Потомците на Шанара

ГЛАВА 2

На задната врата на кръчмата „Синият бакембард“ стоеше Пар Омсфорд и се взираше надолу в затъмнения тунел на тясната уличка, която минаваше между сградите в светлината на Варфийлт. „Синият бакембард“ беше паянтова, но просторна стара сграда и изглеждаше като че ли някога е била обор. Горе над трапезарията имаше стаи за спане. Околните сгради описваха нещо като несиметрично „П“, разположено на хълма в западния край на града.

Пар пое дълбоко нощния въздух. Градски миризми: на задушено месо със зеленчуци и гарнирано е подправки, на ликьори с остър аромат и горчиви бири, на парфюми, на кожени дрехи, на нажежено желязо от ковачниците и на искрящи въглени, на животинска и човешка пот, на камък, дърво и прах — всички бяха там.

Надолу по пътеката отвъд изрисуваните дъсчени гербове на магазините и занаятчийниците хълмът се спускаше там, където централната част на града оставаше на изток. На дневна светлина грозно и безцветно сборище на сгради, през нощта градът изглеждаше съвсем различно. Сградите изчезнаха в тъмнината, а хилядите светлини се разпростираха като рояк светулки докъдето погледът можеше да стигне. Те покриваха пейзажа, трепкаха в мрака и оставяха златни следи по течната кожа на Мърмидон, по пътя й на юг. Варфийлт сега беше красив, като с магия метачката се бе превърнала в приказна кралица.

На Пар му харесваше, че градът е магически. Допадаше му неговият простор, пъстротата от хора и предмети, богатата смесица на живота. Беше много по-различно от Шейди Вейл — гористото селце, в което беше израснал. Но пък му липсваха чистота на дърветата и потоците, усамотението и чувството за вечност, които украсяваха живота във Вейл. Градът не знаеше нищо за този живот, но това нямаше значение за Пар, защото въпреки това, харесваше града. Никои не беше казал, че трябва да избира помежду им. Нямаше причина да не може да се наслаждава и на двете.

Брат му Кол, разбира се, не беше съгласен с него. Кол виждаше нещата доста по-различно. За него Варфийлт не беше нищо повече от един престъпен град на края на територията на Федерацията, леговище на злодеи, място, където можеше да се примириш с всичко. В целият Калахорн, всъщност в цялата Южна земя нямаше по-лошо място. Кол мразеше града.

Гласове и потропване на чаши се носеха в тъмнината зад Пар. Звуците от кръчмата изскачаха навън, щом вратата се отвореше, и изчезваха при затварянето й. Пар се обърна.

— Почти е време — каза Кол, когато стигна до него.

Пар кимна. Изглеждаше малък и крехък до Кол — силен младеж с резки черти и коса с цвят на кал. Непознат не би ги взел за братя. Кол изглеждаше като типичен човек от Вейл, загорял и груб, с огромни ръце и крака, които брат му обичаше да сравнява с тези на патица. Пар бе слаб и рус, чертите му напомняха досущ на Елфите — от заострените очи и вежди до издължените и тънки кости на лицето. Беше време, когато кръвта на Елфите не бе нищо повече от издънка на линията, резултат от поколения Омсфорд, живели във Вейл. Но преди четири поколение (така бе казал баща му), неговият прадядо се бил завърнал в Западните земи при Елфите, оженил се за тяхно момиче и се сдобил със син и дъщеря.

Синът се оженил за друго момиче от Елфите и поради причини, които никога не изясниха, младата двойка — прабабата и прадядото на Пар — се завърнали във Вейл, като по този начин внесли свежа Елфска кръв в рода на Омсфорд. Дори тогава много от членовете на семейството нямали нищо в чертите си, което да подсказва за смесения им произход. Кол и неговите родители Джерълън и Мириан бяха такъв пример, докато кръвната линия на Елф у Пар веднага се набиваше на очи.

Това че лесно можеше да бъде разпознат, не бе твърде желано. Във Варфийлт, Пар трябваше да прикрива чертите си: да си скубе веждите, да оставя косата си достатъчно дълга, за да скрие ушите, да почерня лицето си. По това време не беше умно да привличаш внимание с чертите си на Елф.

