Песнь Пустыни

Глава 8

Караван мы нашли спустя каких-то десять минут. Две жалкие телеги и сотня человек, ютящихся возле них. Вот и всё, что осталось от нас. И то, что почти все люди живы, не сильно обнадёживало, ведь когда кончатся запасы, начнётся самое весёлое.

Впрочем, сперва нам нужно не помереть от жажды, а потому, едва завидев товарищей, я тотчас же нашёл Гормлейт с Малоуном и раздал ценные указания, после чего отыскал себе сменную обувку – битый временем сапог на два размера больше, который затерялся на одной из телег. Со штанами обещали помочь женщины, но попозже, а потому я не стал возражать, похожу уж денёк в шортине.

Сейчас главное - проверить, врал демон или нет. Со слов Слепца выходило, что воду можно отыскать где-то около старого памятника, ну или чего-то, напоминающего его.

К счастью, в городе не водилось вообще ничего опасного, а потому разведчики, сперва осторожничающие, а после – обнаглевшие, забирались всё дальше и дальше от нас, тщась отыскать колодезь живительной влаги, что смочит жаждущие губы, да распрямит выи, согнутые неумолимой тяжестью груза ответственности.

Мы шли, оставляя за спиной руины, эти каменные гробницы с давно истлевшими обитателями, не пережившими безудержный гнев стихий, обрушившийся на землю вместе со смертоносными стрелами рока, оперёнными сталью и начинёнными Силой, что превыше всех слов.

Обходили завалы, ступали по красной пыли, оставшейся от крепких кирпичей, этих мышц зданий, проверяли то, что безжалостный Хронос не обратил золой и прахом.

Я возвёл очи на вздымающуюся к небесам раскаленную дарительницу жизни…

Моргнул.

Что? Когда? Полночи точно корова языком слизала. Голова болела как после хорошей попойки, и регенерация даже не думала делать что-нибудь с этим.

Я застонал, после чего стёр пот со лба и огляделся.

Мы добрались до самого центра, неподалеку – прямо за руинами какого-то очень пафосного дома – виднелось нечто, напоминающее шпиль. Может быть, пришли наконец-то?

- И снова тут, - мне на плечо приземлился Айш-нор, - понравилась отбытье?

Демона явно веселило происходящее, он даже не пытался скрывать радость.

- Что, доволен? Бросил меня на съедение непонятной хреновине, сидящей под мостом. Счастлив, наверное?

- В тебя я верил, что же боле? Чем ты опять, смерд, недоволен?

Очень хотелось в двух словах объяснить клятой птице пару нюансов, но я сдержался. Хотелось расспросить и о своих странных приходах, но мы слишком долго путешествовали по дорогам умирающего мира, и я знал – ответа не будет. Потому сказал:

- Слепец приходил.

Айш-нор распушился и в глазах его промелькнул отблеск пламени и – как мне показалось - страха.

- Что говорил?

- Ему, видите ли, приглянулся один невезучий попаданец. Я, стало быть, какой-то там актёр или что-то в этом духе, а потому он решил предупредить меня. И что там по поводу твоих изысканий? Может быть, удалось что-нибудь выяснить про нашего слепого друга?

- О чем же он глаголил, мне поведай!

Архидемон действительно возбудился сверх всякой меры: он слетел с плеча, завис передо мной, не хлопая крыльями, стал как-то побольше в размерах.

Меня даже подмывало ответить в его стиле, но решил всё же не пороть горячку. Вопрос важный, не стоит примешивать сюда личное.

- Сказал, что нужно не позже утра валить из города и объяснил где вода.

- Коль он сказал, то поспешим, - с откровенным беспокойством в голосе произнёс Айш-нор. – Слепцы – известны всем по дури, но коль считают, что ты - их, предупредят, отведут бури.

- Почему? – заинтересовался я.

- Они искусства порожденья. Эстеты, требуют услад. Коль развлекаешь их, сомненье оставь в правдивости… Не рад ты будешь этому в итоге, когда игрушка надоест - и демон сильный и могучий тебя на завтрак сладко съест.

- Стало быть, этот эстетствующий пидрила не звиздит?

- Я полагаю, можно верить, - ответил архидемон.

А после добавил уже у меня в мозгу:

«И не забудь, что это не обычный демон. Он играючи обошёл и амулет Убийцы Чудовищ, и барьеры, возведённые малым сим».

«Хочешь сказать…», - мысленно начал я, но Айш-нор оборвал.

«Да! И постарайся поменьше думать о нём, не привлекай внимание к себе».

Н-да. Час от часу не легче.

