Песнь Пустыни

Глава 14

Морвин оглянулась назад, проверяя, не появится ли на горизонте точка.

И снова – без изменений.

Снова – жить надеждой, что спаситель, господин, луч света в царстве мрака спасся.

Жить, надеяться, молиться.

Хотя… если бы боги слушали призывы, наверное, ничего этого не случилось бы, и она бы не повстречала господина. И Владыку.

Мысли о повелителе мира мёртвых и его прекрасной, но ужасной супруге вновь заставили девочку трепетать от страха и восторга.

Да, безлюдные долины смерти, куда они с братом обязательно отправятся, когда придёт час, внушали трепет, но их хозяйка…

Морвин и сама не могла бы точно сказать, какое чувство зародилось в её сердце при виде безупречной госпожи мёртвых, отмеряющей душам полной мерой по делам их. Наверное, всё же восхищение.

Она непроизвольно коснулась груди, куда пришёлся сокрушительный удар владычицы, и едва заметно улыбнулась. Боль — это ерунда, но вот… стать такой, как она. Обрести истинную власть над своей жизнью и смертью. Превратиться в ослепительную красавицу, от которой не отведёт взгляд ни один мужчина…

Ясно теперь, отчего люди продают души.

Сжав пальцы в кулак, она нанесла резкий хлёсткий удар, вложив в него всю силу. Рука вылетела вперёд, точно стрела, пущенная из арбалета, и расплющила муху, посмевшую заступить путь Морвин.

Да! Именно этого и жаждало сердце. Быть способной смести всех, кто заступит дорогу! Защитить себя! Защитить брата!! Защитить друзей и любимых!!!

Она улыбнулась этим мыслям, но где-то в глубине души, напротив, гордилась собой! Тем, что осмелилась желать большего, тем, что поставила цель и движется к ней.

Пусть ползком, неважно!

И Владыка в милости своей снизошёл до неё, обучая новым чарам. Сложным - Морвин непросто было уяснить все те премудрости, что раскрыл перед ней Повелитель мира мёртвых, но таким притягательным!

Очень скоро она станет сильней, а потом ещё и ещё, и ещё!

Плохие мысли, опасные, но из головы их не изгнать!

Она перевела дух и покосилась на брата, бредшего рядом и, казалось, не замечавшего ничего и никого. Губы Илэра тихо двигались – он повторял что-то, и Морвин отлично понимала что именно.

Брат тоже обрёл новое знание, вот только ему приходилось горше, чем ей! Девочку учили, она училась сама. В охотку, с радостью.

Драчливый же мальчишка, никогда не державший в руках раскрытой книги, столкнулся с новой напастью, побороть которую пока что не мог. Не раз и не два за последние сутки вызывал он гнев Владыки, заслуженный и неподдельный! И, как казалось Морвин, всё ещё топтался в самом начале.

Сестра и рада была бы помочь брату, но строжайший запрет Владыки останавливал. Тот чётко приказал не лезть, куда не просят, и Морвин покорилась мудрости и силе, оставив брату самому ступать по тропе испытания.

Она вновь обернулась.

И снова никого! Только группа дозорных возвращалась, все как один – понурые, каждый – уставший и измождённый. Не нужно было даже смотреть на их лица, чтобы понять очевидное: ни воды, ни еды.

Морвин вздохнула и провела ладонью по светлым кудрям. И вот ещё одна забота, ещё одно испытание. И она не представляла, как им выдержать его.

Вот уже трое суток они шли на север, оставив господина Аластара в разрушенном хуторе и не встретили даже капли воды! Ещё половину дня отряд потерял, дожидаясь, пока души близнецов вернутся из мира мёртвых.

И всё это время скудные запасы таяли.

Она видела ссохшихся людей. Видела лихорадочные взгляды голодных детей, смотревших за тем, как она питается мясом ядовитых зверей Судий. Видела смерть, занёсшую над караваном незримую ладонь.

И ровным счётом ничего не могла сделать!

А кто бы мог?

Пустошь не родила ни еды, ни – почти – воды. Она могла подарить лишь смерть, да муки. И охотно делилась страданием. Это да, этого хватало с избытком!

Сама Морвин не пережила бы и десятой доли выпавших испытаний, не превратись она в искажённую меньше трёх месяцев назад.

