Песнь Пустыни

Глава 10

Шестой этаж поражал и ужасал одновременно.

Поражал циклопическими размерами и чудовищным количеством древнего оборудования. Именно здесь местные колдуны растили тех мелких тварюшек, что нападали на нас днём. А потому здоровенное помещение высотой в добрых шесть-восемь метров было заставлено сосудами всех форм и оттенков, наполненными странной зеленоватой жижей. От них отходили прозрачные трубы, по которым жидкость текла во славу одной ей ведомых целей.

Под потолком тускло светились лампы, внизу что-то мерно гудело, тут и там шмыгали мелкие гомункулы, которые, впрочем, и не думали нападать. Скорее, они заменяли персонал, таская туда-сюда предметы непонятного назначения.

- Что это за хрень? – высказала общую мысль Сюин, когда мы оказались между зелёных чанов. – Как такое возможно? Спустя сотни лет?

- Прошу вас ничего не трогать, заменить оборудование будет непросто.

Голос раздался сразу из нескольких мест. Он звучал безжизненно и ровно, точно принадлежал машине, а не человеку.

- Кто это сказал? – Сюин тотчас же схватилась за меч.

- О, надо же, - голос, казалось, не обращал на неё ни малейшего внимания, - искажённые и даже архидемон. Поразительно, просто невероятно.

Безэмоциональность заметно контрастировала со сказанным, а потому я подвесил одну Стрелу Древних и не убирал левой руки с кобуры.

Мне не нравилось подземная лаборатория, мне не нравился голос, мне не нравилось зеленоватое свечение. Хотелось как можно быстрее выбраться отсюда и продолжить путь. Ну, в идеале, пополнив запасы.

А наш невидимый друг не унимался.

- О, прошу простить мои манеры. За сотни лет отвык от общения с живыми существами. Я - профессор Сиридин, начальник лаборатории.

- Стало быть, вы пережили гибель Старого Мира? – подал я голос. – Но как?

- Перейдя в иную, более совершенную форму бытия, - охотно отозвался голос, - но что это я. Где же гостеприимство. Прошу, следуйте за моргающей трубой, она приведёт вас в помещение, где мы сможем поговорить.

- Не верь ему, он лжёт, я чую это сутью, - мысленно предупредил Айш-нор.

Архидемон мог и молчать. Я со всей отчётливостью понимал, что «эта овца звиздит». Остальные – тоже. Но прежде, чем начинать мордобой, следовало хотя бы примерно понять, что же тут происходит, а потому мы двинулись за моргающей трубой, которая вела из помещения с чанами через небольшой тоннель прямиком в широкую и достаточно неплохо меблированную комнату.

Под потолком тут вместо труб светились самые настоящие магические фонари, на стенах висели картины, а пол был устлан толстым ворсистым ковром.

На большущем столе посреди комнаты стояли тарелки с едой и чашки с питьём, и нам стоило больших усилий остановить изголодавшихся детей, которые едва не бросились в расставленную ловушку. Примитивную и очевидную, но не менее от того действенную.

Голод и жажда подтачивали силы даже самых стойких, что уж говорить про мелюзгу.

- Прошу, угощайтесь, дорогие гости, - вновь зазвучал голос.

- Быть может уважаемый хозяин сперва появится? – вопросом на вопрос ответила Сюин, взявшая переговоры на себя.

- Прошу прощения, но это будет нежелательно. Мой внешний вид способен… несколько шокировать неподготовленного зрителя.

- На нас, если что, пару часов назад наседали зомби, а до того мы гуляли по городу, в речке на окраине которого вместо воды обитала разумная жидкая тварь, - заметил я, - не думаю, что вам есть чем нас удивить.

- А, порождение изнанки, понимаю. Опасное, но сугубо локальное явление. Мертвецы в этом плане гораздо неприятней, потому что могут ходить туда, куда хотят, если, конечно же, не ограничить их защитными чарами.

- И как же они появились именно тут? – поинтересовался я, подходя к столу и аккуратно касаясь пальцем свежевыпеченного хлеба.

