, Штормового Моря, а теперь еще и из Великого Леса.

Магус подозревал, что Лорд Лютер Хоксенвильваарен и без того не горел особым желанием в этом году отрываться от дел и тратить три недели своей жизни, чтобы совершить традиционное паломничество, одновременно с этим напомнив вассалам о данной ими клятве верности.

Порой в подобную поездку Лорд Хоксенвильваарен на правах сюзерена должен был разрешить так же несколько старых аристократических конфликтов, которые непременно возникают между мелочными мэррам за каждую опушку леса, стоит какому-нибудь крестьянину во время вспашки земли обнаружить чернозем или, не приведи Семеро, следы залежей железа.

Оказавшись у дверей, Магус некоторое время рассматривал искусное выполнение барельефа, в который раз отмечая утонченность работы эльфийских мастеров.

Да, для людей это изображение — символ силы и величия Дома Хоксенвильваарен.

А для эльфов, которые отображали здесь страдания своего народа, вынужденного покинуть осажденный Мунназ и бескомпромиссную жестокость Дома Хоксенвильваарен, это историческое свидетельство их слабости, унижения и покорности судьбе.

Так и должно быть.

Ударив три раза посохом по неприметному участку мраморной плитки на полу, советник активировал тайные механизмы, которые без промедления, несмотря на свой возраст, принялись медленно распахивать величественные створки, демонстрируя свою метровую толщину.

Вырезанные из цельного куска белого мрамора, каждая такая створка весила несколько тонн, и без помощи большого количества стражи, которая обычно здесь и дежурит, пройти внутрь не представляется возможным.

Каменные ворота пропитанные древней эльфийской магией, что дремлет до поры до времени в городских стенах и каждой створке восьми въездных ворот, являются еще одним реликтом прошлого.

Напоминанием о том, как однажды коварство и сила Дома Хоксенвильваарен стали причиной изгнания эльфов в Великий Лес.

И на протяжении сотен лет те пленные, которых удалось взять живыми, делились с победителями своими секретами, тайно возвеличивая и без того безграничное могущество наместников, а по факту — правителей Восточной Провинции.

За спиной с хорошо различимым грохотом массивные створки вновь встают на место, отрезая малую приемную от остальной Цитадели.

Перед взором Магуса уже привычно открылся величественный зал, внутри которого каждый уголок, каждая колонная, каждый миллиметр просторного купола был залит сияющим дневным светом, пробивающимся сквозь высокие и широкие арочные окна, украшающие стены.

Практически все помещение пусто, за исключением нескольких столов, невидимых из-за толстых колонн, поддерживающих свод потолка.

Однако взгляд упирается в белоснежный трон с высокой прямоугольной спинкой, на котором изображен символ большого и стройного дерева с раскидистой кроной.

Массивные подлокотники, увенчанные не менее мощными каменными пальцами, сжатыми в кулак и предназначенные для монаршьих ладоней правителя этих земель.

Он кажется простым и незамысловатым, но лишь подойдя к нему практически вплотную, можно заметить колдовские символы и вязь эльфийских заклинаний, покрывающий символ власти последнего представителя королевской эльфийской фамилии.

По легендам, он был убит прямо здесь, в этой зале, когда пытался воспользоваться заключенной в этом мраморном «стуле» смертоносной магией, о которой знал лишь он один.

К сожалению, этот секрет он унес с собой в могилу — основатель Дома Хоксенвильваарен не особо церемонился с теми, кто встает у него на пути и не намерен преклонить колено.

Советник застыл, рассматривая вязь рисунков на троне.

Сколько лет он потратил и еще потратит на то, чтобы разгадать тайный смысл этого могущественного заклинания?

Да и существует ли оно вообще, или сказки про великую силу, что пробудится, когда будет нужна защита от злых чар с Севера, просто легенды, созданные на потеху простакам?

Сложно сказать.

Так всегда с древней магией.

Сперва ты тратишь половину жизни на то, чтобы разобраться в ее основах, понять суть, причину и следствие каждого клочка записей, которые можешь найти…

А затем оказывается, что ты двигался не в том направлении.

— Уже примеряешься к этому проклятому холодному стулу? — раздается мужской голос.

Властный, жесткий, авторитетный.

Магус привычно улыбается этому риторическому вопросу, но так, чтобы вопрошавший не видел движения его губ.