— Добре е пуснал мантията си тази вечер, нали? — каза Кол, прехвърляйки погледа си от пътеката към града отвъд. — Черно кадифе и искри, нито един конец не е провиснал. Хитър е този град. Дори небето му е приятел.

Пар се усмихна. Небето бе чисто и изпълнено с блясъка на тънка, изгубваща се луна и звезди.

— Може и да ти хареса, ако му дадеш поне половин възможност.

— На мен ли? — изсумтя Кол. — Едва ли. Тук съм, защото и ти си тук. Не бих стоял и минута, ако не трябваше.

— Можеше да си отидеш, ако беше поискал. Кол се наежи:

— Да не започваме отново, Пар. Вече го обсъдихме. Ти беше този, който реши, че трябва да дойдем на север в градовете. Тогава не харесвах идеята, сега също. Но това не променя факта, че решихме да го направим заедно ти и аз. Хубав брат щях да съм ти, ако те оставех тук и си заминех обратно за Вейл! Във всеки случай не мисля, че би се справил без мен.

— Добре, добре, просто… — опита се да го прекъсне Пар.

— Ти се опита да се пошегуваш за моя сметка! — завърши Кол разпалено. — Напоследък го правиш неведнъж. Като че ли ти харесва.

— Не е така.

Кол не му обърна внимание, загледан в тъмнината.

— Никога не бих се заяждал с някого с патешки крака.

Кол, без да иска, се захили:

— Хубава приказка от един дребосък със заострени уши. Трябва да си благодарен, че избрах да остана и да се грижа за теб.

Пар го бутна на шега и двамата се засмяха. След това тръгнаха тихо, взирайки се в тъмнината, като се заслушваха в звуците от кръчмата и улиците оттатък. Пар въздъхна. Беше топла мързелива лятна нощ, която запрати хладните и тежки дни от последните няколко седмици в спомените. Беше от онези, когато неприятностите се разпръскват и ги заместват мечтите.

— Носят се слухове, че в града има Търсачи — каза изведнъж Кол.

— Винаги има слухове — отговори Пар.

— И слуховете често са истина. Говори се, че са замислили да изловят всички магьосници, да им забранят да работят и да затворят кръчмите. — Кол напрегнато се взираше в нещо. — Търсачи, Пар. Не прости войници, а Търсачи.

Пар знаеше кои са Търсачите — секретната полиция на Федерацията, изпълнителната власт на Коалиционния съвет на Законодателите. Знаеше. Кол и той бяха пристигнали във Варфлийт две седмици по-рано. Пътуваха на север от Шейди Вейл, изоставиха близките и сигурността на семейния дом и дойдоха в пограничните земи на Калахорн. Направиха го, защото Пар реши, че е дошло времето да разкажат другаде приказките си, че е необходимо да видят и други хора, освен тези във Вейл. Дойдоха във Варфийлт, защото беше открит град, извън управлението на Федерацията — рай за престъпници и бегълци, но също и за идеи. Място, където хората все още слушаха с интерес и където магията все още беше на почит — дори бе защитавана. Той владееше магията и с помощта на Кол я беше донесъл във Варфлийт, за да сподели чудесата й. Там вече тя беше практикувана и от други, но неговата беше доста по-различна: неговата беше истинска.

Намериха „Синият бакембард“ — една от най-големите и най-известни кръчми в града, още първия ден. Пар убеди съдържателя да ги наеме. Очакваше го. Все още можеше да убеди всекиго, в каквото и да било, с молитвена песен. Истинската магия. Шептеше думите, без да ги изрича.

Не беше останала много истинска магия в Четирите земи, освен в отдалечените и диви места, където управлението на федерацията не се бе разпростряло. Молитвената песен бе последната от магиите на Омсфорд. Беше дар, преминал през десет поколения, за да достигне до него. Кол не го притежаваше. Родителите му също. Всъщност никой от семейство Омсфорд не го беше имал, откакто прадядо му и прабаба му се бяха завърнали от Западните земи. Но магията на молитвената песен, която се бе появила преди почти триста години с неговия прародител Джеър, бе негова откакто се роди. Молиш ли се за нещо, пей за него. Той можеше да създаде живи картини в умовете на слушателите си, можеше да създава материя от въздуха.

