Плохая учительница, хороший снайпер

Глава 41. Битва за флаг

И великие дела дождались. Конкурсная группа академии Святого Георга вышла к северному отрогу хребта Волчье Ухо в четверг, к одиннадцати часам.

— Вон там! Глядите! Глядите! — закричал Рамджи, указывая пальцем куда-то вверх. Хизер повернулась, прикрываясь ладонью от бьющего в глаза солнца. На пологом склоне отчетливо виднелось что-то вроде широкого плато — правда, пологого, но дракон с такого точно не соскользнул бы. Кусты вокруг были примяты, внизу, под площадкой, валялось три худосочных деревца, вцепившись высохшими голыми ветвями в густую траву.

— Ну офигеть. Я думал, они их спилят, — с уважением присвистнул Падди. — Это ж надо было так достоверностью озаботиться. Ну ладно — сломанные стволы, там, наверное, можно было топорами ровные срезы измочалить. Но как они дерево с корнями-то вырвали?

— Не знаю, — задумчиво покачал головой Войт. — Может, лебедкой?

— Может… — нахмурился Падди. — Но где следы от повозки? Не на руках же эту лебедку тащили?

— По воздуху? — предположил Войт. — На импоплане привезли?

— И куда ее там запихали? Пилоту на фонарь привязали? — усомнился Падди.

— И как потом увозили? Чтобы лебедку обратно погрузить, импоплан посадить надо. А куда его тут садить? На валуны? — логично отметил Алекс. — Но знаете что… Лебедка — это на самом деле мелочи. Объясните-ка мне, почему деревья сухие.

— Потому что засохли, — пожал плечами Падди. — Если дерево спилить, такое случается.

— И когда же его, по-твоему, пилили? Деревья полностью высохли, даже кора местами осыпалась. Ты думаешь, эту площадку в прошлом году готовили?

— Ну… — задумался Падди. — Так, может, никакой лебедки и не было! А деревья сюда уже сухими доставили. На импоплане. И приземляться, кстати, не нужно. Сбросили — и всех делов.

— Куда сбросили? — внимательно огляделся Алекс. — Если такая хреновина с высоты упадет, после нее в траве проплешины останутся. Да и ветки у дерева поломаются — а ты видишь здесь обломанные ветки?

— Я вижу, что мы тратим время на какую-то херню. Так доставили, эдак доставили — какая разница? Пошли дракона убивать!

Воодушевленные этой речью, будущие драконоборцы выпрямили спины, расправили плечи и решительно двинулись на штурм Волчьего Уха. Азарт скорой победы охватил даже тишайшего Сэнди. Сурово насупившись и выпятив челюсть, он начал карабкаться вверх, цепляясь за жесткие стебли.

— Эй, вы куда, придурки? — окликнул штурмовую команду Алекс. — Рюкзаки поснимайте сначала!

— Зачем? — Кристина остановилась, уперев ногу в гладкий, словно ступенька, выступ плитняка.

— Затем. Красть их тут все равно некому. Вы что, хотите все свое барахло сначала вверх тащить, а потом вниз?

— М-да, — Войт, тяжко вздохнув, повел плечами, отчего пухлый рюкзак с палаткой укоризненно покачнулся. — А ведь простая казалось бы, мысль. Госпожа Деверли, почему вы нас не остановили?

— С этим отлично справился господин Каррингтон, — объяснила очевидное Хизер. — Но не беспокойтесь, господин Войт. Если бы Каррингтон промолчал, я обязательно указала бы вам на ошибку.

— Когда? — подозрительно прищурился Падди. — Когда мы уже к плато поднялись бы?

— За все нужно платить, господин Маклир. За глупость и непредусмотрительность в том числе. Но хочу вас успокоить — шанс на подобную нелепейшую ошибку был крайне мал. Вы замечательно справляетесь с проблемами и без моих указаний.

Обогнув группу, заботливо расставляющую на траве рюкзаки, Хизер начала неспешный подъем. Каррингтон, первым избавившийся от лишнего груза, в несколько длинных прыжков догнал ее и пошел рядом.

