Песнь Пустыни

Глава 21

Я смотрел на Пустошь из распахнутой двери убежища и не мог оторвать взгляда от безжизненной земли. Казалось бы, ещё сутки назад тут лил безжалостный дождь, стирающий границу между явью и кошмарным сном, а сейчас на небе ни облачка.

Вот всё и закончилось. По крайней мере, эта история подошла к концу.

Проклятый пожиратель мёртв, а до границы обжитых земель осталась от силы неделя пути. Я поёжился. Даже тут чувствовалось, что осень вступила в свои права, а значит, нужно торопиться. До зимы следует попасть в Ойлеан и получить-таки доступ к их библиотекам.

Вот только придётся ждать Геральта из Хренивии, тут никуда не денешься. Как-никак, мой долбаный архидемон заключил с ним сделку, а значит, от его общества не отвертеться. Хотя, говоря честно, так даже будет лучше. Иоганн, нравится мне это или нет, маг редкой силы и, как я успел понять, широко известен в мире, а значит, обладает нужными связями, которые позволят заглянуть туда, куда обычным смертным нет ходу ни за какие деньги.

Вот только…

Как же не хочется ждать!

Я стиснул зубы и коротко, ёмко, одним словом описал всё, что думаю по этому поводу.

- Стоишь? – сзади подошла Сюин и, выбравшись из убежища, потянулась точно кошка, проснувшаяся после долгого сна.

- А что ещё делать? Наши должны отдохнуть немного.

- Угу. Уверен, что стоит разделяться?

Я ждал этого вопроса.

- А у нас есть выбор? Или ты предлагаешь тащиться в Ойлеан с толпой искажённых? Тут не знаю как с близнецами и Фотини быть.

- Близнецы ладно, но кровопийца... – в голосе Сюин слышалось отчётливое сомнение. – Не самая лучшая компания, не доверяю я ей.

- Ну, она спелась с Айш-нором.

- Вот вообще ничего странного. Подобное к подобному.

- Наговариваешь на нашу вампирессу. Это в тебе зависть говорит к рыжим и грудастым.

Сюин вместо ответа фыркнула.

- Ну, она же только твою кровушку сосёт, так что у меня всё в порядке. Смотри, подсядешь на эти вампирские штучки, потом не отвыкнешь.

Если честно, в её шутке имелась лишь доля шутки. Действительно, Фотини по каким-то своим сложным вампирским причинам предпочитала мою кровь и почти не смотрела в сторону прочих беглецов. Вообще, она вызывала много вопросов ещё и тем, что отказалась отправиться на восток. И даже не собиралась убегать от нас - тоже странно, если так подумать.

Но страньше всего здесь было то, что Нарендра решил отправиться вместе с нами.

Когда он сказал «иду с тобой», я сперва немного опешил, потому как с чего бы парню, знающему нас меньше двух суток, вдруг срываться с насиженного места и бежать непойми куда, но южанин оказался на удивление упёртым и не собирался отказываться от своего плана. Он вбил себе в голову – по крайней мере, так я понял из коротких ответов – что раз мы друзья, то теперь должны ходить в одной группе. Или что я – проводник, предначертанный ему судьбой. Или какую-то ещё ересь.

И переубедить его не выходило, мальчишка ни секунды не сомневался в решении.

А потому я и стоял, глядя в никуда и думая, как будет лучше поступить: бросить его или всё же взять с собой? С одной стороны, лишняя ударная сила не повредит. С другой же, очень примечателен мой новый знакомый, слишком уж хорошо он запоминается.

А если учесть напряжённость между севером и югом, то и внимание привлекает ненужное. Хотя с той же Анандой проблем, кажется, особых не было, так что, возможно, и не о чем волноваться.

И, тем не менее, как-то не очень хотелось расширять группу сверх всякой меры. Хорошо хоть Сюин согласилась отправиться на восток вместе со свежесозданными искажёнными.

- Слушай, а точно проблем не будет? – В десятый, наверное, раз спросил я.

- Точно.

- Уверена, что поведёшь их?

- Уверена. Сами не дойдут.

Я закусил губу.

- Спасибо.

- Не за что. Считай это извинением за попытку тебя убить, - китаянка опустила шарф и улыбнулась мне, не разжимая губ. – Как-никак, мы теперь точно в одной лодке, раз уж твой пернатый согласился отправиться на охоту за Лесным Царем.