Това го бе довело във Варфлийт. От три века семейство Омсфорд беше предавало приказките за Елфите на Шанара. Всичко бе започнало с Джеър. Всъщност бе започнало много преди него, когато приказките не са били за магията, защото тя все още не е била открита, а за света преди разрушението му във Великите войни. Разказвачи са били малцината преживели ужасното унищожение, но Джеър е бил първият, който е използвал молитвената песен, за да материализира виденията, създадени от думите му, да съживи приказките в умовете на тези, които са ги слушали. Приказките бяха за старите дни: легенди за Елфите на Шанара, за Друидите и техния живот в Паранор, за Елфи и Джуджета, за магията, която управлява живота им. Приказките бяха и за Ший Омсфорд и брат му Флик, и за опита им да открият Меча на Шанара, за Уил Омсфорд, и красивото, и трагично момиче Елф Амбърл, и за борбата им с Демоните преборили Забраната, за Джеър Омсфорд и сестра му Брин и за тяхното пътуване до крепостта Греймарк, както и за сблъсъка им с Призраците Морди, за Друидите Аланон и Бремен, за краля на Елфите Ивънтайн Елеседил, за войни като Балинор Букхана и Стий Дженс.

Хората от Омсфорд са идвали и са си отивали, а много от тях са пренесли приказките до далечни земи. Но сега в продължение на три поколения никой член на семейството не бе разказвал приказките извън Вейл. Никой не бе пожелал да рискува да бъде заловен.

Рискът беше значителен. Практикуването на магия под каквато и да е форма бе забранено в четирите земи или поне там, където управляваше Федерацията, което на практика беше същото. Така бе през последните сто години. През това време никой Омсфорд не бе напускал Вейл. Пар беше първият. Бе пораснал и се чувстваше изморен отново и отново да разказва същите приказки, на същите няколко слушатели. И другите трябваше да ги чуят, да знаят истината за Друидите и тяхната Магия, за борбата, предшествала годините, в които живееха.

Страхът му да не бъде заловен бе подобен на повикът, който чувстваше. Той взе решение, въпреки протестите на Кол и родителите си. Накрая брат му реши да дойде с него, както беше правил винаги, когато мислеше, че Пар има нужда от грижи.

Варфлийт трябваше да бъде началото. Магията, която откриха, че се практикува там, бе наистина дребно нещо и не си струваше неприятностите. Калахорн бе само протекторат на Федерацията, а Варфлийт — толкова далече, че почти беше в свободната територия. Все още не беше окупиран. Засега Федерацията смяташе, че е под достойнството й да се занимава с него.

Но Търсачите? Пар тръсна глава. Търсачите в крайна сметка бяха нещо друго. Търсачи се появяваха само когато от страна на Федерацията се появяваше сериозно намерение да изкорени практикуването на магии. Никой не ги търсеше за друго.

— Тук става твърде опасно за нас — каза Кол, като че ли четеше мислите на Пар. — Ще ни открият.

— Ние сме само едни от стотиците, които практикуват това изкуство. — Пар поклати глава. — Само едни сред множеството. Кол го погледна: едни от стотиците — да, но и единствените, които практикуват истинска магия.

Пар погледна назад. Кръчмата им плащаше добри пари и те им трябваха, за да се справят с налозите, изисквани от Федерацията. Трябваха им за тяхното семейство и за Вейл. Не искаха да се предават само заради някакъв слух.

Стисна челюсти. Не искаше да се предава още повече защото това означаваше, че приказките трябва да бъдат върнати във Вейл и скрити там, без да бъдат разказани на тези, които имаха нужда да ги чуят. Това означаваше, че репресията над идеите, която стягаше Четирите земи като менгеме, се бе затегнала с още едно завъртане.

— Трябва да тръгваме — каза Кол и прекъсна мислите му.

Пар почувства внезапен гняв, преди да разбере, че брат му не предлага да напуснат града, а да влязат на сцената на кръчмата.