И лишь после этого поворачивается в сторону приближающегося к нему Лорда Хоксенвильваарена, одновременно с этим опускаясь на одно колено, склоняя голову в знак почтения.

В зал, используя небольшую оптическую уловку, скрывающую от посторонних глаз проход в стене, заходит высокий широкоплечий, под два метра мужчина лет сорока.

Черноволосый, лицо с широкими скулами и короткой бородой и усами, еще не носящими следов седины.

Широкие, внимательные глаза, но пронзающие всё на своем пути.

Облаченный в легкие латы, он привычно сжимает в руке свое излюбленное оружие — зачарованное мифриловое копье.

Рикард Хоксенвильваарен, правитель Восточной Провинции, который до сих пор еще именуется этим титулом по недоразумению, чем по праву.

Тот, кому судьбой уготовано править Востоком, продолжает поддерживать лишь видимость повиновения короне.

Пока нужно именно так.

А затем его копье пронзит мерзкие глотки и Восток вновь станет свободным — но не как часть территорий эльфов.

Эта простая на вид деревянная палка с металлическим наконечником, как и многие другие известные артефакты Последней Войны, является могущественным оружием.

Вроде доспехов, которые носит правитель Востока, или облачения Белых Клинков Короля, мечей и доспехов у прочих аристократов, разбросанных по всему Мунназу, словно блохи на шелудивом псе.

— Прошу прощения, господин, — Магус продолжал склонять голову, пока Рикард Хоксенвильваарен не опустился на трон. — Задумался о том, как много секретов еще скрыто в Мунназе.

Лицо Лорда не выражает ничего.

Для Магуса Кривого это самый неприятный тип людей — умеющие держать мимику под контролем.

— Просишь прощения? — сухо уточняет правитель Востока. — С каких пор ты стал таким учтивым, брат мой?

Неловкая и напряженная тишина.

Затем, оба представителя Дома Хоксенвильваарен не сдерживают улыбок, заливаясь хохотом.

Рикард, единственный законнорожденный сын своего отца смеялся во всю мощь своих легких, заставляя громогласное эхо плясать под сводами малой приемной Цитадели.

Магус, бастард своего отца, первенец, но не имеющий никаких прав на титулы и власть, лишь улыбался и беззвучно посмеивался.

Подобные шутки, понятные лишь им двоим, давно уже вошли в привычку разговоров наедине.

— Насмешил-насмешил, — утирая рукой слезы с глаз, правитель Востока отложил свое копье в сторону, поставив его так, чтобы оно опиралось на высокую спинку трона. — Ну, рассказывай, какие у тебя новости и почему я должен был отложить охоту ради того, чтобы переговорить с тобой.

Минутка веселья прошла.

Теперь неединоутробные братья, вышедшие из одних чресел, но достигшие своих возможностей разными путями, были теми, кем и являлись на самом деле, невзирая на скудное родство.

Правитель Восточной Провинции и его самый преданный тайный советник, самый могущественный из магов в подвластных Дому Хоксенвильваарен территориях.

— Отряд, который повинен в разгроме нашей перевалочной базы в приграничной деревне, прибыл в Мунназ, — без лишних прелюдий начал Магос. — Я прощупал их с помощью того мелкого шпиона, которого к нам полтора года назад подсунул принц Воль де Мар.

— И?

— Лидер этого отряда сжег гаденыша Колдовским Огнем, — Магус, будучи на пятнадцать лет старше своего брата, наблюдал за его реакцией.

На волевом лице правителя Востока пролегла тень.

— Напомни-ка мне, братец, сколько магов на Востоке могут использовать этот приемчик? — сощурился Рикард.

— Двое, ваша милость, — безошибочно ответил Кривой. — Первый — перед вами. Со вторым я познакомился сегодня ночью. И этот малец гораздо интереснее, чем нам рассказали эльфы… Для начала, он никакой не наемник Короля, который должен был нарушить нашу контрабандную сеть.

Магус, опуская излишние подробности, пересказал брату все, что представляло интерес для их планов.

— Та-а-ак, — протянул Рикард, когда его тайный советник закончил свой рассказ. — Интересно получается… Мало того, что мы потеряли мага, при помощи которого дезинформировали этого ублюдка де Мара-младшего, так еще теперь оказывается, что у наших краях появилось древнее зло.

— Мальчишка перспективен, но слаб, — возразил Магус. — По крайней мере сейчас он представляет опасности несравненно меньше, чем закулисные игру эльфов с артефактным оружием.