Нет, как ни крути, а происходящее становится всё страньше и страньше. Неужели он на полном серьезе считает, что мы поведёмся на весь этот бред? Ну, совершенно случайно на нас вышли мертвецы, совершенно случайно загнали всех в единственное в округе место, где совершенно случайно нашёлся подземный комплекс, в котором совершенно случайно обитает реликт давно утраченной эпохи. Прямо как Патрик из Ночной земли, да?

Воспоминание о маге времени заставило поёжится. Если этот тип реально на его уровне, у нас серьёзные проблемы. Как бы проверить?

К счастью, Сюин знала ответ на этот вопрос. Она демонстративно извлекла меч из ножен и направилась к выходу из комнаты.

- Что ты делаешь, искажённая? – поинтересовался голос.

- Иду ломать твои чаны, - просто ответила она.

- Но зачем?

- Затем, что не планирую закончить жизнь в них или как-нибудь хуже. Ты серьезно думаешь, что кто-то здесь поверил в этот бред?

Повисла тяжёлая пауза. Наконец, безэмоциональный голос произнёс:

- Ввиду некоторых особенностей моего нынешнего положения я испытываю определённые трудности со взаимодействием с разумной биомассой. Увы. Стало быть, процесс переработки придётся проводить менее гуманными способами, чем хотелось.

И в этот миг дверь захлопнулась, а перед ней опустилась толстенная стальная пластина, отсекающая нас от производственного цеха с чанами, зато открылись маленькие окошки, из которых полезли знакомые уже мне гомункулы. И выглядели они отнюдь не мирно.

Оставалось радоваться, что у этого урода – кем бы он ни был – в загашнике не нашлось нейротоксинов или хотя бы усыпляющего газа.

Правда, мне было не совсем понятно… а на что он рассчитывает против четырёх искажённых?

В это время мелкие твари напали, дружно бросившись со всех сторон, и тотчас же отхлынули, оставив несколько десятков тел на полу. И снова накатились. И снова отхлынули.

Это больше походило на отвлечение внимания, а значит…

- Сюин, надо валить! – заорал я.

Китаянка всё поняла правильно. Она размахнулась мечом, и с его кончика сорвался алый росчерк.

Атака искажённой, как ни странно, пришлась не по двери, а по стене неподалёку. Громыхнуло, всё заволокло дымом и пылью, а уже спустя секунду я смог лицезреть результат – Сюин проделала внушительных размеров дыру, в которую тотчас же бросились мы с Морвин.

- Коридор! – закричал я. – Уходим!

Сбившись кучей и коля особо наглых гомункулов, мы двинулись прочь из этого странного зала ожидания. Как раз вовремя – когда я протискивался в дыру, двери распахнулись, и в комнату влетело несколько желеобразных монстров, покачивающихся при ходьбе и смахивающих на слаймов из аниме и японских игр.

Вот только эти твари передвигались на множестве маленьких лапок, а ещё они отчётливо фосфоресцировали. Прямо как жижа, булькавшая в тех чанах.

Я ударил по ним молниями, заставив попятиться, и нырнул вслед за нашими.

Ситуация с каждой минутой становилась только хуже: мы оказались заперты под землёй вместе с неведомой тварью, способной манипулировать материей и явно имевшей на нас виды.

Нет карты, неясно куда бежать и что делать.

Кажется, приехали.

От грустных мыслей меня отвлёк мысленный оклик Айш-нора

- Врага нашёл я, знаю где сидит, убить его нам надо. Скорей, спеши ты в логово прийти, чтоб изничтожить гада!

«Веди»! – взмолился я, обратив, впрочем, внимание на излишнюю эмоциональность Айш-нора.

Он явно что-то понимал, но, как и всегда, не считал нужным делиться со мной знаниями.

И архидемон повёл. Мы бежали по коридорам, отбиваясь от всё новых и новых химер, которые лезли безо всякого страха и осторожности. Проскочили мимо ещё одного зала, заставленного громадными колбами с булькающей зелёной жижей внутри. Обогнули большую комнату, из которой недобро поблёскивали алые буркалы глаз.

Не знаю как так случилось, что отряд не потерял ни одного человека, но лично я надеялся на то, что мы и дальше продолжим справляться столь же хорошо.

И в этот самый миг – точно прочитав мои мысли – на мелкого парнишку лет десяти, чуть зазевавшегося на перекрёстке, сверху напрыгнула многолапая тварь.

