Песнь Пустыни

Глава 6

Я недоумённо оглядывался по сторонам, пытаясь разобраться, где, чёрт возьми, мы вообще оказались и как отсюда выбраться?

Гор на севере, ставших за последние дни такими привычными и родными, больше не было. Вообще. Словно корова языком слизала.

- Что происходит? – неуверенно поинтересовался я.

- Мы… переместились? – скорее спросила, нежели ответила Гормлейт.

Глаза охотницы расширились, она выглядела такой неуверенной, что захотелось обнять её и утешить. Впрочем, остальные смотрелись не лучше.

Женщины и дети верещали, не отойдя от встречи с неназываемым ужасом, мужчин трясло, мои близнецы лихорадочно помогали раненой беженке – в самый последний момент одна из тварей достала-таки её, и сейчас женщина, лишившаяся левой руки по плечо и части бока, тряслась в агонии, щедро орошая бесплодную почву кровью.

Не имея лучших вариантов, я поспешил к Морвин и Илэру, но даже помешать не успел - раненая умерла у нас на руках спустя какую-то минуту.

Этого времени хватило народу, чтобы хоть немного прийти в себя, и Малоун с Гормлейт принялись наводить порядок.

Первым делом отправили две группы разведчиков - оглядеться. Те не должны были уходить далеко, главное – проверить окрестности и сообщить что тут и как. Мне было неясно, что они рассчитывали увидеть – во все стороны, на сколько хватало взгляда, простиралась голая равнина. С другой стороны, лучше что-то делать, чем стоять столбом и пыриться в небеса.

Пока разведчики не вернулись, мы проверили выживших. В принципе, всё оказалось не так страшно, как могло, учитывая обстоятельства.

Караван потерял всего пять человек: троих охотников и двух женщин из числа мирняка. Неприятно, но могло быть гораздо, прямо-таки охренеть как хуже! А вот животных шестилапые монстры не щадили и, что хуже всего, почти все туши остались там, в мире черноты и кошмарных монстров.

Но я так вымотался, что соображал с трудом, башка отказывалась варить, а перед глазами плавали разноцветные круги. Мне был нужен отдых. Поэтому, оставив товарищам разбираться с запасами, я развалился на земле и провалился в сон без сновидений.

Не знаю сколько точно времени прошло, но, когда откуда-то издалека раздался голос Гормлейт и я открыл глаза, солнце не то что бы особ подвинулось на небосклоне.

- Да? – я посмотрел снизу вверх на встревоженную красавицу.

- Дозоры вернулись, собираемся, - коротко ответила она, направившись к уставшим и очень, очень напряжённым людям.

Я со вздохом поднялся и двинулся следом, уже представляя что услышу.

И предчувствие не обмануло. Ни одна из групп не обнаружила никаких следов гейских паладинов, гор или знакомых ориентиров. Мы оказались натурально посреди ничто.

Как? Загадка.

Благодаря этому мы, конечно, оторвались от преследователей, причем и от выродков из Эйри, и от клятого пожирателя. Вот только… А как быть дальше? Куда идти?

Слава Великому Макаронному Монстру, у нас осталась карта Иоганна, но, опять же, без ориентиров черта лысого мы поймем, а не направление. Значит, придётся ждать ночи, чтобы свериться по звездам.

Вернувшийся Айш-нор лишь подтвердил сказанное. Архидемон нарезал пару кругов вокруг нашего временного лагеря и не сумел отыскать вообще ничего, кроме пары стай, связываться с которыми у нас не было ни малейшего желания. Оставалось ждать.

Время, оставшееся до ночи, я коротал в иллюзорном мире, а потому немного опоздал к собранию картографов-любителей. Когда появился, в круге, очерченном несколькими магическими светильниками и факелами, уже набилось кучу народа. Все ругались, спорили, кто-то даже плакал.

Я протиснулся к Гормлейт и спросил:

- Что происходит? Выяснили, где мы оказались?

По лицу девушки текли слёзы, а во взгляде её читалась отрешённость.

- Да, - ответила она. – Узнали.

