Пламя Эгиды. Книга 2

Глава XII

Стоило мне закончить фразу, как воздух слитно разрезали сразу два женских голоса. Синхронизированных так, как будто годами тренировались кричать в унисон. Услышав двойное и яростно «ЧТО?», я чуть поморщился. А та самая дева и Милослава тут же уставились друг на друга.

Старик, который стоял напротив меня, от такого вопля вовсе отшатнулся назад. Однозначно сбитый с толку. А вот брюнетка, на которую я указал, в следующую секунду повернула голову к «операторам».

— Прикончите его! Немедленно!

Двое мужчин, на чьих лицах застыли гримасы полного изумления, переглянулись. Потом один перевёл опасливый взгляд на меня, а второй посмотрел в сторону аристократки.

— Не можем… Техника уничтожена.

Секунду она неподвижно стояла на месте. Затем вскинула вверх брови и скользнула взглядом по крупным металлическим фигурам.

А вот старика, который как раз собирался что-то сказать, такая новость шокировала чуть более, чем полностью. Подавившись воздухом, он закашлялся. Глянул на ближайшего к нему механоида. Приблизившись, постучал кулаком по корпусу.

Улёгшийся около соседнего дерева Ровер за его манипуляциями наблюдал с живым интересом. Тогда как сам глава Корзиных изрядно помрачнел.

Его можно было понять — учитывая ранги Пробуждённых, которых в его отряде было всего пятеро, основной ударной силой должны были стать именно механоиды. К тому же, фамильных гербов на одежде и перстнях «операторов» не было. Скорее всего, наёмники. На оплату которых эта семья каким-то чудом наскребла денег.

Помимо них, тут, естественно, имелись и другие бойцы. Два десятка человек с винтовками в руках. Но артефакты защиты у них были слабые. Да и нормальных артефакторных патронов я не чувствовал. Эту пехоту в расчёт можно было вовсе не брать.

Протяжно вздохнув, старик повернул голову к Пробуждённым, которые отвечали за механоидов. И пусть его глаз я сейчас не видел, но вот те немой вопрос отлично рассмотрели.

— Артефакты опустошены, внутренние энергоканалы выжжены, ядра разрушены. Не знаю как, но они полностью их уничтожили.

В голове говорившего чувствовалось откровенное недоумение. А ещё опаска. Впрочем, когда через секунду он заговорил снова, тон стал чуть более уверенным.

— Согласно договору, на этом наши обязательства выполнены. Без техники мы сражаться не будем.

Дева, которая до того молча наблюдала за происходящим, обнажила шпагу. Шагнула ближе к «операторам», испепеляя их взглядом.

— Вы говорили, что это отлично защищённые модели! Которые смогут выдержать не одну атаку, прежде чем их уничтожат. Способные рвать, топтать и убивать! А они сдохли, не нанеся ни одного удара. Решили, что можете безнаказанно нас обмануть?

Шпаги у этой пары наёмников тоже имелись. Но хвататься за оружие они не спешили — как правило, управлением подобными конструктами занимались далеко не самые сильные Пробуждённые. В случае открытой схватки с семейством Корзиных, шансов выжить у «операторов» не было.

Стоять и наблюдать за их перепалкой было отчасти интересно. Собственно, даже со стороны нашего лесного лагеря подтянулся десяток рекрутов, желавших посмотреть на происходящее вблизи.

Но, желай я полюбоваться представлением, пошёл бы в театр. А здесь и сейчас имелись иные задачи.

Шагнув вперёд, я вынудил «гостей» обратить на меня внимание.

— Кажется, вы упустили одну небольшую проблему. Это моя земля. Вы вторглись на неё с оружием и без декларации своих намерений. По сути, как простые бандиты. Я могу убить вас всех прямо сейчас.

В глазах старика засветилась тоска. А вот ноздри брюнетки затрепетали от гнева.

— ТВОЯ? У нас забрали семейные владения! Убили наших родичей! Тебе просто повезло прицепиться к чужой интриге. Но ничего из этого никогда не станет твоим!

Сбоку от меня послышался голос Милославы.

— Ты же видишь? Она неадекватная истеричка. Зачем ты её хочешь к нам взять?

Аристократка уже была готова снова закричать. Так что я поднял руку, обрывая её. А ещё потянулся нитями Изначальной силы к паре защитных артефактов девы. Далеко не самых лучших, надо сказать. Вернее — откровенно плохих. Настолько, что те оказались не в состоянии прикрыть сами себя.

