Песнь Пустыни

Глава 23

Увы, тут я ошибся. До Афбрейфа караван добирался ещё четыре дня, которые, впрочем, оказались на удивление спокойными. Никаких нападений, никаких монстров, никаких преследователей. Мы ехали, разговаривали, отдыхали. Ну а я ещё и всё ближе и ближе подбирался к обретению нового заклинания.

Мы увидели город где-то за полдня до того, как оказались в нём, и посмотреть тут действительно было на что. Посреди равнины, усеянной чередующимися прямоугольниками лугов, полей и садов – ухоженных, обработанных с невероятным тщанием, убранных и приготовленных к зиме – возвышалось прекрасное видение.

Высокие ажурные шпили устремлялись вверх на много этажей, вокруг них змеились лестницы и крытые переходы, заметные на огромном расстоянии. Когда мы оказались чуть ближе, я смог различить невысокие, но толстые стены явно бастионного типа, укреплённые мощными башнями, а ещё на подступах к городу вырастало несколько полноценных фортов. Я никогда не был большим специалистом в военной фортификации, но поставил бы на кон свой плащ, что каждый из них в зоне действия артиллерии как минимум пары соседей, а значит, расстояние между ними превращено в самый настоящий огневой мешок.

- Это от кого такая силища? – поинтересовался я у господина Фаелана.

Учёный ожёг меня пронзительным взглядом из-под очков и усмехнулся.

- Ах да, забываю, что вы с востока, а потому не совсем понимаете местные реалии.

Я молчал, ожидая продолжения, и то последовало.

- Да, с югом, севером и востоком всё более-менее нормально. Насколько это возможно в нашем гибнущем мире, в котором человеческая жизнь не стоит и гроша. Как вы уже заметили, в нескольких днях пути от столицы на путников нападают кошмарные порождения самой запретной из магий, что только есть в нашем неуютном обиталище.

Он кашлянул, поправил очки и чуть заметно улыбнулся мне.

- Прошу прощения, меня время от времени заносит. Так вот, если с трёх сторон света наш дом защищён, то вот четвёртая, то есть запад, постоянно таит угрозу…

Я достал бинокль и приложился к нему. Не знаю, правда, что рассчитывал увидеть. Неужто более массивные стены с западной стороны или следы боёв? Естественно, ничего подобного не было и в помине, впрочем, одну вещь всё же удалось отметить – пригород, вырвавшийся за стены города, там был не в пример жиже и выглядел беднее, а за периметром обороны было видно куда меньше деревенек и усадеб знати.

А ведь этого добра на подъездах к столице графства встречалось с избытком. Люди тут, такое ощущение, селились в шаговой доступности от мощных укреплений.

Я скользнул взглядом по одному местечку и моргнул, не поверив глазам. Посмотрел снова. Нет, действительно – здоровенный такой карьер, кажется, мраморный. Посреди равнины. Чудны дела твои, Господи.

- Так вот, - продолжил господин Фаелан. – Беда непрерывно идёт с запада. Безумцы из ничейных земель, сектанты, а иногда даже отдельные отряды народа моря добираются до стен. Пару раз, впрочем, пробивались и порождения Великой Пустоши.

- С запада? – удивился я. – Не с юга?

- Конечно же нет! К югу от графства Эалаин ширина Фады доходит до двух километров. Им не переплыть реку, о нет. А вот на юго-западе, там, где воды обмелели, где сохранились мосты, там можно и перебраться. Народу в этих местах немного, поживиться монстрам нечем, вот они и тянутся сюда.

Я снова взглянул на город и не мог сдержать благоговейного вздоха.

- Очень красиво.

- Да, наш Афбрейф по праву считается центром культуры всего Дамхейна! – в голосе господина Фаелана слышалось такое самодовольство, точно он сам организовывал всю эту культуру. – Вот уже много десятилетий мы стараемся обогащать серую жизнь континента литературой, пьесами и музыкой. Ищем старые – ещё довоенные – произведения, создаём новые, работаем, не покладая рук!

Мне сразу же вспомнилась столица Куимре, где поиск древних знаний отлично сочетался с игорным делом, а потому я не мог не задать вопрос:

- А чем же вы зарабатываете на всё это великолепие?

- Ну, во-первых, культура неплохо продаётся сама по себе. У нас в городе немало издательств, есть аппаратура для звукозаписи и производство магнитофонов…

- Чего-чего? – я не поверил ушам, но мой вопрос был истолкован иначе.

