Потерянное

7

Красивая женщина в легком зеленом платье с распущенными длинными волосами, смеясь, что-то кричала и подгоняла рабов, в глазах которых пылала ненависть к этой сумасшедшей хозяйке. За её спиной стояли два здоровенных мужика, одетые в доспехи, сделанные из хитина панцирника. Телохранители и верные псы, которые выполняют все её прихоти за возможность провести ночь с хозяйкой.

— Мали! — обратилась баронесса к юноше, покидающего склад.

— Зараза! — тихо выругался Майли и подошёл к ней.

— Мали, ты не радоваться меня видеть? — своими чёрными глазами она внимательно смотрела на недовольное лицо, — Я так спешить пожелать тебе удача, — общий язык ей давался с трудом.

Майли за все эти годы успел освоить язык Диких Земель — дикзе, но общаться на нём он не хотел, потому скрыл этот факт от других.

В Диких Землях распространён общий язык, но чем дальше на юг, всё больше людей будут общаться на дикзе. Сотни лет назад Старшие в культе Великих, борясь за власть, придумали свой язык и стали медленно внедрять его на юге. Сначала обучали детей богатых домов и вскоре стали отправлять своих последователей в деревни.

— Благодарю, баронесса. — поклонился юноша, проигнорировав вопрос.

— Мали! Мали! Мали! Ты достать мне этот цветок, — она дала ему рисунок, — Храм попросить меня. Я тебя потом наградить, — женщина облизала губы.

На рисунке был изображен цветок «Филис», который рос глубоко в джунглях. Найти его для Майли не составляло особых проблем. Вот только рядом с этими цветами обитают разные хищники, так как в цветке очень много веществ, необходимых травоядным. Ни один человек в здравом уме не будет искать эти цветы один.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл за этими цветами один? — умирать ему не хотелось.

— Мали! Ты не один! С тобой Великие, — её глаза горели фанатичным пламенем.

Юноше хотелось ругаться на всю округу, его одолевал гнев. Один из телохранителей сделал пару шагов вперёд и нанёс сильный удар ладонью по левой щеке юноши:

— Не смей так смотреть на свою хозяйку, раб!

— Иншу, ты что делаешь? Кто тебе разрешал? Он отмеченный Великой! Тебе жить надоело? — ругалась на дикзе Рикша, затем повернулась и рукой нежно коснулась слегка опухшей щеки ребёнка, — Мали, ты простить эта язычники, они сглупить.

— Всё нормально, — Майли сплюнул кровь и очень холодно посмотрел на обидчика, тот лишь злорадно ухмыльнулся в ответ, — Мне нужно идти, баронесса. — он поклонился, сделал пару шагов назад, развернулся и пошёл в барак.

Рикша ничего не сказала юноше, она только смотрела ему вслед:

— Иншу, Вагша, запомните раз и навсегда — этот ребёнок неприкасаем! Он моё испытание, а я его. Пошли.

Майли сидел на своей кровати, обдумывая свои дальнейшие действия. Сначала Ширх его озадачил сбором сока, теперь Рикша, а ещё нужно другие травы собирать. И всё это в непроходимых джунглях, где помереть раз плюнуть. Но и плюс есть — еды там достаточно.

— Пора, — он хлопнул себя по щекам, — Дрянь! — опухшая щека отозвалась болью.

Закинув рюкзак на спину и почёсывая больную щёку, он направился к воротам, за которыми его ожидали бескрайние джунгли.

Люди пытались исследовать эти зелёные леса, но многие сдались, другие пропали без вести или погибли. Даже опытные следопыты не желают посещать эти места, все их знания о лесах тут теряют весь смысл, где самым страшным врагом являются не животные, а растения, сочащиеся ядом.

Аккуратно ступая на землю и прислушиваясь к окружению, Майли переступил границу леса. Густая листва и кустарники сильно ограничивали его видимость. Продираясь всё дальше и дальше, на его голом торсе появлялись следы от хлёстких ударов веток кустов и мелких деревьев. Не обращая на это никакого внимания, он тихим ходом продвигался к месту его первой стоянки.

Над головой по деревьям прыгали четырёхрукие джуаны, покрытые зелёной чешуёй, с огромными выпирающими глазами, расположенные на передней части головы ближе к краям. Наблюдая за пришельцем, они короткими гудящими сигналами переговаривались между собой. Это мирные создания ростом с половину человека, не представляющие никакой опасности. Они никогда первыми не нападают и не спускаются с деревьев, единственным их врагом являются крупные змеи.

Майли с улыбкой посмотрел на этих животных. Хоть и внешне те ещё уродцы, но они ему нравились: живут большой дружной группой, вместе отбиваются от хищников, вместе растят детёнышей, вместе едят. Сложно поверить, что в столь опасных местах есть добрые и мирные создания.