Мой жест, возможно и не заставил бы её замолчать. Но вот ощущение потери сразу двух артефакто, вынудило на момент замешкаться. Чем я немедленно воспользовался, заговорив вновь.

— Я не убивал никого из ваших родственников. А эта земля теперь принадлежит мне. Так сложилось. И если вы считали, что сможете напугать меня пятёркой примитивных конструктов — это было крупной ошибкой.

Во взглядах «операторов» появилась вполне искренняя обида. Я же продолжил.

— Тем не менее, я предлагаю вам выход. Ваша семья получит свои владения в пользование. Долгосрочную аренду. Которая будет действовать до тех пор, пока вы остаётесь моими присяжниками.

Обратив взгляд на деву, добавил.

— И до того момента, когда ты решишь проигнорировать мой прямой приказ.

Ещё одна женщина и двое средних лет мужчин, что относились к фамилии Корзиных, взирали на деву с выражением обречённости. Что занятно — они морально сломались сразу же, как поняли, что механоидам настал конец. Никто даже сильной злости не испытывал. Лишь полное разочарование.

А вот старик, судя по его эмоциональному фону, сейчас размышлял. Отчаянно пытаясь определиться с решением.

Надо сказать, получилось у него быстро — как только брюнетка снова открыла рот, собираясь разразиться следующей тирадой, глава фамилии ловко крутнулся на месте, уперев в неё взгляд.

— Даника, тихо! Тебе кто-то право от имени всей семьи говорить дал? Хочешь, чтобы мы навсегда в этом лесу остались?

Та ошеломлённо уставилась на старого мужчину. Судя по уровню изумления, которое сейчас испытывала дева, раньше тот на неё никогда не кричал. Сам же он повернулся ко мне.

— Николай Корзин. Глава фамилии. Какие конкретно условия вы предлагаете? Как будет разделяться оброк и прибыль от земельных угодий? Имеем ли мы право содержать дружину? Какие отягощения у нас будут?

Я прекрасно понимал, о чём он сейчас говорил. Изучение местных книг не прошло даром. Но вот тратить время на обсуждение подобных деталей не собирался. Это ему они казались важным. Да и то — только пока.

Мне же требовались люди, которые смогут управлять хотя бы частью моих новых владений, что сейчас абсолютно пустовали. О том, что потребуется найти кого-то, знакомого с подобными вопросами, я как раз думал по дороге сюда. Внезапно обнаружив кандидатов на собственном пороге.

— Я озвучил свои условия. Что до денег и оброка — всё это будет полностью вашим. Если не считать службы Даники, единственным вашим обязательством станет необходимость отклинуться на призыв к оружию.

На самом деле, это была стандартная опция, которая предполагалась само собой. Но Николай мой намёк на возможные конфликты в будущем отлично понял. И на какое-то время задумался.

Чем немедленно воспользовалась возмущённая брюнетка. Быстро спустившаяся с небольшого пригорка, на котором стояла и оказавшаяся рядом с главой семьи.

— Дед, ты же не серьёзно? Только не говори, что хочешь пойти в услужение к этому проходимцу. Мы — Корзины! Древняя фамилия, которая никогда никому не служила.

Судя по эмоциям её старшего родственника, тот прямо сейчас думал, что, возможно, это было ошибкой. Будучи в чём-то прав. Имейся у них покровитель — выкинуть их из собственной усадьбы просто так не вышло бы.

Если уж на то пошло — подобное у Бередина проходило только потому, что он имел дело с небольшими дворянскими семействами, живущими на отшибе и связей, даже на уровне губернии не имеющих. Исключением стали только Пересветовы — раз отец Кирилла сейчас обретался в столице, значит какие-то знакомства у него были. Но, с другой стороны, они потому и оказались последними в списке.

— Ты права. Мы старая фамилия. И никому никогда не служили. Но сегодня пришло время взглянуть на мир иначе, Даника.

Дева возмущённо выдохнула.

— Что? Мы правда сдадимся? Вот так просто?

Слева от меня снова зазвучал голос русалы.

— Всё ещё хочешь взять её к себе? Не проще разделаться с ними всеми и закопать вон под тем ясенем?

Скепсиса и иронии в её словах было приблизительно поровну. Но вот семейство Корзиных эти фразы приняли за чистую монету. А их глава сразу же снова посмотрел на меня.

— Мы согласны! Я, Николай Корзин, глава своей фамилии, присягаю в верности…

Замявшись, он вопросительно посмотрел на меня. Пришлось подсказать.

— Его Благородию Арду Вольнову.

Тот сразу же кивнул.