— Иска ми се да живеехме в други времена — каза той меко. Изчака, като гледаше как се напрегна Кол. — Иска ми се отново да има Елфи и Друиди. Иска ми се отново да има герои — дори един.

Отдалечи се, внезапно замислен за нещо друго.

Кол се отлепи от вратата, стовари голямата си ръка на рамото на брат си, обърна го и го поведе обратно надолу към тъмния коридор.

— Ако продължиш да пееш за това, кой знае, може да се появят.

Пар се остави да го водят като дете. Той вече не мислеше за герои, Елфи и Друиди, дори и за Търсачи.

Мислеше за сънищата.

Разказа приказката за стана на Елфите в Халис Кат, как Ивънтайн Елеседил и Елфите заедно със Стий Дженс и Граничния Легион са се сражавали да удържат позициите си срещу яростните атаки на Демоните. Това бе една от любимите приказки на Пар, първата от Великите битки на Елфите в ужасната война в Западните земи. Те стояха на ниска платформа в единия край на главната трапезария. Пар напред, Кол — стъпка назад и встрани от него. Докато Кол разказваше приказката, Пар пееше, за да създаде съответните видения и кръчмата оживя от магията на гласа му. Той предаде на стотината събрали се слушатели чувствата на ярост и предопределеност, които бяха обладали защитниците на Кат.

Позволи им да виждат побеснелите Демони, бойните им викове. Той ги въведе и не искаше да ги пусне. Те стояха на пътя на нападателите. Видяха раняването на Ивънтайн и появяването на сина му Андър като водач на Елфите. Гледаха как Друида Аланон стои съвсем сам пред магията на Демоните и я отблъсква. Усещаха живота и смъртта толкова близо, че беше почти ужасяващо.

Когато свършиха, всичко притихна. След това започна диво блъскане на чаши, наздравици и викове на въодушевление, каквито не бяха чували на никое от досегашните представления. За миг като че ли тълпата щеше да събори гредите на кръчмата, толкова необуздано бе тяхното одобрение. Пар бе потънал в пот, разбрал за пръв път колко много е дал в разказването. Когато напуснеха платформата за кратка почивка която им разрешаваха между разказите, умът му все още беше отнесен и мислеше за сънищата.

Кол спря за чаша бира пред отворената врата на килера, а Пар продължи още малко надолу по коридора, докато стигна до празен варел, изправен пред портичката на избата. Отпусна се тежко върху му.

Имаше тези сънища вече почти месец и все още не знаеше защо.

Сънищата се появяваха обезпокоително често. Винаги започваха с черна фигура с наметало, която можеше да бъде Аланон, издигаща се от едно езеро, което можеше да бъде Рога на Пъкала, фигурата винаги му говореше с едни и същи думи: „Ела при мен. Ти си ми необходим. Четирите земи са в смъртна опасност! Магията е почти изгубена! Ела сега, дете на Шанара.“

Имаше още, въпреки че останалото се сменяше. Понякога имаше образ на свят, роден от неописуем кошмар. Понякога имаше образи на изгубени талисмани — Мечът на Шанара и Камъните на Елфите. Понякога викаха и Рен, малката Рен, а понякога и чичо му — Уокър Бо. Те също трябваше да дойдат. И те бяха нужни.

Твърде прибързано бе решил след първата нощ, че сънищата са страничен ефект от продължителното използване на молитвената песен. Пееше старите приказки за Господаря на Магиите и Носителите на черепи, за Демони и Призраците Морди, за Аланон и света, заплашен от злото и беше естествено образите от тези приказки да се прехвърлят в съня му. Беше опитал да се бори, като използваше молитвената песен при по-леки приказки, но това не бе помогнало. Сънищата продължиха. Скри това от Кол, който би го използвал просто като извинение, за да го посъветва да спре с призоваването на магията и да се върнат във Вейл.

Преди три нощи сънищата престанаха така внезапно, както и бяха започнали. Сега се чудеше защо. Чудеше се дали не е сбъркал произхода им. Или са му били изпратени от някого?

Но кой би могъл да ги изпрати?

Аланон? Истинският Аланон, който бе мъртъв от триста години?

Някой друг?

