Пламя Эгиды. Книга 2

Глава XX

Добраться до Пробуждённого, который использовал птиц для наблюдения, не вышло — энергетические нити погасли буквально через пятнадцать секунд после того, как эйдосы отправились в путь. Факт чего беспокоил меня куда больше, чем сама слежка. Потому как это означало — вероятный противник почувствовал их. То есть, мог распознать поднятый энергетический слепок животного. Не самые приятные новости.

Естественно, в голове сразу же всплыли воспоминания о Бестужеве. Гусар абсолютно точно видел Ровера. И если быть честным, я сам до конца не понимал, почему Пробуждённый не обратил на это внимания. Да, он был изрядно пьян. Я бы сказал, почти в стельку. Но, на мой взгляд, даже в таком состоянии должен был обратить внимание на некоторое отличие ретривера от окружающего мира.

Бегущий рядом с моей лошадью Ровер горделиво рыкнул. Подтверждая, что он такой один и выделяется на фоне всех остальных. Сразу же добавив мыслеобраз о том, что такого уникального пса было бы неплохо покормить. Мороженым, например. На худой конец — мясом.

Я же бросил взгляд в сторону Велимира. За обедом тот осушил три объёмные кружки тёмного пива, но на лошади держался вполне уверенно. Будучи при этом полностью уверен, что отыскал своё предназначение — служить мне до конца времён.

Что с ним делать, я тоже пока не понимал. Да, ещё один преданный воин мне не помешает. Тем более, отталкиваясь от местной системы рангов, он уже добрался до Десятника второй ступени. Не говоря о том, что я пока не понимал, какой именно у него Талант. Тогда как тот однозначно должен был быть интересным. Здоровяк упоминал об уникальной семейной особенности. Но, судя по контексту, был полностью уверен, что я о ней знаю. Из-за чего я не стал напрямую интересоваться деталями.

Тем не менее, минусов у этой ситуации тоже хватало. Начиная возможным раскрытием моей уловки и заканчивая поведением самого Велимира. Который вовсе не выглядел надёжным соратником, способным держать язык за зубами.

Впрочем, когда мы оказались около места проведения дуэли, я постарался отодвинуть лишние мысли подальше. Чего сейчас точно не требовалось, так это отвлекаться на посторонние размышления.

Стоило признать — площадка, на которой предполагалось провести дуэль, выглядела максимально солидно. По сути, целое поле. Прикрытое мощным защитным рубежом, который должен был защитить зрителей.

При этом, системы наблюдения за происходящим внутри не существовало. Что логично — для детального наблюдения за поединком двух сильных Пробуждённых потребовалось бы создавать слишком сложную комбинацию артефактов. Объём силы там потребовался бы не слишком глобальный, но вот сложность разработки зашкаливала. Серьёзно превышая сумму, которую владельцы дуэльной площадки выложили за барьер.

К тому же, никакой необходимости в этом не было — если не считать артефактов культистов и силы навей, законы империи практически не устанавливали ограничений в плане использования техник или артефактов. Основной задачей секундантов было следить за отсутствием внешнего вмешательства. А после победы одной из сторон, подтвердить, что проигравший был убит именно его противником.

Вышеслав Цурабов уже был здесь. Вместе со своим братом и дочерью. Которых сопровождал десяток дружинников в мундирах с фамильными гербами.

Граф Кольцов появился на месте почти сразу после нас. Прибыв в полном одиночестве, несколько секунд оставался в седле, оглядываясь по сторонам. Потом всё же спрыгнул на землю. И, передав поводья подбежавшему слуге из числа помощников распорядителя дуэли, зашагал ко мне.

— Уверены, что хотите сражаться с ним насмерть? Вы сильны, но это глава фамилии Цурабовых. У него наверняка есть запасные варианты.

Повернувшись к нему, я улыбнулся.

— Я хочу закончить эту войну сегодня. Раз и навсегда.

Тот покосился в сторону моего противника, который о чём-то беседовал с братом. Потом глянул на распорядителя дуэли, выбранного из числа членов Дворянского Собрания. Снова посмотрел на меня.

— Как вам будет угодно. Если погибнете, обещаю позаботиться о ваших людях.