Тот заорал в испуге, клацнули челюсти, и вопль оборвался, а вверх взметнулся фонтан рубинового цвета. Мальчик умер так быстро, что никто ничего не успел понять, а тварь стремительно перескочила, метя в соседнего ребёнка. К счастью, Морвин со всего размаха припечатала её кастетом.

Голова искусственно выведенного монстра дёрнулась, изогнулась под неестественным углом, и тот рухнул, не завершив полёт, дрыгая ногами в предсмертной агонии.

- Вперёд, быстрей, не отставайте, о слабых сразу забывайте. Коль не успеете сейчас, врага не победить, вы так и знайте! - торопил всех Айш-нор.

И мы повиновались. Это проклятое место измотало даже двужильных искажённых, что уж говорить про обычных людей. А потому остывающее тело бросили, не забыв стянуть рюкзак с провизией и флягу, после чего побежали вперед, пользуясь тем, что Сюин непрерывно расчищала проход.

Пройдя через настоящий лабиринт тоннелей, мы оказались в коридоре, украшенном красной ковровой дорожкой на полу и весьма неплохими картинами на стенах. Прямой и широкий, он вёл к длинным бронированным дверям в дальнем конце.

А ещё коридор охранялся невиданными до сей поры монстрами. Дорогу нам перегораживали высокие гуманоиды, словно вылепленные из пластилина: гладкие тела, длинные руки, оканчивающиеся когтистыми пальцами, мощные ноги, а ещё – полное отсутствие лиц.

Казалось, что некий демиург собрал заготовки под будущую жизнь, но поленился и выпустил в мир недоделанные создания. Вот только мы все отлично понимали, что боги тут ни при чём. Всё дело заключалось исключительно в психованном довоенном колдуне, сумевшем, как и Патрик, пережить гибель своего мира.

Сюин налетела на ближайшего, но все её атаки не заставили тварь и почесаться, тогда я присоединился к ней, зарядив сразу несколькими стрелами Древних примерно с таким же эффектом.

Они не резались, не пробивались магией и сталью, не горели. Не умирали.

Мы начали отступать, а в это время задним рядам приходилось отбиваться от обычных гомункулов. И, надо отдать охотникам должное, бились они отменно. Несколько человек получили раны, но на этом и всё.

Страх обжёг нутро.

- Айш-нор, что делать? – крикнул я.

- Коли копьем, бездарный ты дурак! – раздражённо буркнул архидемон, явно недовольный моей тупостью.

Наверное, можно было поинтересоваться, а как же именно это должно помочь, если даже боевая магия Сюин не могла оставить на тварях ни царапины, но за месяцы в пути я научился доверять суждениям архидемона, а потому не стал задавать глупых вопросов, вместо этого прыгнул вперёд и привычно уже уколол ближайшего монстра в голову.

Лезвие безо всякого сопротивления вошло в плоть существа и, пробив её насквозь, вышла из затылка твари. Пластилиновый человечек секунду постоял, после чего неожиданно начал разваливаться на куски. От него отваливались натурально целые куски, обнажая каркас. Именно каркас, не скелет! Костей у чудовища не было, их ему заменяли куски блестящей арматуры.

Наверное, стоило бы немного удивиться, но на это не осталось времени – я принялся колоть одного охранника за другим, расчищая нам путь. И сие действо не осталось без внимания свыше.

- Прошу остановиться, - раздался знакомый безэмоциональный голос. – Ваши действия усложняют дальнейшее сотрудничество.

- Это какое? – поинтересовался я, отправляя на тот свет очередную гору плоти. – Наше превращение в питательную биомассу?

- Всё верно. Плоть слаба и подвержена влиянию времени. Смерть влечёт за собой остановку жизненных процессов и последующее разложение. Безусловно, душа при этом отправляется в иные планы бытия, однако то, что происходит с нею после, изучено недостаточно хорошо. Из рассказов демонов можно судить о том, что имеет место перерождение с одновременным стиранием всего опыта прошлой жизни.

