Песнь Пустыни

Глава 4

Реальность, увы, оказалась куда мрачнее и явно не желала прислушиваться к моим просьбам. Сперва всё было неплохо – мы быстро нашли следы девочки и пошли по ним…

Вот только спустя пару минут след обрывался и нам пришлось просто рыскать по округе в поисках улик. Которых, естественно, не было. После пересеклись с Сюин и её людьми. Безрезультатно!

Что произошло с Кивой, оставалось загадкой, но с каждым часом надежда на счастливый финал угасала всё сильней и сильней. Впрочем, ни я, ни Сюин не отчаивались, мы нарезали круги вокруг лагеря, уходя всё дальше и дальше, и ближе к утру ушли на несколько километров.

Именно тогда меня и нашёл Айш-нор.

Уже почти рассвело, и золотистые лучи разгоняли мрак, отправляя на покой две луны, скрашивавшие мои ночные изыскания, когда архидемон счёл нужным почтить жалких смертных своим блестящим присутствием.

Он приземлился мне на плечо, покосился на Чучу, которого я разбудил и таскал с собой, чтобы тот помогал искать, после чего спросил:

- Беда пришла ль, ответь скорей? Хочу всё знать, кто лиходей?

- Без понятия, - скривился я, присев перед странной отметиной на спекшейся, лишенной растительности земле. – Пропала девочка. Отошла от каравана на десяток шагов и как будто сквозь землю провалилась. Ни следа в округе. Не видел ничего странного?

- Нет, ничего я не узрел, пока сюда стремглав летел. Желал я вас предупредить: нам скоро надо уходить.

Он мог и не пояснять что это значит.

- Гейские паладины? – простонал я. – Проклятье, так надеялся, что они отправились куда-нибудь подальше. В идеале – нахер отсюда!

Архидемон скромно промолчал, давая мне отбомбиться и лишь когда я успокоился, он произнес:

- Весть в лагерь уж я передал, едва не вышел там скандал, но дева поняла меня, на месте будет лишь полдня.

Я отложил копье и накрыл лицо ладонями.

Наверное, вопрос «когда же всё пошло через жопу?» будет риторическим, не так ли? Но я не мог не озвучить его вслух!

- Как думаешь, когда всё пошло через жопу?

- В тот миг, что Слово Он сказал, и тьму от света отделял, - безапелляционным тоном заявил пернатый.

И ведь не поспоришь! Похоже, грёбаная энтропия начала поглощать нашу вселенную в первую же секунду после Большого Взрыва.

- Ладно, есть мысли, как нам быстро и чётко понять, где девочка?

Айш-нор аккуратно слетел с моего плеча на землю, перевел взгляд на охотников, замерших неподалеку и внимательно слушавших разговор, для чего-то тюкнул клювом камешек.

Наконец, архидемон произнес:

- Так уж и быть, я помогу, путь укажу тебе к врагу. Скорей беги подругу звать, вдвоем его вам убивать.

И от этих слов у меня неприятно засосало под ложечкой. Комок перьев что-то недоговаривал, ну, или готовил нас к какой-то прям-таки запредельной жопе.

Но… Полдня на поиски – это полдня на поиски. Тут уж за любую соломинку ухватишься.

- Ладно, мы как раз скоро должны идти пересечься, вот оттуда и поведёшь всех, - решил я. – Вперёд!

Сюин, надо заметить, тоже заметно перекосило от слов ворона, но она решила не спорить, а послушать что же наш суповой набор предлагает.

А тот решил воспользоваться одним из демонических заклятий.

- И что, его потом не отследит нюхач паладинов? – мрачно поинтересовалась девушка.

- Найти, мне мнится, без проблем не сможет… След не заметен всем, он тонок, но он нам поможет, - охотно пояснил Айш-нор. – Решай скорее, пленница уж ждать не может.

Эта летающая крыса знала куда бить, знала, итить её налево!