«Подумать только, как мало времени прошло, а будто бы вечность!» - подумала она, бросая очередной взгляд за спину. – «Проклятье, опять никого!»

Да, эти три месяца превратили её из обычного человека в нечто большее или меньшее… И тем поразительней было то, что охотники и сироты продолжали цепляться за жизнь. Даже бабушка Сэйбх, эта весёлая старушка, подававшая отличное рагу, и та старалась не отставать.

Как она пережила все те ужасы, что обрушились на их головы? Невероятно!

Морвин поглядела на солнце, стремящееся к горизонту, и вздохнула.

Скоро им придётся остановиться и, огородившись кострами и дозорными, предаться недолгому и тяжкому отдыху. То, что пожиратель плоти сумел выследить отряд через половину гибельных земель, говорило о его неутолимом голоде. Этот не отстанет и не свернёт. Он уже пожрал бедняжку Киву, он заманил господина Аластара в западню!

Но – девочка ухмыльнулась – Шень Сюин, которую всё же следует называть Алаинн, смогла поговорить с ним по душам. Все это знали.

Да, ублюдок сбежал, но заплатил цену за поражение. Так поведал Владыка, и это подтвердила Алаинн! Она говорила про какие-то Тёмные Тропы, про то, что следующий по ним всегда платит хозяевам. А уж если он слаб и ранен, то может никогда больше не увидеть белый свет…

И всё же Морвин сомневалась в этом.

Если пожиратель так жаждет детского мяса, что готов идти за ними на многие сотни миль, вряд ли позволит себя убить каким-то там хозяевам каких-то там троп. А значит, им вновь придётся столкнуться в бою.

И, точно Морриган пожелала подтвердить эти её мысли, в хвосте колонны послышались крики, люди забеспокоились, остановились, в руках появилось оружие.

Морвин с Илэром помчались назад, их обогнала Алаинн, у которой на плече сидел Владыка.

Им предстало кошмарное зрелище: девятилетняя Маев, а точнее – её верхняя половина, лежала на земле в луже крови. Ноги же её пропали.

Внутренности вывалились, рот девочки был перекошен от кошмарной боли, а в глазах застыла мука. Руками она пару раз дёрнулась, словно стремясь собрать выпавшие кишки, затем страшно закричала… И умерла.

С губ Морвин едва не сорвалось ругательство. Она побледнела и прикусила губу до крови.

- Что случилось? – резко спросила Шень Сюин. – Как это произошло.

Бледная, растрёпанная, с выпученными глазами Брай – близкая подруга умершей, сквозь рыдания проговорила:

- Мы… мы просто покушать хотели, госпожа!

И, закрыв лицо руками, она взвыла, забившись в истерике.

Алаинн тихо пробормотала нечто очень грязное, быстро начала отдавать распоряжения. За считанные минуты отряд разбил убогий лагерь, а скудную растопку, собранную в пути, целиком и полностью пустили на погребальный костёр для Маев.

И это было правильно!

Пожиратель вполне мог разрыть могилу, чтобы насладиться мясом с душком. Так же ему не достанется ничего. Или всё же достанется?

На землю уже опустилась тьма и дозорные заняли посты, когда удалось наконец-то добиться ответа от Брай, пришедшей в себя. И ответ этот не обрадовал. Девочки попались в простейшие силки, расставленные безжалостным охотником.

Они увидели мешок, валявшийся в пыли. Из него выглядывали какие-то предметы, похожие то ли на хлеба, то ли на окорока. Изголодавшиеся девочки, плетущиеся в хвосте колонны, тотчас же решили заполучить сокровище себе и ни с кем не делиться.

Жадность была наказана сразу же. Быстро и безжалостно.

Пока Брай отвлекала охранника, Маев подобралась к сумке и взяла её. Подруга видела всё это, одним глазком поглядывая на соучастницу, чтобы та не вздумала утаить припасы и сожрать всё одной.

Поэтому она отлично видела, как под ногами подруги вдруг разверзлась земля, точно гигантская пасть. Девочка провалилась по пояс, а в следующую секунду уже валялась на спекшейся земле, истошно вопя и орошая всё кровью.

Шень Сюин лично сходила назад и вернулась, неся в руках сумку, внутри которой, и правда, лежало несколько банок с консервами. Есть их, правда, никто не осмелился, несмотря на голод. Спалили вместе с трупом.