Набухшая и крупная ярко-зеленая змея, обернувшись вокруг ветки дерева, наслаждалась отдыхом и не обращала никакого внимания на пришельца снизу. В этих местах ей мало что угрожало. Древесная змея не была смертельно ядовитой, но доставить серьёзных хлопот невнимательному нарушителю могла. Она плевалась очень неприятным для глаз и носа ядом.

Майли достал из рюкзака тряпку и, отыскав очень длинную ветку, привязал к ней ткань. «Ну, не подведи». Конец палки уткнулся чешуйчатому в голову. Шокированная змея немедля принялась брызгать ядом в настырного деревянного нарушителя, попадая на ткань. Немного спустя, она сползла с дерева с опустошенными железами и уползла в поисках нового прибежища.

— Спасибо! — послышалось ей вслед.

Юный охотник взял тряпку и стал тщательно ей обтираться. Ссадины, оставленные кустами, начали сильно щипать, но он терпел. Лучше пускай щиплет, чем кусают.

Солнце со всей силой начинало разогревать влажный воздух, знаменуя приближение полудня. Путник приближался к месту первой стоянки в небольшой впадине, где есть небольшая пещера и родник рядом. Там он сможет переждать жару и восстановить потерянную жидкость в организме.

Майли очень аккуратно продвигался через заросли в поисках крупной ящерицы, что водится в этих местах. Для него это уже стало своего рода традицией. На стоянку с пустыми руками он не приходил, оставляя еду в рюкзаке на крайний случай.

Большая ящерица медленно карабкалась вверх по стволу дерева, направляясь к сладким плодам и рывками вращая своей головой в разные стороны. Юноша достал нож и резким движением метнул его. Лезвие прошло тело ящерицы, пригвоздив её к дереву. Она дергалась в мучениях и издавала шипящий звук. Охотник подошел к ней и сильным ударом по голове закончил её страдания, и вытащил нож. Затем Майли полез на дерево за плодами, оставив добычу на земле. Собирая плоды, он заметил и убил ещё одну ящерицу.

«И как теперь всё это нести», перед ним лежали две тушки пресмыкающихся длиною с руку и десятки фруктов, размером с детский кулачок. Затолкав плоды в свой небольшой рюкзак и взяв в руки по добыче, он направился к стоянке.

Маленький ручеёк стекал по камням ко дну впадины, образуя небольшую лужицу, которую обжила всякая зараза. «Я на месте», спускался по наклону радостный путник. Из пещеры вышло большое животное, похожее на кошку, вместо шерсти у которого чёрная чешуя, а на голове отсутствовали ушные раковины. Осмотрев гостя, крупное животное вернулось в свою пещеру.

— И это всё твоё приветствие, Черныш? — засмеялся юноша, — Я тебе даже ящерку принёс.

В первый раз, когда Майли нашёл это место, большой зверь напал на него. Правда почуяв запах, исходящий от двуного существа, сразу отступил. С тех пор этот гость наведывался десятки раз, в результате чего гордый хозяин впадины привык к этому человеку. Но этот человек всегда осторожен с этим диким животным и никогда не приходил сюда, не подготовившись заранее.

Выпотрошив и освежевав ящериц, юноша помыл их в ручье. Одну тушку он подцепил палкой, другую взял рукой. Яд древесной змеи очень стойкий. Нужно не один раз помыться, чтобы избавиться от запаха, потому угощение для хозяина он отмывал тщательно.

Зайдя в пещеру, где в самом далёком и прохладном углу лежал хозяин, Майли приблизился нему. Остановившись перед ним в четырёх шагах и кинув тушку, он направился ближе к выходу. Зверь тщательно обнюхивал тушку и, только убедившись в съедобности, принялся с большим удовольствием поедать угощение.

— Спасибо тебе, Майли, за угощение! Пожалуйста, Черныш! — шутил юноша, наблюдая за животным.

Майли уселся на землю у входа на границе света, где чувствовался небольшой сквозняк, создаваемый борьбой холодного и горячего воздуха. Он откусывал мясо кусочек за кусочком, наполняя и запасая своё тело заветной энергией. Достав из рюкзака плоды, он принялся ими закусывать сырое мясо. Сладкий аромат фруктов привлёк внимание животного, которое начало тихонечко урчать.

— Черныш, прости. Забыл!

Юноша схватил с десяток фруктов и побежал к ручью, рядом с которым лежала часть расколотого ствола дерева с небольшой выемкой, куда он складывал помытые фрукты.

— Держи! — Майли положил древесину с фруктами в нескольких шагах от животного.

Дождавшись, когда вонючий двуногий отойдет, зверь подошёл к коряге и принялся лапами доставать фрукты.

— Пожрать добудь, почисти, помой и поднеси. Майли, куда ты катишься? Уже в джунглях животным прислуживаешь, — иронично критиковал себя юноша.

После вкусной трапезы обнаглевший хозяин пещеры тихо лежал на своём месте с закрытыми глазами, а гость, усевшись у входа, достал из рюкзака книгу о травах и принялся за чтение.