Я вновь покосился на небо. Занимался рассвет, солнце спешило взойти, точно ему кто за это заплатил, а значит, технически очень скоро наступит утро. Жаль, что незрячий уродец не оставил конкретных указаний. Ко скольки мы должны свинтить из города? По времени какого часового пояса? Что будет, если не послушаем?

Хотя ладно, последнее было лишним. Я прекрасно помнил алую реку, взявшуюся из ниоткуда, и отлично понимал, что пробуждённая тварь не успокоится, пока не набьёт брюхо. Вот только… мы и так передохнем почти все, если не пополним запасы воды прямо сейчас!

Машинально сняв с пояса флягу и тряхнув ее, я подвёл неутешительный итог: воды оставалось на донышке, да и ту следовало отдать детям. Так что…

Эти невеселые размышления прервал голос одного из разведчиков:

- Вода! Нашли, мы нашли её, быстрее!

Не знаю где измученные люди взяли силы, но уже спустя десять минут весь караван оказался перед руинами древнего и величественного здания. Именно его шпиль я видел перед беседой с Айш-нором. Именно здесь мы отыскали, так сказаь, следы довоенного зодчества: полуразрушенные статуи, выстроившиеся в два ряда, точно солдаты почётного караула. По сторонам от них торчали обугленные головешки, некогда бывшие могучими деревьями, а позади… Позади, на фоне развалин дворца, красовался фонтан. Рабочий. Я отсюда слышал плеск воды.

Думаю, что раньше тут было очень красиво: ты идешь через парк по широкой дороге, собранной из гранитных плит, любуешься могучими статуями, подходишь к фонтану, опускаешь руки в студёную воду, с наслаждением пьешь её, после чего поднимаешься по ступеням в музей, чтобы насладиться произведениями искусства.

Ничего этого больше не было. Деревья давным-давно умерли, статуи развалились, изуродовав булыжниками гранитные плиты, от дворца вообще мало что сохранилось. Но он… Он всё еще дарил жизнь, точно лучик солнца в беспроглядном мраке отчаяния и ничтожности.

И мы устремились к этому лучику подобно живущим во тьме червям, и жадно припали трепещущими губами к влаге и…

Она была прекрасна на вкус. Я в жизни не пил ничего слаще.

Да, наверное, нам стоило подождать, проверить на ком-то одном, не торопиться, но жажда, мучавшая отряд, заглушила доводы разума.

Лишь утолив её, мы наконец-то пришли в себя.

Детей собрали в кучу, укрыли оставшимися одеялами и дали поспать, сами же принялись наполнять ёмкости, которые только удалось отыскать. В ход шло всё: фляги, термосы, несколько сохранившихся бочонков, консервные банки…

Каждая штуковина, в которую можно было налить воды, пригодилась нам сегодня.

И живительная влага не кончалась, фонтан продолжал работать. Как такое могло случиться спустя четверть тысячелетия – ума не приложу, однако же вот оно, настоящее чудо.

Я попил ещё немного, после чего внимательно осмотрел фонтан.

Вроде бы, ничего особенного: облицовка отвалилась, часть труб сломалась, голова мальчика с постамента рухнула вниз и теперь смотрела на меня из-под воды.

Тем не менее, струйки текли в чашу, наполняя ту строго до определённой глубины, после чего вода уходила вниз, чтобы, как мне представлялось, вернуться. Куда она отправлялась? В подземный резервуар, в естественное озеро, в параллельную реальность? Чёрт знает. Главное, что мы наконец-то смогли всласть напиться и сделать запасы, а значит…

- Пора валить, - высказал я общую мысль, глядя на поднимающееся солнце. – Тут нам не рады. Айш-нор, проверишь выход из города?

Архидемон без возражений отправился на север, а мы с Сюин принялись будить и подгонять людей, измученных сутками на ногах. Уговоры помогали не то чтобы прям так хорошо, но всё же, кое-как, угробив добрых полчаса, нам удалось собраться в походную колонну.

К этому времени как раз вернулся не слишком довольный Айш-нор, сообщивший, что выход есть и он не охраняется. Нужно двигаться на северо-запад, там нет никакой алой реки.

Сперва я думал, что ворон наврал и готовит мне, а также близнецам, очередное испытание. Но пронесло. За каких-то полчаса, двигаясь по унылым, занесённым песком и пылью улицам, мы выбрались к окраинам, совершенно буднично встали на остатки шоссе и покинули это проклятое место.