Во взгляде господина Фаелана вновь появилось снисхождение и даже жалость, и он пустился в объяснение:

- Смотрите, применив немного магии, можно записать звук на особую плёнку, после чего, поставив ту в устройство, работающее на толике магической энергии, которую вырабатывает в сутки любой здоровый взрослый человек, можно воспроизвести сохранённые звуки. Понимаете?

Объяснял он подробно, стараясь говорить проще, точно для идиота, но оно и неудивительно. Кем в глазах просвещённого аристократа мог выглядеть охотник с обветренным лицом и в запылённой одежде?

Ну а волшебный магический переводчик в очередной раз решил поглумиться над своим хозяином. Спасибо, блин, ему большое.

- А долго этот… магнитофон работает на заряде?

- Несколько часов, - честно признался господин Фаелан, - но и это само по себе чудо, не так ли?

Сложно было спорить с очевидным, но меня больше интересовали иные источники дохода.

- Сомневаюсь, что этим можно прокормиться.

- И напрасно. Наше графство невелико, не наберётся и ста тысяч жителей, и почти все обитают здесь, - он широким жестом обвёл окрестности города, которые даже проливной дождь не сумел превратить в унылое унылище. – А прочие либо оседают где-нибудь на крупных трактах, либо селятся возле реки. Большая часть графства, увы, занята лесами, да вы и сами всё это видели.

Ну да, тут он не кривил душой, с чащобами тут всё обстояло превосходно, здорово напоминая королевство Куимре. Запустение стало главным спутником местных земель, даже тех, что более-менее нормально пережили катаклизмы прошедших столетий.

Впрочем, местные устроились неплохо, если так поглядеть. Укрепились, расчистили сельхозугодья, организовали производство…

Точно!

- А что помимо культуры-то? – настоял я на своём.

Господин Фаелан скривился, точно съел кислую сливу, но всё же ответил:

- У нас есть несколько лабораторий. Достаточно серьёзных. Помогаем с исследованиями, - он пальцами изобразил кавычки, - старшим братьям из Ойлеана. За это они по доброте душевной держат у нас гарнизон из пяти сотен бойцов и взвода летунов. Не то, чтобы я был против батальона отличных воинов осколочного королевства, но есть в этом и… свои недостатки.

Дайте-ка догадаюсь, заключаются они в том, что вы, милые ребятки, вынуждены делать то, что прикажут старшие братья, не так ли? А делать не хочется. Наверняка долгое время никто ваш город не трогал, и местные жили так, как им хотелось, а потом, понимаешь, пришли добрые и весёлые ребята. А то, что они были вооружены до зубов, делало их ещё добрей и веселей.

Кто захочет ссориться такими шутниками? Не правда ли?

Вот и защищают графство бойцы осколочного королевства, попутно подкармливая всякими ништячками и сгружая на аутсорс часть работы, до которой не доходят руки.

Скорее всего – самой скучной и незначительной.

Я вновь посмотрел на высокие шпили, так непохожие на приведённые в божеский вид многоэтажки Саола. Ну, так-то им грех жаловаться.

- Город вы строили уже после войны? – уточнил я на всякий случай.

- Конечно же, - кивнул мой собеседник. – Во время Тёмного Века. Мои предки были среди основателей Афбрейфа, так что я с гордостью могу именовать себя коренным обитателем сих мест.

За этим разговором время тянулось незаметно, и мы, миновав форт, вокруг которого дорога делала крюк, наконец-то приблизились к стенам.

Вблизи они «унушали» ещё больше, чем на расстоянии: низкие, широкие, с амбразурами на уровне земли и широким, полностью забетонированным рвом, они ни капли не походили на ту псевдосредневековую хрень, что я встретил в Скери: первом городе после столицы гейских паладинов, куда меня занесла нелёгкая.

И если бы кто-то попросил меня описать укрепления Афбрейфа двумя словами, то я ответил бы: «Форты Кёнигсберга!»

Не знаю уж, что за опасность приходила с запада, но, похоже, в обозе она тащила неслабый артиллерийский парк. А ещё мой учёный друг явно чего-то не договаривал.

Столь мощные укрепления никто и никогда не ставит просто так, тем более в мире, пережившем апокалипсис. Нет, тут что-то было не в порядке, я нутром чуял это.

Сомнения, появившиеся при первой встрече с нашими новыми друзьями, росли и крепли, а мысль заскочить в город на денёк уже не казалась такой замечательной, как прежде. Нет, точно, покупаем всё, что нужно, и сваливаем к хренам собачьим! Даже ночи ждать не станем.

Даже если этот господин Фаелан действительно тот, за кого себя выдаёт, даже если ему позарез нужна помощь, и он не держит камень за пазухой - нам тут не место! Хватит, напомогался уже на свою голову! В результате полтора месяца косплеил Моисея, вот только манны небесной чего-то никто нам на башку не скидывал.