— У нас есть доказательства? Да и кроме того, ты сам сказал, что он перебил отряд эльфийских инфильтраторов. А это уже доказательство его «не слабости». Или я ошибаюсь?

Какой же у него спокойный голос.

При этом настолько угрожающий, что хочется сжаться, забиться в угол и не издавать ни звука.

Даже бывалые бравые воины в присутствии своего господина порой так и делают, стараясь даже не дышать.

— Мальчишка действовал не один, — пояснил Магус. — У него имеется отряд. Не самый лучший, но и не плохой. Однако, я хочу донести лишь то, что мальчишка не представляет угрозы ровно до тех пор, пока не начать его провоцировать и проявлять враждебность.

— Может мне ему тогда лучший бордель на неделю снять и мэррство поближе к эльфам выделить, дабы наши потенциальные союзнички враз окосели от такого соседства? — хмыкнул Рикард Хоксенвильваарен.

Бастард покачал головой.

— Ситуация вокруг этого мальчишки непростая, — произнес он. — Я заглядывал в разум его рабыни-зверолюдки. Мальчишка в самом деле не высказывал намерений как-либо мешать нашему договору с эльфами. Произошедшее случайность. Смотритель тайника решил, что он один из шпионов, и попытался его убить, вместо того, чтобы тихонько все провернуть и забрать все то, что у него было.

— В результате мы потеряли часть мифрилового оружия?

— И восполнили его, реквизировав у Практика его трофеи, — мягко возразил Магус.

— Но ты разрешил ему оставить при себе гномьи топоры, эльфийскую кольчугу и демонический клинок!

— Последний для нас бесполезен без самого Практика, — пояснил король преступного мира Мунназа. — Кольчуга… Да даже несколько не особо на что-то влияют. Топоры гномов-берсерков аналогичной бесполезный артефакт ля наших целей…

— Но эльфы-то почему-то пытаются их заграбастать! — с нажимом произнес правитель Востока.

— Это-то тревожит меня как раз больше, чем мальчишка-Практик, — признался Магус. — Договоренность с лесным народом была отнюдь не такая, чтобы они нас использовали в темную.

— Я знаю какая была договоренность! — законорожденный наследник из общего отца не повышал голоса, но в его тоне прозвучало нетерпение, раздражение и толика гнева. — Мне нужно их оружие, чтобы вооружить свои элитные части к тому моменту, как придет время сражаться за независимость Востока от Короны! А, судя по тому, что ты пытаешься до меня донести, ты хочешь поставить под сомнение наш тайный союз с эльфами ради того, чтобы заполучить одного некроманта?! Или я что-то неправильно понял, дорогой брат?!

Что ж… Отвечать надо.

— В перспективе, при должном подходе и обучении, правильном расставлении приоритетов, мальчишка может стать куда как более серьезным союзником, чем эльфы, — спокойно произнес Магус Кривой.

— И сколько лет понадобится для этого? — медленно наклоняется вперед Рикард. — Этот чертов гаденыш уже вот-вот взойдет на престол! Кроме того, ты сам сказал, что его «стукач» был убит. Это несомненно возбудит интерес нового короля. Конечно, не сразу после коронации, но в обозримом будущем, Воль де Мар нагрянет к нам с визитом. И кого против него выставлять? Твоих наемников? Или одиночку-некроманта, который, по твоим же словам, еще слаб? Или все же эльфийскую армию, как и предполагается?

Какое-то время в зале лишь тишина.

Только эхо от слов Лорда Хоксенвильваарена неспешно затихает…

— Эльфы хотят нас провести, — спокойно сказал Магус. — Если раньше это были всего лишь догадки, то сейчас — подтвержденные сведения! Такой союз не может быть равноправным или долговременным.

От Рикарда не ускользают сухие нотки в голосе его брата-бастарда.

Тишина.

Настолько гробовая, что слышатся звуки ударов мечей о щиты, доносящиеся с тренировочной площадки гвардии Лорда, обучающейся обращению с эльфийским оружием.

— Интересно ты мыслишь, — правитель Востока поднимается со своего трона, подходит к Магусу почти вплотную, понижает голос:

— Очень интересно. И что же ты предлагаешь сделать, мой дорогой и крайне хитрый брат?