- Это когда будет, да и будет ли? – попытался отшутиться я, однако пожирательница не разделяла такого моего оптимизма.

- Думаю, что раньше, чем нам хотелось бы, - вздохнула она. – А как отведу, позанимаюсь делами города, а то забросили мы его. Буду ждать письмо от Иоганна, ну а дальше – как повелят небеса.

Я со вздохом посмотрел на садящееся солнце, чьи лучи не грели остывающую землю, после чего кивнул подруге.

- Да, думаю, так будет правильнее всего. Мы дождёмся Иоганна в условленном месте, а после двинемся с ним к осколочному королевству. Полагаю, он уже скоро вернётся, как ни крути, а наш охотник не тратил месяц на гребанную пустыню.

Сюин кивнула и снова улыбнулась.

- Знаешь, я даже начинаю верить, что у тебя может быть шанс…

Это её признание оказалось неожиданным.

- И с чего такие перемены в мировоззрении?

Она неожиданно покраснела и отвернулась.

- Да просто у такого идиота может и получиться.

- Cпасибо на добром слове, - усмехнулся я.

- Всегда пожалуйста, обращайся, - улыбнулась в ответ Сюин, - пойдём, нужно собираться. На выход скоро.

***

Увы, но отправиться в путь мы смогли куда позже, чем планировалось. Целых два дня ушло у нас на то, чтобы подготовиться к походу. Отряд отъедался дармовыми харчами, собирал полезности, коих в заброшенных подземельях нашлось с запасом. В сумки шли и консервы, и лекарства, и патроны, и оружие, и многое другое.

Спустя какие-то сутки мы перестали походить на ватагу бомжей и начали выглядеть как нечто, отдалённо напоминающее если и не отряд спецназа, то уж группу успешных расхитителей гробниц точно.

Мой огнестрел был сильно лучше винтовок и пистолетов, законсервированных здесь, а вот от приличного кожаного плаща я не отказался: скинул изувеченную дорогой одежду и напялил обновку. Она сидела на диво хорошо, не жала в подмышках и не мела пол, а уж когда Морвин нашила кучу внутренних карманов - стало вообще замечательно.

Другие тоже не сдерживали себя, одеваясь в хорошие довоенные шмотки, прихватив тёплую одежду, одеяла и даже палатки.

Всё это добро мы извлекали из многочисленных стазисных схронов, которые с лёгкостью вскрывал Нарендра. У южанина нашёлся мастер-ключ, а потому все богатства затерянного в Пустоши подземного комплекса оказались в нашем распоряжении.

Поздновато, но уж лучше так, чем никак.

Наконец, мы, приодевшиеся и отъевшиеся, двинулись в путь и за шесть дней прошли, наверное, добрых две сотни километров, легко и без приключений покидая Великую Пустошь. Хотя с километражем имелись странности: если верить карте, нам оставалось ещё дня четыре ходьбы. С другой стороны, спутников у местных не водилось, как и самолётов, а значит, погрешности неизбежны. Да и всем уже было плевать на это – каждый мечтал поскорее добраться до реки, а потому столь быстрый выход мы все однозначно сочли добрым знаком.

Казалось, что гиблое место, напоследок клацнув зубами и взвыв от разочарования, отпустило добычу, оказавшуюся чересчур живучей и крепкой для неё.

Даже бури – и те обходили нас стороной.

И с каждым днём все ближе и ближе становилась далёкая тёмная стена – лес, растущий за пределами Пустоши.

На седьмой день мы достигли наконец реки. Огромная, широченная, точно две Волги, она медленно и величаво несла воды, отделяя землю живых от мест, изуродованных потусторонней магией.

И вот тут-то мы застряли на несколько дней. Лодки в подземном бункере не было, а плот рубить было решительно не из чего, потому пришлось идти вдоль берега, пытаясь найти что-нибудь полезное и надеясь не нарваться на бурю. С последним повезло. Возможно, она просто не гуляла так близко к границе Пустошей, а может, наконец-то закончился сезон – понятия не имею. А вот с первым наблюдались серьёзные проблемы.

К счастью, буквально спустя сутки мы наткнулись на мирно плывущий корабль, чей капитан оказался невероятно любезен и отправил пару шлюпок проверить – кто это такой красивый жжёт огни и орёт дурниной с другого берега. Ещё любезней он оказался, перевезя отряд на другой берег, за что мы поделились с ним несколькими трофейными ружьями.