Память услужливо предоставила чудесные виды покойников, не переживших обращение, и я заскрипел зубами. Проклятая пустыня! Мы потеряли едва ли не половину всех, с кем вошли в неё, а что получили взамен? Людей, ставших чудовищами, которым теперь придётся как-то пережить первые месяцы без меня и Айш-нора, а потом бороться с подступающим безумием, да принимать демонические дары.

Ладно, Саня, не накручивай себя. У них всё отлично, этих ребят ведёт Сюин, а уж она-то знает что и как делать, чтобы выжить. Доберутся до Города Бомжей и залягут на дно, будут охотиться и качать демонические левела. Думаю, не в таком бешеном режиме, как я, так что всё будет хорошо. Да. Именно так. О себе думать нужно.

И я думал, продолжая глазеть по сторонам, благо, за стенами – а пропустили стражники нас безо всяких проблем, лишь склонились в глубоких поклонах, едва разглядев Фаелана с сыном – было на что посмотреть.

Опять же, тут не было никакого налёта «средневековости», как в ручном королевстве гейских паладинов. Отсутствовал и «мэдмаксовский» стиль Саола с его неоновой рекламой казино, чадящими многоэтажками и бетонными блоками вместо стен.

Больше всего город походил на Уисс - столицу одноразового королевства Клайом, которое мы посещали в конце июля. Вот только, не смотря на все свои укрепления, он не производил того тягостного впечатления логова шизомилитаристов, какое оставило милое поселение на берегу реки. Напротив, новый город выглядел приятно.

И это пугало.

Но если абстрагироваться от моей прогрессирующей паранойи, Афбрейф действительно походил на что-то, сильно связанное с культурой.

Широкие улицы, мощёные брусчаткой, пешеходные дорожки, огороженные поребриком, аккуратные трех- и четырёхэтажные домики, расположенные на чётко выверенном расстоянии друг от друга, и, конечно же, высокие ажурные башни, облицованные белым мрамором и тянущиеся в небеса.

Не знаю, кто и зачем строил это, но смотрелось оно просто замечательно.

- Ух ты, - Морвин, задрав голову, во все глаза глядела наверх. – А что это?

- Башни основателей, - с готовностью отозвался Пэйдин.

Сын господина Фаелана вообще крутился вокруг нашей малолетней воительницы все эти дни, и никто не сомневался в том, что она ему понравилась. Сама Морвин, впрочем, ничем не выказывала своего отношения к нему, но отлично пользовалась симпатией. Что-что, а крутить мужчинами она научилась с ранних лет.

И вот теперь это пошло нам на пользу, потому как Пэйдин принялся подробно и чересчур напыщенно, на мой взгляд, объяснять назначение совершенно нефункциональных сооружений. Более того, он забрался даже в историю города и, надо сказать, тут было что послушать.

На самом деле Афбрейф возвели не на пустом месте. Оказывается, раньше тут был здоровенный мегаполис, который война слизала с лица Дамхейна. Со слов парнишки выходило, что добрую сотню лет тут даже трава не росла, а всё, что хоть как-то возвышалось над землёй, было обращено в пыль.

Что-то очень нехорошее здесь подорвали, что и говорить.

Но оно не фонило, мутаций не вызывало и вообще вело себя тихо. А потому спустя эту самую сотню лет сюда пришли люди, которые нашли невероятно удобное, ровное и гладкое поле, поросшее травкой. Ни аномалий, ни монстров, ни прохудившейся ткани реальности. Вместо этого – отличное место для поселения, а ещё несколько карьеров чуть ли не в шаговой доступности.

Не слишком далеко от поля обнаружили руины цементного завода, который восстановили и приспособили к делу. Как они работали без электростанции, я не представлял, но как-то справлялись. Видимо, опять заменяя нормальные техпроцессы магией.

С мрамором пришлось повозиться – своего не хватало. Ценный материал доставляли с северо-запада, из королевства Лайдир - самого настоящего фронтира, стоящего на страже человечества и ограждающего его от порождений моря и тварей северных лесов.

А потому белый мрамор стал вещью статусной, символизирующей богатство и достаток рода. И, естественно, все основатели наперебой начали заниматься сравнительной фаллометрией. В нашем случае – почти буквально.

Каждый пытался возвести башню повыше, устремить свой бур, облицованный мрамором, в небеса так мощно, чтобы у конкурентов заболело пониже спины. Так и выросли знаменитые шпили Афбрейфа, считавшиеся, если верить рассказу Пэйдина, одним из чудес света.