Точнее, тем, что от неё осталось.

После этого Алаинн собрала детей и, буравя каждого тяжёлым взглядом, проговорила:

- Надеюсь, все поняли, к чему приводят глупость и жадность?

Ответом было молчание.

- Я не слышу!

- Да, госпожа, - нестройно ответили дети.

- Славно. Надеюсь, вы все запомните этот урок и будете вести себя вдвое осторожней. Особенно теперь.

- А что произошло теперь? – пискнула Радха.

Шень Сюин повернулась к ней и сняла шарф, демонстрируя острые зубы.

- А теперь он сыт и восполнил запасы магической силы, - нехорошо ухмыльнувшись, ответила она. – И поверьте, наш враг не остановится до тех пор, пока не попробует печень каждого, кто есть в караване. А если это понятно, то марш спать. Завтра нас ждёт очередной переход.

Она разогнала детей, после чего махнула Морвин.

- Идём, время тренировки.

- Но разве сейчас стоит? – удивилась та, покидая редеющую толпу вокруг догорающих углей.

Костёр, сдобренный толикой магической силы Владыки, сгорел быстро и спалил кости вместе с плотью, не оставив от бедной Маев ни следа.

В ответ Шень Сюин оскалилась, и не думая прятать шарфом острые зубы.

- О да! Сейчас стоит. Особенно сейчас. Вперёд!

***

Фаррел присел возле едва различимого следа и приказал бойцам остановится. Тут определённо были люди, причём – недавно.

Он поднял сломанную веточку, взял ей в руки и настроился, беря след.

Магия, как и всегда, сработала безотказно, и он поднялся, указывая подчиненным направление.

- Туда, - приказал капитан.

Два взвода сразу же исчезли в кустах, отправляясь в дозор. Хорошо. Есть время передохнуть.

- Выставить караулы и секреты. Отдых полчаса.

Команда паладина, как и всегда, была выполнена безукоризненно, и тот чуть-чуть расслабился. Самую малость. Лишь глупец позволяет себе беспечность в лесу. Лес такого не прощает.

И всё же, он куда лучше Пустоши.

Свежие воспоминания заставили паладина скривиться. Он надеялся, что никогда больше не окажется в этом проклятом месте. Никогда!

Они не догнали беглецов, исчезнувших в центре шторма. Они потеряли несколько человек в сражении с пожирателем. Они загнали десяток лошадей, спеша как можно быстрее убраться прочь, пока не иссякнут запасы.

И всё это время они были вынуждены находиться рядом с озверевшим Лехри из рода Коннолли.

Старший паладин, казалось, готов уничтожить всё на своём пути и держится из последних сил, а потому, когда сразу по возвращении его отозвали в столицу, каждый боец вздохнул с облегчением. Фаррел – в числе первых.

Но увы, отдыха им не дали.

Рота опытных рейнджеров пришлась как раз кстати – прямо сейчас королевские отряды вылавливали засевших по лесам бунтарей, сумевших пережить встречу с полком Эйри, и помощь им ой как требовалась.

Вернулись разведчики, и Фаррел жестом приказал докладывать.

- Лагерь, - шёпотом ответил Дойл. – В полумиле от нас.

Паладин уточнил:

- Состав?

- Около трёх сотен, точнее пока не скажу.

Фаррел мрачно кивнул и на миг задумался.

Он привёл с собой всю роту, которая, увы, слегка уменьшилась, а ещё три сотни местных карабинеров. К сожалению, бойцы королевства Сиаф сильно не дотягивали до стандартов Эйри. Да и соседнего Клайома тоже, если так подумать.

Но они могли оказаться полезными. Как минимум – создать огневой мешок.

Фаррел приказал собраться офицерам, а рядовому составу отдыхать. После извлёк из сумки карты местности.

К счастью, один из королевских лейтенантов оказался уроженцем этих мест, и за каких-то пятнадцать минут удалось составить путный план.

В принципе, ничего особенного или выдающегося они не придумали. Тремя группами взять лагерь в кольцо. Поставить заслоны на основные пути отхода. Устранить дозорных, после чего одновременным ударом перебить всех повстанцев.

