Потерянное

18

Сильный холодный ветер обдувал опушку леса. Два следопыта устроились на ночной отдых. Один из них сидел у небольшого костра и играл на собственноручно изготовленной дудке. Второй, кривя лицом, готовил ужин.

— Сай! Сжалься, хватит уже. — Крэг больше не мог терпеть эти ужасные звуки, — Ты можешь это делать, когда меня рядом нет?

— Я обещал Вилеми сыграть что-нибудь по возвращении, — парень отвлёкся от инструмента, — А ты всегда рядом.

— Ну познакомился ты с труппой артистов, ну бабу нашёл! Но зачем над напарником издеваться? — Крэг тихо взвыл, — И зачем я повёл тебя в этот театр? А всего-то хотел, чтоб ты отвлёкся от своих тренировок.

— И за это тебе спасибо, — Сай убрал дудку в мешок, — Я теперь счастливый человек.

— Который раз по счёту? — не довольствовал Крэг.

— Да ладно тебе, — парень придвинулся к костру и вытянул руки, — Трудно поддерживать отношения, когда тебя мотает по всей империи.

— Тут я с тобой согласен, — Крэг попробовал приготовленную стряпню: — Та ещё дрянь, но вполне съедобна.

Утром полил сильный дождь. Два человека быстро двигались по лесу к границе в юго-западном направлении, где по некоторой информации обосновалась очень подозрительная группа людей. Их задачей было найти и наблюдать, пока не подтянутся основные силы.

— Переждём здесь, — Крэг остановился, — Мы уже близко к описанному месту. — он подошёл к самому высокому дереву и посмотрел наверх, — После дождя залезешь наверх.

— Опять я? — проворчал Сай.

— Тебе вещей снимать меньше, — напарник похлопал его по мокрому плечу, — и зрение у тебя острее.

СайЛинь вскарабкался на самую верхушку дерева, откуда его взору открылся прекрасный вид. Вдалеке на юге красовались высокие горы, верхушки которых скрывались где-то в облаках. Если посмотреть на запад, то там зелёный ковёр стремился куда-то за горизонт, к границе империи Уверанис. Его взгляд тщательно осматривал окрестности, пока не остановился на маленькой струйке белого дыма.

— Нашёл, — парень спустился на землю и начал одевать свои вещи, — От нас недалеко. На западе.

— Отлично.

Крэг, записав что-то на маленьком клочке бумажки, вышел на небольшое открытое пространство, достал свисток и свистнул в него. Через минуту ему на руку села птица средних размеров с острым клювом. Он почесал ей макушку, прикрепил послание и поднял руку вверх. Птица взмыла вверх и полетела в северном направлении.

— Ну, пойдём посмотрим на наши цели? — СайЛинь уже предвкушал скорые события.

— Не сейчас! Дождёмся вечера. Так мы сможем подобраться незамеченными и найдём места для наблюдения, — Крэг посмотрел на небо.

— А если они решат уйти? — парень не хотел уступать.

— Сай, ты, когда нетерпелив — тупеешь быстро, — старший засмеялся. — Они неделю уже точно здесь — это раз. Если они захотят уйти, то мы уже напали на их след — это два.

— А если это не они — это три! — отрезал его Сай.

— Зараза! — выругался Крэг, — Этот момент я упустил. Выдвигаемся.

Они двигались неспешно, на некотором расстоянии друг от друга, тщательно осматриваясь по сторонам. Все их движения были плавными, не было слышно ни звука, каждый шаг был очень осторожен. Вскоре взору предстал небольшой лагерь.

Возле костра сидело несколько вооружённых женщин в серых плащах. У всех были золотые волосы, на лицо они все были молоды. Рядом с ними сидело несколько детей. Им что-то рассказывали, и те очень внимательно слушали.

Крэг аккуратно приблизился к Саю на некоторое расстояние и помахал ладонью напротив губ. Парень кивнул, и они вместе отступили назад на сорок шагов. Крэг шёпотом произнес:

— Духи лесов. Нам нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше. — Сай, видя серьёзное лицо напарника, не стал задавать вопросов и молча последовал за ним.