А не так прост этот граф. Тогда, на поле боя, показался эдаким армейским рубакой. Честным и прямым. Но вот сейчас вёл себя несколько иначе — я чувствовал отголоски его интереса к Милославе и Родиону. Совсем слабые — нобиль был слишком силён, чтобы считать его эмоции полностью. Тем не менее, я был полностью уверен в наличии плана на случай моего проигрыша.

Усмехнувшись, я указал взглядом на Велимира.

— Если проиграю, то о них позаботится он.

В действительности я со здоровяком это даже не обсуждали. Но вот на реакцию Кольцова посмотреть хотел.

Сам верзила, повернув ко мне голову, зычно загудел.

— Вы не можете проиграть. А если и так — моя фамилия отомстит. Костьми ляжем, но вырежем всех из семьи врагов.

Граф окинул мужчину взглядом. Втянул ноздрями воздух, в котором ощущался стойкий запах перегара. Слегка усмехнулся.

— Законы империи не одобряют убийства младенцев и детей.

Велимир перевёл взгляд на него. Расплылся в широкой улыбке.

— Но и не запрещают.

Аристократ тихо хмыкнул, продолжая рассматривать моего спутника. А я обернулся к подходящему помощнику распорядителя. Тот же, затормозив в паре метров от нас, кивнул. Видимо, посчитав, что это вполне сойдёт в качестве церемониального поклона.

— До согласованного начала поединка около двух часов, Но раз обе стороны здесь, господин Цурабов предлагает начать раньше. Сразу, как вы будете готовы.

Я мельком глянул в сторону Вышеслава, который сейчас смотрел прямо на меня. А следом кивнул подошедшему мужчине.

— Через пять минут я буду готов.

Во взгляде Кольцова мелькнуло изрядное удивление. За спиной же вздохнул Самоедов. Командир мертвоборцев действительно отправился со мной. Отправив одного из своих людей в управу Чрезвычайного Приказа, откуда прибыло подкрепление. Сразу пятеро сильных Пробуждённых, вместе с которыми явился лекарь.

Их присутствие тоже вызывало у окружающих вопросы. По крайней мере, поглядывали в их сторону с откровенным непониманием. Но поинтересоваться у полковника напрямую никто не рискнул. Сам же он, понятное дело, о своих мотивах не распространялся.

Через несколько минут нас подозвал к себе распорядитель. Сначала попросив участников поединка и секундантов заверить решение о немедленном начале дуэли. А потом поочерёдно глянув на меня с Цурабовым.

— Согласно положениям Дуэльного Кодекса, я вынужден спросить — уверены ли вы, что хотите провести этот поединок по заранее оговорённым правилам? Возможно, кто-то из вас хочет изменить условия проведение дуэли?

Вышеслав молча покачал головой. Судя по выражению его лица, за исход боя нобиль нисколько не переживал. Будучи полностью уверен в своей победе.

Но это только по внешним признакам. Уверен — изнутри того терзали самые бурные эмоции. Просто я не мог их почувствовать. Уровень силы Пробуждённого и защитные артефакты такую возможность напрочь блокировали.

Я продублировал его жест и распорядитель чуть поморщился. Покосился на полковника мертвоборцев, стоявшего немного в стороне. Оглядел наших секундантов. И, в конце концов, кивком указал в сторону поля.

— Дуэльная площадка к вашим услугам, господа. Защитный рубеж включится сразу же, как вы пересечёте границу. Да победит достойнейший.

Ровер, который наблюдал за всем с расстояния в десяток шагов, тихо рыкнул. Пёс не понимал, ради чего ждать. Считая, что надёжнее всего было бы прикончить врага заранее.

Отчасти в этом был смысл. Вот только я был уверен, что одной атакой со стороны призрачного зверя дело не обойдётся. Цурабов для такого был слишком силён. Попытка его прикончить наверняка бы вылилась в масштабный бой. Слишком заметное нарушение имперских законов.

К тому же, имела место ещё пара обстоятельств. Во-первых, я планировал с ним побеседовать, а во-вторых, желал полностью закрыть вопрос с конфликтом. Чего простое убийство главы вражеской фамилии достичь никак не помогало. В отличии от проведённого по всем правилам поединка, который я собирался выиграть.

Границы поля мы с Цурабовым перешагнули вместе. С противоположных сторон. Стоило мне оказаться внутри, как за спиной сверкнула мощная стена барьера — защитный рубеж сработал именно так, как планировалось.