— Уж не поэтому ли, госпожа Деверли, вы и отправили нас на Битву? — Алекс старательно выделил голосом «госпожу Деверли». — Хотели посмотреть, как мы будем совершать одну глупость за другой?

— Да, именно так. Господин Каррингтон, — симметрично расставила акценты Хизер. — Преподавание в академии занятие довольно скучное. Нужно же мне как-нибудь развлекаться.

— Вот оно, женское коварство…

— Не женское, а педагогическое. В конце концов, я ни разу не провела в вашем классе ни одной проверочной работы. Даже самой завалящей самостоятельной не было. Вот, считайте, что прямо сейчас сдаете годовую контрольную.

— Вы полагаете, это похоже на контрольную? Не думал, что буду скучать по письменным тестам… — Алекс, повернув голову, цепким холодным взглядом окинул сухие деревья. — Посмотрите, госпожа Деверли. Под стволами лежит осыпавшаяся кора. Значит, деревья высохли именно здесь, их ниоткуда не привозили.

— А может, они были сухими изначально? Потому и корни выдернули из земли без труда — они просто прогнили?

— Возможно… — Алекс не выглядел убежденным, но все-таки вежливо кивнул. — Вы тоже думаете, что я отвлекаюсь на ерунду?

— Честно? — изогнула бровь Хизер. — Да, именно так я и думаю. Сейчас вам предстоит бой с достаточно качественным муляжом дракона. Очень рекомендую сосредоточиться на этой задаче. А деревья можете исследовать на обратном пути. Если, конечно, у вас останутся на это силы.

Алекс замолчал. Он шагал легко и мерно, словно не поднимался в гору после трех дней безостановочной ходьбы, а мирно прогуливался по набережной Темзы. Ветер трепал светлые волосы, и они вспыхивали в лучах солнца, создавая вокруг головы золотой нимб. На секунду Хизер задержалась взглядом на тяжелом медальном профиле, на губах, сейчас плотно сжатых. Щеки и подбородок у Алекса уже поросли рыжеватой щетиной, а Хизер вдруг поймала себя на мысли, что хочет прикоснуться к ней пальцами. Почувствовать кожей щекотное, тревожащее покалывание — а потом горячую, влажную мягкость губ…

Досадливо мотнув головой, Хизер отвела взгляд. Очень вовремя — потому что в следующее мгновение Алекс обернулся.

— Думаете, я не справлюсь?

— Надеюсь, что справитесь. Вы достаточно сильны, господин Каррингтон, достаточно умны и достаточно хладнокровны. Если я смогла вложить в вас все необходимые навыки — обязательно справитесь.

Внезапно остановившись, Алекс посмотрел на нее в упор, очень серьезно кивнул и двинулся вперед широкими быстрыми шагами, стремительно увеличивая разрыв.

Когда Хизер поднялась на плато, Алекс уже стоял, уперев руки в бока и задрав голову. А над ним возвышался, по-лебединому загнув под крыло длинную шею, огромный дракон. Солнце радужными бликами вспыхивало в жестяных пластинах чешуи, золотым огнем стекая по густо просмоленным парусиновым крыльям.

За драконом гордо возвышался флаг. Ветер слабо колыхал темно-синюю ткань, понизу густо расшитую зелеными и золотыми листьями.

— А почему на флаге трава? — Алекс медленно пошел по кругу, явно прикидывая направление атаки.

— Студенты стремятся к знаниям, словно листва к солнцу, черпая могущество в книгах, как корни — в земле, — по памяти процитировала Хизер.

— Серьезно?!

— Не я это придумала.

— А что тут у вас? — пропыхтел, тяжело поднимаясь на плато, Падди. — О! Жестяной дракон! Ребята, давайте быстрее сюда! Сейчас будем валить дракона!

Конечно, муляж можно было и не будить. Хизер достаточно разбиралась в принципах настройки автоматона, чтобы определить на глазок пусковые точки — и проложить путь к флагу в обход. Но если весь этот поход и имел хоть какой-то практический смысл — то заключался он именно в битве с драконом. Даже если отряд проиграет.

В особенности — если проиграет.

Хуже отсутствия навыков только ложная уверенность в их наличии.

Поэтому, оценив диспозицию, Хизер просто отступила в сторону.