Она посмотрела наверх, на яркие звезды, и с яростью обречённой погрозила им кулаком, после чего заплакала.

Я присел рядом, внутренне холодея, и уставился на карту. Плотные и очень качественные листы, переданные Иоганном, была аккуратно разложены на земле и придавлены камнями. Рядышком валялась семейная реликвия Гормлейт, от которой ожидаемо не было толку, и компас, прижимающий один из листов.

Я склонился, отодвинул компас и по слогам прочитал: «Ве-ли-ка-я Пус-то-шь: Зо-на От-ча-я-ни-я».

Внимательно рассмотрел каждое изображение, каждый знак, каждую загогулину, после чего грязно выругался.

- И что делать? – непроизвольно вырвалось у меня.

- Я не знаю! – Гормлейт зарыдала навзрыд, и в тон ей заголосили сразу несколько человек.

И я прекрасно понимал их. Нас занесло в самый центр клятой Великой Пустоши! Ни о каком безопасном пути на восток больше и речи не шло. И, что хуже всего, если верить карте, мы оказались минимум в неделе дороги от ближайшего источника воды.

На то же, чтобы выбраться отсюда в цивилизацию, может уйти целый месяц, а то и больше!

Я тяжело выдохнул и, отойдя от толпы опустошённых людей, достал портсигар и извлёк на свет фотографию родных. Провёл по изображению дочки и прикусил губу.

Поистине – ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Решил помочь беглецам - и вот куда это меня привело. Впрочем… Не бросать же их теперь.

Взглянув в сторону детей, я лишь уверился в этой мысли. Оставив их на произвол судьбы, я просто не смогу глядеть в зеркало, вернувшись на Землю. А раз так, то нечего тут нюни разводить, нужно что-то решать.

Я подозвал Сюин, Малоуна и Гормлейт и предложил им отойти в сторону. Айш-нор, выглядевший невероятно довольным, тоже присоединился к нам. Ну а Чуча, выбиравшийся из кармана только поесть, сходить в туалет да побегать немного, и так стал постоянным участником любых совещаний. Хорошо хоть, пока советы не раздавал.

Хотя, может, наоборот – плохо.

Я погладил зверька меж ушей, и тот довольно пискнул, после чего повернулся и, широко зевнув, продолжил дрыхнуть.

- Значит так, - начал я, - всё очень плохо. Думаю, никто с этим не спорит, верно?

Хмурые лица товарищей по несчастью стали лучшим подтверждением сказанного. Ободрённый этой мыслью, я продолжил:

- Нужно в первую очередь понять, что и как у нас с запасами, после этого решать куда двигаться. Как ни крути, на этой карте не может быть всех достопримечательностей Пустоши, а значит, нам может и повезти. Набредём, например, на какой-нибудь оазис или довоенный комплекс, полный консервов, защищённых магией.

Я бросил короткий взгляд на Сюин. Эту речь вообще должна была вещать она, а не я, но китаянка не успела восстановиться после драки с той хтонью. Она исцелялась, но как-то вяло, лениво, без огонька и задора. А потому, перетянув оторванную руку жгутом, китаянка сидела, глядя вверх и тяжело дыша. Даже шарф стянула, демонстрируя острые клыки. Думаю, через денёк-другой всё вернётся на круги своя, но пока что ей нужен отдых, а значит, придется помогать.

- Хорошо, что мы раздали всем добро перед, значится, бурей, - подал голос Малоун. – Воды хватит на три дня, еды – на неделю иль поболе.

- Будем экономить, - подала голос Гормлейт, - на две растянем. Вот только на супы вода нужна.

- А её теперь лишь на питье хватит, - заметил Малоун.

Я снова выругался.

Ситуация становилась кошмарней каждую секунду. Да, нам удалось спасти людей, но платить за это пришлось почти всеми вьючными животными. У отряда осталось лишь три лошади, которых можно было запрячь в уцелевшие повозки.

Я прикинул варианты. Выходило, что нужно выбрать направление и идти, не теряя больше ни минуты, потому как Смерть уже занесла косу над нашими головами и она не будет ждать слишком долго.