— Присягаю в верности Его Благородию Арду Вольнову. Обязуюсь служить ему верой и правдой, защищать его честь и вставать на его защиту. Сражаться под его знамёнами и хранить верность. Быть его опорой и не таить за душой камня.

Слова он произнёс верные. В точности соответствующие старой процедуре присяги. Из тех времён, когда она давались исключительно в устной форме, а сам факт вассалитета подтверждался присутствующими свидетелями.

Сейчас все эти обязательства обычно оформлялись в письменном формате. Но, формально, устный вариант имел ту же самую силу.

Кивнув Николаю, который с ожиданием на меня смотрел, я тоже заговорил.

— Я, барон Ард Вольнов, принимаю присягу Николая Корзина. Беру его фамилию под свою руку и покровительство. Обещаю защищать её и заботиться о ней. Не требовать ничего сверх меры и обращаться с членами фамилии, как подобает их статусу.

Лица самих Корзиных теперь выглядели куда веселее. Всех, кроме Даники.

— Мы пришли забрать своё. А ты взял и преклонил колено перед человеком, которого видишь впервые в жизни!

Дед покосился на внучку. Угрюмо поджав губы, буркнул.

— Нужно понимать, когда лучше вовремя отступить.

Та возмущённо уставилась на него. А за их спинами вдруг подал голос один из «операторов».

— Не хочу встревать, но мы, пожалуй пойдём.

Никто из присутствующих на его слова не отреагировал, так что мужчина, с опаской глянув в мою сторону, осторожно развернулся. Видимо, собираясь и правда ретироваться с места событий. А вот его напарник оказался не так умён.

— На случай, если вы вдруг забыли — договор предполагает возмещение стоимости потерянных механоидов, если будет полностью уничтожено больше одного.

Вот теперь все пятеро Корзиных почти синхронно повернули к нему голову. А сам Пробуждённый, ещё не осознав всей глубины проблемы, пожал плечами.

— У всех пяти распались ядра. Накопители можно поставить новые, а энергоканалы проложить. Но, если уничтожено ядро — техника считается не подлежащей восстановлению.

Наёмник, что оказался умнее, постепенно продвигался в сторону деревьев. Судя по эмоциям, за жизнь своего коллеги он переживал. Но свою собственную любил куда больше.

Прежде чем кто-то из моих новых присяжников успел заговорить, я неспешно двинулся вперёд. Прямо к разговорчивому «оператору.»

— Ты не забыл, что вы незаконно явились на мою землю? С намерением грабить и убивать.

Во взгляде мужчины появилось выражение изрядной растерянности. Непонимающе посмотрев на меня, он тут же кивнул в сторону Николая.

— Так это он нас нанял. Мы просто…

Как сформулировать конец фразы, он сходу не придумал. Я же с усмешкой остановился в паре метров от него.

— Ты говоришь о главе фамилии моих присяжников. А земля, на которой ты стоишь, пусть и принадлежит мне, но сейчас находится в их распоряжении.

Улыбнувшись ещё шире, продолжил.

— Выходит, что к ним вы тоже заявились в качестве грабителей и убийц.

Мужчина открыл рот. Закрыл его. Распахнул ещё раз и в этот раз даже выдавил какой-то звук. Но вот членораздельно оформить мысль не смог. Нежданный юридический казус полностью выбил из-под его ног почву.

Посмотрев в сторону его напарника, которого прямо сейчас обнюхивал Ровер, я пожал плечами.

— Бегите. И сообщите командиру вашего отряда, что я оставляю за собой законное право стребовать с него виру. Но, если вы явитесь сюда, чтобы ограбить моих людей, то я просто всех вас перебью.

Шок у него оказался сильным — полный смысл сказанного дошёл до разума мужчины только спустя секунд десять. После этого он наконец развернулся и быстро зашагал к своему напарнику. А ещё через несколько мгновений, они бежали по лесу в сопровождении Ровера. Который радостно мчался рядом, довольный тем, что у него есть компания.

В стороне зазвучал тихий голос Николай.

— Вы уж извините мою внучку, господин. И если правда хотите взять её к себе в дружину — не судите строго.

Родион, который молча за всем этим наблюдал, поражённо качнул головой. То ли удивлённый подобным поворотом, то ли реагируя на слова старика. А вот со стороны Милославы плеснуло недовольством.

— А она умеет сражаться?

Если этот вопрос русала адресовала главе семьи Корзиных, то потом перевела взгляд на меня.

— Ты бы слышал, что она тут говорила. За такое надо язык вырвать. Или нещадно пороть по голой…

Запнувшись, с подозрением покосилась в сторону девы спустя секунду, закончила фразу.