Тень сменила положение — солнце покинуло свой зенит. Постоялец пещеры встал и подтянулся, зевая. Ему пора дальше в путь. Задержись он тут дольше, ласковое и убаюкивающее журчание ручья одолеет его. Юноша убрал книгу в рюкзак:

— Черныш, мне пора! Спасибо за гостеприимство, — гость покинул пещеру. Большой зверь лениво поднялся со своего места и вышел из пещеры, наблюдая за двуногим, который вскоре скрылся в густых зарослях.

Когда стало темнеть, путник без происшествий добрался к месту своей второй стоянки, заросшей кустами, на ветках которых торчали острые шипы. Пробираться в глубь смысла не было. Его целью было дерево, росшее около колючего растения. Для многих это обычное дерево с очень кислыми зелёными плодами, но не для него.

Майли принялся карабкаться по стволу. Чем выше он залезет, тем в большей безопасности он будет. Добравшись до густо растущих крепких и упругих ветвей, он достал пару веревок и начал связывать ветви, делая место для ночлежки. Разобравшись с обустройством, юноша собрал зелёные плоды, которые станут его ужином. Очень кислые, но питательные.

С наступлением темноты он готовился ко сну, привязывая себя к толстой ветви — фундаменту его самодельной кровати. Лежать было не очень удобно, в некоторых местах маленькие сучки кололи ему в спину. Но в столь диких местах это ложе было роскошью.

Ребёнок лежал и смотрел на чистое небо, тонущее в море звёзд, по щекам скатывались слёзы:

«Спокойной ночи, Мам. Спокойной ночи, Рой. Дождитесь меня, я обязательно вас найду».

Маленькая ящерица сидела на плече старика, который аккуратно пробирался сквозь заросли растений, опираясь на трость.

— Инко, сегодня замечательная погодка, — он пальцем погладил маленькую головку ящерицы, — Жаль, близится сезон дождей, и мы несколько недель не сможем покинуть наш дом, — неподалёку рос куст «Нита», усыпанный черными ягодами, — О, Инко! Смотри какое угощение перед нами, — старик подошел к кусту, сорвал парочку маленьких ягод и поднес их к мордочке питомца, — Угощайся, мой маленький друг, — ящерка с большим удовольствием принялась за ягоды. — Вот и молодец.

Общаясь со своим другом, старик вышел на небольшую голую полянку, где росло большое дерево, которое высоко возвышалось и широко раскинуло свои длинные ветви. Подле него стоял мальчишка, одетый в одни штаны. Он усердно собирал травы, что росли из ствола дерева, и складывал их в маленькую коробочку.

— Кхм, кхм. — старик подал знак о своём присутствии, не двигаясь с места.

Майли, услышав кашель, схватился за нож и мгновенно развернулся. Неподалёку стоял длинноволосый седой человек с длинной бородой. Он был одет в зелёный плащ, который почти сливался с зелёной растительностью джунглей. Юноша сильно удивился, увидев старика, лицо которого поддалось старости и было испещрено морщинами.

— Юный друг, меня зовут Родри, — старик вежливо поклонился. — Я, как и ты, пришёл за травами.

— Майли, — парень не ослаблял бдительность. — Но все называют меня Цветным.

— Цветной? — Родри щурясь всматривался в собеседника, — Теперь понятно, — он указал на ящерицу: — Это Инко — мой маленький друг, кто поддерживает меня в этих местах.

— Вы тоже раб? Вас послали за травами?

— Тоже раб? — Родри быстро всё понял, — Ясно. — он гладил свою бороду. — Нет, не раб. Я живу в джунглях. Подобных мне называют отшельниками.

— Чтобы человек по своей воле захотел жить в этих местах один? — Майли знал об отшельниках, но те не были самоубийцами, в джунгли они не полезут, — Тут опасности на каждом шагу.

— Не опасней, чем везде. Тут животные подчинены определенным законам, зная которые, выжить становится проще. В мире людей царят хаос и пороки, ты и сам это понимаешь. Тебя ведь это коснулось, раз ты здесь. Безопаснее всего там, где нет людей.

Майли стоял задумавшись, в словах старика был смысл.

— Майли, позволь старику сесть рядом с деревом и отдохнуть. Да и травы мне тоже нужно собрать. Скоро сезон дождей.

— Пожалйста. — юноша одобрительно кивнул, но глаз с него не спускал.

— Спасибо тебе. — Родри устало подошел к дереву и прилёг на землю, используя ствол, как подушку, — Ох уж эта старость, не могли Великие даровать нам молодость до самой смерти!

— Вы верующий в эти сказки? — недовольство появилось в голосе мальчишки.

— Это мой выбор, юный друг. Тебе не нравятся верующие? — старик смотрел куда-то вверх, на его груди сидела ящерка, осматривая округу.

— Не нравятся.

— Мне тоже. — улыбнулся пожилой собеседник.