— Ну что ж, господа. Приступайте.

— А вы нам не поможете? — обернулась к Хизер Ароййо.

— Только советом. Не торопитесь. Вспомните все, что мы с вами учили — сейчас, перед тренировочным боем, у вас для этого достаточно времени. Где находятся уязвимые точки? Госпожа Ароййо.

— Под челюстью, ушные отверстия, в подмышках, под крыльями, нижняя треть живота, внутренние сгибы скакательных суставов, — отбарабанила Ароййо.

— А как же ноздри? — коварно подбросила вариант Хизер.

— Да вы чего! — возмутился Падди. — Ноздрями же он раскаленный пар выдыхает! Там кожа прочнее, чем на жопе у носорога!

— Совершенно верно, господин Маклир.

— Вы нас сбиваете, — обиженно насупился Падди.

— А дракон вас поджарит. Какую стратегию рекомендуете, господин Маклир? С учетом ограниченной площади и отсутствия естественных укрытий?

— Надо дракона к скале прижать. Ну или хотя бы не позволить ему прижать нас, — Падди задумчиво потер подбородок, поросший редкой темной щетиной. — Лучше бы загнать его вон туда, под навес, к осыпи камней… Под навесом он не сможет голову поднять, нужно будет блокировать только фронтальные атаки.

— А может, лучше позволить дракону взлететь? — Войт сделал несколько осторожных шагов, рассматривая сияющий, словно начищенная сахарница, макет. — Пока он в воздух поднимется, пока развернется… Мы уже флаг снимем. И около стены закрепимся, сзади и сверху будем защищены камнем.

— Зато спереди и сбоку нас будут огнем поливать.

— Не поливать, а изредка плеваться. Вот, смотри, — ухватив Падди за локоть, Войт оттащил его в сторону, к скале. — Мы стоим приблизительно тут. Дракон взлетает вверху. Оттуда он ударить не сможет — мешает козырек. Снизу тоже не получится — гора пологая, не сможет нормально на атаку зайти. Значит, только с воздуха и фронтально…

— Ну а я о чем говорю! — перебил Падди.

— Да погоди ты! Фронтально… Но дракон же не сможет зависнуть в воздухе! Ему двигаться надо. Значит, или вокруг горы будет круги наматывать, или вперед-назад гонять, выдыхая в точке максимального сближения.

— Но туша у него здоровенная, поэтому на торможение-разворот уйдет куча времени. Мы сможем подготовиться! Элвин, ты гений! — порывисто обняв Войта, Падди взъерошил ему волосы и тут же оттолкнул в сторону. — Ну, чего стоим? Кого ждем?!

— Да, действительно, — Алекс мучительно сморщился, но все-таки согласился с Падди. — Войт, замечательный план. Отряд, построились! Работаем!

Алекс шагнул вперед, разворачивая над головой выпуклую хрустальную линзу щита. За правым плечом тут же встал сосредоточенный Войт, за левым — нервно кусающий губы Гулабрай. Ароййо и Маклир отступили за спину ловчим, вскидывая заряженные жезлы, а сзади подняла щит Надин Кольмиц.

Стандартное атакующее построение, легко трансформируемое в любую типовую или нетиповую комбинацию.

Хизер очень надеялась, что хотя бы половину возможных боевых комбинаций эти засранцы запомнили.

Ладно, будем реалистами. Треть.

Хрен с вами. Четверть.

Ну хоть что-нибудь из отработанного вспомните! Не облажайтесь, родимые! Оторвите этому жестяному дракону парусиновые яйца — и я вам галлон виски в общежитие протащу! Прикрывая контрабанду длинной юбкой и беспорочной преподавательской репутацией!

— Начали! — рявкнул Алекс.

И они начали.

Войт и Гулабрай, одновременно выбросив сети, почти успели. Мерцающие нити, скользнув по чешуе, упали на землю, а внезапно проснувшийся дракон, пронзительно скрипнув металлическими суставами, отпрыгнул вбок. Земля вздрогнула от удара, и Хизер увидела, как бледнеет и вытягивается лицо у Войта. Она помнила это ощущение. Помнила, каково оно — физически ощутить всю чудовищную массу дракона, осознать, что разделяет вас сотня футов, преодолеть которую для дракона — дело пары секунд.