- Делай что нужно, - Сюин взмахнула мечом, рассекая воздух. – Мы найдём девочку.

Я же посмотрел магическим взором, рассчитывая заполучить хотя бы пару фрагментов нового заклинания, но увы. Вокруг Айш-нора просто полыхнуло, и… всё.

Никаких тебе рун, никаких фигур, ничего.

- Вперёд, за мной, скорей бежим! – проклекотал архидемон, вставая на крыло, и устремился назад, к лагерю.

Мы, не тратя ни секунды, помчались вслед за ним.

Бежать пришлось минут десять, и с каждой секундой напряжение всё возрастало.

Я откровенно не понимал что происходит и почему мы мечемся туда-сюда, точно толпа обдолбанных леммингов. Когда же вдалеке показались фургоны, я вообще едва не впал в ступор. Как этот уродец мог прятаться у нас под носом? Это вообще реально?

Айш-нор, меж тем, приземлился на ничем неприметный участок, сделал пару шагов вперед и со всего размаха ударил клювом по земле. Вперёд от него зазмеилась трещина, расширяющаяся по сторонам, и спустя какую-то минуту перед нами предстал спуск под землю.

- Это как? – я ткнул острием копья земляную ступеньку. – Это что? И какого лешего?

Сюин же грубо выругалась.

- Всё-таки он, - мрачно прошептала она и первой вошла в дыру.

Я вздохнул и побежал следом.

- Морвин, Илэр, охраняйте вход, мы разберемся втроем, - приказал я.

Наверное, стоило идти толпой, но что-то подсказало мне не тащить детей вниз, и Сюин явно была согласна с этой идеей, а потому она пошла первой, я же – за ней. Айш-нор с Чучей уселись на плечи и всем своим видом показывали, что помогут спасать пропавшую девочку. Что ж, будем надеяться, что всё у нас получится.

Недлинная земляная лестница привела в темный коридор, прорубленный в земле.

- Слушай, откуда это тут? – поинтересовался я.

- Это? – уточнила китаянка.

- Тоннель, ступени.

- Магия, - пожала она плечами.

- Ты же говорила, что он охотник. Или демон, заключивший с ним договор – крот?

Айш-нор фыркнул и пояснил:

- То магия Ауриошша - презренного мерзавца, таится что в тенях и ищет – кто слабей. Сбежать, уйти, силки поставить он умеет, всё прочее ж – его сильней.

Сюин указала мечом вперед и двинулась в темноту. Я со вздохом последовал за пожирательницей, не зная даже, чего хотел больше: встретить нашего подземного друга или нет.

Как ни крути, а враг он опасный, Сюин не смогла завалить психа в бою один на один. Что же мы сделаем? Надеюсь, что-то сумеем.

Я старательно гнал прочь мысли о том, что с момента похищения прошло сильно больше пяти минут, и шансы найти девочку стремятся даже не к нулю, а к минус бесконечности. Не хотелось уподобляться жертвам инфоцыган, но сейчас я очень рассчитывал на позитивное восприятие и программирование вселенной. Мы обязаны найти девочку живой и сделаем это. Так и будет!

Несколько минут ходьбы по темной земляной кишке привели нас к самой настоящей двери.

- И что это такое? – я аккуратно ткнул преграду копьём.

Острие с легкостью погрузилось внутрь, и я выдернул оружие.

- Отойди, - вместо ответа приказала Сюин, замахиваясь.

Я подался назад, и она ударила мечом.

С клинка сорвался алый полумесяц, на миг ослепивший меня, а в следующую секунду атака бесславно рассыпалась о дверь.

Мы переглянулись.

- Дай попробую, - предложил я и, недолго думая, ткнул копьём в дверь.

Лезвие прошило её насквозь без проблем, точно столкнулось с обычным куском фанеры, а не магической приблудиной. Нет, копьё уже не раз и не два вело себя странно, но в этот раз оно как-то совсем разошлось.