— Почему? — Майли не ожидал такого ответа.

— Они не понимают суть веры. Вере не нужна пропаганда, её нужно принять самому. Ей не нужны храмы, алтари и другие вещи деяний рук людских. Великие всегда рядом, им нет предела. Я принял их, но никогда не буду навязывать учения, придуманные людьми. Вера придаёт сил, но пропитанная ложью она туманит неокрепший разум, превращая человека в глупца, слепца и фанатика. — старик взглянул на мальчишку, — Сейчас в диких землях большинство верующих — это фанатики. А в храмах засели лжецы, манипулирующие глупым стадом. Орден много лет назад пролил немало крови верующих, но это была цена расплаты для слепцов.

— А что значит отмеченный Великой? — Майли очень интересовало это понятие, — Меня так одна сумасшедшая называет.

— Ты слышал о Пророке?

— В Диких Землях сложно о нем не услышать.

— Так вот, он был отмечен Великой Матерью. Она тьма, и каждый человек — её дитя. После смерти каждый возвращается в объятия Матери. И только она может вернуть дитя обратно к живым. Открою тебе секрет. Пророка несколько раз убивали, тогда ни у кого не было сомнений, что он мёртв. А он возьми и воскресни. — старик засмеялся. — Ох, и доставил же он хлопот в те далёкие времена Ордену. — лицо старика стало серьёзным: — С чего вдруг такой интерес? Ты тоже воскрес?

— Не знаю. Может я и не умирал, — Майли сидел на корточках, ковыряясь в земле ножом, — но хозяйка плантации меня проткнула мечом здесь, — он указал на левую грудь, где красовался шрам длиной с пол мизинца. — насквозь, ну и рёбра повредила. Я потом несколько недель восстанавливался.

— Повернись спиной, — юноша не сдвинулся с места, а взгляд его похолодел, — Что с тобой?

— Я стараюсь не поворачиваться спиной к незнакомым мне людям. — честно признался парень.

— Осторожность — это хорошее качество в этих местах. Тогда отойди и повернись, на несколько секунд, — старик не унимался, — Мне только на шрам одним глазком взглянуть.

— Хорошо. — Майли пошёл на уступки. Он отошел и повернулся спиной, — Видно? — шрам располагался на правой стороне рядом с позвоночником.

— Ты должен был умереть, — Родри тыкал пальцем в свой подбородок, находясь в думах, — Рана смертельна. Подойди, дай мне твою руку.

— Хорошо, — мальчишка не выпускал ножа из правой руки. Он был осторожен с этим пожилым человеком, который жил в джунглях Диких Земель. Обычный старик в этих местах не выживет, значит у него есть секреты.

— Странно, — отшельник ощупывал запястье левой руки мальчишки, — Я не чувствую твоего пульса.

Майли убрал нож и быстро приложил свои пальцы к шее, как учила мать, и в его глазах появился страх:

— Я умер?

— Нет, конечно нет. Если бы ты умер, я бы сейчас с тобой тут не разговаривал, — старик успокоил ребёнка и задумался.

— Родри! Родри! — мальчишка пытался дозваться до старика.

— Ой, прости, Майли. Поприседай. — пожилой собеседник улыбнулся. — Ускорим твоё сердце.

Парень принялся приседать, пока его лицо не покрылось потом. Старик взял его руку и вновь занялся поисками:

— Нашёл, но очень слабо чувствуется. Ляг на землю, я хочу послушать.

Юноша согласился, сейчас он даже забыл про осторожность. Родри приложился ухом к его груди и, затаив дыхание, начал внимательно прислушиваться.

— Странно, очень слабо слышу. Я конечно не лекарь, но с подобным сталкиваюсь впервые. Но всё же ты жив, — он сел рядом с деревом.

— Когда я был маленьким, и мама меня учила, я хорошо чувствовал свой пульс.

— А сейчас ты вырос. Думаю, это всё свойства твоего организма. Когда тебя проткнули мечом, ты от шока потерял сознание, а они, проверив твой пульс, посчитали тебя мёртвым. Вопрос в другом — почему ты не умер от этой раны? Это смертельная рана, меч должен был задеть твоё сердце. Интересный ты молодой человек: уже есть седые волосы, зрачки разного цвета, пульс слабо прощупывается и выжил после такого ранения, — он погладил ящерицу, — Инко, в мире столько необычного.

— И что теперь?

— А теперь радуйся. Отмеченный Великой! Ты заслужил этот титул. Я так понимаю, ты — раб? — отшельник хотел уточнить.

— Да, меня привезли сюда из империи Рована. — с грустью ответил мальчик.

— А хозяйка верующая?

— Тварь и сумасшедшая фанатичка! — эмоциональная ругань послышалась в ответ.

— Послушай меня внимательно, Майли. Я дам тебе совет. Сколько тебе сейчас лет? — старик был очень серьёзен.

— Тринадцать.