— … спине.

Эмоции всех присутствующих я сейчас ощущал. Отлично понимая, что если позволить разразиться очередной словесной перепалке, прекратить её потом будет куда сложнее. Потому вклинился сразу же. Перейдя на привычный командный тон.

— Нужно кого-то пороть или нет — я решу сам. А сейчас для всех настало время заняться своими делами.

Повернув голову к Николаю, продолжил.

— Вернуться в поместье немедленно не получится. Отыщите неприметное укрытие, где вас сложно будет отыскать и затаитесь. Скорее всего, на пару дней, не больше. Когда всё закончится, вас отыщут и подадут сигнал.

В глазах старика блеснуло опасение.

— От кого нам нужно прятаться господин?

Оценив, как сразу потяжелел мой взгляд, он чуть смешался, отступая назад. Я же заговорил.

— Война. С другой фамилией. Когда я закончу с ними, вам дадут сигнал выходить. После этого можете смело возвращаться в усадьбу. Если остались связи с крестьянами, что раньше тут жили — передай им весть. Пусть возвращаются.

Пару мгновений Николай стоял на месте, обуреваемый сомнениями и желающий задать ещё массу вопросов. Но в конце благоразумие одержало верх — дворянин озвучил остальным команду и сам тоже двинулся прочь.

Взгляд оставшейся на месте Даники метался от меня к уходящим родственникам и обратно. Дева была в ярости. А ещё безумно паниковала. Могу поспорить — в себе она ничего особенного не видела. Наверняка предполагая, что моё решение оставить её связано отнюдь не с возможностями Пробуждённой.

Подняв эйдос рыси, я отправил его по следу Корзиных. Поставив задачу отметить их путь до убежища, сразу же оборвал связь, экономя резерв сил призрачного зверя. После чего посмотрел на Родиона.

— Луки на обратной дороге вы же купили?

На секунду тот застыл, растерянно на меня смотря. Потом всё же кивнул. Тогда как я продолжил.

— Тогда выдай их людям. И по три десятка стрел каждому.

Когда юный бог развернулся, двинувшись к лесному лагерю, вид которого ввёл бы в состояние нервного срыва любого легионера, я сместил взгляд к Милославе.

— Помоги ему.

Русала чуть прищурилась, с подозрением на меня смотря. Мельком глянула в сторону Даники. А пойдя следом за Родионом, то и дело оглядывалась назад.

Сама брюнетка, которая наконец убрала в ножны шпагу, вовсе смотрела на меня, как на ворвавшегося в женскую баню центуриона.

Усмехнувшись, я указал взглядом на пригорок, где она сама не так давно стояла.

Вздохнув, дева посмотрела вслед Милославе. Потом глянула в сторону деревьев, за которыми скрылись её родственники. Скрипнула зубами. И наконец пошла в нужном направлении.

Двинувшись следом, я присматривался к её ауре. Оценивая, взвешивая и прикидывая варианты. Таланты, как известно, бывали разными. Но была у них и одна общая черта — в отличии от мощи столпов, определить их извне было невозможно. За одним единственным исключением. Живой образец которого сейчас тихо матерился и взбирался на пригорок.

Когда мы перевалили вершину пригорка и фактически начали спускаться с другой его стороны, Даника остановилась. Развернувшись ко мне, сухо поинтересовалась.

— Достаточно? Или ещё дальше идти? Зачем мы вообще…

В момент, когда я одним движением оказался рядом, дева осеклась. А ощутив, как мои пальцы подняли вверх её рубашку, коснувшись живота, вовсе застыла, широко распахнув глаза. Я же улыбнулся.

— Скажи, кого ты больше всего ненавидела в своей жизни?

Князь Морозов пребывал в состоянии полного душевного раздрая. Такое случалось редко. Но манера поведения у Его Светлости всегда была одинакова.

В этот раз изменять себе он тоже не стал. Заперся в кабинете с парой бутылок вина столетней выдержки и понемногу цедил благородный напиток, пытаясь найти какой-то выход из ситуации.

В империи и так всё было не слишком стабильно. Бюджетный дефицит был высок, денег критически не хватало, а знатные рода вели себя так, как будто они сами себе государство. Теперь же всё стало гораздо хуже.

Естественно, князь и сам был сторонником концепции «император — лишь первый среди равных». Добровольно надевать на себя ошейник он не хотел. Да и не собирался. Тем не менее, с его точки зрения, слово «первый» в этой фразе имело не меньший вес, чем все остальные. Тогда как многие другие князья так не считали.