Сюин, кажется, тоже впечатлилась, потому как ее брови взметнулись вверх, а во взгляде промелькнуло удивление. Она зыркнула на Айш-нора и хмыкнула.

- Продолжай, что ли, - пожала китаянка плечами, отступая на шаг.

- Будет исполнено, госпожа, - вздохнул я, замахиваясь. – Надеюсь, справимся быстро.

Справились минут за пять. У меня не вышло разрезать дверь, а потому пришлось организовать ей перфорацию, ослабившую конструкцию, после чего хорошенько пнуть. Преграда рассыпалась, открывая проход в небольшую овальную комнату, посреди которой тлели угли.

А еще тут невероятно воняло кровью и смертью.

Сюин оттолкнула меня и первой заскочила внутрь, я последовал за ней, лихорадочно шаря по сторонам, пытаясь заметить отблески вражеской ауры.

Ничего. Пусто. Почти.

В дальнем углу на аккуратно сложенном узелке лежала голова ребенка. Ее глаза были широко распахнуты, а окровавленный рот застыл в немом вопле.

- Да чтоб вас всех!!! - Я тяжело оперся на копье. – Опоздали…

- Не расслабляйся! – отрывисто приказала Сюин. – Ищи.

- Что?

- Ловушки, послания, остаточные эманации, что угодно. Ублюдок хотел, чтобы мы пришли сюда и увидели… это, нужно понять для чего.

- Потому что он невменяемый психопат, повернутый на пытках и каннибализме?

- Это норма, - отмахнулась она, начав обходить помещение по кругу. – Такие как мы вообще редко можем похвастаться твёрдой психикой. Такие как вы – тем более.

Она проверила каждый угол и, не найдя ничего важного, присела возле останков Кивы.

- Демон, ты видишь что-нибудь? – не оборачиваясь, спросила Сюин.

- Тут пусто. Он ушел. Давно.

Айш-нор слетел с моего плеча и приземлился возле китаянки, внимательно заглядывая в глаза покойнице.

- Как птица вылетел в окно…

Архидемон перебрался чуть правее и подцепил клювом свёрток. Голова упала с него и покатилась к моим ногам, остановившись перед ними и замерев, глядя с немым укором. Я отшатнулся от нее, обошёл бочком и оказался возле товарищей.

- Что это? – указал копьем на темную от крови тряпицу.

- Не знаю, но очень хочу выяснить, - Сюин протянула руку и аккуратно развязала узелок.

Нашему взору предстала безумная, фантасмагорическая картина, напоминающая больше безумное видение наркомана, переборщившего с зельем.

На куске ткани, вырезанном, как вдруг до меня дошло, из платья, лежали детские кости. Гладкие, вываренные, отделённые одна от другой, они занимали так мало места… Казались такими ненастоящими… Такими придуманными…

Очень хотелось протереть глаза, ущипнуть себя и проснуться, вот только из кошмара, в который меня занесло, нельзя было сбежать.

Мёртвые пустоши жизни, благопреятственные для всяческих паразитов, обильно облепивших стебель агонизирующего мира, и с красным смехом, инфернальным хрустом, сладостным чавканьем пожирающих, всасывающих терзающих благословенный амброзий, не отпустят заблудшую душу. О нет! Они вцепятся в нее искажёнными клешнями, вопьются клыками, обовьют кольцами анаконды, сжимая и сжигая самое естество. Ибо нет предела мерзости и гниению. Владыка разложения, хохоча и дуркуя, пляшет джигу с тенями, что родят пожирателя! Бойся, о смертный, огненные спицы пронзили колёса, поводья зажаты дланью моногосильной, Джаггернаут готов направить колесницу вперёд по мостовой, выложенной костьми…

Я моргнул и дёрнулся, стряхивая оцепенение.

Опять? Что это было? Что…

Додумать не успел.