Если честно, в повести парнишки многое не сходилось.

Зачем лезть в место, по которому Древние хреначили какой-то убойной штукой? Неужели земли мало? Да нет, её вагон и маленькая тележечка. И даже пресловутое «удобство» не компенсировало возможные проблемы.

С какой целью так укрепляться? Точно ли для защиты от угрозы с запада? Точно-точно?

А что это я видел за пару отнорков, сильно смахивающих на закрытые технические тоннели, ведущие под землю? Они для чего?

Город на древнем мегаполисе, говорите? Центр культуры? Лаборатории?

Ну-ну.

Чем больше парнишка разглагольствовал, тем меньше мне нравился этот городок. Нет, нужно брать ноги в руки и валить отсюда.

Местные явно что-то скрывали, и появление изуродованный чудовищ – отнюдь не случайно. Я задницей чуял надвигающиеся проблемы и, судя по выражению лиц близнецов, был не одинок в своём седалищном ясновидении. Вот только… Поздновато уже рвать когти – забравшись внутрь-то.

А потому мы выяснили у господина Фаелана, где можно остановиться, и расстались с учёным, дав обещание встретиться на следующий день или через сутки, или после дождичка в четверг. Лично я ставил на последний вариант.

Тот очень доброжелательно и крайне вежливо попросил не торопиться и пообещал показать нам своё поместье, как только сдаст отчёт научному совету города, чтобы это ни значило.

На том и порешали.

Караван отправился куда-то в центр города, мы же свернули по указанной улице и скоро нашли большую и комфортабельную гостиницу под названием «Перо и чернильница».

И – таки да – тут явно кучковалась местная богема, ну или нечто, сильно на неё похожее.

На первом этаже за столиками сидели люди всех возрастов и полов, одетые и с иголочки, и кое-как, аккуратно подстриженные и взлохмаченные, худые и толстые, высокие и низкие. Но всех их роднил безумный взгляд писателей, проникающих сквозь сущность сего мироздания, дабы узреть Истину и оценить Красоту и поведать Правду.

Ну а ещё – многочисленные книги, листы, тетради, свитки, горы писчих принадлежностей.

Они пили, болтали, писали и оживлённо общались на понятные одним лишь повелителям слова темы, совершенно не обращая внимание на вошедших, то есть нас.

Единственным, кто хоть как-то обозначил интерес, был трактирщик, поднявшийся от самой настоящей барной стойки, прямо как в каких-нибудь салунах Дикого Запада, и пошедший навстречу, с интересом осматривая нашу пятёрку.

- Доброго вам дня, господа. Чего изволите?

Я начал загибать пальцы:

- Поесть. Умыться. Переночевать. Между вторым и третьим надо прогуляться до банка, а после и к рынку, не помешает совет куда идти.

Он прикрыл глаза, явно высчитывая что-то, потом уточнил:

- Фунтов Ойлеана нет?

Ну да, ну да, мой милый переводчик и не думал успокаиваться, выдавая одно откровение охренительнее другого. Я уже даже соскучиться успел по его замечательным шуткам юмора. Интересно, а какая валюта будет у южан? Рупии?

Впрочем, размышлять о вечном было некогда, от меня ждали ответ.

- Увы, только валюта Эйри и кое-что по мелочи.

- А, с востока, - понятливо улыбнулся трактирщик. – Ладно, пойдёт. Разместитесь сперва или поедите?

Мы, не сговариваясь, выбрали второе. Ели быстро, почти не жуя, глотая, точно пришли с голодного острова. Причина была проста – готовили тут умопомрачительно вкусно!

Я и забыл, что еда может приносить истинное наслаждение, а не давать немного сил, чтобы двигаться дальше и драться с бесконечными врагами.

- Сейчас плакать буду, - расчувствовался Илэр. – Не думал, что буду скучать по чёткому хавчику.

И его можно было понять, да.

Тем не менее, никто не забыл о главном.

- Значит так, шёпотом проговорил я, до ночи мы должны сделать ноги из города. Согласны?

Возражений не было, никто и не думал верить в случайную встречу, но, как и я, народ предпочёл не делать резких движений, могущих выйти нам боком. Кем бы ни был господин Фаелан и с какой бы целью он ни заманивал нас в город, этот напыщенный тип допустил одну ошибку – он расслабился, посчитал, что мы никуда не денемся из западни. Ну-ну, посмотрим, как оно будет на самом деле.

- Значит так, - принялся командовать я, - сейчас разделимся и быстро закупим всё нужное. Понимаю, что такое себе решение, но время дорого. Быстро покупаем всё по списку - и сюда.