- Куда двинемся? – спросил я, обводя взглядом собравшихся.

- Может, сюда? – Сюин ткнула пальцем в небольшую точку севернее. – Написано, что тут был город, глядишь, найдем что-нибудь полезное. Ну или хотя бы воду.

Мы переглянулись.

Когда все варианты одинаково паскудны, следует выбирать тот, что даёт больше шансов. Предложение Сюин выглядело здраво.

- Айш-нор, сможешь взять на себя разведку? – спросил я.

- Так поступлю, как ты желаешь, - важно кивнул архидемон, после чего каркнул и взлетел над лагерем, устремившись на север.

- Ну, думаю, пора и нам выдвигаться, - закончил я собрание. – Сажаем раненых и слабых на телеги, берём вещи - и вперёд.

***

Первые сутки прошли без ЧП.

Мы тупо переставляли ноги под палящим солнцем, продуваемые бешеным ветром, несущим пыль и – что страшнее – жажду. Разведчики, отправляемые по сторонам от съежившегося каравана, не находили ничего достойного внимания. И ни капли влаги.

Айш-нор, впрочем, тоже не баловал нас хорошими новостями. Великая Пустошь не просто так получила своё имя, а её центр назвали Землей Отчаяния вполне заслуженно.

Ничего иного тут попросту не осталось.

Впрочем, уже на следующий день я был вынужден взять свои слова назад – помимо отчаяния здесь встречались монстры. Много, очень много монстров.

Сперва к нам прибежали дозорные, и их вид сразу же сказал всё и даже чуточку больше.

Мы с близнецами и Сюин вышли вперёд, а остальные охотники, как уже повелось, занялись прикрытием. Эта стратегия работала в первую неделю путешествия по Великой Пустоши, должна была помочь и теперь.

Она и сработала. Почти. Потому что, когда спустя пару минут на нас выскочила стая в добрых полсотни голов, мне на миг поплохело.

Твари больше всего напоминали варанов, вот только каждая доходила до пояса взрослому мужчине. Спины этих монстров защищали шипы, а пасти усеивали внушительных размеров клыки. И, что самое любопытное, они перебирали лапами с такой скоростью, что оторопь брала. И не собирались останавливаться!

Первым бежал особенно внушительный ящер, похоже, возглавлявший стаю. В него-то я и зарядил подряд три Стрелы Древних, от которых уродец даже не почесался.

- Бейте их! – заорал позади Маллоун, и охотники обрушили на тварей всё, что у нас было дистанционного. Я помогал как мог, безжалостно опустошая резервы, и число врагов начало стремительно сокращаться.

Свою лепту в это дело внесла и Сюин, первой бросившаяся в рукопашную и принявшаяся шинковать ящериц направо и налево. За ней устремилась и Морвин, изрядно поднаторевшая в деле отвешивания звиздюлей ближним своим.

Я же, выхватив дробовик, решил проверить эффективность физического урона, раз уж магический по мини-боссу не проходил.

Воткнул копье острием в землю, прицелился в набегающую тварь и нажал на спусковой крючок. Плечо толкнула отдача, и охотничья пуля двенадцатого калибра устремилась навстречу с вараном-переростком, влетев тому прямиком в переднюю лапу.

Тварюга перекувырнулась через голову и рухнула, оглашая окрестности яростным воплем, а я, подскочив к ней, зарядил в башку ещё один заряд, буквально разворотив ту на клочки.

Уже прицелился в новую жертву… И тут в дело наконец-то решил вступить Чуча. Поедатель семечек возник на моем плече и громогласно провозгласил:

- Пи-и-и!

И сразу же пять ближайших варанов рухнули на спёкшуюся землю, не подавая признаков жизни.

- Пи-и-и!

И еще столько же их товарищей отправилась в Страну Вечной Охоты.

А разошедшийся ллинг и не думал успокаиваться – он телепортировался вперед, поближе к следующей группе монстров, и начал нести смерть и разрушение.