Позади раздался страшный и мерзкий скрип. Нет, не скрип, смех!

Мы обернулись одновременно и на миг мне показалось, что Слепец все же сумел пробиться через амулеты Иоганна, и меня засосало в мир грёз.

Пустые глаза Кивы дёргались из стороны в сторону, рот девочки открывался и закрывался, из него потоками лилась черная, густая и тягучая кровь, которой там попросту неоткуда было взяться!

- Хе, - она сфокусировала взгляд на нас и заговорила. – Хе-хе… Как вам нравится-видится мой подарок? Хороший-интересный, да-да?

Мужской голос, исторгаемый головой маленькой мёртвой девочки, внушал неподдельный ужас, желание сбежать отсюда как можно дальше, вот только голова перегораживала единственный выход, а подходить к ней я не решался. Слишком страшно было.

- Безумец, прочь уйди, - вперед выступил Айш-нор, и в голосе его я не слышал ничего, кроме чистой, незамутнённой ярости. – Тебя секунды лишней слышать не желаю. Забейся в угол, ниц пади, и думай о страданиях своих в тот миг, как душу я поймаю.

- Ой страшно-боязно, трепещу-кричу, - зло рассмеялась голова. – Для начала поймай-найди меня. Не сумеешь, не сможешь, не сдюжишь, слабенький демон. Я следил-наблюдал за тобой, кто-то растерял-бросил почти все силы. Что можешь-умеешь без них, да-да?

Айш-нор промолчал из чего можно было заключить, что наш недруг попал в цель.

- Зачем ты это делаешь? – задал я глупый и несвоевременный вопрос.

- А-а-а, маленький экзекутор, - мертвый взгляд устремился на меня. – Спрашиваешь, почему творю-совершаю все это? Разве не очевидно? Вы ведете-тащите с собой столько вкусных и сочных детишек-малышек. Я заскучал-исстрадался по нежной-сладкой детской плоти. Тут грустно-печально, голодно-одиноко. А вы явились, чтобы скрасить мое изгнание-бегство, да-да?

Я грубо выругался, и Сюин добавила ещё пару крепких словечек, хорошо подходящих к ситуации.

Пожиратель гнусно засмеялся и продолжил.

- Вы хвалить-любить меня должны, да-да. Ваши враги-недруги вступили в мой город и застряли в нём. Теряют время и людей, да-да, а вы уходите-убегаете всё дальше. Здорово-хорошо же, стоит одной маленькой-сладкой девочки.

Китаянка дернулась, как от удара, после чего в один прыжок преодолела разделяющее их расстояние. Меч ударил сверху вниз, располовинив голову и прекратив этот безумный диалог.

В самый последний момент наш враг успел сказать еще одну фразу, но она засела у меня в мыслях, точно репейник.

- Ждите, - прошептал он, а в следующую секунду все закончилось.

Мы остались одни возле потухшего костра, в логове, вырытом посреди пустыни с помощью магии. И единственным нашим трофеем стали останки ребёнка, сожранного каннибалом-демонопоклонником.

Оставалось надеяться лишь на то, что она умерла до начала пиршества.

В лагерь возвращались смурнее тучи. Никто не хотел говорить об увиденном, но пришлось рассказать всё Гормлейт и Малоуну.

Охотники приняли весть о смерти девочки на удивление спокойно. Похоже, внутренне они были готовы к чему-то подобному, а потому лишь кивнули нам и сообщили, что почти закончили с мясом и, в принципе, можно двигаться.

Мы предали останки Кивы огню, после чего как могли затёрли следы стоянки, потратив еще один драгоценный эликсир Ананды, и двинулись сперва к оазису, пополнить запасы воды, а после - на север.

Настроение у всех оставалось где-то на уровне плинтуса, но, кажется, люди наконец-то прониклись серьёзностью ситуации. Шизанутый каннибал с замашками Рэмбо – это повод всерьез озаботиться вопросом безопасности, тем более что пожиратель явно дал понять - он не оставит нас в покое по-хорошему. Хотим того или нет, придется драться.