Да и не только они. В Боярской Думе заседали главы фамилий, которые никаких титулов не имели. Даже баронских. Но когда-то получили статус бояр. Такие либо пытались пробиться наверх самостоятельно, либо примыкали к одной из групп князей. Но даже среди вторых, которых было подавляющее большинство, Годуновы обычно находили поддержку.

Теперь же иметь дело с Боярской Думой становилось всё сложнее. Даже простые решения выходило провести с большим трудом. Не говоря уже о том, чтобы приступить к действительно серьёзным реформам. Например, отменить хотя бы часть налоговых послаблений, на которые оказался так щедр предыдущий император.

Именно это и стало основной причиной бюджетных проблем. А нехватка средств в свою очередь вела к массе иных последствий. Например, к необходимости займов. Казна уже была должна немало денег. Если же ситуация не изменится, всё станет гораздо хуже.

Причиной, по которой князь отправился к дяде императора, были те самые налоги. Вернее, освобождения от них, которые раздавал прошлый правитель. Стоило запрыгнуть в его постель очередной фаворитке, как на фамилию девушки принимались сыпаться милости. Кому-то право беспошлинного провоза товаров, другим возможность сто лет не платить подати с земель, где сейчас выстроен целый промышленный кластер. Третьим — что-то ещё. Вариаций было столько, что Морозов с трудом мог удержать их в голове.

Часть из них он хотел отменить. Рассчитывая получить поддержку Олега Годунова. Уговорить его помириться с племянником. Продемонстрировать знати, что династия едина. И если понадобится — ударит разом. Как когда-то в старину.

К тому же, у дяди нынешнего монарха были неплохие личные связи со многими из князей. Скажи он своё слово — те прислушались бы. Понятное дело, не все, но это уже было бы неплохо.

И самое главное — он ведь его уговорил! Справился. Вернулся в Тверь, предвкушая победу. Первую среди многочисленных провалов последнего времени.

Вспомнив о заговоре среди мертвоборцев, подозреваемые в котором растворились на просторах империи, а информатор был обнаружён повесившимся в камере, князь тяжело вздохнул и сделал ещё глоток вина. Кто же мог знать, что они окажутся настолько ловкими. И так отлично подчистят концы. Доказать эксперименты он мог. Как и выдвинуть обвинения отдельным персонам. Но вот обосновать существование внутри Чрезвычайного Приказа целой подпольной группы — нет. А без такого, император крайние меры никак не дозволит.

Князь был почти уверен, что к гибели Олега Годунова эти заговорщики отношение тоже имели. Что значило — они ещё и могли быть связаны с некоторыми из князей. Знать бы ещё, с какими? Да уликами располагать, которые можно перед очи императора выложить.

Аристократ вздохнул. Потянулся к бутылке, намереваясь наполнить бокал. И замер, услышав, как звонит телефон.

На линию, которая вела в этот кабинет, могли позвонить немногие. Так что, поднимая трубку, Морозов держал перед глазами список людей, которых может услышать.

Тем не менее, уловив голос Веретина, изрядно удивился. Один из новых фаворитов императора с князем обычно общался холодно. Всячески подчёркивая, что верен исключительно правителю.

Пока они обменивались приветствиями, Морозов пустил в ход специализированное плетение, очищая кровь от алкоголя. После чего поинтересовался.

— С Его Императорским Величеством всё в порядке?

Сформулировать вопрос ему хотелось совсем иначе. Например в формате «Какого пса Перуна, ты мне звонишь?». Но статус обоих собеседников, вбитое в голове воспитание и давняя привычка к придворному этикету свободно выражаться не позволяли.

Офицер лейб-гвардии, который с недавнего времени отвечал за личную охрану правителя, какое-то время помолчал. Потом всё же решился и начал говорить.

— Сейчас мне звонил однокашник по академии. Самоедов, который сейчас мертвоборцами в Омске командует.

В голове Морозова моментально защёлкали шестерёнки — случай в Омске по своей форме во многом совпадал с атакой на Олега Годунова. Отличаясь в основном масштабом.

Мужчина замер, ожидая продолжения. А в трубке снова послышался голос Веретина.

— Тут такое дело… Он, вроде бы, напал на след. Правда, не тех, кто организовал нападение, а…

Непонимающе хмыкнув, князь уточнил.

— А на чей тогда?

Собеседник вздохнул. Чуть подумал. И в конце концов предложил.

— Давайте мы с вами в Борисовском встретимся и всё обсудим. Если же решим вместе этим заняться и добьёмся успеха — преподнесём Его Величеству, как совместный результат.