Я слушал краем уха, перебегая от одного пластилинового человечка к другому и убивая их безо всякой жалости. Магическое усиление, которое у меня уже получалось почти без сбоев – слава тренировкам в иллюзорном мире! – позволяло играючи уходить из объятий монстров и уклоняться от их резких ударов, а потому драка, что ни говори, шла в одни ворота.

- Мой план заключается в обретении истинного бессмертия, не позволяющего индивиду отправляться навстречу трансцендентным сущностям. Да, для этого придётся претерпеть некоторые неудобства, в частности – принести себя в жертву науке, после чего использовать плоть для воссоздания новой формы жизни…

Я прикончил последнего охранника и посмотрел назад – наши заливали кровью гомункулов вход в коридор и уже успели организовать возле него некое подобие низенькой стеночки из тел убитых противников.

Полагаю, биомасса мало волнует этого уродца, он с легкостью создаст новых монстров. Сюин поймала мой взгляд, кивнула и бросилась к дверям, взмахивая мечом.

А наш собеседник всё не унимался.

- Но вы должны понять, что назначение низших существ – служить источником сведений и удобства для тех, кто достойнее, умнее и эффективнее, нежели они. А значит, совершенно очевидно, что вам следует прекратить сопротивление и позволить использовать свою биомассу во благо высшей цели, как это делали прочие, те, кто воспользовался моим гостеприимством в прошлый раз.

Удар разворотил двери, и мы ворвались внутрь.

Тут было светло и тихо. Лишь гудели где-то внутри механизмы, да по громкоговорителю бубнел наш гениальный учёный.

Ни монстров, ни ванн с биомассой, ни большущих колб.

Лишь приборы неизвестного мне назначения, кабели, ползущие по полу к центру комнаты, да здоровенный чан с зелёной жижей посередине. Он был утоплен в полу, а потому больше походил на бассейн, на поверхности которого пузырилась густая отвратительная масса. И внутри этого, с позволения сказать, джакузи что-то происходило.

- Он тут, убейте же скорей, чтоб обрести свободу, - Айш-нор присел мне на плечо и сложил крылья, - отправьте в мёртвых мир поправшего законы, что важней всего, себе в угоду!

- И как мне это сделать? – поинтересовался я, делая шаг вперёд по направлению к бассейну.

Взгляд сам-собой упал на приборы, и на моих губах заиграла крайне неприятная улыбка.

- Эй, великий учёный, а что там будет с твоим бессмертием, если я сейчас возьму и разломаю аппаратуру? И кстати, а чем это ты запитываешь её уже две сотни лет? Что за источник энергии такой?

Молчание.

Ну ладно, тогда…

- Сюин, сломай, пожалуйста, тут что-нибудь, - попросил я китаянку.

- С радостью, - хохотнула она и обрушила меч на ближайший кабель, который задёргался, точно щупальце гигантского осьминога.

Из разреза полилась всё та же биомасса, которой, похоже, в этом подземном убежище был пронизан каждый сантиметр, а наш радушный хозяин наконец-то соизволил показаться – жижа в бассейне вспучилась и наверх устремился фонтан, принявший форму человека с шестью мощными ручищами.

- Вы начинаете мне мешать, - произнесло это существо всё так же из-под потолка. – Это… неприятно.

«Айш-нор, куда его бить?» - мысленно спросил я.

- Меть в центр груди, врага победи, спаси всех вокруг, будь слабым ты друг, - отозвался тот.

Большая часть отряда оставалась снаружи, против хозяина лаборатории вышли лишь мы с Сюин и близнецами, а ещё – Малоун и Гормлейт. И вот теперь мы стояли в рядок и наблюдали за возвышающимся до самого потолка жидким существом, что некогда было человеком, но решило стать чем-то большим.

Драться не хотелось, если честно. Я дико устал за последние дни. От крови, потерь, непрерывной опасности и каких-то совершенно невообразимых ужасов. Поэтому попытался в последний раз решить всё миром, прекрасно понимая, что этот номер не пройдет.

- Отпусти нас. Отзови своих прислужников и дай уйти. Так будет проще для всех.

- Ха-ха-ха, - ровным голосом отозвался наш противник.

- Ты сам выбрал свой путь, долбанный робот Ветер.

Я не стал давать ему ни секунды. Моё копьё работает? Ну и отлично, сейчас, значит, всё и закончим! Магическое усиление ещё не сошло, а потому двигался я очень, очень быстро.