Всё получилось так легко, так нормально, так обыденно, что мне даже стало не по себе. В последние месяцы я уже успел немного отвыкнуть от простых и лёгких решений. Но, быть может, это награда за страдания? Всё-таки, ночью мы столкнулись с действительно серьезной проблемой и вышли победителями, почти не понеся потерь.

Всего один человек и одна повозка с лошадью. Могло быть хуже.

Я вздохнул и покачал головой. Рановато ты что-то расслабился, Сашенька. Самое паршивое впереди.

- Гормлейт, - я подошёл к охотнице и, склонившись к ней, прошептал в ухо, - что у нас по запасам?

- Воды хватит на неделю или даже больше, - так же тихо ответила она.

- А еда?

- Пайку урежем, постараемся пару раз суп сделать, коль Морриган даст, сумеем дотянуть до выхода из Пустоши, но будет непросто.

Я задумался, вспоминая карту. Как ни крути, а проблема не рассосалась. Где, спрашивается, пополнять запасы? Ладно, нам повезло найти какой-то волшебный фонтан, а дальше что?

Обернувшись, посмотрел на тающий вдали город. Может быть, мне показалось, но воздух позади мерцал и плавился, и в отсветах рождающегося дня мне привиделись алые отблески. Будто бы меж разрушенных улиц рыскали длинные и гибкие щупальца. Или же текла неожиданно вышедшая из берегов река багрового цвета.

***

Следующие сутки прошли без особых приключений. И следующие. И следующие.

Мы убивали немногочисленных зверей Судий, попадавшихся на пути, и двигались вперед, слабо понимая, где именно это самое «вперёд» расположено.

Унылый пейзаж, словно скопипасщенный методом Ctrl+C/Ctrl-V, застыл, лишь изредка разбавлялся мёртвыми деревнями и посёлками, в одном из которых нам посчастливилось отыскать колодец.

И всё.

Неделю точно корова языком слизала. Точно её и не было.

Это било по мозгам. Всем. Близнецы и Сюин стали заметно раздражительней, охотники погружались в самую настоящую депрессию, дети же… Детей накрывала апатия.

Уполовиненная пайка быстро натянула кожу на и без того не слишком упитанных телах, а постоянная нехватка воды обветрила губы и наполнила глаза нездоровым блеском. Не было больше игр, весёлых историй, озорного непоседства. Лишь неугомонная Радха, каким-то чудом умудрялась оставаться такой же бодрой и весёлой, как в день первого нашего знакомства.

Никто не жаловался. Не спорил. Не предлагал. Осталось лишь смирение, тупая покорность судьбе да плохо скрываемое отчаяние.

Они слишком близко подошли к опасной черте, за которой ждала лишь смерть, и я не знал что делать.

Сердце обливалось кровью каждый раз, как я смотрел на Радху, больше напоминающую тростинку, на Муириса, прозванного Худым ещё до того, как всё это началось. Как стоило называть его теперь – даже и не знаю. На других детей. Брошенных всеми, оставленных за ненадобностью, лишних в этом мире.

Я смотрел - и каждый раз представлял на их месте дочку. И готов был выть от ярости. От страха. От бессилия.

Каждый новый день, каждые новые руины, каждая потраченная крошка еды и капля воды лишь усугубляли и без того кошмарную ситуацию.

Сентябрь полностью вошёл в свои права, и осень начала триумфальное шествие по континенту, превращая ночи в самое настоящее испытание холодом. Растопка попадалась не слишком часто, одеял не хватало, поэтому я отдал плащ детям – всё равно не схвачу пневмонию. Так же поступили и близнецы с Сюин. Мы поделились и своими одеялами, а также скромными запасами одежды, сохранившейся в седельных сумках.

И теперь нам всегда было холодно. Но, по крайней мере, никого не мучал голод. Мы с Илэром и Морвин продолжали охотиться на монстров и пожирать их сердца и мясо, которые глотали сырым и без приправ. Голод, как выяснилось, благотворно работает с человеческой привередливостью. Кое-что сушили, когда была такая возможность, но всё равно старались питаться подальше от наших.

Ловить на себе голодные взгляды было тяжело.

Сюин же…

С ней всё оказалось даже проще. Когда мы, выбравшись из грозы, потеряли раненую женщину, именно китаянка осталась позади – похоронить несчастную. Все всё понимали, но никто не сказал и слова.

В конце второй недели пути мы забили оставшихся лошадей.

Чудо, что животные протянули так долго на неимоверно скудных порциях воды, чахлых пучках травы, попадавшихся время от времени посреди растрескавшейся земли, да немногочисленных кустах, которые бедные тварюшки хрумкали прямо с ветками.