Чуча обладал поистине феноменальным чутьем на опасность. Если враг был ему не по зубам, ллинг почти никогда не помышлял о драке. Исключением можно считать, разве что, встречу с Иоганном, когда мой питомец попытался вскипятить мозги артефактору, но, пожалуй, на этом всё.

Даже в приснопамятном бою с уродом, любящим несовершеннолетних девочек, и его ручной стаей, Чуча особо не выделялся, опасаясь, как мне кажется, именно что магических сил нашего оппонента. Ну, либо оставляя побольше врагов для меня, чтобы обожаемый хозяин поскорей отправился полюбоваться чудесными видами Пар-валена.

А тут, значит, раздухарился и в одну калитку разобрался с внушительных размеров стаей, не сильно запыхавшись.

Когда последний варан перестал дышать, он просеменил ко мне, замер и снизу вверх победно доложил:

- Пи!

- Молодец, получишь дополнительный паёк, - пообещал я.

Да, еду следовало экономить, но много ли схомячит… э-м-м-м хомяк-телепат? Не думаю, а похвалить малыша стоило, сегодня он дрался великолепно. С его помощью мы без единой царапины, за несколько минут истребили здоровенную стаю. Отличный результат, как по мне!

Убедившись, что врагов больше нет, вместе с охотниками привычно уже занялись вырезанием сердец, и, спустя каких-то двадцать минут уже шли дальше. Жалко было оставлять столько демонического мяса в песках, но костлявая рука голодной смерти нещадно подгоняла всех и каждого.

Тем более, что самое ценное мы забрали.

И ещё добрых полтора часа я вместе с близнецами под полными отвращения взглядами окружающих давился сырыми сердцами варанов.

Лишь вечно любопытная Радха подошла к нам, чтобы доставать очередной порцией вопросов.

- А они вкусные? – первое, что спросила она, оказавшись слева от меня.

- Не очень.

- А мягкие?

- Нет. Жилистые, едва жуются.

- А почему вы тогда их едите?

Я покосился на девочку, смотревшую с искренним любопытством, после чего сказал:

- У нас нет выбора. Мы – искажённые. Убивать зверей Судий и поглощать их сердца – один из немногих способов для нас становиться сильнее.

- А что ещё? – тотчас же уцепилась она за оговорку.

Я откусил от сердца, тщательно переживал отвратительное на вкус сырое мясо, проглотил его и, ощущая, как в желудке разгорается приятное тепло, проговорил:

- Убивать грешников.

- А? – не поняла девочка.

- Они заключили договор с Судией, Радха, - к разговору присоединилась Сюин, - а значит, стали экзекуторами. Палачами на службе архидемона. А что делают палачи?

Девочка глубокомысленно протянула «О-о-о-о» и отстала от нас, позволив закончить кровавую трапезу.

А когда спустя пару часов вернулся Айш-нор и сообщил, что видел вдалеке руины города, это вдохнуло в измученных и гонимых жаждой людей новые силы.

Мы понимали, что поставили всё на зеро. Шанс найти колодец, скважину, колонку, да хотя бы ручей не то что бы велик, и если в городе не отыщется живительная влага - мы покойники.

Точнее – они. Четверо искажённых выживут: я и близнецы сможем пить кровь убитых зверей, ну а Сюин наготовит себе закусок из павших охотников.

Думаю, схожие мысли посещали и остальных, но все помалкивали. Люди просто слишком устали, чтобы препираться, они тупо переставляли ноги, стремясь поскорее добраться до цели.

Мы шли ещё несколько часов, кое-где встречая едва различимые остатки шоссе, и ближе к закату добрались до субурбии. В довоенные годы здесь явно обитали граждане, достаточно богатые для того, чтобы реализовать местный аналог Американской Мечты.

Говоря проще, в пригородах тянулись руины местных таун-хаусов. Увы, но строили дома, похоже, примерно из тех же материалов, что в Сияющем Граде на Холме, а потому за две с лишним сотни лет не сохранилось почти ничего. Лишь занесённые песком руины, да покрытые пылью остовы автомобилей скрашивали наше скорбное путешествие.