Через четверть часа следопыты удалились на большое расстояние в южном направлении. Они вышли к небольшой речушке, где вода текла стремительным потоком. На противоположном берегу вверх по течению медведица ловила рыбу, а рядом с ней крутился медвежонок.

— И тут детвора, и тоже вроде как опасно, — рассмеялся Крэг.

— Что за духи леса? — Саю очень было интересно, он впервые увидел их, не говоря о том, что никогда не слышал о них.

— Женщины, кто путешествуют по миру в поисках чего-то, чего не знает никто. По слухам, ищут какую-то колыбель. Очень опасные. — медведица, увидев и услышав людей, рыкнула, затолкала несколько рыбин в пасть и скрылась в кустах. Медвежонок последовал за мамашей, — Они первыми не нападают, но очень не любят чужаков. И слово очень в данном случае ещё очень слабо выражает их неприветливость. Не смотри, что они женщины. Одна из них может с лёгкостью убить нас обоих. Никогда не хвались перед ними своими навыками. Они фанатички боя. Очень любят сражаться.

— Откуда они взялись? — заинтересовался парень, — И почему я о них не слышал раньше.

— Никто не знает. Ходят слухи, что их организация старше Ордена. Они живут в лесах, двигаются только по лесам. Мой наставник рассказывал, что давным-давно жил человек, кто набрал и повёл за собой группу людей, — Крэг призадумался: — Потом, он толи вознесся, толи слился с природой в единое целое, а духи леса — это его потомки.

— Вознесся? Это что ещё такое?

— Ты знаешь про Великую Мать? — следопыт привязывал тонкую нить к стреле и направился к месту, где рыбачила медведица.

— Эта та, из Диких Земель? — парень последовал за ним.

— Да, та самая. К ней можно попасть двумя способами. Один через смерть — это лёгкий способ. Другой более тяжёлый, и никто не знает, как это делается, но кто-то верит, что её порог можно перешагнуть живым — это и называется вознесением.

— Ясно, — парень немного расстроился, — Я думал там что-нибудь эдакое, а всё — очередные бредни сумасшедших.

— Не недооценивай бредни сумасшедших, — Крэг серьёзно посмотрел на него, — Даже в бреднях может крыться глубокий смысл. Каждый человек видит мир по разному. Потому люди и собираются в группы в поисках ответов.

Они остановились возле глубокой заводи, где вода была кристально чистой. Крэг присел на корточки в шаге от берега и начал всматриваться в воду. Сай не смел произнести ни слова, он только стоял в сторонке и наблюдал. Спустя некоторое время взор следопыта увидел крупную рыбу, которая стояла у поверхности, отдыхая от борьбы с течением. Он медленно взял приготовленные лук и стрелу. Затаив дыхание, спустя несколько мгновений отпустил тетиву, запустив пернатый гарпун, который мгновенно преодолел расстояние до воды и при погружении насквозь пробил тело рыбы.

— Ха, у нас будет розовое мясо на ужин, — Крэг потянул нить к себе, — Ты посмотри какая жирная! — он вытащил большую рыбину из воды.

— И вправду жирная, гораздо больше той, что ты поймал в последний раз. Я с тобой точно с голоду не помру. — Сай завидовал. Сколько раз он не пытался, но так и не смог поймать хотя бы одну.

— А то, — следопыт сразу начал чистить рыбу, — Да нам хорошо свезло, всё брюхо икрой забито.

На следующий день они продолжили двигаться на запад. Сай каждый час залазил на деревья, ругаясь себе под нос. Пока молодой напарник карабкался на очередное дерево, Крэг достал свисток и начал периодично в него дуть. Мелодичный звук, похожий на пение птиц, распространялся на большие расстояния. Там, где человек уже не мог его услышать, пернатый посланник следопыта с легкостью сориентируется по звуку.

Птица с большой скоростью приближалась к ним. Долетев до места, она сделала несколько маленьких кругов, рассматривая местность внизу, и мгновенно спикировала вниз, где резко затормозила, расправив крылья. Крэг вытянул руку, и она мягко села, впиваясь своими когтями в утолщённый рукав следопыта.