Главная проблема заключалась в месте, избранном недобитками под базу. Как выяснил Фаррел, здесь испокон веков стояли весьма крепкие и неплохо сохранившиеся руины, которые почему-то не разобрали на материалы жители окрестных мест. То ли кладка оказалась очень уж прочной, что ли вокруг этого места ходила дурная слава, но, так или иначе, мощный дом с толстенными стенами и частично сохранившейся крышей вызывал опасения.

Не то что он мог бы помешать людям Фаррела, просто не хотелось нести случайные потери. А потому план прорабатывали тщательно, делая упор на скоординированный удар. У местных с этим могли возникнуть проблемы. У его людей же - нет. А потому, не теряя времени даром, он разделил войска и выдвинулся к назначенной точке.

Совершенно несерьёзное расстояние пришлось преодолевать почти час – бунтовщики неплохо разбирались в установке ловушек. С сюрпризами пришлось изрядно повозиться. Ничего удивительного. Охотники должны понимать лес и уметь в нём защищаться.

Рейнджеры Эйри – тоже.

А потому враги ничего не поняли.

Одна за другой роты занимали свои позиции, и вот наконец по внутренней связи пришло последнее: «Готовы».

- Начинайте, - распорядился он и отступил чуть назад, пропуская бойцов авангарда.

- Первый пост чист.

- Второй пост чист.

- Третий пост чист.

Один за другим вражеские часовые умирали, а их товарищи и не подозревали, что ждёт всех мятежников. Фаррелу было даже жаль их. Но такова жизнь. Ты либо повелеваешь, либо подчиняешься. Точнее, ты повелеваешь и подчиняешься.

Каждый на своём месте.

Иначе будет хаос.

Наконец последний пост оказался перехвачен, и на позиции вышли бойцы с пулемётами и мощными огненными жезлами.

- Огонь. – Приказал Фаррел, выдвигаясь вперед.

Он планировал наблюдать за происходящим лично.

И в этот самый момент тишину разорвали стрёкот пяти станковых и десяти ручных пулемётов, имевшихся в его распоряжении. Миг спустя к ним присоединились взрывы огненных шаров.

А еще секунду спустя избиением занялись и пехотинцы.

Укрывшись за деревом Фаррел, наблюдал за теми, кто не успел спрятаться внутри обветшалого, но внушительного здания, и увиденное не слишком радовало.

Меж деревьев бегали, кричали и умирали мужчины, женщины, старики и дети.

Эти люди не могли представлять угрозы. Но должны были умереть. Стать уроком.

Бунтовать перед самой войной – нельзя.

Тем не менее, когда огненный шар попал прямиком в сгорбленную седую женщину, превратив ту в вопящий факел, даже Фаррелу стало не по себе.

- Статус? – спросил он, коснувшись жемчужины артефакта в ушной раковине.

- Первый. Всё по плану.

- Второй. Всё по плану.

- Третий. Всё по плану.

Рутинная перекличка посреди бойни, в которой у изничтожаемых нет ни единого шанса.

Но порядок незыблем.

- Седьмой. Всё по… а-а-а-а!!!

Страшный вопль ворвался в уши паладина, через секунду сменившись хрипами и бульканьем.

Фаррелу не нужно было объяснять, что это значит.

- Резерв, за мной! – приказал он и помчался к месту расположения седьмого отряда. – Четвёртый, пятый и шестой, выделите по взводу и направьте их ко мне, живо! Остальным – усилить нажим.

И он шагнул вперёд, в круговерть криков, огня и смерти. Рванулся к чёрному зеву пролома, не обращая внимание на пули, летающие вокруг. Первым нырнул туда, сразу же включая все артефакты и поднимая щиты.

Это было правильным решением – в грудь сразу же прилетел заряд огня. Паладин, не замедляясь, выстрелил в направлении атаки. Рывком подобрался к врагам и расстрелял двух бунтовщиков, спрятавшихся за жалкой пародией на баррикаду, сложенной из битого кирпича и досок.

«Где мои люди?» - мелькнула в голове мысль. – «Куда пропали?»

На первом этаже не нашлось ни следа отряда, посланного на зачистку, и он помчался к лестнице.

- Дойл, на тебе первый этаж, бери два взвода. Остальные – за мной!