— Значит так. Раз ты меченый, и хозяйка верующая, то ты сейчас в относительной безопасности. Запомни. Для верующих — твой путь тебе укажут Великие, и когда это случится, они не будут тебя держать. Потому подожди три-четыре года и можешь покинуть плантацию. А хозяйке скажи, что во сне тебя окутал свет, что нашептал тебе путь на север, и по достижению нужного места, тебе явится смысл твоего пути.

— Точно отпустит? Она ведь меня в джунгли посылает, я помереть раньше могу, — Майли срезал растение с коры дерева, — Вот за этим и другими травами, а ещё филис ей понадобился.

— Филис? Хм, ну и запросы у неё, — Родри поднялся, опираясь на дерево. — Но я могу помочь тебе решить эту трудную задачку.

— Правда? — сейчас Майли был бы рад любой помощи.

— Если не боишься, то я приглашаю тебя к себе в гости. Ты развлечёшь старика беседами, а я сделаю для тебя разбрызгиватель. — старик собирал травы аккуратно, не вредя корням, что проросли в древе. — Только нужно добыть мешочек, яд змеи и сок некоторых растений, — он посмотрел на мальца, — Думаю, для тебя это не проблема.

— Если местность знакомая, то проблем нет, — самоуверенно произнёс Майли.

— Я тебе покажу. Найти компоненты не составит труда. Сейчас до собираю и пойдём, у меня такой травяной чай есть! Ты нигде подобного не пробовал, — расхваливаясь, заулыбался старик, — Тебя часто в джунгли посылают?

— Раза два в месяц обычно.

— Это замечательно! — засмеялся радостно Родри, — Будешь ко мне в гости приходить, а я тебя чему-нибудь научу. Я же не всю жизнь в Диких Землях провёл, и у меня много лет опыта за спиной.

— А почему вы стали отшельником? — это сильно интересовало юношу. Родри молчал, улыбка сменилась грустным выражением лица. — Простите, — Майли понял, что задал не подходящий вопрос и хотел задать другой, но не успел.

— Из-за боли, мой юный друг, и верить я начал из-за неё, — руки Родри немного тряслись, — Я потерял всю семью. — он нежно провёл ладонью по коре дерева, — Теперь я тут. Здесь, среди природы, куда не суются люди, мне хорошо, — отшельник посмотрел на виноватое выражение лица юноши, — Ничего страшного, иногда нужно рассказать свою историю. А если слушатель хороший, то и на сердце станет теплее.

8.

К вечеру, под алый закат солнца два путника подходили к небольшому криво стоящему домику, похожему на сарай, который был сооружён из пальм разных размеров. Но глядя на это строение, чувствовался некий комфорт, он маняще звал отдохнуть здесь.

— Ну вот. Мой дом! Как тебе? — Родри гордо указал на свою хижину.

— Кривой, но мне нравится, — честность паренька обрадовала хозяина.

— Ну, тут сложно ровно построить: нужно фундамент делать, ровный материал искать, чертежи рисовать, — шутя оправдывался старик, — Пойдём внутрь. Только ноги помоем у входа.

Внутри было на удивление красиво. Стены и пол оббиты шкурами разных животных, в углу стоял небольшой невысокий столик, на который из закрытого дырявыми ставнями окна падали лучи света. На настенных полках лежали разные книги, перо, чернильница и что-то похожее на посуду. Рядом стоял небольшой резной сундучок. Кругом парил сладкий аромат — смесь трав и фруктов, нежно ласкающая нос.

— Красиво и очень уютно, — Майли очень понравилось внутри. Здесь чувствовалась домашняя атмосфера.

— Спасибо, твои слова — радость для моих ушей. Ты, между прочим, первый мой гость. Хотя, я давным-давно встретил человека в этих местах, но он оказался очень плохим, — Родри подошел к столу и открыл ставни.

— И что произошло с тем человеком? — любопытству Майли не было границ.

— Сам понимаешь, это Дикие Земли. — юноша прекрасно понял.

— А ты далеко заходил в джунглях?

— Очень далеко и чуть не помер. Я как-то раз видел змею, что без проблем проглотит крупного быка, — Родри подошел к противоположному от стола углу и отогнул шкуру, под которой в полу находился деревянный люк. Гостеприимный хозяин открыл проём, откуда повеяло прохладой.

— Что там? — Майли подошел к люку и ахнул: — Внизу пещера?

— Ну как, а? Не ожидал ведь, правда? — старик радовался, как ребёнок, он стал спускаться по деревянной лестнице вниз.

Майли смотрел на исчезающего в темноте старика. Спустя некоторое время Родри зажёг факел, торчащий из трещины в стене, который осветил большую пещеру. Спустившись, Майли разглядывал окружение с открытым ртом, размер пространства удивлял. Откуда-то доносился шум воды:

— Удивительно! — парню было трудно подобрать слова.