Когда-то давно, много лет назад, один умник спросил у Тронберри: «А почему на драконов не ходят большими отрядами?». Мастер долго молчал, покусывая кончик седого уса, кривил изборожденное шрамами лицо. А потом задал встречный вопрос: «А почему на пулеметы линейным строем не ходят?».

Дракону без разницы, сколько перед ним человек — шесть или шестьдесят. Ты или убьешь эту тварь, или нет. Если нет — она убьет тебя.

Так увлекательно слушать эти суровые сентенции, сидя в безопасном лектории, и преисполняться ощущением жертвенного героического трагизма. И так страшно увидеть дракона вблизи — живого, стремительного, облаченного в непробиваемую броню.

Конечно, это просто макет.

Но даже макета достаточно.

Дракон, качнув длинной шеей, сделал стремительный выпад и раззявил стальную пасть. Свернул вырезанный из листового металла ряд треугольных зубов, внутри что-то заклокотало, забулькало, из каучуковой глотки на отряд хлынул поток оранжевой краски. Алекс, растянув щит, прикрыл передний край, Войт и Гулабрай пригнулись, отпрыгивая в центр построения. Солнечно-яркие капли оросили вытоптанную траву и камень, дробью хлестнули по ботинкам Войту, и Хизер автоматически отметила: минус ноги. В реальном бою Элвин Войт уже остался бы без ступней. Но сейчас был не реальный бой, и Алекс, отдавая команду, вскинул левую руку вверх, два раза сжал кулак и повернул раскрытую ладонь влево. Падди, упав на колено, прицелился и повел жезлом — слишком низко, чтобы причинить дракону существенный вред, но достаточно близко от крыльев, чтобы заставить беспокоиться. Автоматон внутри гигантской туши щелкнул, приводя тело в движение. Дракон тяжело прыгнул вбок и дернул крылом, едва не смахнув с площадки Ароййо и Войта. Прыжок отозвался басовым натужным гулом, земля под ногами снова дрогнула, мягко толкая в пятки.

— Черт! — Падди выбросил руку в сторону, хватая Ароййо за предплечье. — Крис, не высовывайся!

— Внимательнее! Перемещаемся! — Алекс, разворачивая и еще шире растягивая щит, прыгнул в противоположную сторону, к нагромождению огромных валунов у стены.

В идеале все это нужно было делать без команды, на одной только слаженности и опыте — но даже так было неплохо. Отряд переместился под защиту скалы, оставив дракона у края, и Алекс, яростно сжав челюсти, сделал широкий шаг вперед. Щит у него над головой налился молочной белизной, обретая гранитную прочность. Дракон, хлестнув краской по выпуклой сфере, отступил, собирая силы для нового плевка, и тут же, используя его вынужденную заминку, из-за щита высунулись Ароййо и Падди. Залп из двух жезлов отбросил дракона еще на полшага, потом на шаг — а потом площадка кончилась. Жестяная туша, оттолкнувшись задними лапами, с грохотом выстрела расправила черные перепончатые крылья. Секунду казалось, что воздух не выдержит этого чудовищного веса, но в брюхе голубоватым светом вспыхнул империтовый заряд, и дракон, тяжело работая крыльями, сначала выровнял неуклюжее падение, а потом начал медленно подниматься вверх.

— Код три! Код три! — Алекс замахал левой рукой, перестраивая отряд. — Крис, Падди!

Хизер использовала бы код четыре, выставив вперед ловчих, чтобы они сломали дракону траекторию взлета — но говорить Алексу под руку было попросту глупо. Пока он осознает ошибку, пока заново выставит группу, пройдут драгоценные секунды — и время для атаки будет безвозвратно потеряно.

Падди, оскалившись, нажал на спусковой крючок. Длинная огненно-красная полоса света рассекла воздух, скользнула по черному крылу и ушла вниз. Ароййо попыталась достать подчелюстные связки, за которым у настоящего дракона скрывались яремные вены, но тоже не сумела, оплавив жестяную чешую над глазом. Металлический ящер, тяжело качнувшись, забрал вправо, поднялся выше и, сложив крылья, стремительно пошел на снижение.