Несколько охотников отошли на разведку и вернулись с пустыми руками. Ничего, даже отдалённо напоминающее колодец или какой-нибудь – ну не знаю – подвал выживальщика, они не встретили.

Впрочем, мы не отчаивались: до войны тут явно жило очень много народу, и это давало шанс наткнуться на что-нибудь полезное. А ещё, по уму, следовало остановиться на ночёвку, но никто не пожелал делать этого, и я не осуждал людей.

Жажда уже начинала протягивать пылевые арканы, обвивающие наши алчущие живительной влаги глотки плотными узлами. Бледный призрак с иссушённым лицом брёл позади обломка каравана, этой безголовой курицы, чью башку срубил топор неизбежности, вот-вот готовой опустить слабую плоть на заботливо подставленные костлявые ладони Жнеца…

Я моргнул.

К счастью, никто не напал на нас, пока я витал в облаках, познавая прелести думскроллинга внутри отдельно взятой башки, а развалины города, меж тем, всё приближались. И они, надо сказать, внушали трепет даже в слабом свете факелов и немногочисленных магических фонарей.

Впереди, закрывая обзор, возвышался здоровенный вантовый мост, переброшенный через высохшее русло реки, шириной мало чем уступавшей Неве. Не знаю, почему конкретно тут пропала вода - я же отчётливо помнил карты и рассказы про речной маршрут через Великую Пустошь, но это всё не сулило нам ничего хорошего.

На дне, занесённые песком, лежали останки двух невысоких и длинных судов. Возле одного из них валялись разбросанные во все стороны контейнеры, зияющие дырами в бортах, возле второго… Там, не тронутые хищниками и временем, белели скелеты.

- Как пойдём? – спросила Гормлейт.

- Я бы заночевала тут, - предложила Сюин, так до конца и не оправившаяся от раны.

- Плохая идея, - покачал головой Малоун. – Не по нраву мне костяки.

И я был согласен с ним. После мёртвого города почтения к покойным у меня заметно убавилось, а вот желания вызывать Ганса с огнеметом по каждому такому случаю – напротив.

Сюин не спорила. Похоже, она и сама считала так же, но решила уточнить на всякий случай.

- Кто на разведку? – спросила она вместо этого.

- Я пойду, - неожиданно предложил Илэр.

- Вдвоём проверим, - я шагнул вперёд.

Не хотелось отпускать мальчишку исследовать древний мост в одиночку. Хрен знает в каком он состоянии и что за двести пятьдесят лет произошло с вантами.

Возражающих не нашлось, и мы двинулись вперед в непроглядной тьме. Непроглядной для обычных людей, конечно же. Как ни крути, а магическое зрение, позволявшее видеть во тьме, решало массу проблем. Нам не требовался ПНВ, не нужен был и теплак, мы спокойно прятались во тьме, видя всё вокруг.

Неплохо бы еще получить возможность видеть сквозь стены, но меня зовут не Кал, тьфу, Кал-Эл, так что придется закатать губёнку.

«Интересно, а можно получить рентгеновское зрение?» - мысленно поинтересовался я у архидемона.

- Не всё вопросы магия решает, - тотчас же ответил Айш-нор, не слезавший с плеча все последние часы, - учись работать с тем, что уже есть.

«Ну спасибо, суповой набор потусторонний, знаешь, как-нибудь перебьюсь без этого», - ругнулся я в ответ, - «Ты когда научишь новому боевому заклинанию?»

Мы с Илэром осторожно ступили на весьма неплохо сохранившийся первый пролёт моста и начали аккуратно двигаться вперед, обходя дыры, сквозные и затянутые решёткой арматуры.

- Как только срок придет, поверь, тебя я обучу, - пообещал Айш-нор.

«Угу, верю», - я остановился перед здоровенной дырой, тянувшейся через всю дорогу, но не задевавшей пешеходного участка.

Указал Илэру направо, сам двинулся налево.

Мы аккуратно обошли пробоину и остановились каждый на своей стороне, любуясь открывшимся видом. Несмотря на запустение, тлен и пыль, посмотреть тут действительно было на что: на многие километры вперед уходили ровные прямоугольники кварталов.