Ровер проскочил границу одновременно со мной и сейчас прыгал сбоку — опрометью броситься на противника я псу не позволял. Да и сам начинать бой не спешил. Окутавшись защитным покровом, двинулся навстречу Цурабову, внимательно за тем наблюдая.

Эйдосов здесь хватало — поле было достаточно серьёзным в плане размеров, чтобы я дотянулся до нескольких десятков птиц и почти сотни разномастных грызунов. Но сразу поднял только небольшую их часть. Оставив прочих в качестве своеобразного резерва.

К тому же, у меня имелась пара идей по поводу того, как выиграть схватку без использования эйдосов.

Рыкнувший Ровер намекнул, что самым простым способом будет ударить чистой божественной силой. Её мощь пёс прекрасно ощущал и считал, что она способна стать отличным оружием.

В целом — абсолютно верное замечание. Если бы не одно «но» — я отнюдь не был уверен, что моё тело нормально отреагирует на такой поворот. Около самого столпа Изначальной силы «искра» вращалась без особого для меня вреда. Но там её сдерживали контакты с самим столпом. Плюс, сразу четыре контролирующие лигаты, которыми я окружил этот сгусток энергии.

Если же пустить её по обычным энергетическим каналам, могло произойти всякое. Вплоть до моей гибели.

Поэтому в первую очередь я рассчитывал на иные методы решения проблемы. Два боевых плетения, которые изучил, уже будучи легатом. Не требующих большого объёма силы и относительно легко проходящих через классические варианты защиты.

В массовом бою подобные техники были бесполезны. Там всё решало иное — слаженность, уровень синергии ударов и суммарная мощь легионеров. Но, если приходилось сражаться один на один, либо требовалось быстро уничтожить отдельную цель, такие наборы узоров приходились, как нельзя кстати.

Так что, неспешно двигаясь навстречу Цурабову, я не слишком переживал за исход схватки. Уверен, он успеет атаковать. Возможно, даже проделает это дважды. Но моя защита должна выдержать. Сейчас меня прикрывал не обычный покров, а одна из его модернизированных версий. Идеально подходящая для боя с сильным врагом, способным оперировать большим объёмом энергии.

Раньше моей личной мощи для его использования было недостаточно. Но сейчас её более чем хватало. Собственно, именно поэтому я решил назначить поединок на сегодня, а не предложить встретиться в бою через сутки. За которые я, по первоначальному варианту плана, должен был обрести немного трофейной силы, охотясь за навами.

Когда между нами оставалось не больше двадцати метров, Цурабов остановился. Не отрывая от меня взгляда, улыбнулся. А потом щёлкнул перстнями на своей правой руке.

Все пять разом обратились пылью. Воздух же вокруг за какое-то мгновение оказался пропитан силой.

И, сожри его Пустота, я знал использованную комбинацию. Один из тех комплексов, что применялся Корпусом Эгиды. Свёртывание пространства. Очень удобно, когда тебе требуется запечатать большую массу трофеев. Либо нужно транспортировать пару сотен пленных, а под рукой нет ничего подходящего.

Далеко не самая простая в реализации техника. Требующая основательного подхода.

На момент, какая-то часть моего сознания даже решила, что в оценке противника я благополучно ошибся и всё окажется не так просто. Но потом я вспомнил, что для запуска комбинации нобиль использовал артефакты. Да не один, а сразу пять.

Скорее всего, самостоятельно он пустить в дело этот комплекс банально не мог. Да и артефакты готовил не слишком искусный мастер.

Спустя секунду, очертания мира вокруг поплыли, и я замер на месте, разом отрешившись от лишних мыслей и потянув из ножен шпагу. Новую — купленную по дороге сюда.

Подскочивший к моим ногам Ровер оскалил клыки. А через мгновение преобразование завершилось — мы оказались на берегу горного ручья. Над головой мягко светилась твердь. Со всех сторон оказался поросший деревьями склон горы. И, само собой, в воздухе почти сразу зазвучал голос Цурабова.

— Если будешь откровенен, я всё ещё могу сохранить тебе жизнь. Дуэльный Кодекс позволяет такое, даже если стороны договорились сражаться до смерти.

Это я прекрасно помнил — весь их Кодекс я впитал полностью. От первой до последней буквы.

