Песнь Пустыни

Глава 7

Чуча с Айш-нором, конечно же, успели дать дёру. Эта парочка прекрасно чувствовала неприятности и не рисковала понапрасну.

Именно об этом я думал, падая с огромной высоты и глазея по сторонам.

Неведомая сила лютовала на мосту, выстреливая по сторонам всё новыми и новыми прожекторными лучами. Но нас она пока что не заметила, и это, пожалуй, было единственным шансом на спасение.

Обострённым зрением заметил, как товарищи по несчастью бегут прочь от моста, и пожелал им удачи. Нам же с Сюин сейчас придется бороться за выжива…

Чудовищной силы удар о землю выбил из меня не только весь воздух, но и лишние мысли. Спину пронзило острой болью, я на мгновение разучился дышать, а перед глазами потемнело. К счастью, демонический бафф укрепил тело в достаточной мере, а потому, когда спустя секунду моя сила заработала, ей было что исцелять.

И тем не менее я пережил несколько крайне неприятных минут, прежде чем смог встать на колени и, матерясь вполголоса, осмотреться по сторонам.

Первое, что увидел – это копьё и дробовик, валявшиеся прямо перед носом. Поднял ружьё и убрал его в чехол, затем схватил копьё и с его помощью выпрямился, осматривая пересохшее русло.

Нас и правда занесло на дно реки, отшвырнуло ближе к одному из контейнеров с затонувшей неподалёку посудины. Тут и там валялись валуны самых разных форм и оттенков, куски железа и, конечно же, кости. Их тут было великое множество, причём можно было точно сказать, что далеко не все принадлежали людям.

Справа застонали, и я, повернувшись, увидел Сюин, опирающуюся на гладкий булыжник приличного размера. Шарф сполз, открывая острые клыки, но её это не особо заботило. Девушка ругалась как портовый грузчик, глядя перед собой.

- Мы попали, - мрачно сообщила она, закончив.

- Угу, - согласился я. – Но ещё живы.

- Это потому что оно нас не заметило, - обрадовала меня подруга.

- Понять бы ещё, что за «оно» такое, - пробормотал я.

Ни обычное, ни магическое зрение не помогали разобраться с вопросом: а что же именно сидело под мостом? На тролля эта хрень не смахивала, а значит, вряд ли удастся переждать до утра, когда вражина обратится в камень. Хуже другое – красные лучи, бесцельно лупящие в небеса, начали перемещаться по сторонам от провала.

Оно, кажется, жаждало продолжения банкета.

- Нужно валить.

- Угу, - согласилась Сюин. – Вот только понять бы - как?

Я бросил короткий взгляд на берег. Бежать до него, тем более под усилением, было недолго.

- Думаю, в три прыжка управимся, - кивнул я в сторону города.

Сюин хмыкнула, после чего аккуратно подняла небольшой камешек, валявшийся рядом, и зашвырнула его в сторону моста. Пока тот летел, ничего не происходило, но как только он приземлился на песок, красные лучи с невообразимой скоростью переместились и замерли, подсветив обманку.

Камешек подлетел в небо и распался, точно его никогда раньше и не было.

- Бля, - прошептал я, забыв на секунду о том, что нужно дышать.

- Поддерживаю. Но давай-ка попробуем вот что…

Сюин огляделась по сторонам, наконец, что-то решив, подняла одну ногу и медленно, осторожно поставила её на камень. Замерла, напряжённо вглядываясь в рыскающие алые лучи, но те, кажется, ничего особенного не заметили. Тогда она плавно перенесла центр тяжести на эту ногу и аккуратно перебралась на камень.

- Что дальше? – поинтересовался я.

Вместо ответа Сюин указала мне жестом на ближайший контейнер.

- Планируешь допрыгнуть туда? Рискованно.

- Ты о себе подумай для начала, - посоветовала китаянка, и с ней трудно было не согласиться.

У меня под боком не нашлось никакой возвышенности, на которой можно было бы укрыться, а значит, всё очень плохо.

- В процессе, - помахал я ей ручкой. – Ты давай, сама выбирайся для начала.

Сюин хмыкнула, после чего присела и взлетела в воздух. Если всё пойдет нормально, то хоть она сбежит.

Азиатка грациозно перекувырнулась и приземлилась на контейнер, который жалобно заскрипел. Она не стала ждать результатов, а сразу же перепрыгнула на камень неподалеку, и это было правильным решением: красный луч ударил по контейнеру, проделав в нём внушительных размеров дыру, после устремился к камню, замер как бы в нерешительности и, обогнув его, заскользил по песку.