В три прыжка взлетев наверх и прикончив по пути ещё одного ублюдка, Фаррел оказался в узком длинном коридоре, из которого в обе стороны торчали провалы дверей.

- Что это вообще за место? – буркнул кто-то за спиной.

Проигнорировав его слова, паладин вновь попытался связаться с седьмым отрядом. Безрезультатно. Лишь белый шум в наушниках.

Это не нравилось.

Это плохо пахло.

Он вновь принюхался, тратя на этот раз добрую половину дневной генерации, и носа коснулся слабый, едва различимый аромат.

До боли знакомый аромат!

- Демон тут! – взревел паладин, со всей дури впечатывая кулак в особый артефакт на плече.

Небольшой металлический диск с выгравированными на нём сложными рунами засиял сперва золотистым, после – алым, затем – багровым, и, наконец, серебряным. Вокруг Фаррела возникла едва различимая плёнка и дышать как-то сразу стало легче.

Но не слишком.

- У нас слепец, - упавшим голосом проговорил паладин. – Всем удвоить бдительность.

«Только повелителя грёз и не хватало для полного счастья!» - мрачно думал паладин, переступая через битое стекло и обглоданные кости. – «Странно. Как-то всё это»…

Он вышел в большой овальный зал, похожий на какую-то молельню.

Тут, в самом центре на небольшом возвышении, и разместился демон.

Невысокий, с серой кожей и огромными глазами, тот смотрел прямо на паладина. Хотя нет, не смотрел, а разглядывал, точно занятное насекомое, пришпиленное булавкой к деревяшке.

- Восславь свою удачу, - картинно поклонился демон, - ты избран без проб.

Фаррел сглотнул.

Ещё в академии им вбивали в голову, что с владыками иллюзий и снов нельзя разговаривать. Но…

Он резко посмотрел за спину, вздохнул.

Ну конечно, как же иначе…

Людей не было. Коридора – тоже.

- Я в грёзах? – уточнил Фаррел на всякий случай.

- Полагаю, что да, - ответил демон.

- Что тебе надо?

- Лицезреть ещё одного восхитительного актёра в гримёрке, - всплеснул тот руками, после чего широко улыбнулся и вновь изящно поклонился. – Как ценитель прекрасного, я просто не мог не поприветствовать столь заинтересовавший меня материал. На сей пустыне, заселённой тараканами и тлями, отыскать нечто, хотя бы отдалённо напоминающее человека - редкость.

Фаррел постарался сдержать брань. И панику.

- Где мои люди?

- В безопасности, можешь не волноваться. Черви проснутся, как только мы поговорим.

- Сомневаюсь, что ты затеял всё это только ради разговора, - не согласился паладин, продолжая кружить по залу и пытаясь найти позицию получше.

К сожалению, его скромных магических сил не хватало для того, чтобы бросить вызов столь опасному существу, а штатные артефакты явно не справились с защитой от иллюзий.

Демон, прекрасно понимая действия Фаррела, тем не менее, не мешал ему.

- О нет, конечно же, я пришёл отнюдь не для одного разговора.

- Тогда зачем?

Губы монстра широко раздвинулись, обнажая клыки. Его слепое лицо застыло в кошмарной гротескной ухмылке. Фаррел вздрогнул и плотнее сжал магический жезл.

- Восходящая звезда попросила меня помочь. И кто я такой, чтобы отказывать одному из любимцев во имя другого? Разве это не бремя высшего? Помогать низшим раскрыться, подобно бабочкам, что исходят из чрева жалких гусениц?

- Что?

Ответ заставил паладина сбиться с шага, и тот удивлённо моргнул.

Хотел было задать уточняющий вопрос, но демону уже было не интересно. Он хлопнул в ладоши, и Фаррел упал на колени. В голове всё путалось и кружилось, словно рядом взорвалась граната.

«Контузило? Нет! Магия? Проклятье!»

Трясущейся рукой он дотянулся до небольшого камешка на поясе и надавил на него.

Этот артефакт подарил лично просветлённый Риманн, и Фаррел берёг его как зеницу ока.

Средство последней надежды. То, что можно использовать, лишь когда нет выхода. Выхода не было.

Вокруг Фаррела соткался полупрозрачный кокон. Голову сразу же отпустило. Дыхание выровнялось. Руки перестали дрожать.