- Я останусь изображательствовать покой и негу, - предложила Фотини, - так будет надёжней, если за нами следят.

- Хорошо, зарезервируй два номера и заселись в один из них, - согласился я. – Дети, вы идёте втроём, я – с Айш-нором и Чучей.

Морвин хотела возразить, но я жестом призвал её к тишине и продолжил:

- Так надёжней. Если что, мне одному будет проще убегать, к тому же я сильнее вас.

Девочка насупилась, но возражать не стала.

- Вот и славно, - подвёл я итог дискуссии, - всё решили, а значит – ходу!

***

- Рискуешь ты, о глупый смертный, - мысленно проговорил Айш-нор, когда я быстрым шагом двигался по направлению к ближайшему рынку.

«А ты сам – нет?», - отозвался я. – «И вообще, почему полетел в город? Обычно за тобой подобное наблюдается нечасто».

- Опасность чую, но не знаю, исходит от кого она, а значит, должен быть с тобою, оборонять чтобы сполна, - обескуражил он меня ответом.

Айш-нор примостился на моём плече и прикрыл глаза, изображая расслабленность, но когти, впившиеся в плечо, говорили о том, что архидемон действительно волнуется. Что именно не нравилось древнему и могучему созданию, оставалось только гадать, но его нервозность передалась и мне, и Чуче. Ллинг время от времени вытыркивал мордочку из кармана, оглядывался по сторонам и снова прятался.

Ощущение опасности, витавшее в воздухе, с каждой минутой становилось всё сильнее, всё явственнее, а потому я избегал безлюдных переулков и старался двигаться в толпе, постоянно оглядываясь вокруг.

И это работало.

Хоть моей интуиции происходящее было поперёк шерсти, а мысль о разделении с каждой секундой казалась всё более и более глупой.

Я, не торгуясь и не прицениваясь, сметал всё необходимое, бросая затравленные взгляды по сторонам, переходя из одного магазина в другой. Приходить сюда не стоило! Ошибка, очень серьёзная ошибка!

Ну да ничего, пока я в толпе, всё будет…

Неожиданно меня повело в сторону, ноги сами собой подкосились, голова закружилась, и я упал на мостовую

- Всё хорошо? – раздался знакомый голос и перед глазами показались лакированные туфли без единой капельки грязи. А спустя секунду к ним присоединилось несколько пар тяжёлых сапог, подбитых железом.

- Это он, господин? – раздался сверху незнакомый голос.

- Да. Не отходи ни на шаг, если демон или ллинг очнутся, последствия будут катастрофическими.

- Слушаюсь. Но…

- Понимаю, тебе хотелось бы помочь своим людям, но это недопустимо, ты нужен здесь, а они справятся и так. На что способны парочка жалких новообращённых да непонятная бродяжка?

- Дитя Амока…

- Будет подавлен группой захвата. Уж не думаешь ли ты, что мальчишка сможет пустить волну страха уровня тысячника?

- Ну-у…

- Вот и я того же мнения. Всё, что слабее, наши амулеты сдержат. И хватит об этом, время уходит, скоро она погаснет и чары развеются.

- Будет исполнено… Но вам не жалко тратить такую редкость на них? Она же застала довоенные времена.

- Для чего копить редкие артефакты, как не для подобных случаев?

- Не знаю, господин. Для нападения пожирателей, например. Сейчас такие игрушки делать мало кто может, заменить непросто будет.

- Пожиратели далеко, а данный субъект – вот он. И всё, хватит болтать, займись уже делом.

- Слушаюсь.

Всё это время я лежал и слушал, пытаясь сделать хоть что-то, да вот только тело отказывалось подчиняться, а в голове всё расплывалось, мысли путались, хотелось просто закрыть глаза и лечь спать.

Меня вдруг бросило в жар, я попытался вздохнуть, но не смог. Попытался вскочить, ноги не слушались. Попытался заговорить, но изо рта вырвалось лишь жалкое блеяние.

Чуча с Айш-норм валялись рядышком, не подавая признаков жизни, да и я сам мало чем отличался от них.

С огромным трудом под поражённое «он ещё шевелится!» перевернулся на спину, оглядел опустевшую рыночную площадь. Да уж, действительно, никто не станет задерживать меня посреди улицы, набитой мирными людьми. Их попросту уберут оттуда!

Надо мной стояли господин Фаелан и незнакомый мужик в форме и при оружии, держащий в руках толстую свечу, горящую чёрным огнём. Позади них, рассредоточившись полукругом, разместились десятка полтора автоматчиков, взявших меня на прицел.