Магус слегка ведёт бровью:

— Зачем нам нужен один союзник, вынашивающий в тайне от нас неясные планы, если можно заполучить еще одного? Да еще такого, от одного упоминания которого половина мэрров и лэрров на Востоке однозначно обделаются, а другие — даже не подумают вспоминать о своей клятве короне, когда все начнется? — спросил он у правителя.

Рикард, смотря ему прямо в глаза, усмехнулся.

— Практик, да? Некромант, которого эльфы считают виновными в смерти своей старшей принцессы? Предлагаешь заявить им об этом? Ну так, чтобы длинноухие окончательно исплевались и взбрыкнули? Они и так-то не верят, в то, что мы не при делах в деле смерти принцессы, а тут еще и этот сосунок объявится? Одно совпадение — случайность. Второе — закономерность.

— А третье — доказательство, — спокойной закончил любимую присказку их отца Магус. — Никто и никогда не докажет, что именно мы подсказали людям короля место остановки принцессы.

— Да, и эта байка работала до тех пор, пока мы сочувствовали им и вздыхали от рассказов об обнаружении Магии Теней на месте расправы, — Рикард провел рукой по волосам. — Едва мы заявим о наличии у нас некроманта, эльфы даже разбираться не будут. Один раз предложат нам выдать его. Не послушаемся — и их армия вместо помощи в нашей защите, будет вырезать один гарнизон за другим. Как много моих земель может защитить твой молокосос-некромант в одиночку?

Магус едва удержался от озвучивания так и рвущегося наружу комментария о том, что некроманты и Практики — это столь же близкие понятия, как и шлюпка с галлеей северян.

Но тысячелетия стерли грань между этими понятиями.

И лучше, если никто и дальше не будет знать, в чем разница и насколько она велика.

— Эльфам совершенно не обязательно знать о том, кем является этот мальчик на самом деле, — спокойно произнес Магус. — Мы будем и дальше следовать плану. Спустя какое-то время, коли мальчишка вернется с проверочного задания, Посредник, — он усмехнулся, — предоставит доказательства того, что «агент короля, повинный в смерти старшей принцессы, желающий развалить наш тайный союз», уничтожен, а его драгоценный груз… Ну, скажем, что его увезли сообщники, отправившиеся в Обитель Королей.

— Ты сам-то в это веришь? — выгнул бровь Рикард.

— Я все устрою так, что ни одна собака не выроет…

— Ты тоже самое говорил и с передачей пути старшей принцессы людям Воля, — отрезал Рикард. — И мы уже сколько под подозрением?

«Зато эльфы не породнились с короной», — спокойно заметил в уме маг. — «И это самое главное. Потому что, если бы они верили в нашу причастность, то никогда бы не дали согласие на барк с последней имеющейся у них принцессой королевских кровей».

— На этот раз комар носа не подточит, — уверенно произнес Магус. — Обещаю — все будет так, как и запланировано.

— Не был бы ты моим братом, в чьем хитроумии я не сомневаюсь, заподозрил бы неладное, — бросил Рикард, поворачиваясь к магу спиной. — Делай как считаешь нужным. Привяжи этого некроманта к нам рабским заклинанием, как своих убийц-чудовищ, и спрячь его до тех пор, пока не будет нужен. Как только младшая принцесса выйдет за меня замуж, уже ничего нельзя будет отыграть назад. Мальчишка должен быть верен нам до последнего вздоха. Если эльфы попробуют что-нибудь учудить — он должен сыграть свою карту.

— Как вам будет угодно, господин, — Магус поклонился, негромко вздыхая с явным облечением.

Полдела сделано.

И главе Дома Хоксенвильваарен совершенно не нужно знать о том, что сам Магус не в состоянии плести рабские заклинания.

В том числе и по этой причине он приютил у себя явного шпиона принца — чтобы тот держал в узде убийц до тех пор, пока сам Магус не выбьет из них всю дурь и не сделает послушными марионетками.

Впрочем, он прекрасно знал, как приручить молодого мужчину и без всякой магии.

Нужно лишь время и хороший дрессировщик.

— С вашего позволения, я хотел бы, чтобы мальчишка начал обучение путям магии, — обратился он к спине правителя Востока. — Чем быстрее он постигнет хотя бы азы, тем скорее станет представлять из себя противовес эльфам.

— Чем больше умеет маг, тем он опаснее, — задумчиво произнес Рикард Хоксенвильваарен, поглаживая свой волевой подбородок. — И тем дольше его следует учить.