И потому он смог увидеть, как иллюзия, грёзы, насланные чудовищем, расползаются по ниткам, точно гнилая ткань. И вот, странный мрачный дом превратился в обычные довоенные руины, дыры в которых были заделаны нестругаными досками, а в окнах виднелись не сводящие с ума пейзажи, а обычный лес.

Вот вернулись звуки боя, а в уши ворвался гул голосов множества бойцов.

Офицеры пытались связаться с ним, обрывая все частоты, а он…

Фаррел поднялся и направил на демона жезл.

- Какая замечательная игрушка, - слепец указал пальцем на дар просветлённого. – Жаль, надолго её не хватит. Но не беда, потому как я сделал всё, что хотел, и позволю себе откланяться. Удачи, моя юная бабочка, расправь же крылья и воспари к небесам. С нетерпением жду момента, когда смогу лицезреть твою блестящую игру.

Произнеся эти слова, он растворился в воздухе.

Фаррел бросился к окну, проверяя обстановку. Одновременно с этим задействовал рацию.

- Доклад! – заорал он.

- Противник отступает, светлый! – перекрикивая остальных ворвался на канал лейтенант Бирн.

- Преследование?

- Возможность отсутствует. Мой взвод и рота усиления неактивны.

Паладин с трудом сдержал брань.

- Точнее! Что значит неактивны?

- Они… спят.

- Так пусть остальные помогут!

- Никак невозможно, - подключился лейтенант Дойл. – Нас зажали.

- Кто?

- Неизвестные чудовища.

Фаррел тяжело выдохнул. Он всё понял. Он видел слабое мерцание и спины людей, словно укутанных им. Остатки повстанческого отряда бежали, защищаемые демоном.

«Как он сказал? Восходящая звезда? Стало быть, нашёл себе игрушку. Проклятье!»

- Отставить преследование. Зачистить укрепление. Оказать помощь раненым. После – выставить часовых. И дайте мне связь со столицей! Просветлённый должен знать.

Он отключился и, покачав головой, сел на деревянный пол крепости.

В последние месяцы в его жизни появилось как-то чересчур много демонов и искажённых. Они словно прятались за углом, ожидая удачного момента.

Дождались.

И эти слова про актёра…

Меньше всего на свете Фаррелу хотелось привлекать внимание Слепца. Увы. Привлёк.

- Светлый, канал связи готов, - раздалось в гарнитуре.

- Хорошо, скоро буду, - он поднялся.

Просветлённый должен узнать всё. Это слишком важно.

***

- Что на этот раз? – Агна сразу заметила настроение Риманна и вместе с вопросом поставила на стол два бокала, затем, подойдя к шкафу, достала оттуда початую бутыль.

Риманн дождался, пока она разольёт янтарную жидкость, сел и в один приём ополовинил бокал, крякнув и поморщившись.

Агна посмотрела на него с неудовольствием, но долила.

- Спасибо, - поблагодарил он, откидываясь на спинку кресла и оглядывая рабочий кабинет подруги.

Как и всегда, тот отражал суть могучей целительницы и её характер.

Массивные шкафы, забитые книгами, свитками и рабочими тетрадями. Полки, заставленные разнообразными сувенирами. Скелет, вот уже второй десяток лет неподвижно замерший подле двери и охранявший покой хозяйки.

Рабочий кабинет лучшей целительницы Эйри всегда выглядел точно обиталище профессора университета или мыслителя. Отчасти так это и было, ибо Агна неустанно двигала научную мысль целого континента вперёд и находила всё новые способы хоть чуть-чуть, но улучшить жизнь людскую.

Именно она смогла победить страшную эпидемию, обрушившуюся на соседний Дохас пять лет назад. Именно она поборола самую первую хворь, принесённую иномирянами. Именно она сумела разработать универсальную вакцину, которую постоянно улучшала, расширяя её действие на всё новые и новые болезни.

Тем не менее, даже столь выдающейся целительницы было недостаточно для всех страждущих. Да она и не стремилась отдавать себя всю сохранению чужих жизней.

К ней приползали на коленях короли и герцоги, и Агна сама решала кому будет помогать, а кто уйдёт в слезах и печали.

Он тряхнул головой, отгоняя ненужные думы прочь и залпом осушил второй стакан.