Шагнул вперед, вскинул вверх руку с копьем и, не раздумывая, метнул его точно в сердце урода.

Не знаю уж, откуда взялась точность, не иначе, во мне пробудилась сила древних Русов. Ну, тех, что забарывали рептилоидов.

Результат превзошёл все ожидания: копье неуловимым росчерком в воздухе устремилось к вперёд, древний учёный, не ожидавший подобного, на миг опешил - и это дорого обошлось ему.

Моё верное оружие – подарок от гейских паладинов, не раз показавший свою ценность – пробило грудь врага и вошло в него на добрый метр.

Сперва ничего не происходило, затем же из-под потолка раздался монотонный ровный голос:

- А-а-а-а-а-а-а. А-а-а-а-а-а. А-а-а-а-а. А-а-а-а. А-а-а. А-а. А…

Тело хозяина лаборатории буквально взорвалось, изнутри забрызгав нас и всё вокруг зелёной жижей, а в следующий момент свет погас.

- Ты… убил его? – недоверчиво спросила Гормлейт.

- Не знаю, - столь же ошеломлённо отозвался я. – Похоже.

Всё произошло так легко, так просто, так… глупо. Казалось бы: мы пробились на нижние этажи данжа, где засел сильный монстр. Разве нас тут не ждёт полная зачистка локации, а после – боссфайт? Разве у него нет второй формы или ещё чего-нибудь подобного?

И главное… Я вот сейчас не понял, это что – разочарование? Саня, ты совсем уже рехнулся? Радоваться надо, что вопрос получилось разрулить малой кровью!

Я старался не вспоминать мальчишку, истекшего кровью за пару секунд. Эти воспоминания не улучшали настроение.

Айш-нор подлетел к бассейну и схватил моё копьё.

- Бери, скорей, и убегаем, - кинул он его к ногам, - здесь оставаться нам нельзя. Я биться вновь не пожелаю, когда придёт наш враг в себя.

- Чего? – замер, наклонившись за изгвазданным оружием.

- Ты думал, что убил врага? Ты глуп, - сообщил архидемон.

Да вашу ж мать!

- Ты ж сам говорил, что я должен убить эту соплю! – взревел я.

Айш-нор каркнул и уселся мне на плечо, давая понять, что разговор окончен, отчего очень сильно хотелось схватить его за шкирку и запустить в ближайшую стену. Но я сдержался.

- И сколько у нас времени? – подал голос Малоун.

- Час, восемь, сутки, я не знаю, но надлежит нам прочь уйти - когда вернётся он, то в злобе его нам всем не превзойти.

- А откуда ты всё это знаешь? – задал я самый главный вопрос. – И про эту тварь, и про копьё, и про то, что она вернётся, и вообще…

Я неопределённо взмахнул рукой, охватывая весь царящий кругом бардак.

- Всё позже, убегать пора.

- Прекрасно, куда? – задал я более актуальный вопрос.

Повисло молчание.

- Ау?

- Решай ты сам, глупейший смертный, и от меня скорей отстань, - ответил Айш-нор.

Ну охренеть теперь. Прям молодца, блин.

- Народ, мысли? – повысил я голос, чтобы слышали остальные.

- Давайте пойдем назад! – крикнул кто-то из толпы.

- А?

- Монстры остановились и не двигаются, - послышался ещё один голос.

Я и Сюин переглянулись, и мы первыми покинули логово поверженного врага, направившись к говорившим. И правда, гомункулы замерли, как вкопанные, не двигаясь ни вперёд, ни назад.

Наши охотники уже зажгли факелы, а потому все могли видеть, что твари точно впали в кому.

- Так, - подала голос Сюин. – У меня есть идея получше. Вместо того, чтобы идти назад, к мертвецам, которые очень даже могут не слушаться нашего жидкого друга, предлагаю разбиться на группы и обследовать этаж.

- Зачем? – не понял один из охотников.

- В таких местах часто есть экстренные выходы, - охотно объяснила азиатка. – Попробуем найти что-нибудь, похожее на рабочий лифт. Заодно проверим кладовые.

- А если он придёт в себя? – поинтересовался я.