— Согласно легендам, Практики быстро осваивали магическую науку, — чуть-чуть исказил истину Магус.

Но кто же сможет его уличить в этом?

Чтение древних колдовских текстов — это дар, которым обладают лишь единицы во всем людском королевстве.

— Держать его в Мунназе — опасно, — сказал Рикард. — По городу и без того шляются соглядатаи эльфов, готовя прибытие принцессы. Если они еще и Практика здесь застукают…

— С вашего позволения, я хотел бы отправить его в Корнаганд или Беркред, — произнес Магус. — Приставлю к нему учителя из верных магов, периодически буду контролировать его прогресс, чтобы не расслабился.

— Заставишь зачистить все оставшиеся от демонической армии подземелья и форты? — с понимающей улыбкой посмотрел глава Дома Хоксенвильваарен на своего незаконнорожденного брата.

— Испытания не дадут ему тратить время впустую, — подтвердил Магус Кривой свои намерения. — Мы оба знаем, что лишь победы на пределе своих усилий заставляют человека самосовершенствоваться.

— Что верно, то верно, — согласился Рикард. — Ты уверен, что твой некромант не сорвется с поводка и не устроит здесь подобие Последней Войны?

«Нет», — честно признался самому себе Магус.

— У меня есть все рычаги давления на него, — сказал он то, что брат намеревался услышать. — Его будут охранять и контролировать лучшие мои люди.

— Тогда отправляй его в Беркред, — твердо сказал Рикард. — Нечего делать ему в моем родовом гнезде. Не приведи Семеро, еще подружится с племянниками и из слуги превратится в друга юности для этих двух спиногрызов.

Магус промолчал.

Это для Дома Хоксенвильваарен томящиеся и изнывающие от обещанной им справедливости дочь и сын уничтоженного стараниями Короны и принца Дома на Западе, приходились родней.

Но не для Магуса.

Как-никак, а у него с Рикардом разные матери.

У Магуса — знатная эльфийка, с позором изгнанная из Великого Леса за любовь человека.

У Рикарда — сестра покойного Лорда Отелла.

Впрочем, старшее поколение этого Дома уже давно гниет в могиле — принц Воль и до своего путешествия за Штормовое Море не особо трепетно решал свои проблемы с униженными аристократами.

А уж как выходить на убийц он знал прекрасно.

А для Дома Хоксенвильваарен выжившие наследники как раз неплохая партия для объявления войны.

— Как вам будет угодно, мой Лорд, — поклонился Магус. — Беркред подходит как никакой другой замок.

Отдаленный, небольшой, практически изолированный от крупных дорог.

Зато в округе немало количество магических ловушек и загадок, которые оставили после себя участники Последней Войны.

Замок, который был построен Темной Армией в качестве форпоста вторжения на Восток, являлся единственным сохранившимся до сих пор в отличном состоянии форпостом Практиков.

Подойдет как нельзя лучше.

А главное — оттуда совершенно некуда сбежать незамеченным от людей Магуса.

Как и пробраться туда тайно.

— Надеюсь этому сосунку родные стены помогут, — бросил Рикард. — И позаботься о том, чтобы мальчишка получил поистине королевский прием. Я распоряжусь, чтобы Беркред подготовили к его прибытию. Или же не стоит пока? — он бросил вопросительный взгляд на Магуса. — Куда, говоришь ты его отправил?

— В Прокаженный Лес, — спокойно ответил Кривой.

На лице правителя Востока появилось удивление.

— Это там где мы потеряли два отряда гвардейцев за последний год? — уточнил он.

— Именно так.

— И ты решил, что это местечко — подходящее для проверки навыков некроманта, которого ты считаешь слабаком? — удивился Рикард. — А что если он сдохнет там?!

— Значит мы сообщим эльфам, что загнали убийцу их старшей принцессы в смертельную ловушку и если им нужны трупы и прочее — пусть штурмуют это гиблое место сами, — просто сказал Магус. — В любом случае, в окрестности будут мои наблюдатели. Как бы не развернулись события — нашим планам от этого станет только лучше.

— У тебя на каждый случай есть план, — хмыкнул глава Дома Хоксенвильваарен, странным взглядом посмотрев на брата-бастарда.

— Да, — просто ответил он.

— Тем ты меня и пугаешь до усрачки…