Нещо друго? Нещо, което си имаше причина да не му мисли доброто?

Потрепна при мисълта, опита се да я изпъди от ума си и бързо се върна в коридора, за да намери Кол.

Тълпата, която очакваше следващия разказ, беше още по-голяма. Покрай стените стояха хора, които не можеха да намерят столове или пейки, за да седнат, макар „Синият. Бакембард“ да беше просторна сграда, Пар трудно понасяше голямата близост — посетителите на кръчмата бяха дошли толкова напред, че първите всъщност бяха седнали на платформата и пиеха. Тази група беше по-различна от предишната, въпреки че той не можеше да каже защо. Имаше различно усещане към тях, като че бяха прикрили нещо чуждоземно. Кол сигурно също го бе почувствал. Той погледна няколко пъти към Пар, докато се готвеше за представлението и в черните му очи се чувстваше напрежение.

Висок мъж с черна брада, обвит със сиво-кафяв горски плащ, разбута тълпата и стигна до края на платформата, където се намести удобно. Съседите му го погледнаха гневно, но след като видяха по-отблизо лицето му, размислиха. Пар ги зърна за момент и отмести поглед. Нещо не вървеше.

Започна ритмичното пляскане с ръце. Тълпата ставаше неспокойна.

— Пар, това не ми харесва. Има нещо…

Той не завърши. Съдържателят на кръчмата се приближи и им каза да започват преди тълпата да полудее и да започне да чупи. Кол отстъпи мълчаливо настрани. Светлините проблеснаха и Пар започна да пее. Приказката беше за Аланон и битката с Джачайра. Кол започна да говори, като описа пред събралите се картината: какъв ден е било, каква е била долчинката, в която са дошли Друида, заедно с Брин Омсфорд и Рон Лий, как всичко изведнъж е притихнало. Пар създаваше виденията в умовете на слушателите си, напластявайки у тях чувството на нетърпение и очакване.

В задната част на помещението се раздвижиха някакви фигури и блокираха вратите и прозорците. Мъжете смъкнаха плащовете си и останаха с черни униформи. Проблеснаха оръжия. По ръкавите и гърдите си имаха бели емблеми. Пар още повече разкриви образа на Елфа. Глава на вълк.

Мъжете в черно бяха Търсачи!

Гласът на Пар стана колеблив, а виденията проблеснаха и изгубиха силата си. Слушателите започнаха да негодуват и да се оглеждат. Кол спря разказа си. Навсякъде имаше движение. Зад тях в тъмнината имаше някой. Той бе навсякъде. Кол застана нащрек.

След това светлините отново се появиха и група от облечените в черно Търсачи с блъскане си проправиха път. Имаше викове на протест и мърморене, но зрителите бързаха да се отдръпнат и да им направят място. Съдържателят на „Синия бакембард“ се опита да се намеси, но бе пометен настрани.

Част от мъжете в черно спря точно пред платформата.

Друга група блокира изходите. Всички, облечени от главата до петите в черно, над устата бяха прикрити, а емблемите с главата на вълк проблясваха. Бяха въоръжени с къси мечове, ками и палки. Оръжието бе подготвено. От всичките лъхаше жестокост както от начина, по който се държаха, така и от погледите им.

Водачът им беше огромен, яростен мъж с изключително дълги ръце и мощно телосложение. Лицето му под маската беше като вкаменено, а половината бе покрита с груба, червеникава брада. Лявата му ръка беше с ръкавица до лакътя.

— Имената ви? — попита той. Гласът му бе нежен, почти шепнеше.

Пар се поколеба.

— Какво сме направили?

— Омсфорд ли се казваш? — говорещият го изучаваше настойчиво.

Пар кимна:

— Да, но не сме…

— Арестувани сте за нарушаване на висшия закон на Федерацията! — Съобщи нежния глас. Слушателите започнаха да мърморят. — Използвали сте магия, въпреки…

— Просто разказваха приказки! — извика един мъж на няколко стъпки от тях. Един от Търсачите го удари рязко с палката си и мъжът се строполи на пода.