Чем бы эта тварь ни была, она не умела считывать ауры, не имела глаз и, похоже, ориентировалась даже не на слух, а на колебания песчинок. Но почему тогда не сожрала нас сразу после падения?

Возможно, не смогла разобраться в том, кто должен стать закуской? Чёрт знает. Как ни крути, а когда она окончательно разворотила тот пролёт, с неба падало дофига всего, могла и ошибиться.

- Слушай, - Сюин чуть повысила голос, выждала, убедившись, что тварь не отреагировала на звук, продолжила, - у меня появилась безумная идейка.

- Жги, – я внимательно следил за двумя лучами, нарезающими круги всё ближе ко мне, и ощущал, как начинает сжиматься очко. – Я сейчас готов к любым, даже самым отбитым предложениям.

- Что если мы ударим дальнобойной магией, по опорам моста? – выдала китаянка. - Попробуем отвлечь эту хреновину, а после – понесёмся на берег так быстро, как только можно?

Идея выглядела не сильно здравой, но Сюин сразу предупредила об этом. С другой же стороны, всё не настолько безнадёжно. Да, берега тут высокие, метров десять, наверное, а то и все пятнадцать, но, полагаю, под усилением это не станет проблемой, даже при условии, что одна рука у меня будет занята копьём.

- Рискнём! – согласился я. - Что будем ломать?

Она прищурилась и указала кончиком меча на участок между первой и второй фермами, расположенный где-то в сотне метров от нас.

- Попадёшь?

Я почесал в затылке. В принципе, с недавних пор мои Стрелы Древних били достаточно далеко, но я как-то не удосужился выяснить, насколько точно они добивают. Не хотелось бы облажаться. Тем более, чуйка подсказывала, что второй попытки не будет. Ну не поверю я, будто эта хрень вообще не способна засечь нас после магической атаки. Не может всё быть так легко и просто.

Вновь поглядел в сторону берега, прикидывая расстояние. От силы пять сотен метров. Обычному человеку ни за что бы не хватило скорости убежать от лучей, но у я давно уже не обычный. И не совсем человек, если так подумать.

Нет, конечно, можно попытаться аккуратно и медленно скользить по песку, добраться до какого-нибудь камня, а от него – до следующего, и до следующего, и до следующего, но есть мнение, что эта стратегия не сработает.

- Давай попробуем, - решился я. - По твоей команде.

- Формируй стрелы, - приказала Сюин, окутываясь зловещей демонической аурой и занося меч над головой.

Кажется, она планировала ударить чем-то по-настоящему опасным, чем-то, чего ни разу не демонстрировала мне за последние недели. Что ж, поддержу её своими скромными силами.

Для начала я обновил бафф, после зажевал полоску мяса и подготовил одну за другой две Стрелы Древних. Таки да, с последнего шага появилась возможность держать во «взведённом» состоянии целых два заклинания, что сейчас было как нельзя кстати. В первую стрелу я сумел добавить дополнительный контур усиления, проделав тот же трюк, что и в аномалии, когда останавливал недошогота, со второй же вышло хуже: усиление никак не удавалось вплести в до боли знакомую картину, и я плюнул на это дело.

Увы, но освоение новых техник требовало времени. Да и сил такие заклинания жрали как не в себя, а потому я пока что не особо преуспел в новой области магии.

- Я бью первым, ты – по моим стрелам, пойдёт?

- Давай! – рявкнула девушка, и по её напряженному виду стало ясно, что долго удерживать эту магию Сюин не сможет.

Ну, поехали!

Я вытянул вперед копье – скорее, ради пафоса и самоуспокоения, нежели для пользы – и сформировал прямо на его кончике третью Стрелу Древних. Тоже обычную.

- Лети!

И первое заклинение сорвалось с цепи, а за ним отправились два других.

Первая стрела почти достигла цели, когда Сюин взмахнула мечом, и я на миг потерял дар речи. Чудовищной силы алая волна направилась, рассекая всё на своём пути, вслед за моими снарядами.

Стрелы одна за другой врезались в древнее строение, а вслед за ними прилетела магия пожирательницы.

Громыхнуло так, что у меня на миг заложило уши, во все стороны брызнули каменное крошево и куски железа, мост жалобно застонал, но именно этого мы и добивались.

Не тратя больше ни секунды, я развернулся и понёсся в сторону спасительного берега, а рядом, точно гигантская рысь, мчалась Сюин.