Сделали так не по доброте душевной, нет. Подарки сопроводили душещипательной историей об отряде охотников, бродящих вместе с семьями по опаснейшим местам в поиске хабара и взращивающих детей на примере взрослых. Ахинею несли такую, что я не сомневался – он поверит в это. Тем более, что в накладе наш спаситель не остался.

И вот так в середине октября мы вновь вернулись в обитаемые земли.

После этого отряд двигался на северо-восток ещё два дня, и наконец-то настал черёд расставаться.

Мы остановились лагерем на перекрёстке. Одна дорога вела на север, и по ней должен был отправиться я, другая извивалась в сторону востока, и ею предстояло воспользоваться товарищам.

- Ну что, до встречи? – улыбнулся я. – Ну не плачьте, мы же не навсегда расстаемся.

Помогало слабо: дети, облепившие нас с близнецами и Сюин, выли в голос, да и на лицах охотников нет-нет, да и проскакивало нечто, сильно смахивающее на слёзы.

Особенно выделялась Радха, буквально прицепившаяся к моей ноге и не желавшая никуда двигаться, несмотря на старания взрослых, пытавшихся оторвать её.

- Тренируйтесь и готовьтесь к первому шагу, - проговорил я. – Это очень важно.

- Мы понимаем, - кивнул Малоун, которому предстояло заботиться о выживших по праву старшего. – Когда стоит тебя ждать, паря?

- Пока не знаю. Встретим Иоганна, а потом направимся в Ойлеан. Что дальше – не знаю. Может, я сразу найду всё, что нужно, а может, застряну до конца зимы.

- Угу, понял, стало быть, - Малоун склонил голову, обозначив поклон. – Ты давай там, не пропадай, ты нам нужен… Старший.

Последнее слово он произнёс нехотя, с каким-то внутренним сопротивлением, видно было, что свободолюбивому повстанцу, преданному командиром, нелегко давалось доверие. Ему сложно было верить хоть кому-то, но он пытался и делал всё возможное, чтобы примириться с новой реальностью.

- Постараюсь не задерживаться. Вы, главное, тренируйтесь.

«Айш-нор, что скажешь, без тебя они смогут сделать первый шаг?» - мысленно обратился я к архидемону, надеясь услышать что-нибудь обнадёживающее.

- Конечно, нет, какая глупость, ужель сие ты не поймешь? - без запинки ответил он. – Ведь первый шаг - он важный самый, его так просто не пройдёшь.

Да чтоб это всё!

И как теперь быть? Торопиться через половину континента, чтобы побыстрей вернуться к своим, когда те будут готовы сделать первый шаг в бездну?

«И что, теперь так всегда? Я тоже не смогу расти без тебя?»

Вопрос, если честно, был нетривиальным. А вдруг с Айш-нором что-то произойдет, как тогда быть?

- Ты уж способен сам в Пар-Вален отправляться, коль будешь к этому готов. Достаточно лишь в иллюзорном мире оказаться, и устремить вперёд свой дух, его избавив от оков, - ответствовал архидемон.

Ну, хоть что-то хорошо. Стало быть, как только учишься пробираться в иллюзорный мир и покидать его по желанию, проблема решается сама-собой, и то славно. Вот только моим неофитам от того не легче, да.

Ладно, будем разгребать головняки по мере поступления. Эти ребята явно не скоро сделают первый шаг, так что время есть, а дальше будет видно. Если смогу найти путь домой, то Айш-нор переберётся к ним и станет развивать. Если упрусь в какую-нибудь стену – выкрою время, чтобы посетить их. Ведь может оказаться, что мне пригодится отряд хорошо подготовленных и почти неубиваемых бойцов.

Я не стал озвучивать эти мысли вслух, но, думаю, все всё поняли и так, а потому, как только мы отцепили детей, расстаться смогли на хорошей ноте, пожав друг другу руки и пожелав удачного пути.

И вот, мы с близнецами, Фотини и не пожелавшим отправиться на восток Нарендрой смотрели вслед удаляющимся фигурами и думали каждый о своём.

Лично я – о доме, который обязательно найду.

Прождав добрых полчаса, мы наконец-то тронулись вперёд.

- И что теперь? – спросила Морвин, прижавшись ко мне плотнее, чем позволяли приличия.

Я чуть отстранился от заметно подросшей и округлившейся девочки, резко ставшей девушкой, и, почесав подбородок, сказал:

- Ты помнишь, где мы должны были ждать Иоганна?

- Да?