— Молодец, Кьявр! — палец следопыта аккуратно почесал шею птицы. — Ну, что ты там принёс? — сняв записку с лапки птицы, Крэг принялся читать содержимое, а потом громко рассмеялся.

— Ты чего смеёшься на всю округу? — Сай ругательски крикнул с дерева.

— А ты чего орёшь? — следопыт продолжал смеяться.

— Да уже наплевать, — прокричал парень, спускаясь с дерева, — Что в записке написано?

— Поминают нас очень нехорошими словами. Говорят, там женщины красивые и сногсшибательные, у Акера аж зуб выпал, — Крэг не мог угомониться.

— Они тебе это так не оставят, — Сай спрыгнул с дерева, — Пойдем дальше?

— Пошли.

Два дня поисков и блужданий наконец принесли результат. Они наткнулись на палаточный лагерь средних размеров, который был спрятан в небольшой низине. Людей было немного: три человека были похожи на торговцев, двенадцать слуг, скорее всего рабы, и двадцать человек охраны.

Лошадей не было, груз отсутствовал, и действия охраны были очень хорошо скоординированы, хотя часовые у них никакие. После двух дней наблюдений зоркие глаза парня заметили одну странность — появились новые лица среди охраны. Он, недолго думая, покинул свою позицию и, крадучись, направился к напарнику.

— Крэг, — чуть шёпотом произнёс парень.

— Ты чего тут делаешь? — следопыт вопросительно посмотрел на него.

— Их тут больше, чем кажется. — Сай уселся рядом в высоких кустах.

— … - Крэг непонимающе уставился на него.

— Я говорю, в лагере ещё есть люди. Здесь что-то не так.

— Ты уверен? Что ты обнаружил? — следопыт принялся внимательно осматривать лагерь, не упуская мелочей.

— В лагере среди охраны появились лица, которых я не видел, — он рукой указал направление, — К примеру, вон тот с белой бляшкой два дня назад постоянно курил трубку, а сейчас уже сутки не курит. Тот, что постоянно охраняет торговца, вдруг стал левшой. Я бы не обратил внимания, если бы не часовой в одной и той же одежде, но с разными лицами.

Услышав версию Сая, Крэг наконец понял, что ему не давало покоя. В его голове всё встало на свои места.

— Уходим. — следопыт больше не собирался тут сидеть. Им необходимо быстрее оповестить остальных и вызвать подмогу.

В очередной раз отправив птицу с посланием, Крэг уселся на камень. Остаётся только ждать:

— Солдаты должны будут прибыть в течении трёх-пяти дней.

— Как думаешь, кто они? — Сай сел у дерева и начал точить свой короткий меч, если будет бой, то он должен быть готов.

— Трудно сказать. Это могут быть контрабандисты или перевалочный пункт шпионов из Увераниса, отсюда до границы всего два дня пути. Но по выучке охраны скорее всего второе. Такая охрана может быть у караванов. Но в этой глуши, с таким сталкиваюсь впервые.

— Думаешь, у них там туннель спрятан? — палец легонько коснулся лезвия меча, и на нём выступила кровь.

— Не удивлюсь. Уверанцы, когда чего-нибудь захотят, не то еще могут сделать, — Крэг под заразительным влиянием Сая, тоже начал осматривать своё оружие, — Ты слышал о проклятой твердыне?

— Нет. Но с радостью послушаю.

— Очень давно, когда император Уверанис объединил земли, он решил в честь создания Империи построить неприступную твердыню. Прямо в центре страны расположена одинокая гора под названием Суахми. В переводе с начального языка «опасная». Император решил эту гору превратить в свою новую твердыню. Первым плохим знаком было — быстрая смерть рабов. Спустя десятки лет, крепость достроили, а спустя пару лет в мучениях погибли почти все, кто участвовал в постройке. Это было вторым знаком. Но императору было всё ни по чём, пока он сам в итоге не заболел. Даже так, он всё равно отказывался покидать крепость. Так и умер в страшных мучениях.

— Интересная история. — Сай пару раз взмахнул мечом, наслаждаясь звуком.