— Удивительно — это мало сказано, мой юный друг, — отшельник указал пальцем: — Если идти в том направлении, то можно найти маслянистую жидкость, пробивающуюся из земли. Она очень хорошо горит, но вот если пройти еще дальше, то можно умереть. Там заканчивается воздух, я там чуть не помер, пока не осознал. Очень страшно было! А там, — он указал в обратном направлении, — течёт подземная река, уходя в глубокую расщелину. Очень и очень давно по этим местам текла эта река, пока не нашла другой путь.

— Как вы нашли это место? — мальчишка ходил по пещере, трогал стены и изучал растения, что тут росли.

— Ну, если честно, я сюда упал. Сломал ногу и получил пару ушибов, — Родри присел на самодельный стул, — Думал, что всё, Великая Мать решила забрать меня. Но я выжил. Как раз, те растения, что ты рассматриваешь и спасли меня от голодной смерти. Попробуй их.

Майли подошёл к стене и тихонько, стараясь не навредить густому зелёному ковру, отделил небольшой кусочек зелёной массы. Понюхав, он положил его в рот:

— Сладко! Очень сладко! — он продолжал жевать, наслаждаясь этим вкусом. Лицо его сияло, а на глазах появились слезы: — Как конфеты, которые делали в деревенской пекарне по праздникам.

— Вот и эти растения нельзя есть в большом количестве, желательно отмачивать, — Родри подошел к стене рядом с лестницей, достал еще один факел и большой металлический котелок: — Вот котелок, сбегай набери воды, — он зажёг второй факел и протянул мальчишке: — Только осторожно, там скользко. А я займусь костром.

Юноша, любуясь пещерой, двигался на шум воды. Гул становился всё громче и громче, пока перед его глазами не предстала бушующая стихия мощного потока, спускающаяся откуда-то сверху. Он подошёл и осмотрелся. Рядом с водопадом была деревянная конструкция, по которой небольшая струйка стекала в сторону.

— Уже набрал? — старик развел костёр у стены, из которой торчала длинная кость, — Вешай котелок сюда, подождем пока закипит.

— Родри, а в сезон дождей эту пещеру не затапливает? — Майли повесил котелок ровно над огнём.

— Когда я тут ползал со сломанной ногой, то этого тоже боялся. Но страхи оказались напрасными. Присаживайся, — старик указал юноше на второй стул, — А там, где ты воду набирал, было очень много разного хлама, принесённого водой. Всё вместе помогло мне выжить и выбраться наверх, когда моей ноге стало лучше. Сколько недель я тут провёл, даже не знаю, но эта пещера стала местом, где я познал самого себя.

— Поэтому ты построил тут дом?

— Есть ещё одна причина. Видел жёлто-красные цветы?

— Да, перед домом парочку, а слева от дома их очень много. — Майли вспомнил все места, где он их увидел.

— Ну, еще за домом их хватает. Их называют «Лифша», у этих цветов ядовитая пыльца, для человека она тоже опасна. Поэтому ни в коем случае не нюхай их.

— Хорошо.

— Вот и славно. Из-за этих цветов животные не любят сюда наведываться. А в пещере я могу разжигать костёр и жарить мясо. Замечательное место.

— А сколько вы уже тут живёте?

— Много, очень много. Лет пятнадцать уже, наверное, прошло. — старик поглаживал бороду: — Действительно долго.

— А сколько вам сейчас? — Майли разглядывал своего собеседника, пытаясь определить его возраст.

— Семьдесят лет должно быть. Наверно думаешь, что я сумасшедший?

— Нет. Если вы сумасшедший, то тогда весь мир безумен, — во взгляде ребёнка не было ни капли лжи.

— Ох, мой юный друг! Ты ошибаешься. Мир действительно безумен, поверь старику, я многое повидал. Ну хватит об этом, ты сам из каких мест?

— Я из провинции Нира, вырос в деревне Лесная. Это красивое место и очень мирное. Мой отец ради мамы купил там землю и построил дом, большой дом! — мальчишка с большим рвением принялся рассказывать о себе, матери и брате: — А деревенский старейшина настолько уважает маму, что постоянно обращается к ней — леди Дайл.

— Подожди, как ты сказал твоя фамилия? Дайл? — Родри немного взволновался.

— Да, моего отца зовут Шади Дайл.

— Ты знаешь человека по имени Ришаг Дайл?

— Впервые слышу. А кто это?

— Ну раз не знаешь, считай повезло. Очень опасный человек, — старик перешёл на шёпот, — убийца Ордена, жестокий и хладнокровный. Информацию о нём знают только старейшины и их приближённые. Если он сейчас жив, то может уже занимает должность старейшины.

— Моей маме не нравится Орден! — Майли вдруг что-то осознал: — А откуда ты узнал о Ришаге?

— А ты внимательный и смышленый! — Родри ещё больше радовался: — Позволь представиться, — он встал и поклонился, — Родри Ашри, в прошлом член Ордена и советник Императора Рована Одиннадцатого.