— Твою мать! Твою, сука, мать! — Алекс поднял переполненный энергией, басовито гудящий щит, слева вперед шагнула Кольмиц. Края их линз сомкнулись, закрывая отряд, и дробный оранжевый залп бессильно расплескался по камням. Дракон пронесся мимо, снова поднимаясь вверх.

— Элвин, Рамджи! — сообразил, наконец, Алекс.

Ловчие, развернув сети, разошлись в стороны, прикидывая траекторию следующей атаки. Дракон, на фоне полуденного солнца превратившийся в сияющий шар, тяжело закруглил полет, развернулся и пошел вниз, выворачивая влево шею.

— Давайте! — заорал Алекс, задирая щит вверх. Войт швырнул сеть, не дотянулся и зацепил одиноко стоящий на самом краю валун. А Гулабрай, на удивление, достал. Мерцающие нити оплели самый краешек черного крыла, но этого было достаточно. Многотонную бронированную тушу повело вбок, Ароййо, упав на живот, проскочила под плевком оранжевой краски и выстрелила. Залп из жезла вошел точно в черный провал ушного отверстия, вызвав сноп искр и ярко-синий сигнальный дым.

— Есть! Ранение! Это ранение! — пронзительно завопил Падди. Жестяной дракон, забив крыльями, оборвал сеть и унесся вверх, но уже медленнее.

— Ловчие! Еще раз! — Алекс сдвинулся, открывая Гулабраю и Войту возможность маневра. — Постарайтесь вдвоем его спеленать!

— Да мы стараемся! — досадливо поморщился Войт, встряхивая руками. Силовые тросы его сети потрескивали, вспыхивая искрами.

— Он идет! — заорал Падди, падая на живот рядом с Ароййо. — Не подведите, парни!

Третью атаку дракона ловчие встретили синхронным замахом. Сеть Войта перехлестнула парусиновое крыло, сеть Гулабрая туго оплела правую переднюю лапу.

— Снайперы! — пронзительно завопил-завизжал Гулабрай, изо всех сил вытягивая сеть на себя. Дракон дернулся, отводя лапу в сторону — и тут же получил два слаженных залпа точно под мышку.

Из распахнутой пасти у него ударил залп радужных искр. Что-то в огромном брюхе оглушительно щелкнуло, заскрипело, и зазвучали фальшивые аккорды национального гимна.

— Мы его сделали! Мы его сделали! — заорал Падди, вскакивая на ноги. Подхватив Ароййо на руки, он запрыгал по площадке в такт жестяной, мучительно заедающей мелодии. — Мы завалили этого ублюдка!

— Поставь меня! Поставь на землю, придурок, а то в ухо дам! — вопила Ароййо, но счастливая улыбка на грязном лице полностью опровергала серьезность ее намерений.

— Да. Мы его сделали, — Алекс, с хлопком свернув щит, проводил взглядом медленно удаляющегося куда-то за склон горы дракона. — Все? Можно уже забирать знамя?

— Да, конечно, — Хизер поняла, что сама улыбается совершенно идиотской улыбкой, и попыталась придать лицу достойное преподавателя выражение. Но хрен там плавал. Улыбка упорно возвращалась на физиономию, и сделать с этим хоть что-нибудь было решительно невозможно.

— Госпожа Деверли? — Алекс сделал приглашающий жест.

— Ну что вы. Это же ваша победа. Берите флаг!

Алекс оглянулся на отряд, нерешительно переступил с ноги на ногу, пожал плечами.

— Что, я? Или?..

— Нет уж. Давайте все вместе! Ну-ка, собрались! Сюда, все сюда! Сэнди, не зевай, подходи! — Падди, отпустив, наконец-то, Кристину, подошел к флагу. — Возьмитесь все за древко. На счет три. Раз. Два. Три!

Семь рук одновременно потянули, выдергивая знамя из распорки. Расшитый золотой и зеленой листвой синий стяг победно затрепетал на ветру.

— Ура! — запрокинув голову к небу, заорал дурным голосом Падди.

— Ура! — нестройным хором откликнулся отряд. И тут же исправился, грянув синхронное громовое: «Ура!».