— Только это не конец. Со временем, все, кто ступал в эту крепость, умерли. Династия Увераниса тогда закончила своё существование, оставив после себя только имя. Все с тех пор страшились подходить к этой твердыне. Прошли сотни лет, и теперь твердыня уже не отпугивала, а наоборот — манила своими сокровищами. Люд повалил на поиски, и они их находили. Спустя пару лет все эти сокровища разбрелись по всему миру, и вскоре стали убивать. Люди заболевали, но никто не мог их вылечить. Постепенно сокровища убили столько людей, что война покажется простой потасовкой. Что самое страшное — до сих пор уносят жизни. Вот такая история. И уверанцы не сдались, продолжают лезть в эту проклятую твердыню.

— После этой истории я точно старинные вещи покупать не буду.

Через шесть дней семьдесят человек готовились к нападению на неопознанный лагерь. Восемь человек сидели, образуя круг, и обсуждали план дальнейших действий. Все с полной серьёзностью отнеслись к подготовке.

— Мы должны быстрым и мощным ударом снести всю их оборону. Главное, как можно быстрее найти вход в предполагаемый туннель, — капитан внимательно смотрел на рисунок на земле, — Сначала лучники атакуют лагерь, затем мы быстро вступаем в ближний бой, не давая противнику одуматься. Всё нужно сделать быстро, но и про осторожность не забывайте. Мы не знаем, что скрыто под землёй.

— Быть может под покровом ночи нападём? — спросил Акер.

— Нет. На поверхности у нас в любом случае преимущество, потому разницы нет. Но днём врагу будет труднее улизнуть. А под землёй время роли не играет. И мы не знаем, что нас там ждёт. Мы даже не знаем размеры предполагаемого туннеля, — капитан внимательно посмотрел на присутствующих: — У кого-нибудь есть ещё соображения? — кто промолчал, кто помотал головой, — Раз решили, тогда выступаем. По возможности раненых не добивайте.

Маленькая армия двигалась постепенно, ожидая одобрения следопытов, которые постоянно были на сотни шагов впереди. Солдаты передвигались медленно, чтобы их доспехи не издавали много шума. Пока они приближались к лагерю противника, отряд лучников уже достиг места и занимал удобные позиции. Все были в нетерпении.

Как только солдаты были в тридцати шагах от капитана, он скомандовал: — «Огонь!»

Шквал стрел посыпался на лагерь. Люди в лагере были абсолютно не готовы к такому повороту событий. Они быстро умирали, многие даже не успели понять — как. Солдатам не пришлось вступать в бой, навыки лучников были на высоте. Из сорока человек, обнаруженных в лагере, выжило только трое слуг.

— Где туннель? — Крэг, не теряя времени, схватил одного из раненых и надавил на рану.

— Там, — раненный указал на ничем не приметную палатку, после чего ему было позволено сесть.

— Что знаете о туннеле? — спросил капитан.

— Ничего. Все, кто знали, уже мертвы. Мы ни разу не были внизу. Нам нельзя туда, — дрожа от страха, рассказал второй выживший.

— Сколько людей внизу?

— Мы не знаем. Нам не положено, — тут один из слуг что-то вспомнил: — Около месяца назад, сюда доставили около пятидесяти комплектов одежды.

Откинув палатку в сторону и открыв спрятанный люк, все увидели глубокую яму и верёвочную лестницу, которая вела в тёмную неизвестность.

— Рискнём? — Крэг спросил у Сая.

— Конечно! — тот ответил без промедления.

Спуск занял долгое время, что сильно настораживало добровольцев. Наконец нога Сая ступила на твёрдую землю. Всюду была непроглядная тьма, откуда-то сбоку послышались шаги, сопровождаемые эхом. Сай приготовил оружие. Противник был уже рядом, свет факела стал проникать сквозь щели кривой двери.

Дверь со скрипом открылась, и Сай сделал рывок на встречу противнику, который был пойман врасплох. Острый кинжал быстро нашёл свою цель и без малейшего сопротивления вошёл в шею. В тот же миг Сай резким движением дернул кинжал, вспарывая горло противника, глаза которого выражали предсмертный испуг. Аккуратно придерживая, он опустил тело на землю.