- Ткнёшь его в бок копьем, - пожала плечом пожирательница. – Что-то не нравится?

- Многое, - я вздохнул, - но, кажется, это лучший вариант из имеющихся. Разбиваемся на группы и вперёд, встречаемся тут через полчаса!

***

И начался наш безумный забег по обесточенной базе. Не знаю уж, как и почему всё питание было завязано на хозяина этого места, но стоило тому отрубиться, как всё остановилось. Но в этом были и плюсы: на дверях слетели замки - и можно было проверять комнату за комнатой, не боясь атаки.

Тем не менее, мы не теряли бдительности и внимательно осматривали помещения на предмет врагов. Последние себя не проявляли никак. Впрочем, и ценности как-то не стремились попадаться к нам в руки.

Когда оговоренные полчаса истекли, и мы все вернулись к точке сбора, веселых новостей почти не было. Не удалось отыскать никакой еды, никаких лекарств, никакого оружия. Зато одна из групп набрела на артезианскую скважину, снабжённую колонкой, и пополнила запасы воды.

Но как бы и всё.

Что жрали гомункулы? Решительно непонятно. Видать, дерьмо друг-дружки.

С выходами оказалось ничуть не лучше. Ни одна из команд не сумела отыскать ничего, даже близко похожего на лифт. Оставалось лишь дождаться группу Морвин. Если и она не принесёт хороших новостей, будем подниматься наверх, надеясь, что мертвяки успокоились без направляющей длани владыки.

Девочка появилась минут через пять, и по её довольной мордашке можно было понять: она что-то нашла.

- Там есть широкая металлическая дверь, - сразу же затараторила она, – идемте!

Никто не стал спорить, и отряд последовал за юной экзекуторшей.

Она спустилась куда-то в технические помещения, провела нас мимо ванн с затвердевшим содержимым, теперь больше похожим на варёную сгущёнку, нежели на сопли, срезала через какой-то склад, забитый большущими ёмкостями с выцветшими черепом и костями на боках, и, наконец, привела во что-то, больше всего напоминающее погрузочный ангар.

Это что-то упиралось в широкие ворота, через которые с легкостью мог бы пройти целый тепловоз. Ну, разве что, если бы тут имелись рельсы.

На наше счастье, помимо этой здоровенной двери в уголке притаилась и небольшая, вероятно, для технического персонала. В неё-то мы и устремились.

- Да! – я не смог сдержать радостный возглас, когда увидел тоннель, уходящий вперёд.

И – таки да – в центре у него имелись самые настоящие рельсы, а значит, отсюда мы сможем как минимум перебраться куда-нибудь подальше, а как максимум – вообще свалить на поверхность.

- Вперед! – распорядилась Сюин, явно разделявшая мой энтузиазм. – Ищите любые лестницы, лифты и всё, что может походить на подъем! Нужно свалить отсюда как можно дальше.

Никто и не думал возражать. Мы шли с такой скоростью, что я просто диву давался – и откуда у них столько сил берётся.

Конечно, детей очень скоро пришлось брать на руки, но это-то мелочь. Как держались охотники, я решительно не понимал. По всему выходило, что они давным-давно обязаны были рухнуть и умереть, ну или хотя бы отрубиться, но эти парни и барышни переставляли ноги, несмотря ни на что. С упорством, достойным памятника, они делали то, что нужно, и не поддавались страху.

Если у этой вселенной есть хоть какая-то справедливость, такая стойкость просто обязана вознаградиться! В последние часы я думал только об этом.

Эти люди достойны выбраться из довоенной лаборатории, облюбованной свихнувшимся чудовищем, загнавшим нас сюда. Они имеют право вновь посмотреть на солнце!

Кажется, вселенная действительно услышала меня, потому что спустя три часа непрерывной ходьбы мы ощутили, что движемся наверх. Спустя ещё полчаса впереди забрезжил слабый свет, и мы потушили факелы и выключили светильники.

Через десять минут наконец-то оказались возле проржавевших, но ещё достаточно неплохо сохранившихся ворот – близнецов тех, что перекрывали выход из базы. Дверь для персонала тут давно слетела с петель, и в открытый проём бил изумительный и волшебный солнечный свет.

Мы выбрались!