- Что с демоном, он точно не притворяется? – в голосе господина Фаелана послышалась настоящая тревога. – Как-никак, мы имеем дело с одним из Воронов Пар-Валена, а каждый из них – мастер ментальной магии, как и их умерший хозяин.

- Нет, - покачал головой мужик в форме, - он совершенно точно спит. Этот демон до ужаса слаб, мой господин. Он либо недавно воскрес, либо сотни лет сидел без корма.

- Но у него три контрактора.

Мужик развёл руками и добавил:

- Вам виднее.

Господин Фаелан кивнул и сделал жест рукой.

- Предлагаю заканчивать, - проговорил он.

И в этот момент я наконец-то сумел… нет, не стряхнуть, но чуть ослабить волну апатии и слабости, мешавшую делать и думать. Вернулись чувства и способность соображать.

Ментальная магия! Меня накрыли ею! И сейчас утащат непойми куда.

А ещё из слов этой парочки выходило, что к товарищам по путешествию уже отправились группы захвата. Надо выбираться! И способ спастись у меня есть лишь один…

Из последних сил я потянулся к новому заклинанию, формируя один контур за другим. Те приходили сами собой, точно так и надо было, вставали в точно определённые места, занимая верные позиции и светясь в угасающем взгляде мерным багровым светом.

Первый…

Я с трудом поднялся и шагнул назад, выставляя перед собой щит. Ни пистолета под рукой, ни копья. Всё оружие в гостинице.

Второй…

Из глаз, ушей и носа лилась кровь, но я не обращал на это внимания.

Третий…

Они смотрели на меня холодно, спокойно, точно энтомологи на пришпиленную к дощечке бабочку, которую можно будет изучить медленно, неторопливо, наслаждаясь. Хотя нет, в глазах мужика в форме промелькнуло нечто, напоминающее удивление. Похоже, ни переворачиваться, ни стоять я был не должен.

В это самое время двое мужиков со странной клеткой в руках аккуратно подходили к Айш-нору с Чучей, и я каким-то шестым чувством понял, что ни в коем случае нельзя позволять им забрать архидемона и ллинга. Вот только как это сделать?

Четвёртый…

Я и сам не понимал что происходит, почему сила поддаётся так легко и когда в зал успели попасть все эти вооружённые люди. Неважно! Сейчас я применю это заклятье - и вы все умоетесь кровью, твари! Остался последний контур, почти всё готово! Ментальная магия перестанет мешать, и я залью улицу кровью!

Пят…

Сознание померкло и пришла темнота.

***

Фотини лежала и наслаждалась ничегонеделанием. Короткоживущим не понять всю прелесть неги, способной растянуться на годы. Равно как не понять живым радость пустоты, охватывающей снаружи и внутри. Сколь сладостен миг кроватоваляния в свежей и пахнущей ландышем постели.

Сколь же приятно вновь вернуться в мир материи. Ходить под солнцем, вдыхать воздух, пить кровь…

Дочь Ночи непроизвольно высунула язык и облизала губы, предвкушая вечернюю трапезу. Этот слуга демона оказался на удивление необычным, давно, очень давно не удавалось насладиться столь мощным полновкусием букета. Он не успел ещё приесться, опостылеть. А уж невероятная живучесть иномирянина снимала любые вопросы питания.

Фотини снова облизнулась. Мысли о сладкой крови спутника вновь разбудили голод. Но придётся потерпеть до тех пор, пока они не уйдут как можно дальше от этого странного человека, пахнувшего смертью. Она была против таких знакомств, этот господин Фаелан казался опасным, но действительно, что может случиться средь бела дня посреди большого города? Конечно, эти места позлее, чем те, где она обитательствовала ранее, но всё же, всё же. У людей есть понятие спокойножития, и оно включает в себя отсутствие кровобешения. Требует соблюдательствования границ и уважательствования приличий.

А значит, даже если кровавый мудрец что-то и задумал, вряд ли он опасен днём и посреди рыночной площади, ведь…

Додумать Фотини не успела – она почуяла множественное биение жизни на лестнице, а спустя миг учуяла и до боли знакомый запах: порох, кровь, щёлок, химия.

- Н-да, - Дочь Ночи поднялась, спокойно оделась и убрала в рюкзак пару вещей, лежащих на полу. – Кажется, я открытельствовала дар сглаза.

Она достала верный мачете и замерла посреди комнаты, ожидая гостей.

Те не заставили себя ждать: дверь слетела с петель, и внутрь один за другим влетели три тяжело бронированных бойца, держащих странного вида пистолеты.