От домов остались лишь остовы, да и то не везде – тут и там виднелись завалы – но город всё же не рассыпался в прах. Он, как и костяки, валявшиеся в русле реки, сохранил какое-то подобие бытия, являл бледную тень самого себя.

Вот только что нас ждёт внутри этих тёмных улиц?

Я продолжил идти, аккуратно проверяя асфальт перед собой носком копья. Меньше всего хотелось попасть на кусок моста, держащийся на честном слове, и благополучно загреметь вниз.

Так, медленно и осторожно, огибая брошенные автомобили и вертя головами по сторонам, мы добрались до ещё одного здоровенного провала.

- Что думаешь? – тихо спросил я у Илэра.

Парень аккуратно заглянул вниз и подался назад.

- Высоко лететь, - сообщил он.

- Ничего удивительного, - пожал я плечами, - тут была река.

Дыра эта очень не нравилась мне, потому как заметно отличалась внешним видом от прочих. Была она круглая, с оплавленным асфальтом по краям и полным отсутствием следов арматуры. Выглядела так, словно кто-то очень большой и сильный наступил на мост, вот только древние ванты не выдержали бы подобного надругательства, а значит, скорее, тут стоит говорить о мощной атаке чем-то крайне горячим. Ну там орбитальный лазерный спутник, дракон, птица Рух, еще что-нибудь столь же интересное и смертоносное.

Я на всякий случай задрал голову и проверил – не сидит ли на верхотуре голодная крылатая тварь, и лишь убедившись, что всё пучком, принялся думать как быть дальше.

Главная проблема с дырой заключалась в том, что она перегораживала проезд, а чтобы обойти её, предстояло изрядно попотеть: остатки дороги намертво забили машины, пешеходную же часть с обеих сторон испещряли многочисленные дыры и змеящиеся меж них трещины. Ходить по такому можно только с перепоя!

И вставал вопрос: а как бы организовать переход? Нет, мы перелезем, но телеги и лошадей придётся оставить, а это смерти подобно. Тогда разгрести завал? Рискованно, очень не хотелось бы шуметь, да и хрен знает, в каком состоянии опоры моста. Как бы не разломать весь пролёт, и так дышащий на ладан.

Пока я думал, Илэр действовал – он подошёл к одной из машин, распахнул дверцу и угрём пролез через салон, выбравшись с другой стороны.

- Давайте проверим дальше, - тихо проговорил он, заметив мой недоумённый взгляд.

Пришлось подчиняться.

За дырой дорога оказалась сильно лучше, и мы спустились без приключений, после чего вернулись обратно.

- Что делаем? – спросил я

Илэр сглотнул, покосившись на пробоину.

- Мы точно не станем настилать доски, старшой, - решил он.

- И в мыслях не было. Айш-нор, есть мысли?

- Шуметь не след, к беде то приведет, вот здесь расчисти путь, телега тут пройдет, - произнёс архидемон, после чего слетел с плеча и уселся на кузов помятого седана, плотно въехавшего в останки грузовика.

На первый взгляд они казались плотно спаянными, но стоило присмотреться, и я осознал правоту нашего пернатого проводника – если очень припрёт, мы разберем легковушку и откроем проход, достаточно широкий для телег. Вот только…

- А что ты там говорил насчёт шума?

Архидемон склонил голову на бок и клювом указал в сторону провала.

Я, нахмурившись, заглянул внутрь. Что он там такое заметил-то? Илэр же смотрел и ничего…

В глаза ударила ядовито-красная аура, растёкшаяся по руслу реки и обволакивающая кости, раскиданные снизу. На расстоянии это было незаметно, а вот тут… Вот тут я с отчётливостью осознал: если ОНО нас заметит - с моста не уйдет никто.

Чем бы ОНО ни было.

И в голову тотчас же пришла простая и очевидная идея: сперва переведём всех, кого можно, к подножию моста и оставим под охраной, после займёмся телегами.

Эта мысль понравилась Илэру с Айш-нором, и мы поспешили к дожидавшемуся вестей отряду.