- Идём туда.

- Интересно, где он сейчас, - подал голос Илэр. – Должен был уже добраться до Вольного Города

- Кто же его знает? – пожал я плечами. – У вас такие дороги, что загадывать не получается, но думаю, всё у него хорошо.

***

Иоганн внимательно изучал карту, прикидывая, где будет лучше остановится на ночлег. Вот уже неделю он скакал почти без перерыва, не желая тратить время попусту и стремясь в как можно более сжатые сроки добраться до условленного места встречи.

Естественно, путь предстоял неблизкий, но к выполнению обещаний охотник относился серьёзно и не намеревался в настоящий момент допускать отступление от правил.

Он взглянул на клонящееся к закату солнце, прикинул приблизительное расстояние, которое необходимо будет одолеть до подходящего пункта отдыха и взнуздал коня, оглянувшись на спутниц.

Те, не произнеся ни единого слова, последовали за ним. И это удивляло больше всего…

Обратная дорога оказалась скучной и спокойной. Они с лёгкостью покинули опасные земли охваченного восстанием королевства, а потому не стали свидетелями вакханалии победителей, о которой, впрочем, ему донесли знакомые. Иногда, что ни говори, хорошо быть на короткой ноге с человеком, имеющим доступ к телеграфной линии.

Бессудные расправы, гроздья повешенных из числа пленённых бунтарей, разбегающиеся во все стороны наёмники и бандиты. Всё это было тщательно задокументировано и отражено в коротких сигналах, бегущих по проводам.

Победители насаждали порядок кроваво и жестоко, стремясь как можно скорее вернуть покой в пределы речных государств, но распускать войска никто не торопился, и Иоганн не удивлялся столь внушительным предосторожностям: восстание смердело южным следом, а везде, где прикладывают свои кровавые пальцы Равные, следует искать двойное дно.

Иоганн даже подумал, что они, как предполагал Аластар, решили перейти через реку в слабонаселённых восточных землях, но нет, ничего подобного – путь до Ночной Земли прошёл без единого происшествия, и никаких следов проходящей армии найти не удалось, из чего можно было заключить, что всё случившееся – это либо дикое совпадение, либо просто проверка.

Почему бы и нет? Потратив немного золота, южане осуществляли исследование устойчивости линии обороны реки и готовность Эйри к войне, и кто знает какие выводы они сделали? Данные мысли не слишком радовали охотника, и он старался не забивать голову ими, но те нет-нет, да возвращались.

Наконец, спустя три недели после расставания с товарищами – ха, он уже думал о них, как о товарищах! – троица добралась до Ночной Земли и беспрепятственно вступила в земли Патрика. Маг времени перенёс гостей в свою цитадель, где Ганья и отдала ему кристаллы со впавшими в анабиоз бесами. Предстоял долгий и непростой ритуал возвращения замерших во времени к жизни, оставаться на который Иоганн не планировал.

Патрик сдержал слово и расплатился дэвингрисиалами, на которые тотчас же наложила руку Ананда. Иоганн же удовольствовался лишь медальоном с изображениями жены и сына. Большего ему не было нужно.

Маг времени и пространства перенёс их на северную границу своих владений, после этого, сердечно попрощавшись с тенью великого чародея древности, путники отправились домой. Как ни странно, но Ганья пожелала продолжить путешествие вместе с новыми знакомыми, чему последние несказанно удивились, а вот Патрик, напротив, кажется, чего-то подобного и ожидал.

Он не сказал ни слова возражения и благословил подопечную, а Иоганн благоразумно счёл, что не следует злить мага, сумевшего обмануть саму смерть. Да и не возражал он против рогатой спутницы: бесовка отличалась покладистым характером, была прекрасным компаньоном и в бою проявляла себя неплохо. Не то что бы ему требовались помощники, но…

В последние месяцы удалось заполучить несколько могущественных союзников, которых можно будет с лёгкостью встроить в план, скорректировав ряд установок и чрезвычайно облегчив себе жизнь. Конечно же, Лесной Царь в настоящий момент пребывает в состоянии покоя, однако как только придёт час воевать с ним опять, каждый новоприобретённый спутник окажется чрезвычайно полезен. Каждый опытный воин пригодится под вечной сенью древних лесов, а уж бесы всем известны своей неизменной яростью в сражении и презрении к смерти.

Поэтому он не сказал ни слова против и легко принял в отряд бесовку. На фоне трёх экзекуторов и пожирательницы она смотрелась не столь уж экстравагантно.