— Използвали сте магия, въпреки Федералните разпоредби и по този начин сте застрашили обществото! — Говорещият дори не си направи труда да погледне падналия. — Ще бъдете отведени…

Не завърши. Една газова лампа падна неочаквано от тавана насред препълнената кръчма и избухна в пламъци. Всички скочиха на крака. Настана хаос. Говорещият и хората му се обърнаха с изненада. В същия момент високият брадат мъж, който преди това бе заел място на края на платформата, скочи на крака, прехвърли се през няколко изненадани слушатели и разблъска най-близката групичка Търсачи. Прехвърли се на сцената пред Пар и Кол, хвърли дрипавия си плащ и остана в зелените си дрехи и въоръжение на горски ловец. Вдигна ръката си и я стисна о юмрук.

— Роден съм свободен! — изкрещя той всред объркването.

Като че ли след това всичко стана изведнъж. Декоративната мрежа оттогава някак си се освободи, последва газовата лампа към пода и на практика омота всички, събрани в „Синия бакембард“. Викове и проклятия се понесоха от уловените. До вратата мъже, облечени в зелено, се спуснаха върху смутените Търсачи и ги поваляха на земята. Газовите лампи бяха разбити и стаята се осветяваше само от пожара, който се разрастваше.

Високият мъж подмина Пар и Кол с бързина, която не очакваха. Сграбчи първия от търсачите, които блокираха задния изход, и с бърз удар с крак му счупи врата. В ръцете му се появиха къс меч и кама и останалите двама също паднаха.

— Насам, бързо! — викна той на Пар и Кол.

Една тъмна сянка се протегна към тях докато минаваха, но Кол събори мъжа и го захвърли в котела от борещи се тела. Посегна назад, за да е сигурен, че не е изгубил брат си и голямата му ръка сграбчи крехкото му рамо. Пар изкрещя без да иска. Кол винаги забравяше колко е силен.

Изчезнаха от сцената и стигнаха до задния коридор. Високият непознат се движеше пред тях. Някой се опита да ги спре, но непознатият го прегази. Врявата в помещението зад тях беше оглушителна, а пламъците се разпръскваха навсякъде и гладно захапваха пода и стените. Непознатият ги водеше бързо през коридора и задната врата към пътеката. Още двама от мъжете, облечени в зелено, чакаха. Те безмълвно измъкнаха братята от кръчмата.

Пар погледна назад. Пламъците вече изскачаха от прозорците и пълзяха към покрива. „Синият бакембард“ бе изживял последната си нощ.

Спуснаха се по пътеката надолу край хора с учудени лица широко отворени очи, завиха по някакъв път, за които Пар би могъл да се закълне, че никога не е виждал, въпреки многото си екскурзии насам, преминаха през няколко врати и коридори, докато излязоха на някаква улица. Никой не говореше. Когато най-накрая звукът от крясъците и блясъка на огъня не достигнаха до тях, непознатият забави и кимна на двамата си придружители да отведат Пар и Кол в една затъмнена ниша.

От бягането всички дишаха тежко. Непознатият се обърна да ги погледне и се усмихна:

— Казват, че малко упражнения са полезни за храносмилането. Какво мислите? Добре ли сте?

Братята кимнаха.

— Кой си ти? — попита Пар.

— Ами, всъщност един от семейството, приятелю, не ме ли позна? Не си, нали? А и защо трябва? Все пак никога не сме се срещали. Но песните би трябвало да ти припомнят. — Той стисна с пръст носа на Пар. — Сега спомни ли си?

Озадачен Пар погледна Кол, но и той изглеждаше толкова объркан.

— Не мисля… — започна.

— Е, засега няма значение. Всичко с времето си. — той се приближи. — Това вече не е сигурна страна за теб, приятелю. Със сигурност не тук във Варфлийт, а вероятно и в цял Калахорн. Може би никъде. Знаеш ли кой беше онзи грозният, дето шепнеше?

Пар се опита да си представи яростния водач на Търсачите и нежния му глас. Не можа. Бавно поклати глава.