Новость о неведомой грёбаной хреновине, спрятавшейся в пересохшем русле реки, никого не обрадовала, но вариант обходного пути измученным путникам понравился ещё меньше. Чёрт знает сколько топать до следующего моста, и не сидит ли под ним что-нибудь столь же интересное?

Поэтому мы принялись действовать.

Сперва перевели на другую сторону детей и женщин, которых взялись охранять близнецы. После этого вслед за ними отправились наши припасы и часть охотников.

Мы возились до глубокой ночи, не торопясь, стараясь шуметь как можно меньше, перетаскивая имущество, а я нет-нет, да и бросал взгляд в провал. Но тварь либо спала, либо не умела считывать ауры, потому как до сих пор ничего страшного не произошло.

Наконец, убедившись, что почти весь отряд в безопасности, а перед завалом остались только три телеги, да возницы с животными, успокоенными Чучей, мы с Сюин занялись затором.

Я прочёл заклятье усиления и взялся за дверцу. Китаянка осторожно надавила мечом на петли и миг спустя кусок железа оказался у меня в руках. Аккуратно отложил его в сторонку и взялся за следующий, заботливо отрезанный пожирательницей.

Дело спорилось. Одна за другой деталь откладывалась в сторону и спустя каких-то полчаса мы подготовили проход, достаточно широкий для телеги.

При условии, конечно, что возница не будет спешить.

Малоун, оставшийся, чтобы помогать нам, взял первую лошадь под уздцы и осторожно двинулся вперед. Колёса едва слышно скрипели, подковы постукивали по асфальту, животное, глаза которому за неимением шор перевязали тряпкой – а то еще заглянет в дыру и испугается – послушно следовало за охотником.

Я задержал дыхание, даже Айш-нор и Чуча, усевшийся мне на макушку, кажется, внимательно следили за бывшим повстанцем.

Вот он оказался на безопасной части моста, следом пролом преодолела и лошадь. Наконец, задние колёса коснулись потрескавшегося, но такого родного и безопасного асфальта.

Малоун махнул нам рукой и торопливо двинулся вниз, туда, где отдыхали наши товарищи по несчастью, а через провал поехала следующая телега.

И снова всё прошло без сучка и задоринки.

Сюин аккуратно подошла к провалу и заглянула внутрь, после чего нетерпеливо махнула рукой последнему вознице, командуя поторапливаться.

Тот кивнул и повел коня через проход.

Сперва всё шло, как и до этого, но неожиданно шестое чувство буквально завыло от ужаса, предупреждая об опасности.

- Сто… - начал я, но было поздно.

Из дыры полыхнуло рубиновым, конь заржал и дернулся в сторону, ныряя в бездну и утаскивая за собой телегу, а заодно и бедолагу, словно зависшего в трансе.

Я, точно в замедленной сьемке, смотрел на то, как бешено ржущее животное исчезает в провале, как человек, смешно дёргая ногами и руками, наконец-то пробудившись от своего гибельного сна, летит, вопя что-то невпопад, как над ним зависает в воздухе тяжёлая телега…

А потом их всех наполнило кармином, яркий алый свет вырывался из каждой поры, из-под каждой щепочки, слепя и мешая смотреть. И всё же я видел. Видел, как они стали растворяться, обращаясь в ничто, как одежда распадалась на волокна, как плоть растворялась, обнажая кости ещё живой и отчаянно вопящей жертвы, как замедленное время возобновляет свой бег, и сила тяготения взяла верх.

А в следующую секунду алое свечение заметалось из-под дыры по сторонам, словно живое, выискивая новую закуску.

- Бежим! – заорала Сюин, подавая пример.

Китаянка, перемахнув через грузовик, устремилась вперёд, я, не раздумывая, рванул следом. Мы почти сбежали. Почти.

Страшно заскрежетало внизу, дохнуло грозовой свежестью, а буквально секунду спустя взрыв сотряс мост, нас отшвырнуло в сторону, закружило, точно осенние листья, и понесло прочь от осыпающегося пролёта моста. Прямиком в пересохшее русло реки.