Мы напились их кровью и собрали каждый кусочек мяса, ошмёток кожи или обломок кости, который смогли унести - без телег наши возможности заметно уменьшились.

В какой-то из дней удалось наткнуться на жалкое подобие оазиса, больше похожего на лужу, возле которого росла пришибленная яблоня. Тем не менее, на ней нашлось немного мелких и очень кислых, если судить по лицам детей, плодов, которые мы растянули ещё на пару дней.

Но… все понимали, что так не может продолжаться вечно. Даже у стали есть предел прочности, люди обычно ломаются куда быстрее.

Тем не менее, нас гнала вперед надежда: на карте большой кляксой был отмечен древний город. Мегаполис, если изображение на бумаге не врало. Последний шанс найти что-нибудь съедобное. Идти туда было страшно до усрачки, но никаких иных шансов на спасение не оставалось.

А потому мы вновь решили сделать ставку в надежде обмануть игорный дом.

***

- Итак, что мы знаем? - я обвёл взглядом присутствующих. – Впереди – мертвецы. Много мертвецов. Так?

Кивки.

- Очень много мертвецов.

Снова кивки.

- Прям охренеть как много мертвецов.

- Да мы поняли уже! – рыкнула Сюин. – Дальше давай.

Я вздохнул.

- Может, обойдём?

- Они не выдержат, - просто ответил Малоун. – И мы тоже.

Это было понятно, но попробовать стоило, ведь со слов разведчиков и Айш-нора выходило, что мы нарвались на мёртвый город. А мне ещё в прошлый раз очень не понравилось бродить по такому месту.

Хотя… отличие все-таки имелось. Опять же, если верить демону, мертвяки тут не походили на тварей, с которыми пришлось драться на востоке Куимре. Ворон не стал раскрывать мысль, а потому оставалось лишь догадываться, что же он имеет в виду.

Так или иначе, но всё это вынуждало думать как быть дальше. Хотя… Кого я обманываю. Всё и так понятно: нам с Сюин придётся пробраться внутрь и отыскать что-нибудь съедобное. Близнецов оставим на охрану каравана. Наверное, можно было бы напроситься в тыл, заставив Морвин с Илэром рисковать жизнями, но от одной мысли о подобном меня начинало мутить.

А потому…

- Ладно, где можно поискать припасы? У нас вряд ли будет много попыток. Так что?

Разведчики зарисовали ту часть окраин, до которой им удалось добраться, а потому мы в целом представляли, как выглядят несколько кварталов безымянного мёртвого города. Спойлер: паршиво.

Местные руины мало чем отличались от тех, в которых свило себе гнездо алое нечто.

- Думаю, стоит посмотреть тут, - китаянка ткнула на схематичное изображение какого-то строения, огороженного стенами. – Это или тюрьма, или завод, или что-нибудь военное. Не будут обычный дом так защищать.

В её словах был резон. Более того, искомое место располагалось не так и далеко от возможной точки входа, а значит, мы сумеем убежать, если всё пойдёт не по плану. Тут никто не выжил, сталкеры вряд ли обыскивали руины на предмет хабара, так почему бы не попытать счастья? Вдруг повезёт?

А если и нет… у нас останется ещё немного времени на поиски. Впрочем, вот тут-то как раз и таилась проблема. Еда и вода стремительно иссякали и каждый день промедления уменьшал наши шансы выбраться в обитаемые земли, а потому задержек следовало избегать. С другой же стороны, мы могли потратить несколько дней на поиск годноты. На урезанном пайке из остатков оленины и тощих полосок конины далеко не уйти.

- Но перед этим заглянем сюда и сюда, - предложил я, указывая на ещё пару подходящих мест. – Мало ли, вдруг повезёт?

- И ещё вот тута поглядите, - ткнула на схему Гормлейт.

- Согласен, - кивнул я. – Алаинн?

- Согласна, - отозвалась Сюин.

На том и порешали.

Я отошёл от товарищей и поднял с пола деревянную руку манекена, которую отнёс к стопке найденного топлива.

Караван разместился в более-менее сохранившихся развалинах магазина, в котором, кажется, торговали одеждой. По крайней мере, на это намекали обрывки платьев и нечто, напоминавшее пиджак. Это самое нечто, правда, развалилось, стоило только коснуться его копьем, но не суть важно. Главное, тут было несколько комнат с целой крышей и остались доски, годные для розжига. А значит, дети хотя бы согреются и попьют горячего бульона. Тоже немало в нашем положении.

Только нужно будет заложить окна, да организовать подобие дымохода, чем уже занимались рукастые мужики, и жизнь более-менее наладится. Мертвяки всё равно не смогут учуять дым, а благодаря ним любые живые твари обойдут окрестности города по километровой дуге.