Вот только вопрос: а как поймать того, кто сам только и делает, что расставляет ловушки и заманивает в капканы? Что противопоставить поистине сверхъестественным талантам нашего недруга? И как быть с гейскими паладинами, продолжавшими сидеть на хвосте?

Да, если ублюдок не врал, они потеряли время и людей, забравшись в безымянный город, напичканный дрянью, но даже так у меня складывалось нехорошее ощущение, что эти не отстанут.

Хотелось бы надеяться, что рейнджеры и пожиратель попросту перебьют друг-дружку, но что-то мне подсказывало: так легко отделаться не выйдет.

Поэтому на каждом привале мы вбивали детям в голову одну единственную мысль: караван оказался в очень опасном месте, никуда из лагеря не выходить, обо всём непонятном докладывать, и вообще – не отсвечивать лишний раз!

К счастью, запасённого мяса должно было хватить на какое-то время, а потому можно было безостановочно идти на север, на далёкие горные пики, делая в день по тридцать-сорок километров и, как я хотел верить, все дальше и дальше уходя прочь от преследователей.

***

- Здесь. Точно здесь.

Фаррел был серьёзен как никогда.

Ему надоел этот поход. Надоела Великая Пустошь. Надоела одержимость светлейшего. Но солдат выполняет приказы, а не думает. И он не лжёт вышестоящим. Особенно когда те в ярости.

Он покосился на старшего паладина и с трудом сдержал вздох печали.

Пару дней назад след завёл отряд в разрушенный город на границе Пустоши. Его следовало обойти. Но они решились на проверку.

«Пятеро! Слишком много для одного дня!» - подумал Фаррел.

Но кто мог подумать, что разведчики напорются на сильного искажённого. Что-то в последние дни везет на этих уродливых тварей. Мёдом им, что ли, намазано? Почему именно его рота?

Ответ на этот вопрос лежал на поверхности, но паладин и не думал его озвучивать. Он был хорошим солдатом.

Тем не менее, даже он почти дошёл до края. Терпение истощилось. Оно неудивительно – сутки потратить на поиски врага и не найти ровным счётом ничего. Противник покинул логово, и если бы не остаточные магические эманации, Фаррел и не понял бы с кем имеет дело.

К счастью, в подземельях наследил не один только пожиратель.

Они смогли найти место боя, после – добрались до выхода. Ну а дальше всё оказалось на удивление легко и просто. Да, беглецы использовали свои артефакты, но те, похоже, начали выдыхаться, а эликсиров явно осталось не слишком много.

И потому он уверенно вёл отряд, почти не сбиваясь и не теряя времени.

Да, пришлось остановиться, чтобы воздать последние почести товарищам, но на этом всё.

И вот, они тут.

- Уверен? – Лехри присел рядом, глядя на ничем не примечательный участок почвы, возле которого замер Фаррел.

- Здесь жгли костёр. Залили всё эликсиром, но немножко пропустили. Или что-то помешало. Неважно. Тут – запах крови.

- Человеческой?

- Животных.

- Стало быть, пополнили запасы.

- Так точно.

- И всё?

- Ощущаю тончайшую нотку магии пожирателей из города… Деталей разобрать не выходит.

Лехри кивнул, сразу поняв, что имеется в виду.

- Думаешь, тот подземный уродец преследует их?

Фаррел кивнул.

- Сможешь его выследить?

Он мотнул головой.

- Ладно, забудь. Закончить гонку – вот что важно. Когда они были тут?

- Думаю, от силы двое суток назад. Возможно – меньше.

Губы Лехри разодрала злая улыбка, делающая его похожим на чудовище. Он облизнул их кончиком языка, после чего яростно провел пальцами по лбу, расчёсывая шрам.

- Привал час, после – в погоню. Достанем уродцев!