Мы почти одновременно оказались возле отвесной стены, и китаянка, не задумываясь, прыгнула, вонзив меч в камень и повиснув на рукояти. Она ухватилась за ближайший булыжник, нашла опору, выдернула клинок и, точно обезьяна, стремительно полезла наверх.

Ну, была не была.

Я присел и со всей силы прыгнул вверх.

Да, этот трюк отрабатывал не один раз, и всё равно на миг потерялся в пространстве, растерялся, забыв, что вот уже вполне могу побить мировой рекорд по прыжкам.

Впрочем, инстинкт самосохранения сработал куда лучше, нежели пустая башка, и я зацепился когтями протеза за выступающий булыжник, повиснув на высоте добрых пяти метров над землёй. Не тратя времени, размахнулся левой рукой и метнул копье, чтобы то не мешало лезть.

То улетело из поля зрения, и лишь слабый звук удара подсказал, что всё в порядке, после чего я вцепился левой рукой за небольшую трещину и полез вслед за Сюин, которая почти добралась до самого верха. Следовало торопиться – чёрт знает, надолго ли неведомого монстра задержит наш маленький трюк.

Я оглянулся и тихо выругался.

Нет, трюк пока что работал, лучи рыскали по всему дну, не приближаясь к нам, вот только то, что я увидел, выходило за рамки любого разумного объяснения. Даже для магического мира.

Русло реки медленно краснело. Сквозь песок проступали багровые капли, точно кровь, сочащаяся через поры. Они набухали и замирали, раскачиваясь, будто цветы на ветру, и в каждой отражалась бесконечность.

Нечто похожее я встретил совсем недавно, во владениях кошмарной потусторонней бури, и вот, знакомое ощущение вновь накрывало с головой.

Это, чем бы оно ни оказалось, не принадлежало Дамхейну. Оно в принципе не должно было рождаться на свет. И, тем не менее, кошмарное отродье вольготно устроилось на руинах цивилизации, угробившей саму себя в порыве безумной глупости. Оно питалось и росло. Слепое и глухое от рождения, не способное почувствовать запах или ощутить прикосновение, ибо родилось в безднах столь глубоких, что названия им нет даже на языке порождений плана Боли и Искупления, оно нашло способ кормиться в измерении смертных. Оно крепчало, растворяя плоть и поглощая сами души. И оно рассердилось. Очень сильно.

Две жалкие букашки посмели ускользнуть. Они таились, думая, что тишина сумеет уберечь. Они в наивности своей сочли, что избежали юдоли, уготовленной каждому живущему под солнцем.

Они заблуждались.

Всё это я осознал, посмотрев на древнюю и бесконечно далёкую от всего живого тварь, пробуждающуюся от долгой спячки. Хотя нет, большая ее часть продолжала видеть сны далёких солнц, по наши души выбрался лишь малый, слабый, незначительный кусочек чудовища. Вот только и его хватит!

Поняв это, я удвоил усилия, благо, протез отлично заменял ледоруб.

А позади творилось что-то плохое, злое, неправильное.

Я чувствовал, как там копится, пульсирует и бурлит нечто отвратное, яростное, безжалостное. Что-то, чему нет названия. А потому в три секунды добрался до края и перевалился через него, краем глаза заметив Сюин, с ужасом взирающую вперед.

Она точно стряхнула с себя оцепенение и заорала:

- Быстрей!

Я дернулся, порываясь встать, и в этот самый момент левую ногу точно сжали тиски. Оглянувшись, я на миг потерял дар речи. Не было больше пересохшего русла. Канал до самого берега заполняла алая… вода? Жидкость. И из неё ко мне тянулись щупальца, обвившие голень.

А спустя секунду пришла боль.

Я ослеп, оглох и охрип от собственного вопля. Казалось, тело рвут на куски сотни маленьких, но очень острых крючьев. А ещё внезапно стало ясно, что с каждой каплей крови из меня уходит сама жизнь. Попытался дёрнуться, но из стальной хватки чудовища было не выбраться. Я захрипел, забился… И в следующую минуту резкая острая боль резанула в районе колена, а за ней пришло облегчение.

И я вдруг понял, что меня тащат куда-то, а нога ниже колена пульсирует от нестерпимой муки. Но прошла минута, другая, боль ушла, а я наконец-то смог открыть глаза и сразу же столкнулся взглядом с Сюин, склонившейся надо мною.

- Живой? – устало поинтересовалась пожирательница.

- Вроде… - я сел и уставился на культю, оставшуюся от левой ноги. - Наверное.

Даже материться не было сил и желания, а потому брань вышла какой-то вымученной.

- Идти можешь?

- Попрыгать, разве что.