— Римър Дол — каза непознатия, а усмивката му изчезна. — Първият Търсач. Самият главен мръсник, участник в Коалиционния съвет, когато не гони мухите. Но за теб специално се е заинтересувал, щом е изминал целия път до Варфлийт, за да те арестува. Това не е обичайната гонитба на мухи. Това е лов на мечка. Мисли, че си опасен, приятелю. Много опасен наистина. Иначе не би си направил труда да дойде чак тук. Добре че и аз те търсех. Нали разбираш! Чух, че Римър Дол е дошъл да те прибере и минах, за да се уверя, че няма да си свърши работата. Този път му се изплъзна, но това още повече ще го настърви да продължи да те гони.

Направи пауза, за да прецени ефекта от думите си. Пар се взираше в него безмълвно, така че продължи:

— Тази твоя магия — пеенето, е истинска магия, нали? Достатъчно съм виждал от другата, за да я разпозная. Можеш да използваш тази магия за добро, приятелю, ако искаш. По кръчмите и задните улички се губи.

— Какво имаш предвид? — попита Кол с внезапно подозрение. Непознатият се усмихна чаровно и сърдечно.

— Движението има нужда от такава магия — каза той нежно.

Кол изсумтя:

— Ти си един от престъпниците!? Непознатият бързо се поклони.

— Да, приятелка гордея се, че съм. Още повече, че съм роден свободен и не приемам управлението на Федерацията. Никой здравомислещ не би го приел. — той се приближи. — И вие не го приемате, нали? Признайте си.

— Едва ли — отговори Кол предпазливо. — Но въпросът е дали престъпниците са по-добри.

— Сурови думи, приятелю! — възкликна другият. — Добре че не се паля лесно — усмихна се дяволито.

— Какво искате? — бързо го прекъсна Пар. Отново умът му се бе избистрил. Беше мислил за Римър Дол. Знаеше за репутацията му и се страхуваше да бъде преследван от него. — Да се присъединим към вас, това ли е?

— Може би ще откриете, че си струва — кимна непознатият.

Но Пар поклати глава. Едно беше да приеме помощта на непознатия при бягството от Търсачите, друго да се присъедини към Движението. Това трябваше доста по-добре да се обмисли.

— Мисля, че засега е по-добре да откажем — каза той спокойно. — Ако имаме право на избор.

— Разбира се, че може да избирате! — Непознатият като че ли се ядоса.

— Тогава ще трябва да ви откажем, но благодарим за предложението и особено за помощта ви.

Непознатият отново спокоен го изгледа за момент.

— Повярвайте ми, тук сте добре дошли. Желая ти всичко добро, Пар Омсфорд. Ето вземи това — той свали от ръката си обкован със сребро пръстен с изображението на ястреб. — Приятелите ми ме познават по това. Ако ти трябва нещо или промениш намерението си, занеси това в ковачницата на Килтън в Ривърсенд, в северния край на града и попитай за Стрелеца. Можеш ли да го запомниш?

Пар се поколеба, след това взе пръстена и кимна.

— Но защо…?

— Защото има много общо помежду ни, приятелю. — Каза другият тихо, предугаждайки въпроса. Ръката му се отпусна на рамото на Пар. Очите се спряха на Кол. — Миналото ни свързва толкова здраво, че трябваше да дойда там при вас. Нещо повече — това е връзка, която изисква да застанем заедно срещу всичко, заплашващо тази земя. Запомнете и това. Мисля си, че един ден ще го направим, ако успеем да оживеем дотогава.

Той се усмихна към братята, а те тихо го съзерцаваха. Ръката на непознатия се отдръпна.

— Време е да тръгвате. Бързо. Улицата върви на изток към реката. Оттам можете да отидете където искате. Но се пазете. Поглеждайте зад гърбовете си. Това не е приключило.

— Знам — каза Пар и протегна ръка. — Сигурен ли си, че няма да ни кажеш името си?

Непознатият се поколеба.

— Друг път — каза той.

Стисна силно ръката на Пар, след това на Кол и подсвирна на хората си да се приближат. Махна за сбогом и се стопи в сенките.

Пар за миг се вгледа в пръстена, след това погледна Кол въпросително. Някъде наблизо виковете отново започнаха.

— Мисля, че въпросите ще почакат — каза Кол.

Пар пусна пръстена в джоба си. Те безмълвно изчезнаха в нощта.