— Не может быть! — мальчишка был вне себя от счастья и не мог поверить, что перед ним человек, который находился рядом с Императором.

— Но запомни! — в глазах Майли старик сейчас был похож на дворянина, — Нигде и никогда не упоминай моё имя. Это может принести тебе серьёзных проблем. Тебя могут убить, если узнают, что ты со мной общался.

— Почему? — это немного напугало Майли.

— Когда я вернулся с задания по поручению главы Ордена, я узнал, что Императора пытались убить. После долгого расследования мы выяснили, что за покушением стоял его родной сын. Когда всё выяснилось, сына посадили в темницу. Но его выпустили по милости глупого отца, и он начал мстить, убив мою семью и семьи других. От меня ему скрыть правду не удалось, и я его убил, отравив самым страшным ядом, что нашёл тогда. Его мучения длились месяцы, его тело медленно умирало. Поэтому лучше никому про меня не рассказывай. И ещё — не верь Ордену. Ради выгоды Ордена старейшины пожертвуют всем.

Спустя какое-то время они поднялись наверх, юноша за верёвку поднял котелок и поставил его на стол. Родри зажёг несколько свечей и из сундука достал сушёные плоды, несколько кусков вяленого мяса и мешочек с травами, которые он насыпал в воду:

— Майли, достань с полки посуду, — старик закрыл ставни и плотно накрыл их шкурой.

Юноша взял две глубокие пиалы и тщательно начал их изучать:

— Они сделаны из черепа какого-то животного?

— Да, череп болотника немного вытянут, вот и для посуды подошёл. — Родри сел на пол и палочкой начал мешать воду в котелке: — Чай скоро будет готов.

— Пахнет вкусно, — мальчишка наслаждался ароматом чая, — А где Инко?

— Остался в пещере, ему нравится быть среди той сладкой растительности, — отшельник поднялся на ноги и с полки достал книгу: — Вот, держи! Дарю.

Майли взял книгу и с энтузиазмом принялся изучать содержимое, где было упомянуто о многих растениях, о которых он не знал. Почти на всех страницах присутствовали заметки и исправления, написанные очень красивым, ровным и чётким почерком.

— Спасибо!

— Мне книга уже ни к чему, а вот для тебя в джунглях — хороший союзник. — Родри тоже был очень счастлив. Под закат своей жизни он встретил чистого сердцем ребёнка в этом диком месте, ещё не испорченного жестокостью мира.

Юноша лежал на полу с открытыми глазами. Этой ночью, впервые за несколько лет он спал, как младенец. И не смотря на громкий храп старика, ему было очень комфортно. Маленький домик, в который Родри вложил свои чувства, теперь делился своим уютом и умиротворением.

— Проснулся? — отшельник вернулся из пещеры, — Как спалось?

— Замечательно! — Майли приподнялся, — Давно я так не спал и вставать не хочется.

— Я тебя хорошо понимаю, — старик поставил котелок на стол, открыл ставни, и яркие лучики солнца устремились в дом, — Ты молод. А представь, каково мне, старику? — он рассмеялся: — Иди вниз, умойся, помойся, в общем приведи себя в порядок.

— Хорошо. — мальчишка вскочил на ноги и направился в пещеру.

Спустившись вниз, Майли принялся за разминку. Ему не каждый раз удаётся следовать указаниям ЦиньЛи, но при первой возможности, он не упускал момент.

— Что он там делает? — Родри сидел за столом в ожидании, — Вроде не девка, чтоб столько времени тратить на помывку, — он подошел к люку: — Майли! С тобой всё в порядке? — крик устремился во тьму.

— Да! — донеслось в ответ.

Через некоторое время юноша поднялся из пещеры.

— Ты чем там занимался? Я уже волноваться начал, — Родри указал на пиалу с чаем: — Уже остыло всё.

— Прости, — Майли улыбнулся, — Я разминался.

— Нашёл же ты место и время. — пробурчал старик.

После завтрака они подготовились для похода и покинули дом, направляясь в джунгли. Родри показывал юноше разные растения и объяснял их воздействия на животных и человека. Путники углублялись всё дальше в лес, в места, которые Майли были не знакомы. Он тщательно рассматривал всё вокруг, стараясь запомнить всё до мелочей. Камни, впадины, возвышенности, ручьи — это маяки, что подскажут ему дорогу в будущем.

— Тихо, молчи, присядь и не двигайся! — старик уже сидел на корточках и рукой указывал на дерево, на ветвях которой сидела большая птица: — Видишь мешок на шее? Этот мешок нам и нужен.

Юноша разглядывал птицу, которая сидела на ветвях. Он достал нож, но Родри остановил его:

— Нож только потеряешь. Запомни! Чем глубже в джунгли, тем прочнее шкура у животных. Птицы тоже не исключения.

— И что делать? — Майли с большинством животных был не знаком.