Вскоре спустился Крэг и дёрнул несколько раз за верёвочную лестницу. Он подошёл к напарнику, который был сильно заляпан кровью, кивнул и похлопал его по плечу.

Спустя некоторое время внизу теснилось двенадцать человек. Никто ничего не говорил, они только кивали или мотали головой. Сняв обувь и всё звенящее, группа людей отправилась исследовать подземные коридоры, которые тускло освещали масляные лампы. Но тут было слишком много развилок. В этом заключалась самая большая проблема. После долгих размышлений люди решились разделиться по двое. Каждая пара наугад выбрала пещеру, и все разбрелись.

Крэг и Сай продвигались не быстро. Они тщательно прислушивались ко всем звукам, пусть даже и показалось. Гнетущая атмосфера пещеры действовала на нервы, а вечно капающая вода с беспорядочной периодичностью не давала расслабится ни на минуту.

Немного спустя впереди заблистал яркий свет. Они улыбнулись друг другу и осторожно направились туда. Чем ближе подходили, тем отчётливее слышались голоса. Но был ещё какой-то странный гул. Подойдя к краю пещеры, их взору открылся огромный подземный зал. Они аккуратно выглянули и увидели трёх человек в странной одежде: сделана она была из кожи, но на ней присутствовали странные карманы, похожие на луковицы. Нет, это и были корневые луковицы растении.

Троица о чём-то разговаривала, слова было трудно разобрать. Непонятный гул сильно мешал. Два следопыта внимательно осматривали окружение. Из этого места не было другого выхода, неподалёку стояли две большие палатки. Ещё присутствовал загон со свиньями.

Убедившись, что кроме этих троих тут больше никого нет, Крэг посмотрел на Сая с очень счастливым лицом. Они очень быстро поняли друг друга. Один приготовился стрелять из лука, другой из арбалета. У троих не было оружия, потому напарники были уверены в своей победе.

Кивок Сая был сигналом. Два снаряда очень быстро настигли свои цели. Одному стрела попала в грудь, второму — в шею. Крэг приготовился ко второму выстрелу.

— Вы идиоты! — закричал третий. Но больше он ничего не успел сказать, стрела угодила ему в глаз.

Всё произошло очень быстро и слишком гладко. Об их успехе говорили три тела. Им только оставалось обыскать палатки, собрать всю возможную информацию и вернуться обратно.

— Надо было одного в живых оставить.

— И с пленным возиться, когда нам ещё ничего не известно об остальных пещерах? Что там прокричал последний? — Крэг вытащил стрелы из тел.

— Сказал, что мы идиоты! — Сай осматривал тела, — Странно. У них кроме этих накидок с луковицами больше ничего не надето.

— И это он нас идиотами называет? — следопыт засмеялся и поднял взгляд наверх, и тут он стих. — Сай!

— Чего? — СайЛинь посмотрел на друга, потом наверх, — Это. Только не говори мне, что это то, о чем я думаю?

— Нет времени думать. Валим! Пока эти твари не проснулись от запаха крови.

Большие насекомые, покрытые толстыми пластинами из хитина, мирно спали на потолке пещеры, и их дыхательная система создавала небольшой гул. Но внезапно шум прекратился, они проснулись и зашевелились. Запах крови, витающий вокруг, манил их. После долгого сна сильный голод одолевал их. Громкий шум эхом разнесся по пещере, когда тяжёлые насекомые спрыгнули на землю.

— Откуда здесь панцирники? — Сай поднимался по лестнице следом за Крэгом. — Они здесь ферму устроили?

— Теперь я кажется знаю, откуда взялись кираки! — не смея замедляться, следопыт очень быстро поднимался, — Проклятые уверанцы, слишком долго о них ничего не было слышно. Любят они диверсии устраивать. Ублюдки.

— Крэг! Это мы нашли один пещерный карман. А что, если таких несколько?

— Ты можешь такие вопросы потом задавать? Так и с лестницы сорваться недолго.