«Хотят брать живой», - подумала Фотини. – «Смертные никогда не меняются».

А потому надлежало убивать.

Дочь Ночи рванулась вперёд, и до того, как враги поняли что происходит, всё было кончено. Первому она отрубила голову, второго ударила на развороте по рукам, перерубая кисти.

Ноздри её раздулись от сладостного аромата крови. Очень захотелось приникнуть к плоти, пронзить ту клыками, напиться, утолить голод по-настоящему… Но то после, когда падёт последний. И Фотини, оттолкнув раненого, поднырнула в дверь, перерубая артерию ещё одного противника и врубаясь в четвёртого.

Настало время бойни!

***

Морвин очень понравился этот город. Много людей, много вкусной еды, много книг. Очень, очень много книг! И так мало времени! До обидного мало!

Они быстро купили всё необходимое, но девочка не смогла отказать себе в маленьком удовольствии: зашла вместе с братом в книжный магазин и растворилась в шуршании листов, приятном запахе мудрости, игре солнечных зайчиков на золочёных корешках. Если бы не странный господин Фаелан, она осталась бы тут на неделю. Просто приходила бы, смотрела, наслаждалась и выбирала, выбирала, выбирала…

А ведь ещё каких-то полгода назад и читала лишь по слогам!

Как же много изменилось с момента знакомства с господином Аластаром! Ни она, ни брат никогда не смогут оплатить этот долг, но можно стараться.

Именно поэтому сейчас она яростно торговалась с продавцом, пытаясь заполучить подробные карты окрестных королевств как можно дешевле. То, что карты шли в нагрузку к интересной книге, значения не имело.

Они дошли уже до медяков, но Морвин не планировала сдаваться, и её решимость принесла плоды – получилось сбить цену ещё чуть-чуть, что невероятно обрадовало девушку.

Расплатившись, она быстро сложила покупки в рюкзак и, помахав рукой на прощание, выбежала наружу, где уже ждали Илэр с Нарендрой. Мальчики стояли, прислонившись к стене с двух сторон от двери, и выглядели, как и всегда, не слишком дружелюбно и отпугивали прохожих получше мытаря, кричащего о новом налоге.

- Идём? – улыбнулась она Илэру.

- Угу, - кивнул тот.

Морвин слишком хорошо знала брата, а потому сразу поняла, как следует поступать. Она первой свернула в переулок и пустилась бегом, мальчики – следом.

- Сколько их?

- Минимум пятеро, – коротко отозвался брат, бросив короткий взгляд за спину. - Следят за нами с рынка.

- Кто такие? – Морвин ощутила холодок страха, растущий в животе, но отогнала его подальше – сейчас не время было поддаваться страху.

- Не знаю, но они хороши.

Это могло означать много. Больше, чем хотелось. Больше, чем она боялась даже думать. Но подозрения могли подождать.

Они выскочили из переулка на небольшую площадь с фонтаном посередине, утопленную в центре квартала. Тихо журчала вода, на мраморном парапете сидели два воробья, с невысокой яблони осыпались листья…

А ещё тут их ждали девять закутанных в чёрное людей.

Морвин обернулась – позади, отрезая путь, приближались ещё четверо.

- Плохо, - заметила она, ощутив, что страх, как ни странно, исчезает, растворяется в жарком пламени возбуждения, которое всё чаще и чаще начало затапливать всю её перед боем.

Морвин не знала отчего, но с недавних пор она начала чувствовать почти что физическое удовольствие от схватки не на жизнь, а на смерть. Брызги крови, вопли раненых и стоны умирающих, смрад развороченных животов и железный привкус на губах больше не пугали, напротив - они стали желанными.

Кастеты остались в гостинице, но они и не требовались.

Морвин прыгнула вперёд и со всего размаха ударила ближайшего человека в голову. Среагировать он не успел, а потом череп его раскололся, и куски мозга повалились на мостовую.

Они ошиблись! Как же все они ошиблись!!!

Нельзя было приходить в город ни в коем случае, теперь сомнений у неё не оставалось. Неизвестным врагам они были позарез нужны. Для чего? Кто ж знает, важно другое - основные силы наверняка отправятся по душу господина Аластара. И он вряд ли справится, иллюзий на эту тему Морвин не питала.

Но это значит, что она сумеет хотя бы отчасти выплатить долг, когда придёт спасать его.

«Главное, продержитесь!» - подумала девушка, бросаясь на второго врага.

Брат исчез, занимая позицию получше, а Нарендра крутился рядом, круша кости врагов.