Старик достал из сумки какой-то водянистый плод:

— Плод хищного растения, внутри парализующий сок, — он передал плод парню: — Кидай, только аккуратно. Не сжимай сильно, а то мы сами пострадаем, — старика передёрнуло, — вспоминать даже не хочу.

— А если не попаду? Я нож научился кидать, но только в медленно движущиеся цели попадаю, а это не нож, — он рассматривал мягкий снаряд в руках.

— А это не обязательно, тут нужно попасть в ветви рядом. А там он лопнет, разбрызгивая свои соки на несколько шагов, — Родри тихо похлопал его по спине: — Давай, дерзай.

Майли, немного прицелившись, запустил снаряд в воздух. Ударившись о ветку, плод лопнул и оросил ближайшее окружение тысячами мелких капель. Птица вздрогнула, издала высокий гудящий звук, но осталась сидеть на ветвях.

— Не упала. Ну, мой юный друг, — ехидно улыбнулся старик, — кому-то лезть наверх!

Дерево оказалось очень сложным препятствием: ствол был покрыт скользким мхом, на ветвях торчали колючки, в окружении которых устроилась парализованная птица. Преодолев все мучения, Майли подобрался к своей жертве и, свернув ей шею, бросил вниз, где уже стоял отшельник.

— Хороший плод, — юноша спустился вниз, всё его тело было покрыто царапинами.

— Только против мелких животных, — Родри убрал отрезанный мешок к себе в сумку и достал маленький бурдюк с тряпкой: — Оботрись этим.

От прикосновения с тканью царапины начали пылать от жжения:

— Что это? — парню хотелось куда-нибудь нырнуть и расчесать всё своё тело.

— Скоро пройдёт, — издевательски хихикал старик, — Вскоре твоё тело начнет пахнуть, и ни одно животное к тебе не подойдёт. Главное, оно нейтрализует запах крови из твоих царапин. Пойдём дальше. — он оставил мёртвую птицу на земле.

— А птица? Мы её не берём с собой? — Майли никогда не бросал еду.

— Её невозможно есть, у неё очень гадкое на вкус мясо. Да и не будем же мы таскаться с ней, привлекая к себе лишнее внимание. Пошли! — велел Родри.

Два больших животных яростно бились за территорию, катаясь по земле и врезаясь в деревья. Они с дикой жестокостью впивались друг в друга острыми клыками, обменивались сильными ударами когтями. Горячая кровь брызгала на землю из разорванных ран. Ни один соперник не хотел уступать другому. Но всё же, одно из животных стало одерживать вверх. Противник, чувствуя своё поражение и не желая умирать, был вынужден отступить. Испытывая гнев, он быстро удалился с территории победителя.

Зверь нёсся сквозь заросли, не обращая на растения ни малейшего внимания. Ему хотелось рвать и убивать. Останавливаясь на мгновение и чутко прислушиваясь, он искал себе добычу. Раненый нос, из которого капала кровь, не чувствовал запахи, но зверю нужно срочно восстановить силы. И только потом он вернётся в своё убежище для длительного отдыха и заживления ран.

Путники и не подозревали, об опасности, что надвигалась на них с большой скоростью. Они беседовали, и юноша собирал сок древа Линга.

— Этот стражник видно хорошо подсел на этот сок, — старик сидел и наблюдал за работой мальчишки.

— Но для меня в этом есть плюс, — Майли маленькой ложечкой собирал с коры капли выделяемого деревом сока, — Если ему хорошо, то мне ещё лучше.

— Но слишком кропотливое занятие, — Родри начал вращать головой: — У меня уже тело стало затекать от ожидания.

— За всё хорошее нужно платить, — он слил содержимое ложечки в бурдюк, — Интересно, сколько этот сок в империи стоит?

— Пять лет в темнице со скидкой, — засмеялся старик, — Так было пятнадцать лет назад.

— А в Диких Землях?

— У стражника спроси. И вообще, зачем тебе это?

— Для возвращения в империю мне понадобятся деньги, — юноша почесал подбородок горлышком бурдюка, — и скорее всего немало.

— Я уже и забыл про деньги. Если тебе нужны деньги, думаю, мы что-нибудь придумаем, — он поднялся на ноги и упёрся на трость, — Долго ещё?

— Не очень. — работа продолжалась, поглощая всё внимание юноши.

— Я тут вспомнил кое-что, но думаю сейчас уже поздно об этом говорить, но на будущее пригодится. — хитрым взглядом старик смотрел на Майли.

— Что пригодится? — взгляд Родри не понравился юноше.

— Сок Линга проще добывать из корней, там и концентрация выше, — за добрым лицом отшельника скрывался шальной старичок.

Мальчишка не знал, что делать. Плакать или смеяться. Он начал копать землю и, добравшись до корней, был очень удивлён. На корнях были небольшие мягкие утолщения.

— Спасибо. И почему я не додумался до этого сам? — он почесал затылок.

— Со временем дошёл… МАЙЛИ! — раздался громкий крик Родри.