Хоть какая-то польза от всего этого говна.

Я подошёл к оконному провалу и, достав бинокль из рюкзака, в очередной раз навёл окуляры. Изображение сразу же приблизилось, и получилось разглядеть мелкие дёрганные фигуры, бродящие туда-сюда.

Одно из отличий этого места от мёртвого города Куимре. Там мертвяки не шлялись по открытой местности, предпочитая скрываться и ждать добычу в более-менее комфортных условиях. Эти же… интересно, как они не развалились на куски за четверть-то тысячелетия? Что удерживало плоть от разложения? Магия, очевидно, но как это работает?

Надо будет спросить у кого-нибудь, когда выберемся отсюда.

Я вздохнул. Отлично понимал, что лишь оттягиваю неизбежное, но продолжал надеяться на… а на что? Вариантов не осталось. Шансы почти нулевые. Выхода нет.

Заря стремительно врывалась в окна, озаряя небосклон светом. Нужно решаться.

Я тихо выругался и резко обернулся:

- Ну что, Алаинн, на выход?

Китаянка кивнула и поправила шарф. Близнецы синхронно кивнули. Гормлейт кивнула. Малоун кивнул.

Выбор был сделан.

Я оставил свой рюкзак и повесил на плечи другой – совершенно пустой. Если найдём запасы, нужно забрать как можно больше годноты. А потому с собой я взял только копьё и револьвер. Даже Чучу оставил.

Ллинг, впрочем, не возражал. Даже ему переход давался нелегко, впрочем, мелкий засранец умудрялся как-то ловить насекомых, грыз траву и ветки и нет-нет, да и получал от меня семку-другую из стратегического запаса. Так что пусть его подкожные запасы жира и уменьшились, но до истощения зверю было далеко.

Мы попрощались с нашими и покинули базу. Вышли на трассу.

- Идём? – спросил я, повернувшись к Сюин.

- Идём, - кивнула та, сняв шарф и ухмыльнувшись зубастым ртом.

И мы пошли навстречу судьбе.

***

Гелтах смотрел-наблюдал, как надоедливые ублюдки идут-бегут прочь.

Они явно нацелились на сокровища мёртвого города, хотят найти-раздобыть еду-питье. Глупцы-дураки! Что осталось-сохранилось спустя так много лет?

«Неважно!» - подумал он. - «Так даже лучше-проще».

Да, так действительно было удобней-легче.

Вне уютных-милых подземных коридоров-тоннелей его сила-мощь уменьшалась, у этих же двоих – нет. Наоборот. Так что, пусть ищут-ловят еду. Он поступит также.

Гелтах облизнулся, чувствуя-ощущая, как язык скользит по острейшим зубам, ощутил вкус собственной крови, застонал от блаженства.

Он столько времени искал-преследовал их! Так старался-пытался! Пришлось для этого идти-бежать Тёмной Тропой. Опасной-злой-вредной. О да, как же он мучался-страдал! Какую плату взяли те, кто правит-управляет ею!

Гелтах коснулся бока, который до сих пор болел, несмотря на его чудесное восстановление. Даже исцеление, дарованное хозяевами, плохо работало против таких недругов-врагов. И всё, чтобы не пропасть-сгинуть под бурей из иных мест-миров, да-да!

Он лишился ценного, но это не страшно, оно того стоило! Гелтах снова облизнулся. Дети. Чистые. Непорочные. Вкусные…

Он вновь перевел взгляд на уходящих.

«Не торопись, терпи», - подумал Гелтах. – «Помнишь же, что спешка – это зло-беда? Помнишь, какую грозу навлёк на себя в пошлый раз? Нет-нет, ждать-смотреть. Следить-наблюдать!»

Он устроился поудобнее и приготовился ждать. Добыча никуда не уйдёт от охотника, если тот осторожен и терпелив. Терпелив и осторожен.

А ещё… А ещё эти глупцы-дураки пошли туда, где их можно зажать-поймать, стоит лишь чуть-чуть позвать-позлить мёртвых, да-да… Хорошая мысль. Интересная. Если все сделать-решить правильно-верно, то дичь сама придёт в руки-пальцы.

Вот только… Разве у этого места нет господина-хозяина? Да-да, есть. Нехорошо-плохо… Хотя… Да-да, ведь можно договориться-поделиться, да-да?

Эта мысль-идея понравилась-обрадовала Гелтаха, и он, посмотрев-полюбовавшись на детей-еду ещё раз, растворился в тенях.