- Что случилось? – Агна напряглась. – Только не говори, что нашёл что-то.

Она не стала уточнять о чём шла речь, потому как на подобные темы не следовало распространяться там, где висели зеркала.

- Пришло сообщение от Фаррела.

Целительница нахмурилась.

- Если правильно помню, это один из твоих рейнджеров.

- Командир разведроты. Подчиняется лично Лехри.

- Точно! – Агна хлопнула себя по лбу. – Ты ещё говорил, что они гоняли по Пустоши ту иномирянку.

- И присоединившегося к ней новенького иномирянина.

- И провалились, - закончила целительница.

Риманну захотелось немного обелить ученика, а потому он произнёс:

- Земляне скорее всего мертвы. Мало кто способен пережить Бурю.

Последнее слово он выделил и Агна кивнула:

- Я помню нашу молодость, старый друг. И помню ту безоглядную глупость. Но не забыл ли ты, что из девяти юношей и девушек в живых остались семеро?

- То были лучшие выпускники академии, а беглецы – кучка селян да пара искажённых. Им ни за что не спастись из тисков бездны.

Агна пожала плечами.

- Быть может, ты и прав, но я бы советовала не сбрасывать их со счетов. Селяне, может, и погибли, а вот искажённые – вряд ли.

- Неизведанное враждебно и к людям, и к демонам, - возразил Риманн.

- Быть может, ты и прав. Но не забывай про могучего артефактора, вы ведь так и не нашли его.

Тут старый паладин был вынужден согласиться.

- Увы. Есть подозрения?

- Есть.

Риманн вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения, однако его не последовало. Агна чуть-чуть отпила из бокала и очаровательно улыбнулась.

- Стало быть, кто-то из твоих знакомых, - вздохнул Риманн. – Ты ведь понимаешь, что общение с искажёнными и участие в мятеже – не просто забава. За такое придётся отвечать.

Она снова пожала плечами.

- Черни? Да. Тем же, кто одарён – с какой бы это стати? Грядёт война, и нам очень пригодится помощь такого умельца. А потому я сама решу вопрос. Всё ясно?

- Его величество и Грейди уже в курсе?

- Да, я поставила их перед фактом, тем более что твой бывший ученик, зная его талант к добыче сведений, уже докопался до истины.

Риманн с сожалением посмотрел на бокал, но Агна и не думала подливать.

- Тебе хватит. Алкоголь в больших дозах вреден, неужели не знал? И ты, кажется, хотел поделиться важными новостями, а не обсуждать личность таинственного артефактора.

Высший паладин хмыкнул.

- Как пожелаешь. Если сможешь договориться с этим артефактором и тот предложит достойную цену за молчание, думаю, даже его величество закроет глаза на случившееся. Хотя меня и настораживают связи оного с искажёнными.

- Про них я ничего не говорила. Демонопоклонники в сделку не войдут, - жёстко ответила Агна. – Если они выжили и мы найдём их, то сразу же предадим огню. Тут компромиссы неуместны.

- И это хорошо, потому как речь пойдет именно о существах из-за кромки.

Агна протяжно застонала.

- Кого встретил Фаррел? Только не говори, что очередного пожирателя или экзекутора!

- Не искажённого. Он разговаривал со Слепцом.

Целительница залпом осушила бокал, после чего налила себе и Риманну.

Они, не чокаясь, повторили.

- Да откуда они все вылезли? Нам только повелителя грёз не хватало! Как будто пожирателей за горами и возрождённого Судии мало.

- Мы будем выяснять, - ответил Риманн. – И докопаемся до истины. Но я хотел, чтобы ты была в курсе.

- Благодарю, - склонила она голову, - это важные сведения.

Они осушили по ещё одному бокалу, и высший паладин поднялся.

- Вынужден откланяться, дела зовут. – Он помолчал немного, после чего добавил. – Меня пугает творящееся в мире. Что-то затевается, и как бы война с южанами не оказалась меньшей из наших забот.

Агна невесело улыбнулась и протянула руку к записной книжке, в которую была погружена прямо перед тем, как Риманн вошёл.

- Времена всегда таковы, старый друг. Но мы справимся.

- Справимся. Как и всегда.

Сказав это, он покинул комнату и закрыл за собой дверь.