Они скорым маршем достигли Вольного Города и передали сокровище Килей. Техномагесса, не веря счастью, едва не пустилась в пляс, принимая дэвингрисиалы, затем набросала план индустриальных преобразований на ближайший год и, согласовав его, устремилась претворять желаемое в жизнь.

Пообщавшись со страждущими и оставив несколько новых артефактов – парочку для продажи, ещё несколько – на нужды общины, а также отправив несколько посланий, он вместе со спутницами наконец-то покинул город и отправился на запад. Следовало добраться до ближайшей речной пристани и сесть на корабль, сойти с него на границе между Дохасом и Куимре, вернуться туда, откуда всё началось, и отдать авансированные средства, а также отрезанную и помещённую в хранилище конечность искажённого. После этого надлежало вернуться к реке Фада, вновь сесть на корабль и двигаться на запад уже без остановок до достижения условленной точки сбора.

Это был самый быстрый и безопасный способ добраться до соседних к Ойлеану территорий, позволяющий решить все острые вопросы, а также посетить в процессе вышеуказанного решения нескольких важных людей, и Иоганн не планировал пренебрегать им даже из-за риска демаскировать Ганью. Бесовка не привлекала чрезмерного внимания, а потому достаточно было просто не нарываться на неприятности, чтобы осуществить задуманное.

И вот теперь, обогнув мертвый город по дуге и вступив на земли Куимре, охотник думал как лучше поступить – срезать через лес или же двигаться по дороге. Сегодня они не успевали к пристани в любом случае, но оставался открытым вопрос с ночёвкой. Можно было не спешить, но тогда останавливаться пришлось бы в открытом поле, а можно было рискнуть и добраться до хорошо охраняемого постоялого двора, вот только… Идти по местным лесам на ночь глядя – это не самая лучшая идея даже для него.

Муки выбора решила Ананда.

Южанка подъехала стремя в стремя и, кивнув на карту, сказала:

- День погоды не сделает, а корабли ходят часто. Давай, значит, переночуем возле тракта, целее будем, да.

Иоганн не стал возражать, а потому остаток пути они неспешно перемещались по остаткам довоенного шоссе, некоторые куски которого весьма недурственно сохранились.

С наступлением сумерек троица путников остановилась на удобной полянке, они распрягли лошадей, вытерли тех и накрыли тёплыми попонами, одновременно с этим подготовив растопку и разведя костёр.

Дождь, кажется, не планировался, а потому можно было обойтись и без шалаша, что радовало и благодаря чему люди и животные смогли приступить к ужину заметно раньше, чем обычно.

Когда каша в котелке забулькала, а всё пространство вокруг них наполнилось приятным ароматом приготовленной пищи, Иоганн решил всё же задать Ганье вопрос, мучавший его вот уже несколько дней.

- Госпожа Ганья, скажите, пожалуйста, с какой целью вы всё же решили продолжить странствие в нашей компании? Вы ведь должны понимать, что дорога может оказаться в высшей степени опасной, и наше выживание не гарантировано.

Бесовка согласно кивнула и на её лице отразилась упрямая решимость.

- Я всегда хотела увидеть этот мир, - призналась она, - оттого и пошла в разведчики.

Иоганн кивнул, мотивируя собеседницу продолжить монолог, и та не заставила себя ждать.

- Я побывала во многих местах, но всё же не забиралась дальше той проклятой аномалии. А вы…

- Да?

- Вы покажете мне весь мир! – выпалила она, покраснела и отвела взгляд, затем сплела пальцы в домик и добавила. – Правда же?

Иоганн не смог сдержать улыбку.

Он прожил на этом свете уже почти сотню лет – солидный срок для человека – и тем не менее не потерял способности удивляться и узнавать новое.

Каждый день, каждое новое место давали какой-то новый опыт, демонстрировали нечто оригинальное, неожиданное и непередаваемое.

Вот сейчас, к примеру, он узнал, что бесы могут проявлять чисто человеческое качество – любознательность и жажду перемен. Что ж…

- Могу обещать одно – скучно вам точно не будет, - улыбнулся он. – Но безопасность в сделку не входит.

Ганья хихикнула и озорно заглянула ему в глаза.

- Меня устраивает.

Иоганн снял котелок с огня и, наложив первую тарелку, передал её спутнице.

- Тогда добро пожаловать к изгоям и глупцам.