Вот только зря он решил, что теперь располагает каким-то преимуществом. Использованный комплекс принадлежал Корпусу. Были и другие, работающие аналогичным образом. Но я отлично помнил узоры, который использовал нобиль. Равно как и схему работы всех компонентов этого сложного плетения.

— Откуда у тебя эти артефакты?

Показавшийся из-за деревьев Вышеслав Цурабов остановился выше по склону. С усмешкой глянул на меня.

— Считаешь, что можешь задавать вопросы? Ты не в том положении. Скажи, как ты убил Зверя?

Увидев удивление в моих глазах, небрежно добавил.

— Того цепного пса, что послали за твоей головой.

Я запустил поисковую технику, прощупывая окружающую территорию. И тоже продемонстрировал противнику улыбку.

— У меня встречный вопрос. Каким надо быть идиотом, чтобы пытаться поработить древнего бога?

Разум сразу же ощутил лёгкую волну возмущения, что прокатилась от запертой в перстне сущности. Которая активно возмущалась двойными стандартами. Ответив мыслью о том, что его убивать никто не заставляет и ситуации абсолютно разные, я отсёк узника от своего сознания. И встретился взглядом с Цурабовым.

— Древнего бога, значит? То есть, ты ещё и понял, с чем именно столкнулся?

Я чуть качнул головой.

— Кем, а не чем. Боги бывают разные. Безумцев среди них хватает. Тем не менее, они разумны. Равно как и русалы с прочими Древними расами.

Вышеслав коротко рассмеялся.

— Ничего себе. Ты из этих что-ли? Защитников прав? Которые любят рассказывать, что все равны, а потом едут в особняк, пить односолодовый виски и трахать молоденьких служанок?

Отвлекшись от анализа свёрнутого участка пространства, внутри которого мы очутились, я отдал приказ Роверу. После чего посмотрел на противника.

— Нет. Я, скорее, из тех, кто это равенство обеспечивает. Огнём и мечом, как правило.

Тот непонимающе поморщился.

— Что за бред ты несёшь? Какое равенство? Его нет нигде в мире. А огнём и мечом… Ты из какой-то мелкой династии? Бастард?

Я рассмеялся.

— Ну что ты. Настояший наследник престола, который решил отправиться в путешествие по далёкой стране и развлечься.

Всего на секунду, но тот задумался. После чего раздражённо махнул рукой.

— Хватит. Даже если ты принц какого-то крохотного княжества в Германии, это ничего не меняет. Выкладывай. Как ты нашёл водяницу? Кто меня предал? Зачем ты вообще полез во всё это?

Я пожал плечами. Сделал шаг ему навстречу.

— Тебя никто не предавал. По крайней мере, мне об этом неизвестно. Русалу я просто почувствовал. А вмешался по той простой причине, что не мог оставаться в стороне и спокойно смотреть, как пустотное отребье играет с навами.

Вот теперь в его глазах блеснула отчётливая настороженность.

— Навы и Стражи? Кто ты, спали тебя Перун, такой? Откуда знаешь эти слова?

Я безмятежно улыбнулся.

— Мне больше интересно, откуда у тебя артефакты, в которых запечатан комплекс, принадлежащий Корпусу Эгиды.

Тот чуть отступил назад, Явно начиная слегка нервничать.

— Все ваши фанатики давно мертвы. Предки вырезали их почти три сотни лет тому. Не пытайся сыграть за одного из них. Тебя прислал Ясин? Откуда ты здесь взялся? Кто ты такой?

Я честно собирался ответить. Но сделать мне этого не дали — по замкнутой территории прокатилось настоящая волна силы. Отразилась от стен осколка пространства. И, вернувшись, концентрированно обрушилась на меня.

Не нанеся никакого вреда — идентификационный узор «свой-чужой» изучался легионерами одним из первых. А его разработка, завершённая около трёх с половиной тысяч лет назад, и последующая модернизация всех массовых техник позволили солидно сократить случайные потери в живой силе.

На лице Цурабова отразилось настоящее изумление. Аристократ даже пару секунд подождал, видимо, предполагая, что его удар всё же сработает. Потом оскалился в нервной усмешке.

— Хорошо. Тогда ты умрёшь не такой лёгкой смертью.

Полыхнула вспышка силы, и по уголкам осколка пространства разлетелись искры энергии. Засияли установленные каналы связи. А спустя миг, по воздуху прокатился яростный рёв десятка мощных глоток.