Она протянула мне копье.

- Ну тогда скачи быстрей. Я хочу убраться отсюда как можно дальше, пока эта хрень не решила поохотиться в городе.

- Логично, - я принял оружие и поднялся, опираясь на копье.

- Что-то регенерация не работает, - заметила Сюин. – Может, стоит поесть?

Я отрицательно покачал головой. В теле не ощущалась слабость, обычно накрывающая меня, когда магическая энергия подходила к концу.

- Тут другое. Смахивает на твои раны после битвы с тем сомом.

Китаянка кивнула

- Ну, не кровоточишь, и то хорошо. Поковыляли к нашим.

С этим сложно было не согласиться. Рана действительно закрылась, а значит, жгут накладывать не придется, и можно надеяться, что через часик-другой мне полегчает.

- И что это могло быть? – спросил я, когда мы, то и дело оглядываясь на алую реку, двинулись вглубь разрушенного города, намереваясь отыскать товарищей из каравана. – Слышала о подобном?

- Ни об алой реке, ни о странной буре не знаю ровным счётом ничего.

- О буре говорил Иоганн, - напомнил я.

- Но и он не знал, что это такое и откуда взялось, - заметила Сюин.

- Это что, выходит, мы – первые живые свидетели происходящего внутри?

- Вряд ли. Думаю, и буря, и эта алая дрянь давным-давно исследованы, добавлены в каталог и поставлены на полочку в каком-нибудь секретном хранилище Эйри или Ойлеана. Эти засранцы лазают по всему Дамхейну, не сомневайся.

- И в мыслях не было.

Я всё-таки решился пополнить запас маны, захомячив полоску мяса. Не то что бы помогло, но и хуже не стало, а потому я заковылял чуть быстрее. Неплохо было бы опереться на Сюин, но та шла впереди, глядя по сторонам и не убирая меча в ножны.

- Наши не должны были уйти далеко, не торопись, - попросил я.

- Если у них есть мозги, то они уже где-то в центре города, а мы не знаем, что там может обитать.

- Надеюсь, та красная хреновина до них не доберётся.

Сюин промолчала, но по тому, как на миг сгорбилась её спина стало ясно: искажённая переживает куда сильнее, чем хочет показать.

А потому я крякнул от натуги и постарался догнать её.

Какое-то время мы пробирались меж завалов, занесённых песком и пылью, после чего наконец-то вышли на остаток шоссе. И тут в лунном свете отчётливо проступали не засыпанные еще ветром следы ног, копыт и колёс. Наши прошли тут, причем недавно.

По идее, мы потеряли совсем немного времени на мосту и в его окрестностях, а значит, караван не мог убраться далеко и, тем не менее, мы шли уже добрых двадцать минут, не встречая никого.

Следы вели вперед, никуда не исчезая и не сворачивая, а наши так и не показались. Хуже того, ни Чуча ни Айш-нор не появились.

- Идём назад, - решительно заявила Сюин, разворачиваясь, я же остановился.

Показалось, что где-то на границе зрения мелькнула тень. Я остановился, оглядываясь.

- Кажется…

- Мы тут не одни, - закончила мысль Сюин. – Готовься к бою!

Они напали без единого звука, без предупреждения, без жалости.

Небольшие существа, напоминавшие кошек, наскакивали и отпрыгивали, стараясь укусить, поцарапать, порвать, но встречая сопротивление неизменно теряли боевой дух и откатывались, но отставать и не думали. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше, а атаки из робких плавно превращались в яростные, безумные, подходящие, скорее, для берсерков.

Одна из тварей подскочила мне под оставшуюся ногу, подсекла ту, и я рухнул, тотчас же оказавшись погребенным под копошащимся, жалящим и царапающим ковром чернильной плоти. В последнюю секунду успел поставить щит, и лишь это не позволяло монстрам добраться до шеи и лица, но они не успокоились – тысячи маленьких иголочек вонзались в мое тело, не защищенное магией, и боль с каждой секундой становилась лишь сильнее, мешая мне призвать Железное тело.

- Сюин! – прохрипел я. – Помоги!

Нет ответ.

- Сюин!

Молчание.

- Сю…

Время замерло. Чёрные твари превратились в статуи, недвижные и беспомощные. Такой же статуей замерла и моя подруга. Я убрал щит, расшвырял по сторонам чёрные тельца, с трудом встал на одно колено, упираясь культей в землю и лихорадочно водя копьём из стороны в сторону.

- Кто ты? Чего хочешь?