В считанные секунды те потеряли ещё четверых, но вот после дела пошли хуже – они пришли в себя, рассредоточились и обрушили на троицу град атак.

Причём отдавали предпочтения сковывающим чарам, сетям, а ещё – снотворному.

В плечо Морвин вонзился дротик, и девушка запнулась на ровном месте. Тело вдруг налилось тяжестью, её повело вбок, голова закружилась.

«Они… хотят… взять нас… живыми!»

Понимание этого обдало новой волной ужаса, а спустя миг тот начал переходить в панику – к месту побоища спешило вражеское подкрепление.

Илэра нигде не было видно, а вот Нарендра уже валялся на земле. Он то ли не успел вовремя использовать свою кошмарную способность, то ли она не сработала, и теперь его сноровисто пеленали сразу трое людей в масках.

Морвин прикусила губу. Выбора не оставалось.

Ещё два дротика воткнулись в неё, но это уже не имело значения – девушка сплела заклятье, подаренное Владыкой, и в голове сразу же прояснилось, а враги начали двигаться, точно сонные мухи в варенье.

Первому она оторвала голову, второму пробила грудь, третьему сломала обе ноги, четвёртому вырвала руку из плеча, пятого забросила вверх, и он рухнул прямиком на фонтан, повиснув на нём искорёженной грудой плоти.

Они пытались связать её, но верёвки и сети рвались, точно гнилые нитки.

Они захотели накачать Морвин зельем. Но то не работало сейчас! Через минуту она погрузится в сон, возможно даже, что вечный, но это будет так нескоро!

Шестому, как и первому, снова оторвала голову, а вот седьмому выколола глаза и вырвала челюсть – чтобы не повторяться. Восьмой получил удар в пах с такой силой, что его подбросило вверх на добрую половину роста, а тонкий его визг едва не разбил стёкла в домах.

Восьмой оказался проворней и успел заблокировать удар, направленный в лицо, с помощью какой-то хитрой магии, но Морвин была если и не умнее, то быстрее – она успела сместиться ему за спину и рубящим ударом ладони рассекла позвоночник на две части.

Девятому вырвала обе руки, а десятому сплющила рёбра так, что они пробили плоть и вышли наружу…

Но их было ещё много. Ещё столько же!

Да, новых не появлялось, однако оставшиеся поняли, что следует делать, и рассредоточились, избегая ближнего боя и уже не пытаясь взять Морвин живой. Нет, они стреляли из всего, что только можно было, а значит, очень скоро сюда сбегутся стражники, привлечённые звуками боя, и товарищи преследователей.

Но хуже всего было то, что осталось всего пятнадцать секунд.

«Илэр, если ты здесь, то самое время прийти на помощь», - подумала Морвин. – «Это было бы очень кстати».

У них с братом никогда не было какой-нибудь мистической связи, позволявшей разговаривать с помощью мыслей, но понимали друг друга они превосходно, а потому…

Сразу три врага упали. Спустя секунду – ещё двое.

А после – оставшиеся.

Поле боя, в которое превратился дворик, обезлюдело.

Вот только это была не работа брата. Точнее – не только его. Илэр убил лишь двоих, остальных же пронзили тонкие стрелы алого цвета.

- А вы неплохо справлятельствуетесь, я погляжу, - услышала девушка знакомый голос.

Обернувшись, она увидела Фотини, увешанную их вещами. В одной руке та держала копье господина Аластара, в другой – ружьё боли Илэра.

Сам брат тоже появился минуту спустя, он прятался неподалёку и выжидал удобного случая. После первого шага невидимость его заметно улучшилась, а уж новая способность вообще позволяла творить чудеса. Так что не было ничего удивительного в том, что враги не смогли достать его.

- Я рада вас видеть, - улыбнулась девушка. – Не представляете как.

- Представляю, - усмехнулась Фотини. – Но поговорим об этом позже, сейчас нужно поспешательствовать прочь.

- Куда? Из города, думаю, мы не выберемся.

- Правильно думаешь, я проверила ворота, они все заперты и усилены патрулями. Тот, кто охотится на нас, подготовился на славу. Но мы пойдем туда, где можно укрыться – под землю.

Морвин не смогла сдержать смешок.

- И снова катакомбы. Мне на них везёт.

Она хотела сказать что-то ещё, но время вышло, и тело отказалось повиноваться.

Морвин рухнула, не в силах пошевелить даже мизинцем, и могла лишь наблюдать за тем, как Фотини передаёт оружие брату, после чего поднимает за спину Нарендру, после чего идёт к ней.

- Спи, девочка. Поговорим в безопасном месте…

Это было последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться в забытье.