- Ты всё так же бодр и весел, мой юный лицедей, - раздался из темноты до ужаса знакомый голос.

Я схватил левой рукой амулет Иоганна, висевшей под рубашкой. Тот никуда не делся.

- О, не волнуйся, защита твоего друга работает, как и положено, всё же он поистине талантливый артефактор. Я не просто так милостиво разрешил ему возвыситься над червями, дал шанс стать человеком и взойти на подмостки. Вот только смертный – всегда остаётся смертным. Слабым, жалким, низшим. То, что я говорю с тобой – уже неимоверная честь, удостаиваются которой лишь единицы. Цени это.

- Угу, - мрачно пробубнил я, пытаясь разобраться, откуда доносится голос. – И зла ты мне не желаешь, наверное?

- Истинно так.

- Ага, верю.

- Думай, что хочешь…

Многозначительная пауза пугала куда больше, нежели приставленный к горлу нож, но я все-таки нашёл в себе достаточно храбрости, чтобы грозно – по крайней мере это должно было так выглядеть – спросить:

- А вот эти чёрные тварюшки, значит, не вред?

- Конечно же, нет! Коль столь ничтожные создания могли бы навредить всерьёз, я ни за что не возвысил бы тебя в своих глазах. Ты остался бы грязью и червём.

Я промолчал, стараясь не выдать истинных мыслей, а голос продолжал:

- Нам нужно поговорить, смертный.

- Выйди из тени для начала.

- Как пожелаешь…

Из тьмы ближайшего дома выделился сгусток, направившийся ко мне, на ходу принимая знакомый облик. Невысокий, с серой кожей и большущими глазами гость не выглядел опасным, но увы, впечатление это было обманчивым, потому как меня осчастливил своим визитом Слепец, и не абы какой, а пытавшийся месяц назад похитить саму мою душу и разум. Или не пытавшийся? Я так и не понял, если честно.

Зато уяснил одну вещь наверняка – этот тип пугал Айш-нора, а это что-то, да значило.

- Что тебе нужно?

- Хочу дать дружеский совет.

Я с трудом сдержался от горького смеха.

- Дружеский? Совет? Ты?

Демон совсем по-человечески развел руками и улыбнулся.

- Ты отстоял своё право на жизнь, а значит, являешься актёром, а не безликой массовкой. Ты заинтересовал меня, а значит, получишь подсказку от суфлера, дабы и дальше смог радовать изящный вкус высшего существа своей игрой. Ты в силах влиять на события, а значит, тебя следует лишь немного направить в нужную сторону, и можно будет собирать плоды усилий сих!

- Ни хрена не понял, - честно признался я.

- Это не беда, я привык к скудоумию окружающих. Считай, что я не хочу твоей гибели раньше срока. Так ясно?

- Допустим, - я не убирал оружие и продолжал зыркать по сторонам, чтобы не прозевать атаку.

Еще бы прислониться к стене, но для этого придется отползать. Не уверен, что сдюжу.

- Вот и молодец.

Слепой монстр подошёл на шаг ближе и вкрадчиво, словно сотрудник службы безопасности Сбербанка, проговорил:

- Найдёте воду в развалинах дворца, перед ним ещё стоят остатки великолепной скульптурной группы. Наберите, сколько сможете, и уходите из города не позднее утра. Промедлите – останетесь тут навсегда.

Я дёрнулся, а рядом ругнулась китаянка.

Мы стояли в полусотне шагов от берега и могли наслаждаться прекрасным видом полноводной алой реки.

- Что это было? – застонала пожирательница. – Какого хрена? Я помню, что мы бродили несколько часов, а луны почти не сдвинулись!

Она ткнула пальцем наверх. Действительно, торчат себе там же, где и до этого.

- Старый знакомый приходил, - буркнул я, кратко рассказав о встрече со Слепцом.

Подумал, что китаянка из принципа не будет слушать демона, но та удивила.

- Ищем наших и валим отсюда, - резко приказала Сюин. – Эти твари – та еще заноза в заднице, но если один из них считает, что ты интересен, то не станет врать.

Хотел узнать, откуда это у нее столь глубокие познания в демонической психологии, но решил, что момент не совсем подходящий. Даже без совета нашего инфернального друга я не планировал оставаться тут ни секунды сверх необходимого: уж больно негостеприимным оказался город, умерший сотни лет назад и ставший домом для неведомого зла.

А уж если вспомнить кем демона именовал Айш-нор… Да уж, боги, пусть и отставные, мне ещё советы не раздавали, что правда, то правда.

- Идём, - кивнул я. – Не стоит тратить время.